ত্রিশতম অধ্যায়: অমূলক আশঙ্কা

এই মুহূর্তে, প্রধানমন্ত্রীর কার্যালয়ে掌玺大臣 Grafton-এর ডিউক, Admiralty-র ফার্স্ট লর্ড Sandwich-এর আর্ল, এবং Foreign Secretary Mel Stained-এর আর্ল একত্রিত হয়েছেন।

Lord North নিজের কার্যালয়ের চেয়ারে বসে দুই হাতে মাথা চেপে ধরেছেন, এবং ক্রমাগত বিড়বিড় করে অভিযোগ করছেন, "তারা কীভাবে সাহস করল? এভাবে সাহস করল কীভাবে?"

Grafton অসহায়ভাবে তাঁর বন্ধুকে দেখলেন, আর Sandwich-এর আর্ল নখ কাটতে কাটতে Lord North-এর মতোই আতঙ্ক ও ক্ষোভে ফেটে পড়ছেন।

চলতি বছরই তাঁর অবসর নেওয়ার কথা। তিনি মনে করেছিলেন এই বছরেই একটা বড় অঙ্কের টাকা হাতিয়ে নিতে পারবেন, কিন্তু এমন একটা কাণ্ড ঘটে যাওয়ার পর, তাঁর দুর্নীতির ব্যাপারগুলো কি তবে ফাঁস হয়ে যাবে?

Sandwich-এর আর্লের মাথা জুড়ে কেবল এই চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল যে, উত্তর আমেরিকার যুদ্ধের সময় তিনি কীভাবে ব্যক্তিগতভাবে পদের বিক্রি করেছিলেন, নৌবাহিনীর রসদ তছরুপ ও চুরির মাধ্যমে তৈরি হওয়া ঘাটতিগুলো কীভাবে পূরণ করবেন। এটি একটি বিশাল গর্ত, তাই Lord North-এর বেঁচে থাকা বা মরার প্রতি নজর দেওয়ার বিন্দুমাত্র সময় তাঁর ছিল না।

অন্যদিকে Stained-এর আর্ল ছিলেন অত্যন্ত শান্ত ও নির্লিপ্ত। তিনি নিরপেক্ষ শিবிரের লোক, ফলে ক্ষমতায় যেই আসুক না কেন, তাতে তাঁর কিচ্ছু আসে যায় না। তাছাড়া তিনি একজন স্কটিশ, বড় জোর স্কটল্যান্ডে ফিরে গিয়ে তাঁর সেই তিনটি খামার দেখাশোনা করলেই দিব্যি চলে যাবে।

Lord North-এর মন্ত্রিপরিষদটি এমনই ছিল। যদিও প্রত্যেকে কোনো খারাপ মতলব নিয়ে চলতেন না, কিন্তু কেউই এই কাজের পেছনে নিজেদের সম্পূর্ণ মনোযোগ বা শক্তি ঢেলে দেননি, কিংবা এই যুদ্ধের জন্য সবকিছু উৎসর্গ করার মতো প্রকৃত সংকল্পও কারও ছিল না।

এমন পরিস্থিতিতে, উত্তর আমেরিকার যুদ্ধে পরাজয় তো একরকম স্বাভাবিকই ছিল, আর এই বলির পাঁঠা হিসেবে Lord North-এর ঘাড়েই যে দায় চাপবে, তাতেও অবাক হওয়ার কিছু নেই।

"লর্ড মহোদয়, এবার কী করা উচিত?" কার্যালয়ের এই দমবন্ধ করা পরিবেশ আর সহ্য করতে না পেরে Grafton-এর ডিউক প্রশ্ন করলেন।

"কী করা উচিত? আবার কী করার আছে?" Lord North তখন ঠিক ভেঙে পড়ার উপক্রম।

সাত বছরের যুদ্ধের সময় ১৭৫৬ সালে মেনারকা দ্বীপে সংঘটিত যুদ্ধটার কথা তাঁর মনে পড়ে গেল।

জন বাইং ছিলেন সেই বহরের প্রধান সামরিক কর্মকর্তা তথা অ্যাডমিরাল।

যখন লুই ফ্রাঁসোয়া আরমান রিসেলিউ-এর ডিউক কর্তৃক প্রেরিত ফরাসি বাহিনীর একটি দল সেন্ট ফিলিপ দুর্গ আক্রমণ করে তা অবরুদ্ধ করে ফেলেছিল, তখন নিউক্যাসলের ডিউকের মন্ত্রিপরিষদ সেখান উদ্ধারে লোক পাঠানোর নির্দেশ দেয়।

