৪৬তম অধ্যায় উপার্জনের প্রথম পদক্ষেপ

পরদিন যখন ক্রিস হাই তুলতে তুলতে শোবার ঘর থেকে বের হলো, তখন সূর্য মধ্যগগনে। তবে তাকে দোষ দেওয়া যায় না, যে কেউ যদি এক উন্মাদ প্রেমিকের হাতে রাত চারটা পর্যন্ত হয়রান হয়, সে নিশ্চয় এত সকালে উঠতে পারবে না। সে সোফায় বসে থাকা এমিলিয়াকে উদ্দেশ্য করে সকালে শুভেচ্ছা জানাল, কিন্তু এমিলিয়া শুনেই অস্থির হয়ে তার উরুতে রাখা সংবাদপত্রটা তুলে মুখ ঢেকে রেখে বলল, “সকাল, সকাল।” ক্রিস ও দৃশ্য দেখে বুঝে গেল, গত রাতের তার কথা ছোট মেয়েটি শুনে ফেলেছে। এমিলিয়ার এমন অবস্থায় সে আর মুখ খুলে সব কিছু প্রকাশ করতে পারল না, তাই অজ্ঞাতসারে দেখার ভান করল—সংবাদপত্র তো উল্টো ধরাই ছিল! মেয়েটার মনের কথা যেন মুখে লেখা।

“আমি আগে ধুয়ে-মুছে নিই, রান্নাঘরে বলে দাও, একটু পরে একসঙ্গে দুপুরের খাবার খাবো, আমার তোমার সঙ্গে জরুরি কিছু কথা আছে।” সে ভাবল, এই সময়ে এমিলিয়াকে কিছুটা সময় দেওয়া উচিত। বেশিরভাগ ক্ষেত্রে তো মেয়েদের লজ্জা ছেলেদের তুলনায় বেশি হয়।

“ঠিক আছে, তুমি যাও, আমি এখনই রিটাকে বলে আসছি।” এমিলিয়ার কণ্ঠ সংবাদপত্রের আড়াল থেকে এলো, বোঝা গেল, ক্রিস না যাওয়া পর্যন্ত সে সংবাদপত্র নামাবে না। ক্রিস মাথা নাড়িয়ে ওয়াশরুমের দিকে চলে গেল, ড্রয়িংরুম এমিলিয়ার জন্য ছেড়ে দিয়ে।

“হুম, রিটা আপার বারবিকিউ কিন্তু দারুণ, খেতে চাও?” টেবিলে বসে ক্রিস বলল, সামনের এমিলিয়া এখন অনেকটাই স্বাভাবিক, অন্তত ক্রিস তার মুখ দেখতে পাচ্ছে।

“না, আমি শুধু একটু পুডিং খাবো।” এমিলিয়া চোখ নিচু করে, কাঁটাচামচ দিয়ে প্লেটের পুডিংয়ে খোঁচাতে থাকল, যেন সে পুডিং কোনো দুর্লভ অমৃত।

যদিও এমিলিয়া অনেকটাই শান্ত, তবুও সে ক্রিসের চোখে চোখ রাখতে এড়িয়ে যাচ্ছে।

“এমিলিয়া, আমি দেউলিয়া হতে যাচ্ছি।”

“কি?” এমিলিয়া কাঁটাচামচ থামিয়ে তাকিয়ে বলল, অবাক হয়ে।

তবে তাকাতেই দেখল, ক্রিসের মুখে এক ধরণের দুষ্টু হাসি।

তার গাল হালকা লাল হয়ে গেল, দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরে গেল, তোতলাতে তোতলাতে বলল, “তুমি... তুমি মিথ্যে বলছ!”

“হা হা হা, আমি বলছি ‘মিথ্যে’ শব্দটা একটু বদলে ‘সদিচ্ছাপূর্ণ মিথ্যা’ বললে ভালো হয়, কাছে এসো তো, এত দূরে বসো না।” ক্রিস পাশের চেয়ারে টোকা দিল।

বাতাসে লজ্জা ভেঙে গেলে, আগের অস্বস্তি ও সংকোচনও কমে গেল। এমিলিয়া প্লেট হাতে নিয়ে তার পাশে এসে বসল—তবে প্রথমে দু’জনের মাঝে একট চেয়ারের ফাঁক রেখে।

ক্রিস দেখল সে কাঁটাচামচ ঘুরিয়ে নিয়ে বলল, “তবে আমি মিথ্যে বলিনি, শোনো তো...”

