অধ্যায় ৪৭: লন্ডনের ফুল মার্গারেট
অন্ধকারাচ্ছন্ন রাস্তায়, গেইল পাশের বাড়ির আলোকে ভরসা করে সাবধানে বাক্সের মধ্যে প্রতিফলিত পানির গর্ত এড়িয়ে অবাক কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "ক্রিস্ট, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে আসছ?" এখনো সে বিশ্বাস করতে পারেনি যে ক্রিস্ট সত্যিই তার সঙ্গে এই বৃত্তে আসবে।
"অবশ্যই, আমি তো এখানেই," ক্রিস্ট বলল, "কিন্তু তোমার উদ্দেশ্য ভিন্ন, তুমি তো বণিকের সন্ধানে এসেছ, আমি এসেছি তাদের মালিকের সঙ্গে ব্যবসায়িক আলোচনা করতে।"
ক্রিস্ট গেইলের পেছনে রয়্যাল থিয়েটারের পশ্চাদপটে হাঁটল, পরের মোড় থেকে ট্যাভিস্টক স্ট্রিট শুরু হয়। এই রাস্তাটি লন্ডনের সবচেয়ে খ্যাতনামা রাস্তাগুলোর মধ্যে একটি, অক্সফোর্ড স্ট্রিট আর পিকাডিলি স্ট্রিটের পরেই নাম।
এটিই লন্ডন এবং ব্রিটেনের সব পুরুষের আকাঙ্ক্ষিত ধ্বংসসাধন কেন্দ্র।
গেইল ক্রিস্টকে এক ধূসর রঙের তিনতলার ছোট বাড়ির সামনে নিয়ে গেল, তারপর দরজায় কড়া নাড়ল।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে দরজার পিছন থেকে একটি অলস ও মোহনীয় কণ্ঠ শুনা গেল, "কে?"
"আমি, রুম নম্বর চার-এর দাদানিয়ন।" গেইল নির্লজ্জ হয়ে বন্ধুর নাম ব্যবহার করল।
ক্রিস্ট এক হাত মাথায় রেখে ভাবল, সে বন্ধুত্বে ভুল করেছে এবং ভবিষ্যতে যদি দাদানিয়ন এখানে এসে তার নাম এইভাবে ছড়িয়ে পড়ে দেখতে পায়, তাহলে সে কী ভাববে!
দুইজন একে অপরকে চেয়ে দেখল, ক্রিস্ট গেইলের চোখে পড়ল ‘আমি এই নাম ব্যবহার করব, তুমি কাউকে বলিও না’—এর সংকেত, তাই সে হাসি ধরে রেখে গেইলকে ‘ওকে’ সংকেত দিল।
এরপর বাড়ির ভিতর থেকে ক্ষীণ শব্দ গড়িয়ে আসতে শুরু করল, ধীরে ধীরে গাঢ় হয়ে দরজার কাছে এসে থামল। দরজার খোলার শব্দে তারা ভিতরে প্রবেশ করল।
“মাজারফাক” ক্রিস্ট ঘরের আলোয় সামনে দাঁড়ানো মহিলাটিকে স্পষ্ট দেখল, মনের মধ্যে অভিশাপ দিল এবং প্যান্টের পায়জামা শক্ত করে ধরল।
হলুদ মোমবাতির আলোয় এক নারী, সুতোর নান্দনিক গাউন পরা, সোনালি লোম, সাদা ত্বক, আগুনের মতো লাল ঠোঁট, কোমর থেকে নিচে সুঘ্রাণ এবং লম্বা পায়ের রেখা স্পষ্ট, পুরোটাই পরিপক্ব নারীর সুর।
কিন্তু ক্রিস্টের অভিশাপের কারণ ছিল তার পোশাক। নারীর গাউন যেন পরবর্তী যুগের স্নানের তোয়ালে, কোমর থেকে একটি কালো ফিতা বেঁধে রাখা, কিন্তু ফিতাটি কাজ করছে না, কালো ফিতার সঙ্গে সাদা গাউনের কালো লেইসের সংমিশ্রণ চিরন্তন আবেদন বহন করছে। গাউনের দৈর্ঘ্য মাত্র পায়ের উপরের অংশ ঢেকে।
অশ্লীলতা এড়িয়ে চলুন, অমিতাভ!
