চতুর্দশ অধ্যায় দাদা, আমি তোমার জন্য এখান পর্যন্তই সাহায্য করতে পারি

ক্রিস মনে করল, সে তার বড় দুলাভাইকে বড় এক উপকার করেছে। যদি সে না থাকত, এমা হয়তো আগের মতোই ভুল পথে যেত, তাকে ফেদারস্টোন স্যারের মতো কেউ গৃহপরিচারিকার চাকরির ছলে নিজের প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে নানা ছলচাতুরিতে নিজের উপপত্নী বানাবার চেষ্টা করত।

কিন্তু এখন, সে অন্যদের অবাক দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে এমাকে নিজের গৃহপরিচারিকা হিসেবে নিয়োগ করার সিদ্ধান্ত নিল—যদিও এখন গাড়িতে অন্য কেউ নেই, শুধু হাডসন মিসেসই আছেন।

এই মুহূর্ত থেকে ইতিহাস তার কারণে বদলে গেল।

“আমি কেবল এখান পর্যন্তই তোমাকে সাহায্য করতে পারব, নেলসন দাদা, বাকিটা তোমার আর এমার ওপর নির্ভর করছে,” মনে মনে অনুযোগ করল ক্রিস।

বেকার স্ট্রিটে পৌঁছে, ক্রিস কোচম্যানকে নির্দেশ দিলেন পলি মিসেস ও চারজন গৃহপরিচারিকাকে ক্রয়ডনে নামিয়ে দিতে, আর সে নিজে বাকি তিনজনকে নিয়ে ২২১বি বেকার স্ট্রিটে ফিরে এল।

“রিটা, তুমি রান্নাঘরের সবচেয়ে কাছের ঘরটায় থাকবে, যাতে সকালে উঠে রান্না করতে সুবিধা হয়; জেনি, তুমি উঠোনের সবচেয়ে কাছের ঘরটায় থাকবে, কারণ প্রয়োজনীয় মপ আর পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার সব জিনিস উঠোনের ছোট ঘরটিতে আছে।

এমা, তুমি দরজার পাশে যে ঘরটি আছে সেখানে থাকবে। কেউ যদি আমাকে খুঁজতে আসে বা চিঠি বা খবরের কাগজ আসে, দয়া করে আমার স্টাডির ঘরে দিয়ে দিও।

আর এমিলিয়া না আসা পর্যন্ত তুমি আর জেনি মিলে ঘরের পরিচ্ছন্নতার দিকটা দেখবে।”

বলেই, সে পকেট থেকে এক পাউন্ডের স্বর্ণমুদ্রা বের করে রিটাকে দিলো, বলল, “রিটা, তোমার অভিজ্ঞতা সবচেয়ে বেশি, তাই আপাতত পুরো বাড়ির ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব তোমার ওপর। তুমি লন্ডনও ভালো চেনো।

এই এক পাউন্ড রাখো, এরপর ওদের দু’জনকে নিয়ে ঘুরে ঘুরে দেখে নাও ঘরে আর কী কী দরকার, তারপর কিনে আনো।

এটা নতুন বাড়ি, কিছুদিন আগে আমি শুধু মূল শোবার ঘর আর ড্রয়িংরুমটা একটু গোছালাম, বাকিটা এখনও তেমন গোছানো হয়নি।

প্রয়োজন হলে গাড়িও ভাড়া নিতে পারো, বেকার স্ট্রিটের উত্তর প্রান্তে একটা গাড়িঘর আছে, সেখানেই আমার গাড়ি রক্ষণাবেক্ষণ হয়, আমার নাম বললেই বাকিতে গাড়ি ভাড়া পাবে।”

এ কথা বলে ক্রিস সিঁড়ি দিয়ে ওপরে উঠতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় ফিরে এসে বলল, “ব্যক্তিগত কোনো দরকার থাকলে সেটাও সেরে নিয়ো, কাল রাতে ফিরে এলেই চলবে।”

লিসা টাকা নিয়ে প্রশ্ন করল, “ক্রিস্টিয়ান সাহেব, আপনি ভয় পাচ্ছেন না, আমি টাকা নিয়ে পালিয়ে যেতে পারি?”

ক্রিস কাঁধ ঝাঁকালো, “যদি এক পাউন্ড খরচ করেই বোঝা যায়, যাদের সঙ্গে প্রতিদিন ওঠাবসা করব, তারা আসলে কেমন, তবে সেটা বরং ভালোই।”

লিসা কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকাল, আবার জিজ্ঞাসা করল, “এই এক পাউন্ডের কতটা খরচ করতে পারি?”

