দ্বিতীয় খণ্ড প্রথম অধ্যায় সাংসদ ক্রিস
“আমি ঘোষণা করছি, এই ভোটের ফলাফল অনুযায়ী ২৩৩ জন সম্মতি এবং ২১৮ জন বিরোধিতা করেছে, সংসদ উত্তর আমেরিকার ব্রিটিশ উপনিবেশগুলিতে আরও সেনা পাঠানোর প্রস্তাবে সম্মতি দিয়েছে।”
মহামান্য বিচারপতি তার হাতে থাকা কাঠের হাতুড়ি দিয়ে টোকা দিলেন এবং এই অধিবেশনের বিষয়টি শেষ করার ঘোষণাও দিলেন।
ক্রিস তাঁর আসনে বসে দেখছিলেন কিভাবে মানুষেরা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে সংসদ ভবন ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছেন। ঠিক তখনই তাঁর পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, “আমার বিশ্বাস, এই যুদ্ধে আমরা অবশ্যই সেই সব বিশ্বাসঘাতকদের পরাজিত করতে পারব যারা আমাদের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেছে।”
ক্রিস মাথা নাড়লেন। তিনি জানতেন, ঠিক আগামী বছর, ১৭৮২ সালে ইয়র্কটাউনের যুদ্ধে পরাজয় এই অহংকারী ইংরেজদের সতর্ক করে দেবে—এই পৃথিবী তাঁদের ইচ্ছামতো পরিচালিত হয় না।
তাঁদের এই অন্ধ আত্মবিশ্বাসের জন্য চরম মূল্য দিতে হবে।
তিনি মাথার উইগটি ঠিক করলেন এবং সভাগৃহ ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।
কে যে এই আজব নিয়ম চালু করেছিল যে, উচ্চকক্ষের সভায় প্রবেশের সময় সবার উইগ পরা বাধ্যতামূলক, তা কে জানে! এ থেকেই বোঝা যায়, এই যুগে উইগের কদর কতটা প্রবল।
পশ্চিমমিনস্টার প্রাসাদ থেকে appena বেরোতেই, গ্র্যাফটন ডিউক ও লর্ড স্নো দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আলাপ করছিলেন। ক্রিস এগিয়ে গিয়ে, টুপি খুলে চ্যান্সেলর ও বর্তমান প্রধানমন্ত্রীর প্রতি সম্মান প্রদর্শন করলেন।
“স্যার ড্রোস, শুনেছি আপনি আপনার ডাউন জ্যাকেটের পেটেন্ট ছেড়ে দিয়েছেন। আমার বিশ্বাস, আপনার নাম আমাদের জনগণের মধ্যে চিরকাল স্মরণীয় হয়ে থাকবে,” লর্ড স্নো তাঁকে উত্তর দিলেন।
“আপনার প্রশংসায় আমি আনন্দিত, আমার শুধু এটাই চাওয়া ছিল যে, প্রতি বছর লন্ডনে হিমশীতল শীতে অন্তত কিছু মানুষ কম মারা যাক, আরও অনেকে উষ্ণ শীতকাল কাটাতে পারুক,” ক্রিস উত্তর দিলেন।
লর্ড স্নো হাসিমুখে বললেন, “আশা করি আপনি আপনার আদর্শে অবিচল থাকবেন। এখন তো কারখানা আর যন্ত্রপাতি ছত্রাকের মতো ছড়াচ্ছে, মানুষের দাম কমে যাচ্ছে, গরিবের সংখ্যা বাড়ছে।”
“আমি চেষ্টা করব, মাননীয় প্রধানমন্ত্রী,” ক্রিস বিনয়ের সাথে বললেন।
ঠিক তখনই তাঁদের গাড়িগুলি এসে পৌঁছাল। লর্ড স্নো বিদায় নিলে গ্র্যাফটন ডিউক বললেন, “ক্রিস, আজ কি আমাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে পারবে?”