ক্রিস্ট মোমবাতির আলোয় মহিলার দিকে তাকিয়ে নিজেকে শান্ত করল এবং দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
মহিলা ক্রিস্টের এই কাজ লক্ষ্য করে হেসে উঠল, তারপর তার চোখ গেইলের দিকে ঘুরিয়ে বলল, এক প্রাঞ্জল কণ্ঠে, "দাদানিয়ন সাহেব, আপনি এসেছেন! দয়ালু লুইস তিন রাত ধরে আপনাকে দেখেনি, প্রতিদিনই কারো কাছে তার দুঃখটা বলছে।"
"সে বলেছে, যদি আপনি না আসেন, সে ওয়েলসের আমন্ত্রণ গ্রহণ করতে রাজি।"
তিন দশকের পরিপক্ব মহিলার কণ্ঠ এবং কিশোরীর মিষ্টি স্বরের মিশ্রণ ক্রিস্টের কাছে অদ্ভুত লাগল, এই দুটি বিপরীত গুণ তার শরীরে স্পষ্ট।
গেইল হাসিমুখে বলল, "হে, মার্গারেট মামা, এমন কথা বলো না, আমি মাসে ২০ পাউন্ডের খরচ এক পয়সাও কমাইনি।"
গেইল মার্গারেটের কোমর ঘুরিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল, ক্রিস্ট তার পেছনে গেল। সে ডান হাত দিয়ে শপথ করল, গেইলের মতোই তার মনোযোগ পুরোপুরি সামনে দুলতে থাকা মহিলার শরীরে।
"বলবে না তো? তোমার জানা নেই পেটিফো মাত্র আঠারো, তরুণী সময়, তুমি কিভাবে এতদিন তাকে এড়িয়ে চলো? নারীর কামনা মেটানো খুব কঠিন।" মার্গারেট স্পষ্ট ভাষায় বলল।
ক্রিস্ট মনে মনে নিজেকে স্মরণ করাল কাজের জন্য এসেছে, জোর করে মহিলার পেছনের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে দৃষ্টি সরিয়ে চারদিকে ঘুরে ঘরটি দেখল।
স্ফটিকের মোমবাতি বাতাসে ঝুলছে, গভীর রাত হলেও সব মোমবাতি জ্বলছে, ঘরটি আলোয় উজ্জ্বল।
বসার ঘরে কমলা ও লেবুর মিশ্রিত মিষ্টি গন্ধ ছিল।
গোলাপী পর্দা, সাদা জানালা পর্দা, সোনালী ও সাদা সিল্কের সোফা ও চায়ের টেবিলের সিরামিক কাপসেট সবই সূক্ষ্মতার নিদর্শন।
ক্রিস্ট ও গেইল সোফায় বসল, মার্গারেট তাদের সামনে, পা একসঙ্গে রেখে কোমর ভাঁজ করল, গাউনের নিচের অংশ হাঁটুর উপরে দশ সেমি ঢেকে, হাত জোড় করে থাইয়ে রাখল, পিঠ সোজা করে বসে, সৌন্দর্য আর স্থিরতা প্রকাশ করল।
তবে সাদা ত্বক আর মোহনীয় দৃষ্টি একে অপরের পরিপূরক হয়ে, তার সৌন্দর্যে এক রহস্যময় মাধুর্য যোগ করল।
সৎভাবে বলতে গেলে, মার্গারেটের মুখ চমৎকার নয়, মধ্যম শ্রেণীর সুন্দরী হলেও তার গতিবিধি সবসময় এমন যে মনে হয় কেউ তাকে অত্যাচার করতে চায়।
গেইল বসেই ক্রিস্টকে পরিচয় দিল, "এজন্য আমার বন্ধু, নতুন ব্যারন ক্রিস্টিয়ান, সে বলছে এখানে বড় ব্যবসার জন্য এসেছে।"
মার্গারেট চায়ের টেবিল থেকে পাখা তুলে হালকা হেসে বলল, "দাদানিয়ন সাহেব, আমাদের এখানে আসা প্রতিটি পুরুষ বড় ব্যবসার জন্যই আসে, ক্রিস্টিয়ান সাহেবের ব্যবসা কত বড়?"
