চতুর্দশ অধ্যায়: নায়কের হাতে রক্ষা
এটাই বর্তমান সমাজের নির্মম বাস্তবতা; ক্রিসের পক্ষে এখন কিছু পরিবর্তন করা সম্ভব নয়, তাই সে কেবল তার সীমিত সামর্থ্যের মধ্যেই তাদের সাহায্য করার পথ বেছে নিয়েছে।
পলি কাকিমার প্রয়োজন একজন দাসীর, যিনি ক্রোয়েডনের পুরোনো বাড়ির পরিচ্ছন্নতা ও গৃহস্থালির দায়িত্ব নেবেন; আর ক্রিসের জন্য নির্ধারিত একজন দাসীর সংখ্যা বেড়ে হয়েছে দুই—একজন গৃহস্থালির জন্য এবং অন্যজন রান্নার জন্য।
হ্যাঁ, এক মহিলার কাছে, যিনি তখন কাপড় বুনছিলেন, তিনি বলেছিলেন, একসময় স্বামীর সঙ্গে গ্রামে ছোট্ট এক পানশালা চালাতেন; ছিল তাদের এক আদুরে মেয়ে।
কিন্তু সংসদে এক আইনের বলে, সেই ছোট্ট গ্রাম রাষ্ট্রের জমিতে পরিণত হয়।
গ্রামটি আর টিকে থাকেনি, গ্রামের মানুষজন একে একে ছেড়ে চলে যায়, তাদের পানশালাটিও আর চলে না।
তারা শিশু নিয়ে লন্ডনে আসে, পুরুষটি বন্দরে গিয়ে কাজ নেয়, একদিন অসাবধানতাবশত পা পিছলে পড়ে মাথা আঘাত পেয়ে প্রাণ হারায়। আর তার মেয়েটিও এক জ্বরের ঘোরে মারা যায়। এসব ঘটেছিল তারা লন্ডনে আসার দ্বিতীয় শীতকালে, আর এ বছরই মাত্র তার গ্রাম ছেড়ে লন্ডনে আসার তৃতীয় বছর।
শেষ পর্যন্ত, ক্রিস তাকে রাঁধুনি হিসেবে বেছে নেয়, যদিও এটি তার পরিকল্পনায় ছিল না।
কিন্তু এটাই এখন তার একমাত্র করণীয়—আরও কয়েকজনকে চাকরি দিয়ে তাদের জীবিকার সুযোগ করে দেওয়া।
সে আরও তিনজন কৃষাণীকে খুঁজে পেয়েছিল, যারা আগে হাঁস পালন করতেন।
আরও ছিল একজন ঘোড়ার মাহুত, মোহান্দ তাকে দেয়ালে ঝোলানো কাগজ থেকে একজন উপযুক্ত লোকের নাম বলে দিয়েছিল, লোক পাঠিয়ে বন্দরে ডেকে আনতে বলেছিল।
মোহান্দের কর্মসংস্থান দপ্তরে অপেক্ষমাণ ছিল কেবল গৃহপরিচারিকারা; পুরুষ চাকরিপ্রার্থীদের সে পেছনের চত্বরে দাঁড়াতে দেয় না—কারণ অধিকাংশ পুরুষ কাপড় বুনতে জানে না।
খুব দ্রুত, মাহুতটিও এসে গেল।
মোহান্দের কর্মসংস্থান দপ্তরে যারা কাজের খোঁজে আসে, তাদের বেশিরভাগই সাধারণ মানুষ; অর্থাৎ, তারা এমন কাজ পায় যা সহজেই প্রতিস্থাপিত হতে পারে, এক গর্তে এক গাছড়া।
তাই, যারা উপযুক্ত কাজের খোঁজে থাকে, মোহান্দ তাদের দোকানে থাকতে না দিলেও তারা খুব দূরে যেতে সাহস পায় না।
কেননা, উপযুক্ত নিয়োগকর্তার দেখা পাওয়া দুর্লভ; একবার সুযোগ হাতছাড়া হলে, আবার কবে এমন সুযোগ আসবে কে জানে।
আর পুরুষদের জন্য, লন্ডনের বন্দরে পণ্য নামানোর কাজই সর্বোত্তম পছন্দ।
জেনে রাখা ভালো, প্রকৃত দক্ষরা অধিকাংশই ওয়েস্টমিনস্টার সিটির রয়্যাল ডকের মেলবোর্ন কর্মসংস্থান দপ্তরে যাওয়ার কথা ভাবেন, সেখানে গৃহপরিচারিকা ও চাকর নিয়োগ দিতে আসা নিয়োগকর্তারা বেশিরভাগই লন্ডনের ধনী অথবা অভিজাত।
