৩২তম অধ্যায়: পেছনের পথ

“এই চিঠিটি দেখো, ভাষার ব্যবহার যেন পুরাতন অভিজাত পরিবারের আত্মবিশ্বাস ছড়িয়ে দিয়েছে। তবে শেষ পর্যন্ত ফলাফলটা মোটামুটি ভালোই হয়েছে, আমি তো ভেবেছিলাম সাসেক্সের লোকেরা হুমকি মুছে ফেলার পর সবকিছু শেষ হয়ে যাবে। দেখা যাচ্ছে, তাদের অহংকার আছে ঠিকই, কিন্তু তারা কৃপণ নয়। আমি তো ভেবেছিলাম তুমি যা খরচ করেছ, সেই দুই হাজার পাউন্ডই ফেরত পাবে, কিন্তু অতিরিক্ত আরও এক হাজার পাউন্ড দিয়েছে। এটি কী, মানসিক ক্ষতিপূরণ?” ক্রিস হাতে থাকা সোনার চেকটি নাড়াতে নাড়াতে বলল।

উইলিয়ামের কণ্ঠে হতাশা ভেসে উঠল, “আমার মনে, নির্বাচনে সফল ও ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনা পঞ্চাশ-পঞ্চাশ ছিল, কিন্তু ভাবতে পারিনি আগামীকাল ভোট শুরু হওয়ার আগেই ফলাফল জানব।” সে কথাটি বলে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের জন্য এক গ্লাস মদ ঢালল।

“তাহলে এখন তুমি কী করবে?” ক্রিস নিজের জন্য এক গ্লাস জল ঢালতে ঢালতে বলল। সত্যি বলতে, সে ভেবেছিল নির্বাচনে হারার সম্ভাবনা বেশিই, কিন্তু কখনও ভাবেনি সাসেক্সের ডিউক নিশ্চিত করার জন্য সরাসরি হুমকি আগেভাগেই মুছে দেয়ার পথ বেছে নেবে।

উইলিয়ামের হাত অনিচ্ছাসহকারে গ্লাসটি ঘোরাতে লাগল, তার চোখে বিভ্রান্তি, কণ্ঠে যেন প্রাণহীনতা, “হয়তো, আমি ভাবব কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ে শিক্ষক হব; অথবা লন্ডনে আইনজীবী হিসেবে কাজ করব।”

সহজেই বোঝা যায়, সাসেক্সের ডিউকের কার্যকলাপ উইলিয়ামের ওপর বড় আঘাত হেনেছে, যে তরুণ ছিল উদ্যমী, এখন সে যেন বুড়ো হয়ে গেছে। তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, তার বাবা মাত্র ১৭৬৬ সালে কাউন্ট উপাধি পেয়েছেন, এখনো মাত্র চৌদ্দ বছর হয়েছে, পুরাতন অভিজাতদের কৌশল সে ভালোভাবে জানে না; ভাবতে পারেনি সাসেক্সের ডিউক এত সরল ও কার্যকর উপায় নেবে।

“কি, তোমার স্বপ্ন পূরণ করার কথা ভুলে গেলে? দেশের বাজেট ঘাটতি ঘুরিয়ে দিতে চেয়েছিলে, অর্থনৈতিক সংস্কারের কথা বলেছিলে।” ক্রিস সোনার চেকটি টেবিলে রেখে উইলিয়ামের দিকে প্রশ্ন ছুড়ল।

“কিন্তু তুমি দেখেছ, কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ই আমার জন্য সবচেয়ে সহজ জায়গা ছিল সংসদে আসন পাওয়ার, এখানে যদি ভোট না পাই, দুঃখিত, আমি আর কোনো জায়গা ভাবতে পারছি না যেখানে নির্বাচনে জিততে পারব।” সে বলেই গ্লাসের মদ এক চুমুকে শেষ করল।

ওই সময় যখন সে আবার মদ ঢালতে যাচ্ছিল, ক্রিস তাকে থামিয়ে বলল, “যদি বলি আমার একটা উপায় আছে?”

