দ্বিতীয় অধ্যায়: নেলসন মিসের সেলুনের আমন্ত্রণ
চার্লি কখনও ভাবেনি, সাধারণত ভীরু ক্রিস এমন সাহস দেখাবে তার ওপর প্রথমে আঘাত হানবে। তার চওড়া মুখের মাংস কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে হাত বাড়িয়ে ক্রিসকে ধরতে চাইল। কিন্তু ক্রিস দ্রুত ডানদিকে সরে চার্লির ঘুষি এড়িয়ে গেল, পরমুহূর্তেই এক ভারী ঘুষি চার্লির পেটে সজোরে আঘাত করল। মুহূর্তেই চার্লি টের পেল, তার পাকস্থলী যেন ফুটে গেছে, এক ঢোক বমি গলায় উঠে এলো।
সে এক দমে সেই বমির অনুভূতি চেপে রাখল, দুই হাত সামনে এনে ক্রিসকে জড়িয়ে ধরতে চাইল। ক্রিস কোমর নীচু করে এড়িয়ে গেল, বাঁ হাত ঘুরিয়ে এক বৃত্ত এঁকে আরেক ঘুষি কষাল তার গলায়।
“ওওও…” শেষমেশ সে শ্বাস চেপে রাখতে পারল না, দেখা গেল চার্লি কোমর বাঁকিয়ে বমি করছে, সেই বমি যেন হিংস্র পশুর মতো মুখ দিয়ে ছুটে বেরিয়ে জমিতে পড়ে এক বিভৎস গন্ধ ছড়াল।
তরাওরে আর আইক ছুটে এসে একজন চার্লিকে ধরে, আরেকজন ক্রিসের দিকে এগিয়ে এল ঝামেলা করার জন্য। গেইলও ছুটে এল, আইকের সামনে দাঁড়িয়ে ক্রিসকে সাহায্য করতে চাইল।
ক্রিস এ দুই ঘুষি মেরে স্থির হয়ে রইল, আইক তার কাঁধ চেপে ধরলে কোনো প্রতিরোধ করল না, বরং চোখ তুলে আইকের পেছনে চেয়ে উচ্চস্বরে বলল, “স্যার জর্জ, শুভ অপরাহ্ণ।”
আইক দ্রুত হাত ছাড়ল, গলাটা ঘুরিয়ে বলল, “শুভ অপরাহ্ণ, স্যার।”
শিক্ষক জর্জ appena ক্লাসরুমের দরজা বন্ধ করেছিলেন, তখনই ক্রিসের ডাক শুনলেন।
“শুভ অপরাহ্ণ, বাচ্চারা, তোমরা এখানে কী করছ?” জর্জ কয়েক কদম এগিয়ে এসে সদ্য বমি করা চার্লির মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন।
“চার্লি মনে হয় গতকাল কিছু খারাপ খেয়েছিল, হঠাৎ বমি করে ফেলল। আমি ঠিক সাহায্য করতে যাচ্ছিলাম।” বলেই সে পকেট থেকে সাদা রুমাল বের করে চার্লির দিকে বাড়িয়ে দিল। “তাই তো, চার্লি?”