তবে সেখানে নিজের নাম রেজিস্ট্রারিতে তুলতে হলে দিতে হয় এক শিলিং, আর নাম আগে তুলতে চাইলে আরও বেশি টাকা গুনতে হয়—এটা কম খরচ নয়, শুধু যারা নিজেদের দক্ষতায় আত্মবিশ্বাসী এবং হাতে কিছু সঞ্চয় আছে, তারাই এই খরচ বহন করতে পারে।
একবিংশ শতাব্দীর তুলনায়, এ যুগে সাধারণ মানুষের সুযোগ আরও করুণভাবে কম।
আজকাল যদি ভবিষ্যতে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার মত কিছু ভাগ্য বদলের সুযোগ থাকে, তাহলে এখনকার সাধারণ মানুষের চেষ্টা করে ভালো জীবন পাওয়ার চাইতে, বরং পরের জন্মে ভালো পরিবারে জন্মানোর প্রার্থনাই শ্রেয়।
ক্রিস সামনে বসে পাঁচজন গৃহপরিচারিকা ও একজন মাহুতের সঙ্গে মোহান্দ সরবরাহকৃত ‘মোহান্দ কর্মসংস্থান দপ্তর—এক বছরের নিয়োগ চুক্তিপত্র’ স্বাক্ষর করল—মোট আঠারোটি চুক্তিপত্র লাগল, নিয়োগকর্তার জন্য একটি, কর্মীর জন্য একটি, আর একটি দপ্তরের কাছে সংরক্ষণের জন্য।
যখন স্বাক্ষর করতে করতে তার কব্জি ব্যথা করতে শুরু করল, তখন এক মেয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “আমি এমন একটা চাকরি খুঁজছি, যেখানে নিয়োগকর্তা অভিনেতা; এখানে কি এমন কিছু আছে?”
নরম, সুরেলা কণ্ঠ যেন মসৃণ মখমলের মতো কোমল ও সূক্ষ্ম, ক্রিস মাথা তুলে দেখল, তার সামনে এক উজ্জ্বল, মার্জিত মুখশ্রী।
সে ছিল অপরূপা এক তরুণী, কিন্তু ক্রিস বিশেষ কিছু ভাবল না, আবার মাথা নত করে চুক্তিতে সই করতে লাগল।
“তুমি অভিনেতা নিয়োগকর্তা খুঁজছো? ওহ, এখানে এখন এমন কাউকে তোমার জন্য পাইনি। তবে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, তুমি যদি কিছুদিন আমার সঙ্গে বাড়ি চলো, আমি তোমাকে শুধু চাকরিই নয়, উল্লেখযোগ্য অর্থও দিতে পারব।” মোহান্দ নির্লজ্জ দৃষ্টিতে তাকে দেখল, চোখে ছিল স্পষ্ট লোভ।
“না, ধন্যবাদ।” মেয়েটি মোহান্দের নগ্ন ইঙ্গিত সহ্য করতে না পেরে তাড়াতাড়ি দরজা ঠেলে দপ্তর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
“তুমি কি সবসময় নারীদের সঙ্গে এমনই সরাসরি কথা বলো?” চুক্তিতে সই শেষ করে ক্রিস কলম নামিয়ে জিজ্ঞেস করল।
মোহান্দ ঠোঁট চাটতে চাটতে বলল, “তা না হলে? ওদের সঙ্গে শিল্পের কথা বলব? হাসিও করো না, ওই মেয়েটি দেখলেই বোঝা যায়, সহজ পথ খুঁজছে।
আমার জানা মতে, এখন অধিকাংশ মেয়ে অভিনেত্রী খ্যাতি পাওয়ার পর বেশ্যা হয়ে যায়, যারা রাস্তার নারীদের চেয়েও বেশি দাম হাঁকে।
তারা হয় কোনো ধনীকে বিয়ে করে, না হয় ধনীর উপপত্নী হয়—যেভাবেই হোক, শেষ পর্যন্ত পুরুষের ভোগের পণ্যই হয়; বেশি দাম দিলে, কার হাতে পড়ে তাতে আসে যায় কি?