“হ্যাঁ? কী?” সকালের নাশতা না খেয়ে মদ খেতে শুরু করায় উইলিয়াম কিছুটা মাথা ঘুরছে।

“একটি উপায়, যাতে তুমি নির্বাচনে জিততে পারবে।”

আকস্মিকভাবে উইলিয়ামের হাতের গ্লাস টেবিলে পড়ে গেল, সে ক্রিসের বাহু আঁকড়ে ধরল, উত্তেজিত হয়ে বলল, “কী উপায়? তুমি নিশ্চিত জিততে পারব?”

“আরে, এত উত্তেজিত হয়ো না। ভাবছ কেন গেইলকে নিয়ে আমি লন্ডনে যাইনি? কি, শুধু তোমার সাথে কেমব্রিজে সময় কাটানোর জন্য?” ক্রিস কণ্ঠে রসিকতা এনে উইলিয়ামের হাতটা আলতো করে ছাড়িয়ে নিল।

উইলিয়াম জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি শুরু থেকেই জানত আমার হার হবে?”

“না, শুরুতে না, পরে। তুমি যখন প্রথম কেমব্রিজে এলে, আমরা জর্জ অধ্যক্ষের অফিসে প্রথম দেখা করি, তোমার পরিকল্পনা তখন বাস্তবসম্মত মনে হয়েছিল। কিন্তু কর কর্মকর্তা আমাকে নির্বাচনী অধিকার নিয়ে হুমকি দিয়েছিল, তাই আমি কেমব্রিজ শহরের কিছু প্রবীণদের জিজ্ঞেস করলাম, তারা জানালেন, দক্ষিণ কেমব্রিজ কাউন্টি আর বিশ্ববিদ্যালয়ের সংসদীয় আসন বহু বছর ধরে সাসেক্সের ডিউকের হাতেই। তাদের ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত এর পরিবর্তন হয়নি।”

“তাই আমি মনে করি না তুমি সাসেক্সের ডিউকের স্থানীয় প্রভাবকে কাঁপাতে পারবে। আমার মতে, অধ্যক্ষরা তোমার উপহার নিয়েছেন শুধু জর্জ অধ্যক্ষের সম্মানেই। যদি তোমার সাথে জর্জ না থাকতেন, তুমি ভোট চাইতেই হয়তো তারা তোমাকে বের করে দিত। এখন তোমার খরচ করা টাকা সাসেক্সের ডিউক আরও বেশি পাউন্ড দিয়ে ঢেকে দিয়েছে, চিঠির টাকাগুলো তোমার খরচেরই ফেরত। অতিরিক্ত এক হাজার পাউন্ড জর্জ আর তোমার বাবার সম্মানে ক্ষতিপূরণ। দেখা যাচ্ছে, তিনি তোমার সাথে মুখোমুখি সংঘাত চান না। সত্যি বলতে, এই পুরাতন অভিজাতরা খুব দক্ষ, কোনো ফাঁক রাখে না।”

উইলিয়াম কিছুটা সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এত কিছু জানার পরও তুমি আমাকে থামালে না কেন?”

ক্রিস নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে বলল, “তরুণরা নিজেরা চেষ্টা না করলে, কীভাবে তারা তরুণ থাকবে?”

“তুমি এসব বলো না, আমি তো তোমার চেয়ে এক বছর বড়।” উইলিয়াম হাসতে হাসতে তাকে এক ঘুষি দিল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি যে উপায় বলছ, সেটা কী?”

ক্রিস উত্তর দিল, “তুমি কি মনে করো না, গেইল বলেছিল স্কটল্যান্ডে কিছু অভিজাত নিজেদের নিয়ন্ত্রিত এলাকাগুলোর সংসদীয় আসন বিক্রি করে?”

“আমি গেইলের কাছে জানলাম, তার পরিবার উত্তর ইংল্যান্ডের বড় অভিজাত জেমস লাউথার মার্কুইসের সঙ্গে ব্যবসায়িক সম্পর্ক রাখে, আর লাউথার পরিবার কুম্বারল্যান্ড ও ওয়েস্টমোরল্যান্ডে সংসদের দশটি আসনের মধ্যে আটটি নিয়ন্ত্রণ করে, একটি আসন তিন হাজার পাউন্ড, নির্দিষ্ট দাম।”

