৩৬তম অধ্যায়: বেক স্ট্রিট ২১১বি

হাডসন মহিলাটি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "এটা কোনো সমস্যা নয়, সরকার কখনও বলেনি অন্য নামফলক টাঙাতে নিষেধ। যদি কেউ তদারকি করতে এসে জিজ্ঞেস করে, তুমি বলবে এটা তোমার ব্যক্তিগত পছন্দ। তবে পুরোনো ঠিকানার নম্বর রাখতে হবে, না হলে ডাকঘরের লোকজন ২১ নম্বর খুঁজে না পেলে বিভ্রান্ত হবে।"

"যতক্ষণ আমি আমার দরজায় ২২১বি নম্বরটি ঝুলাতে পারি, অন্যসব কিছু মেনে নিতে পারব।"

হাডসন মহিলাটি তাঁর হাতে থাকা সংবাদপত্রের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "তবে তোমাকে আগে কিছু কথা বলে রাখি। ওই বাড়ির সাজসজ্জা আমার বাড়ির মতো নয়। ওখানে শুধু কিছু সাধারণ আসবাব আছে, অনেকদিন কেউ থাকেনি। এই রাস্তায় খুব কম লোকই বাড়ি ভাড়া দেন, তাছাড়া ভাড়াও কম নয়। তুমি কি এই বিজ্ঞাপনে দেওয়া ভাড়া মেনে নিতে পারবে?"

"পারব। তবে, হাডসন মহিলাটি, আমি সদ্য কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাস করেছি, আমার হাতে খুব বেশি টাকা নেই। প্রথম বছরের ভাড়া আমি কি ছয় মাস পর পর দিতে পারি?" ক্রিস জিজ্ঞেস করল।

হাডসন মহিলার ঠোঁটে হাসির রেখা ছড়িয়ে পড়ল, "এখনো জানালার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়ার গাড়িটা তোমার তো? চার চাকার সবুজ গাড়ি, দুটো বিশুদ্ধ আরবী ঘোড়ায় টানা—এমন যুবকের কাছে টাকা নেই, এ কথা বিশ্বাস করা যায়? শুধু একটি ঘোড়ার বার্ষিক খরচই তো একশ পাউন্ডের কম নয়!"

ক্রিস মাথা নেড়ে বলল, "একজন বন্ধু, যিনি ইংল্যান্ড ছেড়ে চলে গেছেন, তিনি আমাকে উপহার দিয়েছেন। আমি তো ভাবছিলাম, এই দুই ঘোড়ার খাবার জোগাড় করতে পারব কিনা, তাই লন্ডনে ভাগ্য পরীক্ষা করতে এলাম।" বলে সে দুই হাত মেলে ধরল, একেবারে অসহায় ভঙ্গীতে।

ক্রিসের বাড়াবাড়ি করা কৌতুকাত্মক ভঙ্গি দেখে হাডসন মহিলার হাসি আর থামছিল না, তাঁর গলার নিচের শুভ্র ঢেউ দেখে ক্রিসের মনে পড়ল, বাসে বসে দেখা সেই সদ্য খোলা জেলির প্যাকেটের কথা, যা বাসের দুলুনিতে কাঁপছিল।

হাসি শেষ হলে হাডসন মহিলা জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি এই বছর কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করেছ? তাহলে কি জানো, 'লিয়াং ঝু' এই সুরটি কে রচনা করেছে?"

"ওহ, মহিলাটি, আপনার কি মনে হয় এ সুরটি সুন্দর?" ক্রিস পাল্টা জিজ্ঞেস করল।

"গত বছর থেকে মনে হয় না, কেউ এই সুর পছন্দ করে না। তবে সবচেয়ে কৌতূহলের বিষয়, শোনা যায়, এটা নাকি কেমব্রিজের এক ছাত্র, যিনি ডিগ্রি শেষ করেননি, তিনি রচনা করেছেন। তাই অযথা কৌতূহল, চিনো না চিনো, কিছু যায় আসে না," হাডসন মহিলা একটু ঝুঁকে টেবিল থেকে চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিলেন।