ফলস্বরূপ, ফার্স্ট লর্ড অফ দ্য অ্যাডমিরালটি জর্জ অ্যানসনের পরামর্শে জন বাইং-এর নেতৃত্বে একটি উদ্ধারকারী নৌবহর পাঠানো হয়। অ্যানসন লর্ডের ঠিক পরেই তিনি ছিলেন নৌবাহিনীর সর্বোচ্চ পদস্থ জেনারেল।

কিন্তু সমুদ্রযাত্রার আগে থেকেই তাঁকে এক কঠিন সমস্যার মুখোমুখি হতে হয়েছিল—আটটি যুদ্ধজাহাজ সমুদ্রযাত্রার জন্য একেবারেই অনুপযুক্ত ছিল, আর বাকি চারটি জাহাজে লোকবল যথেষ্ট ছিল না। লোকবল পূর্ণ না হওয়া পর্যন্ত তাঁদের অপেক্ষা করতেই হতো।

যখন তিনি অন্য জাহাজ থেকে লোকবল পুনর্বিন্যস্ত করতে চাইলেন, তখন অ্যাডমিরালটির পক্ষ থেকে তার তীব্র বিরোধিতা করা হলো। তাদের দাবি ছিল, সেরা জাহাজ এবং সেরা লোকবলগুলোকে অবশ্যই ইংল্যান্ডের মূল ভূখণ্ড রক্ষা করার কাজে ব্যবহার করতে হবে।

যদিও শেষ পর্যন্ত তিনি যে নাবিক দল পেয়েছিলেন তাদের মান ছিল অত্যন্ত নিম্নমানের। তাঁর জাহাজগুলো আয়ারল্যান্ড ও বিভিন্ন হাসপাতাল থেকে আনা রোগী এবং পানশালা থেকে ধরে আনা মাতালদের দ্বারা ঠাসা ছিল। এমনকি এই অবস্থাতেও তাঁর নৌবহর পূর্ণ জনবল থেকে ৪০০ জন পিছিয়ে ছিল (এর মধ্যে আবার ডেকে থাকা ৩৮৯ জন রোগী অন্তর্ভুক্ত ছিল না)।

তা সত্ত্বেও, জন বাইং যাকে রয়্যাল নেভির সবচেয়ে খারাপ সজ্জিত নৌবহর বলে অভিহিত করেছিলেন, সেই বহরটিকেই ৭ এপ্রিল বাধ্য হয়ে সমুদ্রযাত্রার উদ্দেশ্যে রওনা হতে হয়। ভূমধ্যসাগরে পৌঁছানোর আগেই তিনি বাস্তবতা বুঝতে পেরেছিলেন। তাঁর নৌবহর যুদ্ধের জন্য সম্পূর্ণ অনুপযুক্ত ছিল এবং সেনাক্ষয় এত বেশি হয়েছিল যে, তিনি যে ৭ম মাস্কেট রেজিমেন্টের সৈন্যদের পরিবহন করছিলেন, তাদেরকেই সাধারণ নাবিক হিসেবে নিয়োগ করতে বাধ্য হয়েছিলেন।

এ ছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না, কারণ একবার ব্রিটিশ উপকূল ত্যাগ করার পর যেকোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনার দায় তাঁর ওপরই বর্তাতো।

জন বাইং-এর পরিণতি একক কোনো ঘটনা ছিল না। তিনি যখন জিব্রাল্টারে পৌঁছান এবং মেনারকা দ্বীপের সমর্থনে স্থানীয়ভাবে সেনা সংগ্রহের প্রস্তুতি নেন, তখন তিনি দেখতে পান যে গভর্নর থমাস ফোক তাঁকে কোনো সাহায্য করতেই রাজি নন।