উইলিয়াম প্রতিবাদ করল, “এটাই তো পকেট আসন, বিশেষ সুবিধার অপব্যবহার, সাসেক্সের ডিউকের কেমব্রিজের কাজের সঙ্গে এর পার্থক্য কী! আমি এভাবে আমার স্বপ্ন পূরণ করতে চাই না।”

“বাস্তবতার সঙ্গে আপোষ করা, বড় হওয়ার অংশ। বাস্তবতা মেনে নেয়া মানে মাথা নত করা নয়, যখন তুমি পৃথিবী বদলাতে পারো না, তখন নিজেকে বদলাও, তারপর চেষ্টা করো স্বপ্ন পূরণের। এই পৃথিবীতে, তুমি কী ভাবে করতে চাও, তার চেয়ে বড় প্রশ্ন তুমি কীভাবে করতে পারো।”

“তুমি যখন সক্ষম হবে, তখন নিজের অপছন্দের পকেট আসনগুলো তুলে দিতে পারো। কিন্তু, তোমার ভাবনা অনুযায়ী, কত বছর লাগবে? দশ বছর? বিশ বছর? যদি এখন আপোষ করো, এই সময়টা কি এগিয়ে আসতে পারে না? মানুষ মাঝে মাঝে শর্টকাট নেয়, সমস্যা নেই, তবে মূল উদ্দেশ্য ভুলে যেও না, যেন শর্টকাটে নিজেকে হারিয়ে না ফেলো।” ক্রিস কথাটা শেষ করে নিজের হৃদপিণ্ডে আঙুল ছুঁয়ে দিল।

উইলিয়াম আবার মদ ঢালতে গেল, এবার ক্রিস তাকে বাধা দিল না, যা বলার বলেছে, যদি উইলিয়াম গ্রহণ করতে না পারে, সে জোর করতে পারবে না। এইবার উইলিয়াম ধীরে ধীরে এক চুমুক করে মদ পান করল, গ্লাসের মদ কমতে কমতে তার চোখ আরও পরিষ্কার হয়ে উঠল, শেষে সেই পুরনো উচ্ছ্বাস ফিরে এলো।

উইলিয়াম দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “ক্রিস, তুমি ঠিক বলেছ, এখন আমার কাছে নেই অর্থ, নেই অভিজ্ঞতা, জানি না কত বছর লাগবে স্বপ্ন পূরণে। আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, যত দ্রুত সম্ভব সংসদে যেতে চাই, যেভাবেই হোক। লোকজন যদি পেছনের দরজা নিয়ে হাসে, তবু আমি আমার পরিকল্পনা এবং স্বপ্ন সংসদে তুলে ধরতে চাই, শুধু বৃদ্ধ বয়সে নয়।”

ক্রিস উইলিয়ামের গ্লাস আবার পূর্ণ করল, নিজেও এক গ্লাস হুইস্কি নিয়ে উইলিয়ামের দিকে গ্লাস তুলল, “স্বপ্নের জন্য, ভবিষ্যতের জন্য।”

উইলিয়াম আবার বলল, “স্বপ্নের জন্য, ভবিষ্যতের জন্য।” তারপর গ্লাস তুলল।

মনে যত বোঝাপড়া ছিল তা মিটে গেলে, উইলিয়াম আবার চেনা ভঙ্গিতে বলল, “ক্রিস, একটু খেতে দেবে? আমার খুব ক্ষুধা।”

“তোমারই উচিত, সকাল নয়টা না বাজতেই মদ খাওয়া শুরু করেছ, খিদে না লাগলে আমি কি লাগবে?”

“তুমি নিশ্চয়ই চাও না, ভবিষ্যতের রাজনীতিবিদ তোমার বারেই না খেয়ে মারা যাক?”

“আচ্ছা, আচ্ছা, আর করুণ করো না, রান্নাঘরে কিছু ব্ল্যাক পুডিং আর চিজ আছে, গরম করে নিয়ে আসছি।”

“ক্রিস, তুমি অসাধারণ, নিশ্চিন্ত থাকো, ভবিষ্যতে তুমি যা করো, আমি পাশে থাকব!”

ক্রিস কথাটি শুনে রান্নাঘরের দিকে যেতে যেতে একটু থামল, পেছন ঘুরে উইলিয়ামের দিকে হাত নাড়ল, যেন সে কথা মনে রাখল।