অধ্যায় ৯: ঘোড়ার গাড়িতে প্রেমের অঙ্গীকার

সূর্য তখন মাথার ওপরে উঠে এসেছে। লন্ডনের সকাল নয়টার আকাশ তখনও ধূসর। ক্রিস, এমিলিয়া এবং ছোট পিট দুটি আলাদা ঘোড়ার গাড়িতে করে হারনিক থেকে লন্ডনের দিকে রওনা হলো।

সামনে বসে থাকা ক্রিসকে দেখে এমিলিয়ার মনটা অস্থির হয়ে উঠল। বার্নাম গ্রামে থাকাকালীন যেসব নাচের অনুষ্ঠানে সে যেত, সেখানে সাধারণ গাউন পরলেই চলত। কিন্তু এই প্রথম সে কোনো রাজকীয় ভোজসভায় অংশ নিচ্ছে এবং তার পোশাকটি অত্যন্ত আনুষ্ঠানিক এক রাজকীয় গাউন।

এই গাউনের কারুকাজ অত্যন্ত সূক্ষ্ম আর এর মূল্যও আকাশচুম্বী। সম্রাটের অভিষেক, রাজকীয় বিয়ে কিংবা রাজদরবারের বল নাচের মতো গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানেই কেবল এই ধরনের পোশাক পরা হয়। এটি সর্বোচ্চ পর্যায়ের পোশাক, যার কাছে ভবিষ্যতের তারকাদের রেড কার্পেটে পরা পোশাকও ম্লান মনে হতে পারে। এমিলিয়ার গাউনটিতে রয়েছে বিশাল এলাকাজুড়ে সূচিকর্ম, আর ঝালরগুলো মুক্তায় মোড়ানো। সোনালি রেশম আর গাঢ় লাল রঙের সংমিশ্রণ পোশাকটিতে প্রাচ্যের এক আভিজাত্য নিয়ে এসেছে। ক্রিস গেইলের মাধ্যমে ফ্রান্স থেকে প্রচুর অর্থ ব্যয় করে এটি চোরাচালান করে এনেছিল। শোনা যায়, এটি মেরি অঁতোয়ানেতের সাম্প্রতিক কোনো অনুষ্ঠানে পরা পোশাকের অনুলিপি।

ক্রিস আসলে চাইত না এমিলিয়া এই গাউনটি পরুক। যদিও এই পোশাকের বিলাসিতা, আভিজাত্য, জটিল কারুকাজ আর জাঁকজমকপূর্ণ রূপ দেখতে অনেকটা রূপকথার কনের পোশাকের মতোই সুন্দর, কিন্তু এটি পরার প্রক্রিয়া অত্যন্ত ক্লান্তিকর। সেই যুগের প্রথা অনুযায়ী, এই পোশাক শরীরের গঠনকে গুরুত্ব না দিয়ে কেবল বাহ্যিক সৌন্দর্যকেই চরম পর্যায়ে নিয়ে গেছে।

কোমরকে এতটাই সংকীর্ণ করে রাখা হয়েছে যে, করসেট ছাড়া এই গাউন পরা প্রায় অসম্ভব। তার ওপর তিমির হাড়, বেত আর লোহার তার দিয়ে তৈরি বিশাল স্কার্ট পরতে হয়, যা শরীরের সামনের ও পেছনের দিকটা চ্যাপ্টা এবং দুই পাশটা চওড়া করে রাখে। এটি এক অদ্ভুত মানবতাবিরোধী নকশা। ঘোড়ার গাড়িতে এমিলিয়ার বিশাল স্কার্টের কারণে একাই পুরো পেছনের সিট দখল হয়ে গেছে। অথচ এই সিটে অনায়াসে তিনজন বসা যায়। ফলে দুজনকে বাধ্য হয়েই মুখোমুখি বসতে হয়েছে।

গাড়ির নিস্তব্ধতায় যেকোনো আবেগই তীব্র হয়ে ওঠে। এমিলিয়ার কপালে চিন্তার ভাঁজ স্পষ্ট হয়ে উঠল, যা ক্রিসের চোখ এড়ালো না। সে এমিলিয়ার কুঁচকানো ভ্রুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে প্রিয়তমা? পোশাকটি কি আরামদায়ক লাগছে না?"

এমিলিয়া প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর নিচু স্বরে উদ্বেগের সাথে বলল, "না, তা নয়। গাউনটি পরতে কষ্ট হলেও গায়ে দেওয়ার পর তেমন অস্বস্তি হচ্ছে না। আমার ভয় হচ্ছে, আমি কি তোমার মানসম্মান নষ্ট করব? এখানে আসা বাকি নারীরা কেউ ডিউকের মেয়ে, কেউ মার্কুইসের মেয়ে, আবার কেউ বা ধনী ব্যবসায়ীর কন্যা। অথচ আমি কেবল এক সাধারণ পাদ্রির মেয়ে।"

ক্রিসের মনে হলো, এটি এমিলিয়ার হীনম্মন্যতা। সে কিছু বলার আগেই এমিলিয়া আবার বলে উঠল, "...তুমি নিজের চেষ্টায় আজ এই অবস্থানে এসেছ, অগাধ সম্পত্তির মালিক হয়েছ, খেতাব পেয়েছ। তোমার তুলনায় আমি খুবই সাধারণ। বলো তো, যদি আজ কোনো লর্ড তোমাকে তার মেয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে চায়, তখন আমি কী করব?"