ফোকের অবস্থাও তাঁর চেয়ে ভালো কিছু ছিল না। যদিও তিনি বছরখানেক আগেই রিপোর্ট করেছিলেন যে ফ্রান্স ব্রিটেনের ভূমধ্যসাগরীয় অঞ্চলগুলো আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তবুও সরকার কখনোই এই অঞ্চলে কোনো অতিরিক্ত সেনা পাঠায়নি, ফলে তাঁর হাতে মোতায়েন করার মতো কোনো সৈন্যই ছিল না।

জন বাইং জোরপূর্বক জিব্রাল্টার থেকে তিনটি যুদ্ধজাহাজ এবং কিছু অতিরিক্ত কর্মকর্তা নিয়ে ব্যালেয়ারিক দ্বীপপুঞ্জের দিকে রওনা হন।

১৯ মে জন বাইং-এর নৌবহর অবশেষে মেনারকা দ্বীপে পৌঁছায়। তাঁর জন্য স্বস্তির বিষয় ছিল যে সেন্ট ফিলিপ দুর্গের উপরে তখনও ব্রিটিশ পতাকা উড়ছিল। ৮২ বছর বয়সী বৃদ্ধ বীর ব্লেকেনির নেতৃত্বে তাঁর ২,০০০ সেনা লুই ফ্রাঁসোয়া আরমান রিসেলিউ-এর ১৬,০০০ সেনার বিরুদ্ধে মরণপণ প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিলেন।

ব্রিটিশ সরকারের কার্পণ্যই এই বৃদ্ধ জেনারেলকে আজকের এই সংকটে ফেলেছিল। তাঁর অধীনে মাত্র ৩৪ জন কর্মকর্তা ছিলেন (একজন ডেপুটি কমান্ডার, ৪ জন কর্নেল এবং ২৯ জন লেফটেন্যান্ট)।

সংখ্যায় এগিয়ে থাকা সত্ত্বেও ব্রিটিশ নৌবহরের ভারী কামান এবং যুদ্ধজাহাজগুলো ফরাসিদের সমকক্ষ ছিল না। তবে প্রথা অনুযায়ী শত্রু যত শক্তিশালীই হোক না কেন, ব্রিটিশ নৌবহরকে সামনের দিকে এগিয়ে আক্রমণ করতে হতো। জন বাইং ফরাসি নৌবহরের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং আক্রমণের সংকেত দিলেন।

এর ফল কী হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়। দিনভর থেমে থেমে চলা যুদ্ধের পর ব্রিটিশ পক্ষের ৪২ জন নিহত এবং ২৬৫ জন আহত হয়, যার অধিকাংশই চ্যালেঞ্জার জাহাজে কেন্দ্রীভূত ছিল। পক্ষান্তরে ফরাসিদের মাত্র ২৬ জন নিহত এবং ১৩৬ জন আহত হয়েছিল।

যুদ্ধের পর লা গালিসোনিয়ের মার্কুিসের নেতৃত্বাধীন ফরাসি নৌবহরের সাথে দীর্ঘস্থায়ী লড়াই চালিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে বাইংয়ের ছিল না। যখন বাইং এবং তাঁর অধীনস্থরা জিব্রাল্টারে ফিরে আসেন, তখন নৌবহরটি অবশেষে প্রয়োজনীয় রসদ লাভ করে—চারটি যুদ্ধজাহাজ এবং ৫০টি কামানের একটি ফ্রিগেট অতিরিক্ত যুক্ত হয়।

এছাড়াও, ক্ষতিগ্রস্ত জাহাজগুলোর মেরামত কাজ সম্পন্ন হয় এবং অতিরিক্ত খাদ্যশস্য বোঝাই করা হয়। তবে, বাইং আর মেনারকা দ্বীপের দিকে রওনা হননি। পরিবর্তে, তিনি অ্যাডমিরালটির কাছ থেকে ইংল্যান্ডে ফিরে আসার নির্দেশ পান।

এভাবেই জন বাইং-এর নৌবহর চলে যায়। সেন্ট ফিলিপ দুর্গের রক্ষীরা ৭০ দিন ধরে প্রতিরোধ চালিয়ে যাওয়ার পর ১৭৫৬ সালের ২৭ জুলাই আত্মসমর্পণ করে।

সেন্ট ফিলিপ দুর্গ হারানোর ক্ষতি তেমন কিছু ছিল না, কিন্তু বৃদ্ধ বীর ব্লেকেনি এবং তাঁর ২,০০০ সেনা দুর্গ রক্ষা করার জন্য ফরাসিদের বিরুদ্ধে শেষ পর্যন্ত লড়াই করে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে বীরে র মতো প্রাণ বিসর্জন দিয়েছিলেন এবং কেউ জীবিত ফেরেননি।