চার্লি হাত দিয়ে ঠোঁট মুছে, হাতে লেগে থাকা ময়লা ঝেড়ে ফেলল। কোনো কথা বলল না, ক্রিসের দিকে একবার কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রাগে ঘুরে চলে গেল, তরাওরে আর আইক তার পেছনে।
“ক্রিস, শুনেছি তুমি আর চার্লি গতকাল দ্বন্দ্বে জড়িয়েছিলে?” জর্জ বুকে ক্রুশ আঁকলেন।
“তুমি জানো, এখন একাডেমিতে ব্যক্তিগত মারামারি নিষিদ্ধ। তাছাড়া, তুমি আমার দেখা সবচেয়ে মেধাবী কয়েকজন ছাত্রের একজন। চাই তুমি তোমার বুদ্ধি সঠিক কাজে লাগাও।” বলেই জর্জ আর কিছু শোনার আগেই চলে গেলেন।
গেইল এগিয়ে এসে ক্রিসকে ওপর থেকে নীচে দেখল, চোখে বিস্ময়, “ক্রিস, কবে থেকে তুমি বক্সিং শিখলে?” বলতে বলতে সে ক্রিসের ডান হাতের হুকের নকল করল।
“গতবার লন্ডনে গিয়েছিলাম, তখন এক বন্ধু, সদ্য বক্সিং স্কুল থেকে পাশ করেছে, সে শিখিয়েছিল। শিখতে চাও? পরে তোমাকে শিখিয়ে দেব।” গেইল আর দারদানিয়ান সবসময় তার প্রতি সদয় ছিল, আগে ক্রিস শুধু পড়ালেখায় সাহায্য করত, মাঝে মাঝে হোমওয়ার্ক লিখে দিত।
কিন্তু এখন সে মনে করছে, আরও অনেক কিছু করতে পারবে।
“জানি বক্সিং, লন্ডন আর বার্মিংহামের মতো বড় শহরে এসব খেলা হয়, লিভারপুলে কাউকে শেখাতে দেখিনি। তুমি যদি শেখাও, আমি প্রতিদিন তোমার রাতের খাবারের দায়িত্ব নেব।” গেইল বলল।
ক্রিস গেইলের কথায় সদিচ্ছা অনুভব করল, যদিও আগের ক্রিস তা টের পায়নি।
গেইলের ডাকনাম “ভালুক চার্লি”, সে আসলে কোমলের মধ্যে কঠিন, দারদানিয়ানের সঙ্গে দুজনেই যখনই ক্রিসকে সাহায্য করতে চেয়েছে, সবসময় চেষ্টা করেছে তার আত্মসম্মানে আঘাত না দিতে।
“এটাই তো সত্যিকারের বন্ধুতা।” আগের জীবনের ব্যবসার প্রতিযোগিতায় শঠতা দেখে অভ্যস্ত, ক্রিস ছাত্রজীবনের এই নির্মল বন্ধুত্বকে খুব মিস করে।
যদিও সে নিজে পেশাদার বক্সার ছিল না, আগের জীবনে ব্যবসা শুরু করার সময়, এক বক্সিংপাগল মালিকের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ার জন্য জিমের বক্সিং হলে আধা বছর কাটিয়েছিল। তখনকার শেখা কৌশল এই সময়ে অন্যদের শেখানোর জন্য যথেষ্ট হবে।
“এই যে, ক্রিস!” ফোয়ারা পাশে দাঁড়ানো এমিলিয়া আর তার সঙ্গিনী সাম্প্রতিক অস্থিরতায় আকৃষ্ট হয়ে ক্রিসকে হাত নাড়ল।
ক্রিস আর গেইল ফোয়ারা ধারে গেল, সামনেই দাঁড়ানো সুন্দর মুখ, দেখতে দেখতে যেন মুগ্ধ; একদম প্রাকৃতিক সৌন্দর্য, কোনো ভেজাল নেই।
“তুমি আমাকে যে ‘যুবক ভেটারের দুঃখ’ অনুবাদ করে দিয়েছ, তার জন্য অনেক ধন্যবাদ। কত দুঃখের, লটিকে আর ভেটার আলাদা হয়ে গেল, ভেটার দূতাবাসে চলে গেল! বলো তো, শেষে তারা অনেক কষ্টের পরও এক হল কি না?” এমিলিয়ার কণ্ঠে পাখির মতো কিচিরমিচির।