“সবটাই খরচ করা যাবে, তবে শর্ত হচ্ছে ঘরটা একেবারে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকতে হবে—আমার বাড়িতে ইঁদুর বা তেলাপোকা আমি একদম চাই না।

আর, আমার বাড়িতে তিনদিন অন্তর অন্তর অবশ্যই গোসল করতে হবে, নিচের ওয়াশরুমে গরম পানিতে স্নানের সুবিধা আছে।”

“ড্রয়িংরুমের আলমারিতে মার্সেই সোপ আছে, সেটা দিয়েই স্নান করতে হবে, হাত ধুতেও হবে, শেষ হলে আবার কিনে আনো।” ক্রিস চায়নি তার ঘরে কোনো রোগবাহী ইঁদুর থাকুক, আর এই যুগের চিকিৎসকদের ওপর তার বিন্দুমাত্র আস্থা নেই, তাই সে নিজে এ যুগের চিকিৎসা নিজে অনুভব করতে চায় না।

ক্রিসের কথার পর, দেখা গেল তিন নারীর চোখই উজ্জ্বল হয়ে উঠল—সময়ের সাথে বদলালেও, নারীদের সৌন্দর্য-প্রীতি চিরকালই থেকে যায়।

এমা বিস্ময়ে বলল, “ওহ! ক্রিস্টিয়ান সাহেব, আপনি কি সেই ফরাসি রানী মারীর প্রিয় সাবানের কথাই বলছেন?

থিয়েটারে শুনেছিলাম, এই সাবান নিয়মিত ব্যবহারে ত্বক নাকি নরম আর মসৃণ হয়।

আপনি সত্যিই আমাদের ব্যবহার করতে দেবেন? শুনেছি দামটা একেবারে কম নয়।”

“হ্যাঁ, ব্যবহার করতেই হবে। শুধু স্নানে নয়, রান্নার আগে, কাঁচা কিংবা রান্না করা খাবারই হোক, সব সময় মার্সেই সাবান দিয়ে হাত ধুতে হবে।

আমি ঘরের পরিচ্ছন্নতার ব্যাপারে অত্যন্ত, অত্যন্ত, অত্যন্ত গুরুত্ব দিই—নোংরা পরিবেশে সহজেই অসুখ হয়।” এক নিশ্বাসে তিনবার ‘অত্যন্ত’ বলল ক্রিস, খুবই কঠোর গলায়।

এমা ও অন্য দুইজন বুঝতে পারল, সে সত্যিই বিষয়টি নিয়ে সিরিয়াস।

তারা মাথা নাড়ল, তারপর রিটাকে সামনে রেখে নিজেদের ভবিষ্যৎ আবাসস্থলটা ভালো করে দেখতে বেরিয়ে গেল।

ক্রিস ওপরে উঠে স্টাডিতে গিয়ে নোটবুক বের করল, নিজের করা পরিকল্পনা একে একে খতিয়ে দেখতে লাগল।

“হ্যাঁ, বাড়ির আর চাকরের ঝামেলা মিটে গেছে, হঠাৎ করে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার জন্য কয়েকদিন দেরি হয়ে গিয়েছিল।

পলি মামী ওদের নিয়ে জমি পরিষ্কার করতে গেছে, হাঁস-মুরগির ঘর বানাতে প্রায় এক সপ্তাহ লাগবে।”

নোটবুকে লেখা চাকর, বাড়ি, তার নিচে লেখা ফার্নিচার, শাওয়ার, রং-রোগান ইত্যাদি সব কেটে দিল।

এরপর আরেকটা পাতা খুলল—প্রতিটি লাইনে একটা করে নাম লেখা; আধুনিক কোনো ইংরেজ দেখলে, হয়তো আলাদা আলাদা করে পড়তে পারবে ঠিকই, কিন্তু একসাথে সব মিলিয়ে বুঝবে না—কারণ সে কিছু গোপনীয় ব্যাপার সরল চীনা ভাষায় লিখত।

“১: ডাউন জ্যাকেট, সময় লাগবে; ২: স্যুট, দরকার দোকান আর যথেষ্ট খ্যাতি সম্পন্ন কেউ; ৩…”

লেখায় পাতাটি ভর্তি হয়ে গেছে।

এটা ছিল পুর্বজন্মের সময়কার অভ্যাস—কারখানায় থাকতে সে সবকিছু লক্ষ্য ঠিক করে, ধাপে ধাপে ভাগ করে কাজ করত। এতে প্রতিবার কাজ গুছিয়ে করা যেত।