ক্রিস্ট যদি আগে বিভিন্ন নেতাদের সঙ্গে বিভিন্ন অনুষ্ঠানে না যেত, হয়তো এখন সে তার কামনার তীব্রতা সামলাতে পারত না, গেইলের সঙ্গে মিলে এই ধ্বংসসাধনে নিমজ্জিত হতো।
তবুও কয়েক সেকেন্ড ধরে নিজেকে শান্ত করল।
"মার্গারেট ম্যানেজার..." সে কথা শুরু করতেই মার্গারেট পাখা নিয়ে তাকে থামাল, "আমাকে মার্গারেট ম্যানেজার বলো না, শুধু ম্যারি বলো।"
"ঠিক আছে, ম্যারি ম্যানেজার, আমি একটা ভোজের আয়োজন করতে চাই, কিছু... হুম... নারীদের দরকার, গেইল বলেছে এখানে লন্ডনের সেরা..."
ক্রিস্ট একটু লজ্জায় শব্দটি উচ্চারণ করতে পারছিল না।
মার্গারেট আগ্রহ দেখিয়ে বলল, "উচ্চ শ্রেণির ক্লাব।"
এই শব্দ যেন জানালার কাগজের মতো, ভাঙলেই সহজে বলা যায়।
ক্রিস্ট বলল, "হ্যাঁ, সেরা ক্লাব, গেইল বলেছে এখানে তোমাদের মেয়েরা প্রতিদিন শেক্সপিয়ার আর শিল্পকলা নিয়ে কথা বলে, তারা থেমস নদীর উত্তরে ওয়েস্টমিনস্টারের বড় বাড়িতে যায়, তোমাদের মেয়েরা লন্ডনের সবচেয়ে ব্যয়বহুল এবং শ্রেষ্ঠ।"
"আমি একটি উচ্চমাত্রার ভোজের আয়োজন করছি, তোমাদের উচ্চমানের মেয়েদের সঙ্গী হিসেবে চাই।"
গেইল তখন হাঁচি দিয়ে বিদায় জানিয়ে নিজের প্রিয়তমার খোঁজে চলে গেল।
মার্গারেট হাসিমুখে গেইলকে বিদায় জানিয়ে ক্রিস্টের দিকে তাকিয়ে বলল, "এটা সত্যিই বড় ব্যবসা, তুমি ঠিক বলেছ, লন্ডনে তোমাদের মেয়েদের মতো গুণসম্পন্ন আর কেউ নেই।"
"আমাদের মেয়েরা ফরাসি জানে, শিল্প বোঝে, কেউ কেউ বাদ্যযন্ত্র বাজায়, সব পোশাক ফ্যাশনেবল, তোমার ভোজে তাদের নিয়ে যাও, ভুল হবে না।"
"সম্প্রতি লর্ড হল্যান্ডের ছোট ছেলে আমাদের এক মেয়েকে পছন্দ করেছে, তিনি তো বড় নেতা, সাধারণ নারী তার নজরে পড়ে না।"
ক্রিস্ট মাথা নাড়ল, মার্গারেটের কথা অনুযায়ী হল্যান্ড লর্ডের ছোট ছেলে হচ্ছেন বর্তমান হুইগ পার্টির যুবনেতা চার্লস জেমস ফক্স।
সে বহু চেষ্টা করে এই চঞ্চল, বোল্ড রাজনীতিবিদ সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করেছে।
শোনা যায়, হল্যান্ড লর্ড তার ছোট ছেলেকে খুব ভালোবাসেন, একবার ওয়াল ভাঙার সময় ছেলেকে খুশি রাখতে আবার নতুন দেয়াল তৈরি করতে বলেছিলেন।
এই ভোজের অতিথি তালিকায় এই যুবনেতাও রয়েছে।
ক্রিস্ট বলল, "জুলাই মাসের প্রথম শুক্রবার রাতে আমি হ্যাকনি এলাকায় একটি ভোজের আয়োজন করব।"
"হ্যাকনির পাড়ায়? ওটা কি জলাভূমি নয়?" মার্গারেট পাখা দুলিয়ে বলল।
"আগে ছিল, এখন সেখানে একটি কারখানা ও অনেক ভিলা বানিয়েছি।" ক্রিস্ট ব্যাখ্যা করল।
মার্গারেট চোখ জ্বলে উঠল, এখানে তো বড় ব্যবসায়ী, কারখানা চালানো অর্থের অভাব নয়।