“মিস নেলসন, জার্মান থেকে ইংরেজিতে অনুবাদ করতে একটু সময় লাগবে। আমি বলি, ধৈর্য ধরো; আমি যদি এখনই শেষটা বলে দিই, সে রহস্য আর কৌতুহল তো থাকবে না, তাই না?” ক্রিসের মার্জিত উত্তর শুনে এমিলিয়া চোখ ঘুরিয়ে তাকাল।
“তুমি এখনো আমাকে ‘মিস নেলসন’ বলছ? আমি ভাবতাম আমরা এখন বন্ধু, আমাকে এমিলিয়া ডাকবে। ঠিক বলেছ, পাঠকের জন্যও শেষের অপেক্ষার আনন্দ আছে। তবে, বিকেলে আমার স্যালনে তুমি আমার বন্ধুদের সামনে পরের অংশটা পড়ে শোনাবে তো? আমি তোমার অনুবাদ ওদের দিয়েছি, সবাই আমাকে তাড়া দিচ্ছে।” এমিলিয়া দশ আঙ্গুল বুকের কাছে জড়িয়ে মিনতির ভঙ্গি করল, আর তার মুখখানা দেখে ক্রিসের মনে পড়ল— “নিষ্পাপ আবার আকাঙ্ক্ষিত” কথাটা।
“অনুগ্রহ করে!” এমিলিয়া দীর্ঘস্বরে বলল, বুঝল না, এই মুহূর্তে সে পঁয়ত্রিশ বছরের এক আত্মার জন্য কতটা বিপজ্জনক।
ক্রিস আসল স্মৃতি অনুযায়ী ভাবছিল না বলার জন্য, কারণ গত দুই বছরে সে কোনো স্যালনে যায়নি। কিন্তু গেইল পেছন থেকে কনুই দিয়ে ঠেলা দিল, আর সামনের এমিলিয়ার করুণা দেখিয়ে অভিনয়, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে, এমিলিয়া, যাব, তবে সঙ্গে গেইলকে নেব।”
“কোনো সমস্যা নেই। বিকেল তিনটায়, সেন্ট মেরি চার্চ চত্বরের পাশে, রোজ ক্যাফেতে আমরা অপেক্ষায় থাকব।” বলেই সে সঙ্গিনীর কাছে ফিরে গেল।
মেয়েরা খবরটা শুনে বিস্ময়ের দৃষ্টিতে ক্রিসের দিকে তাকাল।
গেইল ফিসফিসিয়ে বলল, “ক্রিস, জানো তো, আনা ওর ক্লাবে আছে।” বলতে বলতে এমিলিয়ার পাশে দাঁড়ানো সোনালী চুলের মেয়েটির দিকে ইঙ্গিত করল।
“আমি অনেকদিন ধরেই এমিলিয়ার স্যালনে যেতে চাই, কিন্তু সে ছেলেদের শুধু আমন্ত্রণ জানায়। আগের কয়েকবার ডেকেছিল, তুমি যাওনি, এবার রাজি হওয়ায় খুব খুশি হয়েছি।”
ক্রিস হেসে বলল, “চলো তাহলে দুপুরের খাবার শুরু করি? এতক্ষণ হয়ে গেল, এখন একটা গরু খেতেও পারব মনে হচ্ছে।”
“দুপুরের খাবার? এখনো ব্রেকফাস্টই খাচ্ছি! ক্রিস, আজ তোমাকে অদ্ভুত লাগছে, আগের থেকে একদম আলাদা।”
“দেখো ওটা, আপেলের গাছটা। শোনা যায়, এই গাছের একটা আপেল নিউটনের মাথায় পড়ে, তাই সে মহাকর্ষের সূত্র আবিষ্কার করেছিল। আমারও মনে হয়, কাল চার্লির ঘুষিতে মাথা খাওয়া দেখে আজ সকালে সিদ্ধান্ত নিয়েছি জীবনটা একটু বদলানো দরকার। বইয়ের পোকা কখনো বড় কিছু করে না।” ক্রিস নিজের প্রস্তুত ব্যাখ্যাটা দিল, কারণ কেমব্রিজের আপেলের গাছ নিয়ে ছাত্রদের অনেক কৌতুহল।