"ওই মানুষটিকে আমি চিনি। শুনেছি তাঁর চোখের রঙ নীল সমুদ্রের মতো স্বচ্ছ, চুল এলোমেলো কিন্তু সোনার মতো ঝলমলে, দেহাবয়ব 'ডেভিড'-এর মূর্তির মতো নিখুঁত।"

ক্রিসের কথা শুনে হাডসন মহিলার চোখ ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অবশেষে ক্রিস বলল, "সবচেয়ে বড় কথা, তিনি এখন আপনার সামনেই বসে আছেন।"

হাডসন মহিলার হাতে ধরা কাপ থেমে গেল, তারপর হঠাৎ চায়ের কাপ উল্টে পড়ল টেবিলের ওপর। তিনি মাথা তুললেন, সোনালি চোখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেছে, মুখে অবিশ্বাস আর চমকের ছাপ। লাল চা টেবিল থেকে তাঁর স্কার্টে পড়ল, তিনি তাড়াতাড়ি স্কার্টটা তুলে ধরে বললেন, "দুঃখিত, ভীষণ অপ্রস্তুত হয়েছি, আপনার কথায় খুবই অবাক হয়েছি, মাফ করবেন, আমাকে একটু পোশাক বদলাতে দিন।" বলে তিনি সোজা উঠে গেলেন দ্বিতীয় তলার শোবার ঘরে।

ক্রিস অপেক্ষা করছিল, তখন গৃহপরিচারিকা মেগান এক কাপ কফি নিয়ে এল, সাদা কাপের গায়ে সবুজ গ্লেজে আঁকা পানির ধারার সাথে ফুলের নকশা। কফি শেষ করে সে ভাবছিল, এই কাপটি কি সত্যি কিনা চীনের বিখ্যাত চীনামাটির, ঠিক তখনই হাডসন মহিলার কণ্ঠ শোনা গেল।

"ক্রিস, অপেক্ষা করানোর জন্য দুঃখিত।"

হাডসন মহিলার পরনে ছিল সাদা রেশমের পোশাক, গায়ে মেহগনির নকশা, স্পষ্টই পূর্বদেশীয় রুচির ছাপ, আর গলার কাটিং আগের চেয়ে বেশ খানিকটা কম।

"কিছু না, হাডসন মহিলাটি, আপনার পোশাকে কি মেহগনি ফুল আঁকা?" ক্রিস আন্দাজ করল মহিলার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে।

"ওহ, ক্রিস, দেখছি তুমি শুধু সুরকার নও, রীতিমতো নন্দনতত্ত্বজ্ঞও। এ পোশাকটি অনেক কষ্টে অক্সফোর্ড মার্কেট থেকে কিনেছি। এমন বিদেশি চা-পোশাক এখন লন্ডনে খুবই জনপ্রিয়। বিক্রেতা বলেছিল, এ ফুলকে ওদের দেশে মেহগনি বলে, ভাবিনি তোমারও জানা আছে।" বলেই হাডসন মহিলার চোখে মৃদু হাসি, একবার ক্রিসের দিকে তাকালেন।

"আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। চলুন, আমাদের মূল কথায় ফিরে যাই। প্রথম বছরের ভাড়া কি আমি ছয় মাস অন্তর দিতে পারি?" হাডসন মহিলার মাঝে মাঝে চোখের ইশারায় ক্রিস বেশ অস্বস্তি বোধ করছিল, তাই কথার মোড় ঘোরাল।

হাডসন মহিলা একটু টিটকারি মেশানো দৃষ্টিতে বললেন, "তাহলে আপাতত ছয় মাসের জন্য ভাড়া নাও, পঞ্চাশ পাউন্ড। ওই বাড়িটিও চারতলা, আমার বাড়ির মতোই। নিচতলায় বড় ড্রয়িং রুম, দুটি অতিথিকক্ষ, ঢোকার মুখেই একখানা চাকরের ঘর, আছে ডাইনিং, ধোয়ার ঘর আর উত্তরে আধা খোলা রান্নাঘর। পেছনে উঠান, যেখানে ঘোড়া আর গাড়ি রাখতে পারবে।