সে পুরুষদের মন বোঝে, পাখা ফেলে মাটিতে পড়ে যাওয়ার ভান করে নতি নিল, তারপর উঠে বসে ক্রিস্টের মন দোলাতে লাগল।
এ সময় উপরের তলা থেকে পুরুষ ও নারী কণ্ঠস্বর মিশ্রিত শোনাল, কিছু অনাবশ্যক শব্দও ছড়াল।
ক্রিস্ট নিজেকে শক্তিশালী মনে করে পা ক্রস করল।
মার্গারেট সুযোগ নিয়ে তার পাশে বসে, ঠোঁট কামড় দিয়ে লাল গাল, বসন্তের মতো চোখে তাকিয়ে, ডান হাতে পাখা ধরে ক্রিস্টকে মোহনীয়ভাবে টেনে নিল।
হঠাৎ সে রোগের কথা ভেবে শীতল হয়ে গেল, দেহ সরিয়ে পিছনে সরে গেল।
"ম্যারি, আজ আমি আসিনি খেলার জন্য, তাই আমাকে প্রলোভনে ফেলো না, আসল কথায় ফিরি।" বহু যুদ্ধজয়ী, সহস্র নারীদের সঙ্গে খেলা করা ক্রিস্ট সহজে বুঝতে পারল, ম্যারি শুধু ভোজের অর্থ নয়, আজকের রাতের জন্যও কিছু চায়।
মার্গারেট তার পরিকল্পনা বুঝে লজ্জা পায়নি, বরং গাউনের নিচের অংশ কাঁধ পর্যন্ত টেনে নিল, মুখ তুলে ক্রিস্টকে বলল, "ক্রিস্ট, কী চাও? শুধু মেয়েরা আসলেই হবে?"
ক্রিস্ট ভাবল, এই গম্ভীর ম্যারি আরও মাধুর্যময়।
সে প্রশংসার চোখে তাকে দেখে বলল, "মেয়ের সংখ্যা কত?"
ম্যারির মোহনীয় মুখ হারিয়ে গিয়েছিল, সে বলল, "মোট পনেরো জন।"
ক্রিস্ট মনের মধ্যে অতিথিদের হিসাব করল, ম্যারির মেয়েরা হয়তো সবকজনকে দিতে পারবে না।
তবে সে শুধু এখানকার মেয়েদেরই নয়, রয়্যাল থিয়েটারের অভিনেত্রীদেরও আমন্ত্রণ করবে।
অভিনেত্রীরা অবশ্য বেশি দামি, তবে যারা তাদের সঙ্গে কাজ করতে পারে তারা দাম নিয়ে চিন্তা করে না।
অভিনেত্রীরা আসন্ন বড় কোনো ব্যক্তির প্রিয় হতে চায়, তাই তারা এ ভোজে অংশ নেবে।
সে একটু চিন্তাভাবনা করে বলল, "সংখ্যা ঠিক আছে, তবে আমার একটা শর্ত আছে।"
"যত টাকা দেবে, ততই শর্ত মেনে নেবো।" ম্যারি উঠে গেল, ক্যাবিনেট থেকে দুই গ্লাসে হুইস্কি ঢেলে এক গ্লাস ক্রিস্টকে দিল।
গভীর বাদামি হুইস্কি ওই পরিবেশে আরও রহস্যময় লাগছিল।
ক্রিস্ট গ্লাস নিয়ে একবারে শেষ করল, শরীরের উত্তাপ কিছুটা কমল, "শর্ত বড় কিছু নয়, ভোজের আগে আমি মেয়েদের নতুন নৃত্য শিখাবো, নতুন পোশাকও দেবো, শুধু মেয়েদের নাচ শিখতে দেবো ও নতুন পোশাকে সাজাবো।"
"ওহ, কী ধরনের পোশাক?" ম্যারি কৌতূহলী হয়ে চোখ ঝাপসা করল।
ক্রিস্ট রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "সেটা পরে জানবে।"
"শুরুতেই বলছি, আমার মেয়েরা উচ্চবিত্ত সমাজে মিশে থাকে, তাদের মর্যাদা কমানোর কাজ করো না।" ম্যারি চিন্তিত।
"তুমি জানো গত শীতকালে জনপ্রিয় পাফার জ্যাকেট আর এখনের স্যুট কার ডিজাইন করেছে?"