শোনা যায়, গত বছর রয়্যাল থিয়েটারে ‘শীতের গল্প’ নাটকে যে পেডিটা চরিত্রে অভিনয় করেছিল, তাকে ওয়েলসের যুবরাজ দুই হাজার পাউন্ড দিয়েছিল তার উপপত্নী হওয়ার জন্য।”
“দেখা যাচ্ছে, যেকালেই হোক, অধিকাংশ অভিনেত্রী ও বেশ্যা একসাথে উচ্চারিত হবে।” ক্রিস মন্তব্য করল।
মোহান্দ সহমতের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ঠিকই বলেছো! কে জানে, কোনোদিন আমিও যদি দুই হাজার পাউন্ড মূল্যের নারীর সঙ্গে রাত কাটাতে পারি।”
ক্রিস চুক্তিপত্রের একটি কপি পলি কাকিমাকে দিল, একটি কপি কর্মচারীদের, তারপর পকেট থেকে ছয় শিলিং বের করে টেবিলে রাখল এবং হাডসন মিসেসকে চলে যেতে অনুরোধ করল—তিনি পাশেই মোহান্দের কথামতো শ্রীলঙ্কার চা উপভোগ করছিলেন।
বাইরে বেরোতেই, ব্রুক স্ট্রিট পেরোতে না পেরোতেই, তারা দেখল, ওই মেয়েটি মাটিতে বসে আছে, পাশে দুই মাতাল দুর্বৃত্ত, একজন অর্ধনগ্ন, মাটিতে বসে মেয়েটির চুল ধরে মাথা তুলে ধরতে বাধ্য করছে।
“তোমরা কী করছো?” প্রশ্ন করলেন পলি কাকিমা।
“কোথাকার বুড়ি, বেশি নাক গলাবেন না।” দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি খালি বোতল হাতে কয়েক পা এগিয়ে এল।
তার কাছে আসার আগেই, ক্রিস এক পা এগিয়ে গিয়ে হাঁটু বেঁকিয়ে, বজ্রগতিতে ডান হাতে এক ঘুষি মারল তার নাকে।
“ঠাস”—এটা নাকের হাড়ে ঘুষির শব্দ, “ঝনঝন”—বোতল পড়ে যাওয়ার শব্দ, “উহ উহ উহ”—ক্রিসের প্রতিপক্ষ নাক চেপে ধরে বসে পড়ার শব্দ।
তারপর ক্রিস আরও এক পা এগিয়ে গেল, মাটিতে বসা লোকটি উঠে দাঁড়াল, কিছুটা হতভম্ব দৃষ্টিতে তাকাল; ক্রিস শরীর ঘুরিয়ে দ্রুত ডান হুক দিল, লোকটি প্রতিক্রিয়ায় হাত বাড়াতে গিয়েও, ঘুষি পড়তেই ব্যথা পেয়ে হাত গুটিয়ে গড়াতে লাগল।
তাতে কোনো লাভ হলো না, ঘুষি পড়তেই লোকটির হাত বাড়ানোই শেষ পর্যন্ত বাতিল হয়ে গেল, ব্যথায় গড়াতে গড়াতে সে মাটিতে পড়ে রইল।
ক্রিসের উচ্চতা এখন একশো বিরাশি সেন্টিমিটার, ওজন আশি কেজি, ওপর থেকে এক বছরের নিরলস অনুশীলন; হাতের এক ঘুষিতে গরু মারতে পারবে বলা বাড়াবাড়ি, কিন্তু কোনো সতর্কতাহীন পূর্ণবয়স্ককে পড়িয়ে দিতে পারবে—এটা সে নিজেই বিশ্বাস করে।
এইবার যেমন, স্পর্শে সে বুঝতে পারল, একজনের নাকের হাড় ভেঙেছে, অন্যজনের পাঁজর—সে নিজের ঘুষিও একটু ঝাঁকিয়ে নিল, কারণ বলের প্রতিক্রিয়া তার হাতেও একটু ব্যথা লাগল।
আসলে, ক্রিস চেয়েছিল যুক্তি দিয়ে বোঝাতে, কিন্তু তারা যখন পলি কাকিমাকে অবজ্ঞাসূচক কথা বলল, তখন তো আর সহ্য হয় না—তিনি যে তার পরিবারের সমতুল্য!