দ্বিতীয় তলায় চারটি ঘর, একটি ঘরে প্রশস্ত বারান্দা, সেটি তুমি শয়নকক্ষ হিসেবে নিতে পারো, বাকি তিনটি ইচ্ছেমতো ব্যবহার করো, সঙ্গে দুটি ধোয়ার ঘর। তৃতীয় ও চতুর্থ তলার বিন্যাসও একই। এছাড়া বাড়ির আয়তনের সমান একটি বেসমেন্টও আছে।

তুমি চাইলে অন্যদের ভাড়া দিতে পারো, তবে পতিতা কিংবা শ্রমিকদের থাকতে দেবে না।"

ক্রিস মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি দিল। তখন হাডসন মহিলার নির্দেশে আরেক পরিচারিকা দ্বিতীয় তলার পড়ার ঘর থেকে ভাড়ার চুক্তিপত্র নিয়ে এল।

কিছুক্ষণ পর, ক্রিসের পকেটে পঞ্চাশ পাউন্ড কম, হাতে দুইজনের স্বাক্ষর করা চুক্তিপত্র যোগ হল। চুক্তিপত্র গুছিয়ে রাখতেই হাডসন মহিলা বললেন, "একটা পরামর্শ দিতে পারি—তুমি যদি সম্মানজনক জীবনযাপন করতে চাও, ড্রয়িংরুমটা সুন্দরভাবে সাজাও। পরে চলে গেলে, চাইলে নিয়ে যেতে পারো বা আমি পুরনো দামে কিনে নেব। সঙ্গে অন্তত একজন পরিচারিকা লাগবে, ঘর ও জামাকাপড় গুছিয়ে দেবে, অন্য একজন ঘরদোর পরিষ্কার রাখবে। ঘোড়ার জন্য চাইবে এক গাড়িচালক, আর সম্ভব হলে এক রাঁধুনি। এইসব খরচ বছরে প্রায় পঞ্চাশ পাউন্ড। যদি কাদের নেবে জানো না, আমি তোমাকে চাকরির দালাল অফিসে নিয়ে যেতে পারি।"

"চাইলে মেগান তোমার জন্য নতুন বিছানার চাদর ও বালিশ দেবে, যেন শুরুতে ভালো ঘুম হয়। ঘোড়ার গাড়ি আপাতত রাস্তার উত্তরে, রাজকীয় শিকার বনের কাছে ঘোড়ার আস্তাবলে রাখতে পারো, একদিনে এক শিলিং।"

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, হাডসন মহিলাটি।" আরও কিছু সৌজন্য বিনিময়ের পর, মেগান মালিকের নির্দেশে নতুন চাদর ও বালিশ গুছিয়ে দিল। হাডসন মহিলা নিজেই তাঁকে বিশ নম্বর বাড়ি থেকে বের করে পাশের একুশ নম্বরে নিয়ে গেলেন।

হাডসন মহিলা যথেষ্ট দায়িত্বশীলতার সঙ্গে প্রথম তলা থেকে চতুর্থ তলা পর্যন্ত ঘুরিয়ে দেখালেন। তবে সিঁড়ির সংকীর্ণতায় ওঠার সময় ক্রিসের মনে হচ্ছিল, হাডসন মহিলা ইচ্ছাকৃতভাবেই তাঁর স্কার্ট হাঁটু পর্যন্ত তুলছিলেন, যা সাধারণত গোড়ালি পর্যন্ত থাকে।

শেষমেশ, ভবিষ্যতে হাডসন মহিলার ঘরোয়া চা-চক্রে অংশ নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়ে, ক্রিস বিদায় দিলেন উষ্ণ স্বভাবের বাড়ির মালিককে।

গতকালের ভ্রমণ আর আজকের আকর্ষণীয় কথোপকথনে ক্রিস ভীষণ ক্লান্ত। একটু বিছানায় বিশ্রাম নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঘোড়াদুটোর জন্য আজও খাবার জোগাড় হয়নি মনে পড়তেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ধীর পায়ে দরজা বন্ধ করলেন।

গাড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়ার সময়, বিশাল নামফলকে লেখা ছিল—বেকার স্ট্রিট, একুশ নম্বর।