ম্যারির বুঝতে পারল না কেন ক্রিস্ট এই প্রশ্ন করল, তবু সে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি? স্যার?"
"হ্যাঁ, আমি। তাই আমার ডিজাইন করা নতুন পোশাক নিয়ে চিন্তা করো না, তোমাদের মেয়েদের মর্যাদা কমবে না।"
"না, ক্রিস্ট, যদি তুমি তাদের জন্য সুন্দর ও ভিন্ন পোশাক ডিজাইন করতে পারো, তাহলে আমি বিনা মূল্যে তাদের ভোজে পাঠাবো।" ম্যারি আশ্বাস দিল।
১৫ বছর ধরে কাজ করা এই অভিজ্ঞ মহিলা এখন প্রায় সরাসরি দেখাশোনা করে না, প্রধানত বাজার বুঝে ও উচ্চবিত্ত পুরুষদের পছন্দ খুঁজে বের করে মেয়েদের প্রশিক্ষণ দেয়।
সে জানে, উচ্চবিত্তের ভোজের প্রথমার্ধে পুরুষরা শালীনতা দেখায়, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে তাদের পশুর মত আচরণ প্রকট হয়।
যদি তার মেয়েরা অন্য ক্লাবের মহিলাদের থেকে ভিন্ন কিছু দেখাতে পারে, তাদের প্রতি পুরুষদের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারে, ভোজ শেষে মুখে মুখে প্রশংসা পায়, তাহলে তাদের মূল্য বৃদ্ধি পাবে।
তার মনে হয়, সাগরের অপর পাশে এমন একজন নারী আছেন, যিনি পার্টি ও ভোজ পছন্দ করেন, তার নামও ম্যারি, ফরাসি রানী মেরি আন্তোয়ানেট।
প্রতিবার তার ভোজে পরা পোশাক, লুই ষোড়শের পত্নীর মর্যাদায়, দ্রুত লন্ডনে ফ্যাশনের নতুন ধারা সৃষ্টি করত।
তবে কারণ শুধু তার ভালো স্বামী নয়, বরং তার পুরুষদের বুঝতে পারা পোশাক ডিজাইনার, যিনি সবসময় পুরুষদের মন জয় করতে পারেন।
এই রানী ও তার ডিজাইনার রোজ বেলটান প্রতিটি মৌসুমে নতুন ফ্যাশন তৈরি করতেন, যেগুলো অভিজাত মহিলারা পছন্দ করত ও অনুকরণ করত।
ম্যারির মতে পাফার জ্যাকেট ও স্যুটের ডিজাইন অসাধারণ।
গত শীতকালে তার মেয়েরা সবাই পাফার জ্যাকেট পরেছিল, যাতে ধুলোমাটি আর ঠান্ডা বাতাস তাদের ক্ষতি না করে।
স্যুট, যা এখন লন্ডনের জেন্টলম্যানদের স্বীকৃত পোশাক, ব্যবসায়িক মূল্যায়নে গুরুত্বপূর্ণ।
সে চোখে চোখ রেখে, মোহনীয় ভঙ্গিতে ক্রিস্টের কাঁধে ঠোঁট রেখে বলল, "স্যার, আমার দ্বিতীয় তলায় কয়েক মেয়ে বিশ্রামে আছে, ডেকে আনতে পারি, তুমি তাদের দেখতে পারো।"
বলতেই সে উঠে দাঁড়াতে গিয়ে ক্রিস্ট থামাল, "না না, মার্গারেট..."