ক্রিস হেসে ফেলল। সে ভেবেছিল এমিলিয়া বড় কোনো অনুষ্ঠানে যাওয়ার ভয়ে আড়ষ্ট, কিন্তু সে যে এমন কিছু ভাবছে, তা ক্রিসের ধারণার বাইরে ছিল। ক্রিস মনে মনে স্বীকার করল, অন্য নারীদের প্রতি তার আকর্ষণ জাগেনি তা নয়, কিন্তু সিফিলিস বা গনোরিয়ার মতো রোগের ভয় তাকে সংযত রেখেছে। কিন্তু তার সামনে বসে থাকা এই মানুষটি সম্পূর্ণ আলাদা। এমিলিয়ার সাথে থাকলে ক্রিস তার সব দুশ্চিন্তা ভুলে যায়। কোনো কিছু না ভেবেই সে তার সাথে সময় কাটাতে পারে, যা তাকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দেয়।

এমিলিয়া কিছুক্ষণ চুপ থেকে উপরের দিকে তাকাল, ক্রিস কী করছে তা লম্বা চোখের পাতার আড়াল থেকে দেখার চেষ্টা করল। আসলে এমিলিয়ার এই কথাগুলোর অর্ধেক ছিল তার নিজের ভয়, আর বাকি অর্ধেক ছিল এমার শেখানো কৌশল। এমা বলেছিল, কোনো পুরুষের মন জয় করতে হলে মাঝেমধ্যে নিজের অসহায়ত্ব দেখাতে হয়, যাতে পুরুষের মধ্যে সুরক্ষা দেওয়ার ইচ্ছা জাগ্রত হয়।

এমা আরও বলেছিল, ক্রিস এখন লন্ডনের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত অবিবাহিত যুবক। অনেক অভিজাত পরিবারের মেয়েরা তাকে বিয়ে করতে চায়। এমনকি লন্ডনের অভিনেত্রীদের মধ্যেও তার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে; তারা তার সাথে পরিচিত হতে চায় শুধু এই আশায় যে, ক্রিস তাদের জন্য বিশেষ কোনো পোশাক ডিজাইন করে দেবে। এমনকি তার সাথে এক রাত কাটানোও তাদের কাছে বড় কোনো বিষয় নয়। যদিও এমিলিয়ার তার প্রেমিকের ওপর গভীর বিশ্বাস ছিল, তবুও এমার কথাগুলো তাকে অস্থির করে তুলেছিল।

আজ সকালে আয়নায় নিজেকে দেখে সে খেয়াল করেছিল, সারাদিন কারখানায় কাজ করার ফলে তার উজ্জ্বল ত্বক কিছুটা কালচে হয়ে গেছে। নিয়মিত শরীরচর্চার অভাবে পেটে সামান্য মেদ জমেছে, যা আজ করসেট দিয়ে চেপে আটকাতে হয়েছে। সে প্রসাধনী দিয়ে ত্বক ফর্সা করতে চেয়েছিল, কিন্তু ক্রিসের আপত্তির কারণে বাড়িতে এমন সব পণ্য রাখা নিষিদ্ধ। এমিলিয়া একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অবশেষে গাড়িতে ক্রিসকে দেখে সে তার মনের সব কথা উজাড় করে দিল।

ক্রিস এমিলিয়ার দিকে তাকিয়ে ভাবছিল। যখন তার ক্যারিয়ার সবে শুরু হয়েছে, প্রতিদিন রাতে বাড়ি ফিরলে দেখত এমিলিয়া লিভিং রুমে মোমবাতি জ্বালিয়ে বসে আছে। অন্ধকারের মাঝে তার জন্য আলো জ্বেলে প্রতীক্ষা করছে। যে এমিলিয়া আগে কারখানার ব্যাপারে কিছুই জানত না, সে এখন ফ্যাক্টরি ম্যানেজার হিসেবে সবকিছুর তদারকি করে। এমনকী টেক্সটাইল শ্রমিকদের কাছে গিয়ে সুতার কাজ শিখতেও সে দ্বিধা করেনি। কোনো সমস্যা হলে সে ক্রিসকে বিরক্ত না করে নিজেই তা সমাধানের পথ খুঁজে বের করে। আজকের হারনিক টেক্সটাইল মিল তার দক্ষ হাতেই ফুলে-ফেঁপে উঠেছে। সে তার ব্যক্তিগত শখ, ছবি আঁকার সময় সব বিসর্জন দিয়েছে শুধু ক্রিসের জন্য।