কিন্তু সরকারের কাছ থেকে কোনো সাহায্য না পাওয়ার সেই সত্যটি ফরাসিদের নানা উপায়ে ইংল্যান্ডের সাধারণ মানুষের কানে পৌঁছে যায়। খবরটি পাওয়ার পর সাধারণ মানুষ বিক্ষোভে ফেটে পড়ে এবং সরকারের কাছে একটি যৌক্তিক ব্যাখ্যার দাবি জানায়।

নিউক্যাসলের ডিউক তো আর এই বদনাম নিজের ঘাড়ে নিতে পারেন না, তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে এই দায়ভার জন বাইংয়ের কাঁধেই চাপাতে হবে।

সবচেয়ে ট্র্যাজিক ব্যাপার হলো, যখন প্যারিস থেকে গালিসোনিয়েরের যুদ্ধবার্তা লন্ডনে পৌঁছায়, তখন বাইং তখনও ইংল্যান্ডের পথে ছিলেন। মানুষ যখন দেখল ফরাসি নৌবহরের ক্ষয়ক্ষতি নামমাত্র হয়েছে এবং ব্রিটিশ নৌবহর “আমাদের কামানের মুখে দীর্ঘক্ষণ মার খেয়ে লজ্জাজনকভাবে পালিয়ে গেছে”, তখন তারা সংসদ ভবনের গেটের সামনে দাঁড়িয়ে বাইংকে ফাঁসিতে ঝোলানোর দাবি তুলতে লাগল।

অ্যাডমিরালটি বাইংয়ের যুদ্ধ রিপোর্ট থেকে কিছু অংশ কেটেছেঁটে বাদ দেয়, কেবল সেই অংশটুকুই রেখে দেয় যা তাঁর কমান্ডের বিরুদ্ধে অভিযোগ তৈরি করতে পারে। এমনকি তারা এও প্রকাশ করে যে যুদ্ধের সময় বাইংয়ের ফ্ল্যাগশিপটি সম্পূর্ণ অক্ষত ছিল।

এভাবেই বাইংয়ের কাপুরুষতা ও যুদ্ধ এড়িয়ে চলার অপরাধ প্রমাণিত হয়ে গেল। লন্ডনে অনেকে জোর দিয়ে বলতে লাগলেন যে লন্ডনের টাওয়ার বুঝি আবার রক্তে লাল হতে চলেছে। নিউক্যাসলের ডিউকের ইঙ্গিতে অ্যানসন অবিলম্বে বাইংকে জিজ্ঞাসাবাদ ও অভিযুক্ত করার নির্দেশ দেন। পোর্টসমাউথ পৌঁছানোর পর জন বাইংকে গ্রেপ্তার করা হয় এবং এমন একটি ঘরে আটকে রাখা হয় যেখানে বিছানা পর্যন্ত ছিল না—রাজদ্রোহের অপরাধেও এমন আচরণ করা হয় না।

১৭৫৬ সালের ডিসেম্বরে সামরিক আদালত বসল, যেখানে চারজন নৌবাহিনীর অ্যাডমিরাল এবং নয়জন সিনিয়র ক্যাপ্টেন বিচারকের দায়িত্ব পালন করলেন। যুদ্ধ আইনের ১২ নম্বর ধারা অনুযায়ী তাঁর বিরুদ্ধে অভিযোগ আনা হয়।

এক বছর আগে ‘যুদ্ধ আইন’ সংশোধন করা হয়েছিল, যেখানে যুদ্ধ বা ধাওয়া করার সময় “শত্রুর বিরুদ্ধে সর্বোচ্চ প্রচেষ্টা চালাতে ব্যর্থ” হওয়া কমান্ডারদের জন্য মৃত্যুদণ্ডই একমাত্র শাস্তি হিসেবে নির্ধারণ করা হয়েছিল।