ক্রিস্ট সরাসরি বলল না, কারণ রোগের ভয়, পরিবর্তে টেবিল থেকে ‘কোভেন্ট গার্ডেন লেডিস রেকর্ড’ বই তুলে ধরে বলল, "তোমাদের মেয়েরা কি এখানে আছে? আমাকে চিহ্নিত করে দাও, আমি তাদের জন্য নতুন পোশাক ডিজাইন করব।"
ম্যারির এই কৌশল কাজে লাগল, সে ক্রিস্টের কোলে ঝুঁকে বইতে চিহ্নিত করতে লাগল।
ক্রিস্ট নিচু হয়ে দেখতে পেল, যেন বসন্তের ঝলক, মার্গারেট তা লক্ষ্য করে হেসে বলল, "স্যার, তুমি কি সত্যিই মেয়েদের ডাকার দরকার মনে কর?"
"আমার বাগদত্তা আছে, আমি তাকে ভালোবাসি, তাই বাইরের কাণ্ডকারখানা করতে চাই না।"
ম্যারির সন্দেহপূর্ণ চোখে বলল, "বণিকখানা, রাস্তার কোনাকুনি, পুরনো ঘোড়ার গোয়াল, এমনকি পাড়ার ময়দানে লোকজন ভিড় করেও বণিক করে।"
"যত টাকা দিতে পারে, রাজা-রাজা, বিচারক, ধর্মগুরু, ব্যবসায়ী, দরিদ্র নাবিক, কৃষক সবাই বণিক হতে পারে।"
"আজকের ইংল্যান্ডে শুধু যারা টাকা নেই, তারা বণিক হতে পারে না, আর তোমার মতো বণিক পছন্দ না করা লোক খুব কম।"
ম্যারির দশ বছর বয়সে কাজে যুক্ত হওয়া, অসংখ্য পুরুষ দেখার অভিজ্ঞতা বলে, ক্রিস্টের মতো বিনা খরচে বণিক পছন্দ না করার সংখ্যা দশের বেশী নয়।
তবে ক্রিস্টের দৃঢ়তা দেখে সে আর কিছু বলেনি, কারণ এখন ক্রিস্টই বড় মালিক, তার কথা না মানলে ক্ষতি হবে।
সে একটু শান্ত হয়ে বই থেকে তার মেয়েদের নাম লাল বৃত্তে চিহ্নিত করল, মোট পনেরোটি।
ক্রিস্ট চিহ্ন গুণে মনের নিঃশ্বাস ফেলল।
এই বই লন্ডনের পুরুষদের দ্বারা স্বীকৃত, এতে নাম ওঠা মানে বাজারে স্বীকৃতি, মার্গারেটের কাছে অন্যকে এতে নাম লেখানোর ক্ষমতা নেই।
মেয়েরা নাম উঠলে গর্ব করে, যেন পরবর্তী যুগের ‘ম্যান ম্যাগাজিন’ বা ‘ফ্লাওয়ার কোম্পানি’ কভার মডেল।
এছাড়াও নাম ওঠা মানে মূল্য বৃদ্ধি, তাই এই পেশার মেয়েরা বইয়ে নাম ওঠার জন্য মরিয়া।
ম্যারগারেট বৃত্ত চিহ্ন দিয়ে বই ক্রিস্টকে দিল।
ক্রিস্ট বই নিয়ে, ম্যারির প্রত্যাশা আর উপরের তলার আওয়াজ শুনে দ্রুত বেরিয়ে এলো।