“গাইল ফিরলে হবে, তার চিঠি পেয়েছি, এক সপ্তাহ আগে পাঠিয়েছিল, বলেছে, জাহাজবহর ফ্রান্স থেকে ফিরে এসেছে, সে এখন লিভারপুল থেকে রওনা দিয়েছে, আরও সপ্তাহখানেক লাগবে লন্ডনে আসতে।

সে লিখেছে, জাহাজে বারুদ আর লাউন্ড গুজ ভরা, কিন্তু হাঁস পালন করতে সময় লাগে, দেখতে হবে, ফিরে আসা গুলো আসলে ডিম পাড়ার গুজ, না কি বড়সড়ো হাঁস—এটা আপাতত স্থগিত।” ডাউন জ্যাকেটের পাশে প্রশ্নবোধক চিহ্ন দিল।

“আরও হিসাব করতে হবে টাকার—উইলিয়াম নিয়ে গেছে ৩৫০০ পাউন্ড, গাইলকে ৫০০ পাউন্ড দিয়েছি কেনাকাটার জন্য, ১০০ পাউন্ড বাড়ি ভাড়ার জন্য।

তার ওপর চাকরের বেতন ও অন্যান্য খরচ, এখন আমার হাতে মাত্র ৫০০ পাউন্ড আছে।”

নোটবুকের পেছনে গিয়ে হিসাব করল, দেখল, দ্রুত কিছু না করলে দেউলিয়া হওয়া সময়ের ব্যাপার।

“স্যুট।” সে শব্দটার চারপাশে বৃত্ত আঁকল, “এখন এটাই ফোকাস, উপযুক্ত দর্জি দরকার, আবার একজন প্রতিনিধি লাগবে, স্টাইলিশ ও মর্যাদাসম্পন্ন দোকানও চাই, চাই জমজমাট এলাকায়।”

“কারণ পোশাক তো ধনীদের জন্যই বানাতে হবে, তবেই বিক্রি হবে।

আগামী দু’দিনের মধ্যে ঠিক করতে হবে কোন এলাকায় দোকান নেব, ধনীরা বেশি যে এলাকায় যাতায়াত করে, যেমন অক্সফোর্ড স্ট্রিট, কিংবা পিকাডিলি, ভালোই হবে, তবে নিজের চোখে দেখে নিতে হবে।”

“মূখ্য ব্যাপার হচ্ছে প্রতিনিধি—যার সামাজিক মর্যাদা আছে, যথেষ্ট প্রভাবশালী, বিলাসবহুল স্বাদের অধিকারী—চল দেখি।”

ক্রিস পালক কলম কালি-দোয়াতে রেখে দুই হাত মাথার পেছনে দিয়ে চেয়ার হেলান দিয়ে ছাদের দিকে তাকাল।

“হুম… একজনের নাম মনে পড়ছে, তবে মনে হয় আবারও কিছু সুর নকল করতে হবে।”

এভাবে ভাবতে ভাবতে সে সোজা হয়ে বসল, পাঁচ রেখার সুরলিপি আঁকল।

মোমবাতির আলো তার হাতে পড়ে ছায়া ফেলল কাগজে। সে মোমদানিটা সরিয়ে হাতে কাগজে নরমভাবে চলাতে লাগল, কলমের ডগা টেনে নিয়ে চলল একের পর এক রেখা আর সুর।

“হুঁ!” ক্রিস পাশে রাখা ব্লটিং পেপার তুলে খুব যত্ন করে শেষ পাতার কালি শুকাল, টেবিলে পাতলা করে বিছিয়ে রেখে দিল, মিশে যাওয়া কালি শুকানোর অপেক্ষায়।

এ সময় নিচ থেকে কেউ ডাকল, “এটা কি ২১ নম্বর বেকার স্ট্রিট? ক্রিস্টিয়ান ডেলরস সাহেবের নামে চিঠি আছে।”

সে নিচে নেমে পোস্টম্যানের হাত থেকে চিঠি নিল, এক পেনি বকশিশ দিল।

এটা এমিলিয়ার চিঠি, চার দিন আগের। চিঠিতে লেখা, নেলসন কর্নেল নৌবাহিনীর নির্দেশনা পেয়েছেন, তাকে দ্রুত গ্রিনউইচ রয়্যাল নেভাল কলেজে সামরিক প্রশিক্ষণে যেতে হবে।

তাই তারা দ্রুতই লন্ডন রওনা দেবে।

“ওহ, প্রিয় দুলাভাই, তুমি আর এমার সাক্ষাৎ লন্ডনে কেমন হবে জানা নেই, তবে দেখতে খুব উৎসুক লাগছে,” চিঠি হাতে নিয়ে মনে মনে বলল ক্রিস।