ক্রিস বুঝতে পারল, সে এমিলিয়াকে অবহেলা করেছে, যে নারী নিরবে তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে তাকে সে গুরুত্ব দেয়নি। মানব সভ্যতার শুরু থেকেই ভালোবাসা বিদ্যমান। তার আগের বিয়ে ব্যর্থ হলেও, এবারের অনুভূতিটা একেবারেই ভিন্ন।

"তুমি কি এখনও আমাকে নেলসন বলেই ডাকবে? আমি ভেবেছিলাম আমরা বন্ধু হয়ে গেছি, এখন থেকে আমাকে এমিলিয়া বলেই ডাকতে পারো..."
"ওহ, তুমি তো দেখি ভালোবাসার বিষয়ে বেশ অভিজ্ঞ..."
"আমি কুকুর আঁকছি, তোমাকে নয়..."

ক্রিসের কানে প্রথমবার এমিলিয়ার সেই কণ্ঠস্বর ভেসে এল। স্মৃতিগুলো যেন এক ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল তার মনে। অপরাধবোধ তাকে গ্রাস করল। সে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে এমিলিয়ার সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

ক্রিসের এই দ্রুততায় এমিলিয়া চমকে গেল, তার চোখের পলক ফেলার আগেই ক্রিস তার হাত দুটি নিজের হাতের মুঠোয় নিল। এমিলিয়ার হাতের উষ্ণতা অনুভব করে ক্রিস আবেগভরা কণ্ঠে বলল, "প্রিয়তমা, কে বলেছে পাদ্রির মেয়ে ডিউক বা আর্লের মেয়েদের চেয়ে কম? আমার চোখে তোমার পরিচয় তোমার বংশ নয়, তুমি আমার প্রেমিকা, এবং তার চেয়েও বড় কথা, তুমি তুমিই।"

"বেশিরভাগ মানুষ প্রথম দেখায় বাহ্যিক সৌন্দর্যের ওপর ভিত্তি করে সঙ্গী বেছে নেয়। আমিও তার ব্যতিক্রম নই। এমিলিয়া, শুরুতে আমি তোমার প্রেমে পড়েছিলাম কারণ যখন আমি একজন গরিব আর অবহেলিত যুবক ছিলাম, তখন কেবল তুমিই আমার প্রতি দয়ালু ছিলে। সত্যি বলতে, তুমি আমার জীবনে এক আলোর মতো এসেছিলে। আর তোমার সৌন্দর্যের কথা যদি বলি, আমি প্রায়ই ভাবি ঈশ্বর হয়তো আমার জন্য একজন ফেরেশতা পাঠিয়েছেন।"

"এরপর যতবার তোমার সাথে মিশেছি, ততই নিশ্চিত হয়েছি যে আমি তোমাকে গভীরভাবে ভালোবাসি।"

গাড়ির ভেতরের তাপমাত্রা যেন কিছুটা বেড়ে গেল। কনকনে শীতের মাঝেও এমিলিয়ার দুগাল রাঙা হয়ে উঠল।

"কাউকে ভালোবাসা মানে হলো তার সৌন্দর্যের কারণে শুরু করা, প্রতিভার কারণে শ্রদ্ধা করা এবং চরিত্রের মিলের কারণে একে অপরের পরিপূরক হয়ে ওঠা।"

"আমরা কেমব্রিজ থেকে লন্ডন এসেছি। আমার যখন কিছুই ছিল না, তখনও তুমি আমার পাশে ছিলে। আজ যখন আমি নাম-যশ পেয়েছি, তখনও তুমি নিজের বিনোদনের সময়টুকু বিসর্জন দিয়ে কারখানায় কাজ করে যাচ্ছ। এসবই আমি দেখছি।"

ক্রিস এমিলিয়ার হাত চেপে ধরে তার বুকের বাঁ পাশে রাখল, যেন সে তার হৃৎপিণ্ডের স্পন্দন অনুভব করতে পারে।

"একজন মানুষ কতটা ভালো, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়; বরং সে তোমার সাথে কেমন ব্যবহার করে সেটাই আসল। এই অস্থির আর প্রলোভনে ভরা পৃথিবীতে যদি কেউ তোমাকে নিরাপত্তা আর বিশ্বস্ততা দিতে পারে, তবে তার চেয়ে সুন্দর আর কিছুই হতে পারে না।"

"এমিলিয়া, তুমি আমার সাথে ভালো আছো, আমিও তোমার সাথে ভালো থাকব। এটাই সহজ সত্য। যদি কোনোদিন তুমি জিজ্ঞেস করো, 'আমরা কি সারাজীবন একসাথে থাকতে পারব?' আমি বলব, তুমি চাইলে আমি অবশ্যই পারব।"

"আগামী বসন্তে নেলসন আর এমা নরফোক কাউন্টিতে বিয়ে করছে। আমি তাকে কথা দিয়েছি যে তাদের সাথে যাব। তুমি কি আমার সাথে যাবে?"

এমিলিয়া বাম হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল, তার চোখ দিয়ে আনন্দের অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। সে বলল, "আমি যাব।"