সব বলার পর, এমিলিয়া মুখ খুলে হালকা ‘ও’ আকৃতি করল, হয়তো আচরণটা অশোভন মনে হতেই হাত দিয়ে মুখ ঢেকে বলল, “মানে, তুমি যখন লন্ডনে এসেছিলে তখন তোমার কাছে পাঁচ হাজার পাউন্ড ছিল, এখন কেবল ছয়শো পাউন্ড আছে?”

“না, সঠিকভাবে বললে, আমার ঋণ আছে, কারণ পিকাডিলি-র দোকানটা বার্ষিক চুক্তিতে, ত্রৈমাসিক ভিত্তিতে ভাড়া দিতে হয় আর ভবিষ্যতে সাজসজ্জার জন্যও টাকা লাগবে। তাই তিন মাসের মধ্যে যদি যথেষ্ট আয় না হয়, তাহলে সত্যিই দেউলিয়া হয়ে যাব।” ক্রিস এক টুকরো মাংস মুখে দিয়ে অস্পষ্টভাবে বলল।

“এখন কী হবে? আমি তো আগে মদের দোকান থেকে পাওয়া ভাগের অর্ধেক বাড়িতে দিয়ে এসেছি, এখন আমার কাছে মাত্র পাঁচশো পাউন্ডের মতো আছে, তুমি চাইলে নিয়ে নিতে পারো।” এমিলিয়া চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।

ক্রিস নিজের চেয়ার কাছে টেনে আনল, দু’জনের চেয়ার পাশাপাশি হয়ে গেল, সে এমিলিয়াকে একদম বুকে টেনে নিয়ে বলল, “গত রাতের সব শুনেছো?”

এমিলিয়া প্রথমে একটু নড়ল, ছটফট করল, তারপর ক্রিসের প্রশ্নে ঠোঁট চেপে হালকা ‘হুঁ’ শব্দ করল।

“কোন জায়গা থেকে শুরু করে শুনেছো?”

“আমার ভাই বলল সে বাড়ি গিয়ে বাবাকে জানাবে—ওখান থেকে।” ক্রিসের বুকে মাথা গুঁজে, হৃদয়ের কাছে মুখ নিয়ে মৃদু স্বরে বলল এমিলিয়া।

ক্রিস থুতনি তার মাথার ওপরে রেখে, চুলের হালকা গন্ধ শুঁকে কোমল স্বরে বলল, “তাহলে আমার সেই কথাটাও শুনেছো, আমি তোমাকে পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী নারী করতে চাই?”

“হুম…”

ক্রিস মনে করল, যদিও সে মাত্রই দুপুরের খাবার খেয়েছে, এমিলিয়ার মধুর রূপ দেখে তার আবার খিদে পাচ্ছে। সে মাথা ঝুঁকিয়ে তার গলার পেছনে হালকা চুমু খেলে, এমিলিয়া চমকে উঠে মাথা তুলতেই তার পেছনের মাথা ক্রিসের ঠোঁটে ধাক্কা লাগল।

“আহ্! আমার ঠোঁট...”

একটু পরে, এমিলিয়া সাদা রুমাল দিয়ে ক্রিসের মুখের রক্ত মুছতে লাগল, একটু আগে ক্রিসের দাঁত ঠোঁটে লেগে রক্ত বেরিয়ে গেছে।

“ওফ, ওফ, খুব ব্যথা...” ক্রিস অর্ধেক অভিনয় করল, অর্ধেক সত্যিই কষ্ট পেল।

“কে বলেছে তুমি দুষ্টুমি করবে!” এমিলিয়া চোখ ঘুরিয়ে বলল, রাগ আর হাসির মিশেলে, তবে হাত থামাল না।

“একে দুষ্টুমি বলো কেন, তোমার পরিবার তো রাজি হয়েছে, তাহলে তুমি তো আমার বাগদত্তা হলে!”

“তা নয়, তুমি তো এখনো আমার বাবার সঙ্গে দেখা করোনি!”

“আচ্ছা আচ্ছা, তাহলে ভবিষ্যতে সুযোগ হলে এডমন্ড নেলসন পাদ্রির সঙ্গে দেখা করতেই হবে।”

এমিলিয়া চোখ তুলে জিজ্ঞেস করল, “এখনই কেন নয়?”