শেষ পর্যন্ত, বলেই কাজ চালাতে হলো।
দুজনে মাটিতে ব্যথায় গড়াগড়ি খাচ্ছিল, এরই মধ্যে পলি কাকিমা, হাডসন মিসেস আর সদ্য নিয়োগ হওয়া দাসীরা, কে যেন পায়ে ঠেলে গেছে—ক্রিস পোশাকে পায়ের ছাপ দেখে এটাই বুঝতে পারল।
পলি কাকিমা মাটিতে বসে মেয়েটিকে তুলে ধরলেন।
“ধন্য... ধন্যবাদ।” মেয়েটি মাটিতে পড়ে থাকা টুপি কুড়িয়ে নিয়ে লাজুক গলায় বলল।
গলির রোদ পড়ে আছে মেয়েটির টকটকে লাল চুলের ওপর, যেন আগুনের শিখা আলসে ভঙ্গিতে কাঁধে ছড়িয়ে আছে।
তার চোখদুটি স্বচ্ছ, দীপ্তিময়, রঙ নীল, লম্বা পাপড়ি ফড়িংয়ের মতো কাঁপে, প্রতিবার চোখের পলকে যেন দৃষ্টি আকর্ষণের মায়াজাল।
গায়ের মসৃণ শুভ্র ত্বকে হালকা গোলাপি আভা, পাতলা ঠোঁট দুটি যেন গোলাপের পাপড়ির মতো কোমল, শিশিরে ভেজা।
লম্বা রাজহাঁসের গলা, সাদা ত্বক আর তার পরা গোলাপি-সাদা মিশ্রিত দীর্ঘ পোশাক একসঙ্গে অপূর্ব।
ক্রিস মনে করল, তার বয়স আঠারোর বেশি হবে না, কিন্তু একই মুখে নিষ্পাপ ও মোহিনী, কিশোরী ও তরুণী, সব একসাথে; ক্রিস বুঝতে পারল, কেন মোহান্দ আর ওই দুই দুষ্টলোক তার প্রতি এমন আচরণ করছিল।
তোমার তো এমিলিয়ার কথা মনে রাখতে হবে, নিজের মনে সতর্ক করল ক্রিস, কষ্টে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
পলি কাকিমা জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কোথায় থাকো? আমরা তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেবো।”
“আমার মা হ্যাকনিতে থাকেন, কিন্তু আমি তার সঙ্গে থাকি না। আজই গ্রাহাম ডাক্তার আমাকে চাকরি থেকে ছেড়ে দিয়েছেন, আমি জানি না কোথায় থাকব।” মেয়েটি উত্তর দিল।
পলি কাকিমা স্নেহভরে বললেন, “তাহলে চাইলে আমাদের সঙ্গে চলো, আমাদের বাড়িতে খালি ঘর আছে।”
মেয়েটি চোখ তুলে দেখল, তাদের মধ্যে ক্রিস ছাড়া সবাই নারী; আবার পলি কাকিমার প্রস্তাবে ক্রিসের মুখের অভিব্যক্তি বদলে যেতে দেখে, সে হেসে সম্মতি জানাল।