এই গ্র্যাফটন ডিউকের প্রতি ক্রিসের বিশেষ অনুরাগ ছিল; তিনিই তাঁকে ডাউন জ্যাকেট ও বরফ সংরক্ষণের পদ্ধতি পেতে সাহায্য করেছিলেন। উপরন্তু, তিনি পিটের পিতা, প্রাক্তন প্রধানমন্ত্রীর ছাত্র এবং সংসদে প্রবেশের পর ক্রিসকে সবদিক থেকে সহযোগিতা করেছেন। তাই ক্রিস হাসিমুখে রাজি হলেন।
গাড়িতে ওঠার পর গ্র্যাফটন ডিউক বললেন, “শুনেছি ছোট উইলিয়াম ইতিমধ্যে অ্যাপলবি আসনে নির্বাচনে জয়ী হয়েছে, সে নিশ্চয়ই শিগগিরই লন্ডনে ফিরছে?”
ক্রিস মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ মহাশয়, সম্ভবত এই দুই দিনের মধ্যেই।”
“চোখের পলকে দুই বছর হয়ে গেল ওকে দেখি না। বয়স হয়েছে, আর তোমাদের মতো তরুণদের মতো উদ্যম নেই। সে নিম্নকক্ষে ঢোকার পর আমি দেখতে চাই চ্যাটামের ছেলে তার সঙ্গে কতটা পাল্লা দেয়,” গ্র্যাফটন ডিউক স্মৃতিচারণ করলেন।
“যে ব্যক্তি বলেছিল, ‘বায়ু আসতে পারে, বৃষ্টি আসতে পারে, কিন্তু রাজা প্রবেশ করতে পারবে না’, তার পুত্রও অবশ্যই ন্যায় ও সত্যের জন্য নিবেদিতপ্রাণ,” ক্রিস ছোট পিটের প্রশংসায় কুণ্ঠাবোধ করলেন না।
“হ্যাঁ, আমিও তাই মনে করি। একসময় আমি চ্যাটামের সঙ্গী ছিলাম, তাঁর মন্ত্রিসভায় অর্থমন্ত্রী ছিলাম, তখনই আমাদের ফ্রান্সের সঙ্গে সাত বছরের যুদ্ধ চলছিল। চ্যাটাম ছিলেন প্রধানমন্ত্রী, আমার শিক্ষকও বটে। এমন মহান চরিত্রের সঙ্গে কাজ করতে পারা আমার জীবনের সৌভাগ্য। অর্থের প্রতি তাঁর অবজ্ঞা ও বিজয়ের প্রতি তাঁর একাগ্রতা আমার জীবনে বিরল। আজও মনে পড়ে, উত্তর আমেরিকার স্বাধীনতা যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে তাঁর পরামর্শ—উপনিবেশের মৌলিক স্বাধীনতা নিশ্চিত করা, সম্মতি ছাড়া কর আরোপ না করা, স্বাধীন বিচারক, জুরির বিচারের অধিকার এবং আমেরিকান মহাদেশীয় কংগ্রেসকে স্বীকৃতি—বলপ্রয়োগে নয়! অথচ দেখো, আজকের সংসদ যুদ্ধ চায়, যেন বোঝা যায় না, ওদের আসল টান তো ওখানকার তুলা আর চিনি! ছেলেটা, তোমার ওপর আমার আস্থা আছে। তুমি পেটেন্ট ছেড়ে দিয়ে সত্যিই গরিবদের উপকারে এসেছো, এটাই একজন সত্যিকারের ভদ্রলোকের কাজ। আশা করি তুমি আর ছোট উইলিয়াম মিলে বর্তমান ব্যবস্থার পরিবর্তন ঘটাবে, ওসব লোভী বদগুলোর শিক্ষা হবে!” গ্র্যাফটন ডিউক বেশিরভাগ প্রবীণের মতোই তরুণদের উপদেশ দিতে পছন্দ করতেন।
এটাই ক্রিসের প্রথম গ্র্যাফটন ডিউকের সঙ্গে সাক্ষাৎ নয়। ক্রিস যখন ক্রিসমাসের আগের রাতে আজীবন ব্যারনের উপাধি পান, তখন থেকেই গেইল প্রদত্ত স্বর্ণমুদ্রা ও ছোট উইলিয়ামের বন্ধুত্বের সুবাদে তাঁদের মধ্যে ব্যক্তিগত আলাপচারিতা হয়েছে বহুবার। উপরন্তু, ক্রিস সুবিবেচনায় একজোড়া স্যুট উপহার দিয়েছিলেন ডিউককে, যদিও আজকের আমেরিকায় সামরিক পদক্ষেপের বিল পাশ হওয়ায় তিনি স্পষ্টতই বিরক্ত।
তাই ক্রিস বললেন, “মহাশয়, এই প্রস্তাব পাশ হওয়ার দায় কি শুধু সংসদের ওপরই বর্তায়?”
