৩৯তম অধ্যায়: যখন কৌতুক বাস্তবতার সঙ্গে মিশে যায়

“লন্ডনে পেশাজীবী পরিচিতির দপ্তর আছে দুটি। প্রথমটি ওয়েস্টমিনস্টার শহরের রয়্যাল ডকে অবস্থিত, সেখানে নানা ধরনের দক্ষ কর্মী পাওয়া যায়—ফুল ও গালিচার যত্নে পারদর্শী, নানা স্বাদের রান্নায় দক্ষ রাঁধুনি, আমিও ওখানেই আমার গৃহপরিচারিকা পেয়েছিলাম। আরেকটি রয়েছে লন্ডন বন্দরে, আমি পূর্বেও সেখানে সাধারণ গৃহপরিচারিকা নিতে গিয়েছিলাম। সেখানে সাধারণত শহরে আশ্রয় নেওয়া গ্রাম্য কৃষক বা মাঝে মাঝে বিদেশ থেকে আসা কৃষিদাস পাওয়া যায়।” হাডসন মহিলাটি গাড়িতে বসে ক্রিসকে বোঝাচ্ছিলেন।

ক্রিস একটু ভেবে বলল, “চলো আগে লন্ডন বন্দরে যাই, ওখানকার দাম নিশ্চয়ই কিছুটা কম হবে।”

ব্রুক স্ট্রিটের শেষপ্রান্তে, এক বিশাল লাল দোতলা বাড়ি, নানা জাতি ও শ্রেণির মানুষের আনাগোনা। ক্রিস ওখানে গিয়েই কিছু পরিচিত পূর্বদেশীয় মুখ দেখতে পেল। সবে দোর পেরিয়েছেন, ওর দৃষ্টি টানল ঘরের সবচেয়ে বড় দেয়ালটি, পুরোটা জুড়ে নানা আকারের কাগজ সাঁটানো।

কাছ গিয়ে দেখা গেল, কাগজের পাতায় নানা পেশার বিবরণ, মজুরি, কাজের শর্তাবলি লেখা। পাশে কালো ভেস্ট, সাদা শার্ট পরা এক পরিবেষক এসে বলল, “স্যার, এটি পেশার দেয়াল, যাতে আপনি দ্রুত উপযুক্ত কর্মী বেছে নিতে পারেন।”

হাডসন মহিলা জিজ্ঞেস করলেন, “মোহান্দ আছে কি? বলো, বেক স্ট্রিটের হাডসন এসেছেন।”

কিছুক্ষণ পর পেটানো পেট, মুখে পাইপ দুলিয়ে এক মোটা লোক পেছনের দরজা দিয়ে প্রবেশ করল। ঢুকেই কৌতুকপূর্ণ সুরে বলে উঠল, “ওহ, এ তো আমাদের সুন্দরী হাডসন মিস! শুনেছি, আপনি আবার ভালো আয় করেছেন। বাড়িতে নতুন পরিচারিকা নেবেন, না কি রাঁধুনি বদলাবেন? আজই আমার কাছে ভারত থেকে আসা একদল রাঁধুনি আছে, চাইলে ঘরে একবার পূর্বদেশীয় স্বাদ এনে দিতে পারি। শুনেছি, আপনি শিগগিরই এক নৈশভোজ ও নৃত্য-আয়োজন করতে চলেছেন। যদি আপনার আয়োজনে বিদেশি স্বাদ যোগ হয়, তাহলে আপনি পরদিনই লন্ডনের অভিজাত মহিলাদের আলোচনার ও ঈর্ষার বিষয় হয়ে উঠবেন। তখন হয়তো আপনি পুরো লন্ডনের নৈশভোজের নতুন ধারা চালু করে ফেলবেন।”

এমন কথা শুনে হাডসন মহিলার প্রবল কৌতূহল জাগল, সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “সত্যি? কোথায়, আমাকে একটু দেখে আসতে দাও।”

মোহান্দ তাঁকে নিয়ে পেছনের উঠানে চলে গেলেন। এর পর মোটা লোকটি ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে, ক্রিসের দিকে এগিয়ে এসে বলল, “স্যার, আজ সকালে কাকেরা ডালে ডাকছিল, আর হাডসন মহিলাও বলেছিলেন আজ বড় চুক্তি হবে—দেখছি উনিই আপনি। নিশ্চিন্ত থাকুন, মোহান্দের পেশাজীবী সংস্থা আপনার সব চাহিদা পূরণ করতে পারবে। আপনার যেটা দরকার, জানান।”

তীব্র তামাকের গন্ধে পলি কাকিমা নাক চেপে হাত নাড়লেন। মোহান্দ তা দেখে সঙ্গে সঙ্গে পাইপ টেবিলে রেখে দিলেন।

ক্রিস মেনে নিল, এ লোক নিপুণ ব্যবসায়ী।

তার কথাবার্তা ও আচরণে একধরনের বুদ্ধিমত্তা ফুটে ওঠে, সূক্ষ্ম বিষয় বোঝার ক্ষমতা ও পরিস্থিতি বিশ্লেষণে পারদর্শিতা। এমন মানুষের সঙ্গে ব্যবসা করা একই সঙ্গে আনন্দের ও যন্ত্রণার—আনন্দ, কারণ সে দারুণ দক্ষতায় প্রয়োজন মেটাবে; যন্ত্রণা, কারণ আপনি তার থেকে ফায়দা তুলতে পারবেন না।

তবু ক্রিস যখন নিজের প্রয়োজন জানালেন, মোহান্দ সন্তুষ্টই হলেন—সবাই তো আর একসঙ্গে দুই গৃহপরিচারিকা, এক ঘোড়াচালক, আর কয়েকজন চাষাবাদ জানা শ্রমিক চান না।