“হুঁ, শুনেছি, অনেক নাবিক অনেক বছর জাহাজে কাটিয়ে, মাটিতে ফিরে বুড়ো হলে কয়েক বছরের মধ্যেই স্বভাব বদলে যায়। জানি না, তোমার মাথায় আঘাত লাগার পর এমন হল কিনা, তবে এখনকার তুমি অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী, আগের মতো শুধু পড়াশুনা নয়, মেয়েদের সঙ্গে কথা বলতে গেলে তোতলানো, লাল হয়ে যাওয়া, আমাদের সঙ্গে স্যালনে যাওয়া— এসব তো ছিল না।”
“হাহাহা, গেইল, প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। আমার মনে হচ্ছে, বিশ্ববিদ্যালয়ের শেষ বছরটা দারুণ হবে।” ক্রিস হাসতে হাসতে বলল।
এভাবে কথা বলতে বলতে ওরা গেইলের প্রিয় টাইবার ইন-এর সামনে পৌঁছাতে চলেছিল, ক্রিস গা-জুড়ে গরুর মাংস আর ওয়াইনের গন্ধ পাচ্ছিল, ঠিক তার এই দুনিয়ার প্রথম রাজকীয় খাবার শুরু করতে যাচ্ছে, এমন সময় দেখল চার্লি ওরা তিনজন কাঠের ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এলো, চার্লি আর আইকের হাতে কাঠের লাঠি।
“দৌড়াও!” ক্রিস গেইলকে টেনে ধরে দৌড় দিল।
যদিও ক্লাসের আগে দুই ঘুষি দিয়েছিল, জানত সেটা সুযোগ নিয়ে। সত্যিকারের মুখোমুখি লড়াই হলে, চার্লির হাতে মরে যাবে।
কারণ, দৈহিক শক্তির তারতম্য ইচ্ছায় বদলায় না; দুজনের উচ্চতা কাছাকাছি হলেও ক্রিসের ওজন খুব বেশি হলে ১৪০ পাউন্ড, চার্লি অন্তত ২০০-এর বেশি।
তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, সাহসী লোক সামনে ক্ষতি দেখে থামে।
ছুটতে ছুটতে গেইলকে বলল, “স্কুলের মূল গেটের দিকে দৌড়াও, এখন এই সময়ে শিক্ষকরা ক্লাস শেষ করে বের হয়। ওরা শিক্ষকদের সামনে কিছু করবে না।”
উপন্যাসিকেরা পালানোকে জীবনসংগ্রামের প্রতীক বলে। এক অদৃশ্য শক্তি, যা মানুষকে মুক্তি ও সত্যিকারের সত্তা খুঁজতে বলে। রাজনীতিবিদদের চোখে পালানো মানে পুনরাগমন— সমাজের বন্ধন ছেড়ে, স্বপ্নের পেছনে ছোটা। গোপনচারীদের কাছে, বাস্তব অস্বীকার করা ও গভীর অভিজ্ঞতার সন্ধান। কিন্তু ক্রিসের কাছে পালানো মানে, প্রাণ বাঁচানো ছাড়া কিছুই নয়।
মূল ফটক কাছে আসছে, মুখে কষা স্বাদ, দম ফুরিয়ে গেছে, ডান নিচের পেট জ্বলছে— সব বলে দিচ্ছে, শরীরটা আর পারছে না।
দুঃখজনক, ফটকের কাছে কোনো শিক্ষক দেখছে না।
চার্লি আরও কাছে চলে এসেছে, তার পেছনে ভারী পায়ের শব্দ, হাঁফাতে থাকা শ্বাস স্পষ্ট।
চার্লি শক্ত হাতে কাঠের লাঠি ছুড়ে মারল, সেটা বাতাস চিরে সুন্দর বক্ররেখায় ক্রিসের মাথার ওপর দিয়ে চলে গিয়ে দূরে পড়ল, মৃদু শব্দ তুলে। ওই শব্দ যেন এক সিম্ফনির চূড়ান্ত সুর, তার যাত্রার সমাপ্তি ঘোষণা দিল।
ক্রিসের যাত্রাও শেষ।
ক্রিস থেমে গেল, ভঙ্গি নিয়ে দাঁড়াল, এবার সে ঠিক করেছিল, চার্লির সঙ্গে শেষ পর্যন্ত লড়বে; মরেও যদি যায়, চার্লিকে কিছুটা শাস্তি দেবে।
গেইলও থেমে চিৎকার করল, “অপদার্থ, স্কুলে মারামারি করছো, শাস্তির ভয় নেই?”