“হুম... একটা কথা আছে ‘বিয়ে কোনো বস্তুগত ভিত্তি ছাড়া হয় না’। বস্তুগত দিক থেকে দেখলে, হোক তা চাল-ডাল বা রোমান্টিক কিছু, কিংবা কিছু কেনাকাটা—সবকিছুতেই টাকার দরকার। তাই আমি চাই, কিছুটা আর্থিক ভিত্তি তৈরি হলে তবে তোমার বাবার সামনে যাবো। এটা কোনো বড়াই দেখানোর জন্য নয়, বরং তাকে জানাতে, তিনি নিশ্চিন্তে তার মেয়েকে আমার কাছে দিতে পারেন।

এমিলিয়া, আমি চাই তুমি আমার সঙ্গে থাকার পর, তোমার নিজের একটা বড় বাড়ি থাকুক, তুমি ইচ্ছেমতো পোশাক কিনতে পারো, তোমার পছন্দের খাবার খেতে পারো। ভবিষ্যতে যদি সন্তান হয়, তাদের পড়াশোনার খরচ নিয়ে দুশ্চিন্তা করতে না হয়, কিংবা বয়স হলে ওষুধের টাকার জন্য কষ্ট না পাও। আমি চাই তোমার, আমাদের সন্তানের জন্য এক স্বচ্ছল জীবনের ব্যবস্থা করতে।”

এমিলিয়া মিষ্টি হাসি দিল, চোখে সুখ-আনন্দের ঝিলিক, চোখ নামিয়ে নরম মায়ার ছোঁয়া ফুটে উঠল, একটু পর সে কোমল দৃষ্টিতে ক্রিসের দিকে তাকাল।

পরিবেশ যখন ঠিকঠাক, ক্রিস বুঝলো কী করতে হবে, সে মাথা নিচু করে ফরাসি স্টাইলে এক দীর্ঘ চুমু দিল।

অনেকক্ষণ পর ঠোঁট আলাদা হলো।

ক্রিস এমিলিয়াকে জড়িয়ে বলল, “প্রিয়, তোমার কাছে একটা অনুরোধ আছে।”

“কি?” এমিলিয়া প্রশ্ন করল।

“তুমি কি আমার জন্য কয়েকটা পোশাক ডিজাইন করতে পারবে?” ক্রিস বলল।

“যেমন ডাউনি জ্যাকেটের মতো কিছু?” এমিলিয়া আঙুল দিয়ে কপালের চুল সরিয়ে বলল।

“ঠিক তাই, ওই দোকানটায় আমি পুরুষদের জন্য কাস্টম পোশাক বানাতে চাই।” ক্রিস ব্যাখ্যা করল।

“কাস্টম? পুরুষদের পোশাক?” এমিলিয়া মাথা তুলে ক্রিসের দিকে তাকাল, তার দাড়িতে ছায়া পড়ে থাকা চিবুকটা খুব আকর্ষণীয় মনে হলো।

“তুমি দেখো না, এখন ছেলেদের পোশাকে টেইলকোট ছাড়া আর তেমন কিছু নেই? আমি তো পাশের ফ্রান্সের মেয়েদের মতো রঙিন আঁটসাঁট প্যান্ট, লেসের কিনারা আর সুগন্ধি পরা পরচুলার সাজ একদম বরদাশত করতে পারি না।

ভেবে দেখো, তারা যদি আর একটু সাজে, ঠোঁটে লিপস্টিক লাগায়, তবে তারা তো সরাসরি নাটকের মঞ্চের অভিনেতা হয়ে যাবে, গেটকিপারও আলাদা করবে না!

আমি একটা পোশাক ডিজাইন করেছি, কিন্তু আমার আঁকার হাত খুব দুর্বল, কেবল পেন্সিল দিয়ে সরল রেখা আঁকতে পারি।

আর আঁকা শেষ হলে নিজেই দেখতে পারি না! তাই চাই, তুমি আমার জন্য ডিজাইনটা এঁকে দাও।”

এমিলিয়া সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল, তারপর বলল, “আঁকতে তো পারবো, কিন্তু মেয়েদের পোশাক বিক্রি করলে না কি বেশি লাভ হয়? যেমন তুমি যে ডাউন জ্যাকেটটা দিয়েছিলে, স্কুলে এক মেয়ের পক্ষ থেকে কেউ একশো পাউন্ড দামও দিয়েছিলো কিনতে। আমি তো মনে করি, বেশিরভাগ পুরুষ পোশাকে সময় বা টাকাপয়সা মেয়েদের মতো খরচ করে না।”

ক্রিস হেসে আঙুল নাড়িয়ে বলল, “এটা কিন্তু ঠিক নয়, এমিলিয়া, কখনোই পুরুষদের ভোক্তা শক্তিকে ছোট কোরো না।”