“আমি কি এখনই তাঁদের দেখতে পারব?” ক্রিস বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, ক্রিস স্যার, আমার সঙ্গে চলুন।”

ক্রিস যখন মোহান্দের সঙ্গে উঠানে এল, দেখল ওটা কেবল উঠান নয়—একেবারে একটা চত্বর! সেখানে সমান মাপের কাঠের ঘর সারিবদ্ধ, জানালা দিয়ে দেখা যায়, প্রতিটি ঘরে এক নারী বসে তাঁত বুনছেন। চত্বরের মাঝখানে কাঠের মঞ্চ, ঘিরে চেয়ার ও বেঞ্চ।

ক্রিসের কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই মোহান্দ ব্যাখ্যা করল, “স্যার, আমার প্রতিটি ঘরে এখানে চাকরি খুঁজতে আসা মানুষ থাকে। যাতে নিয়োগকর্তা সঙ্গে সঙ্গে তাঁদের দেখতে পারেন, আমি তাঁদের এখানে থাকতেই বলি। না হলে আমি কাজের সুযোগ দিই না।”

“মোহান্দ সাহেব, এটা দারুণ এক বুদ্ধি, এতে নিয়োগকারীর সময় বাঁচে। কিন্তু তাঁরা তাঁত বুনছেন কেন?” ক্রিস ঘরের মধ্যে যাঁরা সুতা কাটছেন, তাঁদের দেখিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“আমি তো ব্যবসায়ী, আর আমার এখানে লন্ডনের এই অঞ্চলের সবচেয়ে বড় পেশাজীবী সংস্থা। প্রতিদিন আপনারা ও হাডসন মহিলার মতো নিয়োগকারী আসেন কর্মী নিতে। আমি কি বিনামূল্যে সুযোগ দেব? দেখুন, ঘরের ওসব মহিলা প্রায় সবাই বাইরের জেলা থেকে আসা, বা স্থানীয় গরিব ঘরের মেয়ে—অনেকের পকেটে এক পয়সাও নেই। তাই ভাবলাম, আমি তাঁদের ফ্রি চাকরি খুঁজে দেব, কিন্তু শর্ত—তাঁদের এখানে থাকতে হবে, দিনে পঞ্চাশ পাউন্ড সুতা কাটতে হবে।”

“ওহ, ভগবান! এতটা? আমি তো বাড়িতে পাঁচ পাউন্ড কাটতেই গোটা দিন লেগে যায়।” পলি কাকিমা অবাক হয়ে বললেন।

“হেহেহে, ম্যাডাম, আপনি হয়তো পুরনো তাঁত ব্যবহার করেন, এখানে আছে নতুন জেনি স্পিনিং মেশিন—চৌদ্দ ঘণ্টায় পঞ্চাশ পাউন্ড সুতা তৈরি।”

ক্রিস নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “তাঁরা পুরো দিন পরিশ্রম করেন কেবল চাকরির সম্ভাবনার জন্য?”

“হ্যাঁ, স্যার, আপনি তো জানেন, আজকের দিনে সম্মানজনক চাকরি পাওয়া কত কঠিন! বাইরের কয়লাখনি বা ধোপাখানার তুলনায় আমি অনেক দয়ালু—শুধু একদিন তাঁত বুনলেই সম্ভ্রান্ত বাড়ির চাকরির সুযোগ, খাওয়া-দাওয়া চিন্তা নেই, এমনকি সামান্য সঞ্চয়ও করা যায়। উপরন্তু আমি একবেলা বিনামূল্যে খাবারও দিই। এ অঞ্চলে আমার মতো দয়ার মানুষ আর কোথায়!”

ক্রিস জানতেন, আঠারো শতকের চৌকাঠে সংসদীয় ঘেরাটোপ আন্দোলনের চূড়ান্তে, শুধু ১৭৬০ থেকে ১৮০০ সালের মধ্যে দুই হাজার আইন পাশ হয়ে তিন মিলিয়নেরও বেশি একর জমি কুক্ষিগত হয়। এতে অসংখ্য কৃষক তাঁদের জীবিকার জমি হারান, সস্তা মজুরিতে পরিণত হন।

ইতিহাস বইয়ে এইসব পড়া কথা, কিন্তু আজ তিনি দেখলেন, সেই সস্তা শ্রমের অর্থ কী। যেন তাঁর পূর্বজন্মের কোনো বিশেষজ্ঞ বলেছিলেন, বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বেরিয়ে ছাত্ররা চাইলে “টাকা দিয়ে চাকরি করতে পারে”—এতে দুই পক্ষেরই লাভ; ছাত্ররা অভিজ্ঞতা পাবে, ছোট কোম্পানি পুঁজি পাবে। ছাত্র টাকা দিলে কোম্পানি মন দিয়ে শেখাবে, ছাত্র স্কুলের মতোই দ্রুত কাজ শেখার সুযোগ পাবে।

তখনো বিশ্লেষণের মন্তব্য অংশে কেউ লিখেছিল, “জানেন আমি কেন চাকরি করি? এই পরামর্শে তো শয়তানও অবাক হয়ে যাবে।”

কিন্তু কৌতুক যখন বাস্তবে মিশে যায়, ক্রিসের আর হাসি পায় না।

কারণ ঘরের ভেতরে অবিচলভাবে মাথা নিচু করে কাজ করা নারীদের দেখে তাঁর মনে হয়, কী ভয়ানক কঠিন জীবন হলে কেউ কেবল একটা চাকরির আশার জন্য প্রতিদিন চৌদ্দ ঘণ্টা হাড়ভাঙা খাটুনি সহ্য করে।