তিনি আঙুল দিয়ে গাড়ির ছাদ দেখিয়ে বললেন, “আপনি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন, আসল সমস্যা কোথায়?”
গ্র্যাফটন ডিউক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আসলে তো ঠিক তাই। লর্ড স্নো সৎ মানুষ, কিন্তু রাজা যা বলেন, সেটাই শেষ কথা…” এই বলে তিনি থেমে গেলেন। ক্রিসের মুখাবয়ব ছিল নির্লিপ্ত, জানালার বাইরে তাকিয়ে, যেন তিনি কিছুই শুনতে পাননি। তখন ডিউক দ্রুত প্রসঙ্গ বদলালেন।
“আচ্ছা, গতবার সংসদে তুমি হ্যাকনি এলাকার বাসস্থান সংস্কারের প্রস্তাব দিয়েছিলে, সেটা কতদূর এগোল? হঠাৎ সেখানে সংস্কারের কথা মাথায় এলো কেন? তুমি তো জানোই, ওটা সবচেয়ে কুখ্যাত বস্তি এলাকা,” কৌতূহলী ডিউক প্রশ্ন করলেন।
“গতবার আমার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হলে, জেমস ফক্স আমাকে পরামর্শ দেন, সরকারের পয়সায় কিছু হবে না, বরং আমি নিজে অর্থ খরচ করলে তিনি সমর্থন দেবেন,” ক্রিস বললেন।
“শোনো ছেলেটা, তুমি কি সত্যিই এ কাজ নিজে করতে চাও? ওই জেমস ফক্স, উইগ পার্টির লোক, মুখে বলে গরিবদের কথা ভাবে, কিন্তু রাতে হিসাব কষে দেখে ওদের পকেটে কত পাউন্ড জমেছে! জানো হ্যাকনি জেলায় কত মানুষ বাস করে? প্রায় দুই লক্ষ, শহরের সবচেয়ে দরিদ্র, খুন-ধর্ষণের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি। রাজা গোটা দেশের শক্তি না লাগালে, তোমার মূল্যবান সময় এতে নষ্ট কোরো না,” ডিউক সতর্ক করলেন।
“তবু, গ্র্যাফটন মহাশয়, ঠিক এই পরিস্থিতিতেই কাউকে তো এগিয়ে আসতে হবে, না হলে তাদের ভাগ্য কোনোদিনও বদলাবে না,” ক্রিস সামান্য সোজা হয়ে, দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।
ডিউক ক্রিসের পেছন দিকের দিকে তাকালেন, চোখে একরাশ স্মৃতি ছায়া। তিনি মনে মনে ফিরে গেলেন তাঁর তরুণ বয়সে, ইংল্যান্ডকে বিজয়ী করার স্বপ্নে বিভোর চ্যাটামের কথা ভাবলেন। তিনি আপন মনে বললেন, “তরুণ বয়সই ভালো, তরুণ বয়সই ভালো।”
গাড়ি থেকে নামার সময় ডিউক বললেন, “করতে ইচ্ছা হলে করো, যতদিন আমি আছি পাশে, কোনো সমস্যা হলে আমার কাছে এসো। তুমি ঠিকই বলেছ, তরুণদের উচিত নিজের ইচ্ছা অনুযায়ী কাজ করা।”
ক্রিস টুপি খুলে নম্রভাবে বললেন, “আপনার এই সময়ের উপদেশের জন্য আমি অশেষ কৃতজ্ঞ।”
গ্র্যাফটন ডিউকের পদধ্বনি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। ক্রিস ফের গাড়িতে বসলেন, মাতোসকে বললেন, “গলিয়া হোটেলে চলো।”
গাড়ি মসৃণ ভাবে এগিয়ে চলল। চাকার ঘূর্ণনে কাঁদা-পাথরের রাস্তা কাঁপছিল, আর ক্রিসের দেহ সামান্য দুলছিল, কিন্তু তাঁর মনের ভেতর ঘুরপাক খাচ্ছিল একটাই চিন্তা—হ্যাকনি এলাকাকে গড়ে তোলা নিয়ে।