চার্লি হেসে বলল, “আজ ক্রিস নিজে পড়ে পা ভেঙেছে, আমার কী দোষ, গেইল তুমি মহাবিরক্তিকর হলে ভালুক চার্লিকে কুকুর বানিয়ে দেব।”
বলে, আইকের হাত থেকে লাঠি নিয়ে ক্রিসের দিকে ছুড়ল।
ক্রিস দ্রুত পিছিয়ে এসে লাঠির আঘাত এড়াল, পা তুলে চার্লির হাঁটুর সামনের হাড়ে মারার চেষ্টা করল।
আগের জীবনে জিমের কোচ, যিনি অক্টাগনের লড়াকু ছিলেন, তাকে একবার জিজ্ঞাসা করেছিল, “কাউকে দ্রুত কাবু করতে হলে কোন উপায় সবচেয়ে কার্যকর?”
“যেখানে মাংস কম, সেখানে ব্যথা বেশি; আর মানুষ বেশি ব্যথা পেলে প্রতিরোধ করতে পারে না।” বিশেষজ্ঞ এমনটাই বলেছিল।
ক্রিস কথাটা মনে রাখল, সেভাবেই চেষ্টা করল, কিন্তু এবার আর পারল না; চার্লি পা সরিয়ে নিল, আবার এক লাঠি তুলল।
গেইল আর তরাওরে পাশে লড়ছিল, ভাগ্য ভালো ছিল গেইলের সামনে লাঠি নেই— হয়তো প্রস্তুতির সময় কম হওয়ায় লাঠি ছিল মাত্র দুইটা।
দুর্ভাগ্য, দুই লাঠিই ক্রিসের ওপর পড়ল।
আইকের লাঠি চার্লি নিয়ে নেয়ার পর, সে খালি হাতে ক্রিসের পেছনে গিয়ে পথ আটকানোর চেষ্টা করল।
ক্রিস দুই হাত ক্রস করে মাথায় পড়া লাঠির আঘাত ঠেকাল, হাতের ওপর জ্বলন্ত ব্যথা; তারপর সেটা অসাড় হয়ে এল।
আইক পেছন থেকে তার বাহু শক্ত করে ধরে মুচড়ে ধরল।
চার্লি আবার লাঠি তুলে এবার ক্রিসের উরুতে মারল।
ক্রিসের শরীর মুচড়ে যাচ্ছিল, আধ মাইল দৌড়ে আহত শরীরে সে আর কিছুতেই ছাড়াতে পারছিল না।
ঠিক তখনই স্কুলের ফটকের কাছে “ধাম” শব্দে গর্জে উঠল, চার্লির পায়ের কাছে মাটিতে গর্ত হলো।
এই শব্দ শুনে ক্রিস বুঝল, চার্লি আর তার পা ভাঙবে না।
কারণ, এটা বন্দুকের গুলি।
আকস্মিক বন্দুকধ্বনি সব লড়াই থামিয়ে দিল, গেইল, তরাওরে, চার্লি, আইক— সবাই ফটকের দিকে তাকাল।
বন্দুকের ধোঁয়া বাতাসে ভাসছিল, চারপাশে ছড়িয়ে। সবকিছু যেন রহস্যময় এক আচার। ধোঁয়া সরে গেলে প্রকাশ পেল গুলির মালিক।
সে পরে আছে সামনে ছোট, পেছনে লম্বা টেইলকোট, মাথায় উঁচু হ্যাট, চওড়া কাঁধ, সুঠাম দেহ, সুন্দর মুখে আত্মবিশ্বাসী দৃঢ়তা।
ডান কোমরে খোলা বন্দুকের খাপ, বাঁয়ে তরবারি।
সে ক্রিসের আরেক রুমমেট।
দারদানিয়ান ফিরে এসেছে।