১২ নম্বর ধারার সেই অস্পষ্ট বাক্যটি—“সর্বোচ্চ প্রচেষ্টা চালানো হয়নি”—এটাই ছিল বাইংয়ের মৃত্যুদণ্ডের মূল উৎস। আদালত তাঁর বিরুদ্ধে এই সুনির্দিষ্ট ভাষাতেই দোষী সাব্যস্ত করেছিল, যদিও আদালত তাঁকে “ব্যক্তিগত কাপুরুষতা”র অভিযোগ থেকে অব্যাহতি দিয়েছিল।

সামরিক আদালত অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথেই মৃত্যুদণ্ডের রায় ঘোষণা করেছিল, কারণ রায়ের ক্ষেত্রে তাদের কোনো স্বাধীনতা ছিল না। আইনের অনুমতি অনুযায়ী মৃত্যুদণ্ডই ছিল একমাত্র শাস্তি।

আদালত এই মর্মে রায় দিল যে, “যুদ্ধের সময় তিনি শত্রু জাহাজগুলোকে দখল ও ধ্বংস করতে এবং যুদ্ধে লিপ্ত জাহাজগুলোকে সহায়তা করার জন্য সর্বোচ্চ প্রচেষ্টা চালাননি।” এটা স্পষ্ট যে তারা মনে করেছিল বাইংয়ের আক্রমণ ছিল খণ্ডিত এবং একজন কমান্ডারের কাছ থেকে যে ধরনের দায়িত্বশীলতা আশা করা হয়, তা তিনি দেখাতে পারেননি।

তারা ভেবেছিল বাইংয়ের এটা বোঝা উচিত ছিল যে, তিনি যদি সৈন্যদের নামিয়ে দিতেন এবং সেন্ট ফিলিপ বন্দরকে শক্তিশালী করার জন্য তাদের নিজেদের দায়িত্ব পালন করতে দিতেন, তবে তিনি হয়তো যুদ্ধে জয়লাভ করতে পারতেন।

সামরিক আদালতের সদস্যরা যুদ্ধ আইনের ১২ নম্বর ধারার নির্ধারিত শাস্তির দ্বারা আবদ্ধ থাকা সত্ত্বেও বাইংকে “উপযুক্ত ক্ষমার যোগ্য” হিসেবে বিবেচনা করার সুপারিশ করেছিলেন।

বাইংয়ের জীবন রক্ষা করার জন্য বেশ কয়েকটি পিটিশন এবং চিঠিও তৈরি করা হয়েছিল, যার ফলে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার বিষয়টি ১৪ মার্চ পর্যন্ত স্থগিত রাখা হয় যাতে রায়টি অনুপযুক্ত কি না তা তদন্ত করে দেখা যায়।

এই সময়ের মধ্যে আদালতের সদস্যদের হাউজ অব লর্ডসে ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়।

তবে, তেরো জনের মধ্যে তিনজন বাদে বাকি সবাই তাদের ঘোষিত রায়ের প্রতি সন্তুষ্টি প্রকাশ করেছিলেন, কারণ তাদের হাতে অন্য কোনো রায় দেওয়ার সুযোগ ছিল না।

আইন ছাড়া অন্য কোনো চাপের মুখে পড়ে তারা এই রায় দিয়েছিলেন কি না এবং রায়ে তারা আসলেই “সন্তুষ্ট” ছিলেন কি না, তা আজও অজানা।

ফর্বেসহ ১৩ সদস্যের ট্রাইব্যুনাল কমিটির দুই ভাইস-অ্যাডমিরাল মৃত্যুদণ্ডের নথিতে স্বাক্ষর করতে স্পষ্টভাবে অস্বীকার করা সত্ত্বেও এবং অ্যাডমিরালটির প্রধান কমিশনার স্বাক্ষর না করা সত্ত্বেও রাজা মৃত্যুদণ্ড বহাল রাখার অনুমতি দিলেন।

দ্বিতীয় জর্জ নিজেকে একজন সাহসী রাজা মনে করতেন। তিনি ছিলেন শেষ ব্রিটিশ রাজা যিনি সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন। ডেটিঞ্জেনের যুদ্ধে তাঁর ঘোড়াটিকে গুলি করে হত্যা করা হলে তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে পদাতিক বাহিনীর নেতৃত্ব দিয়েছিলেন।

সেনাবাহিনীর কর্মকর্তাদের কাপুরুষতা বা যুদ্ধোৎসাহের অভাব তিনি কোনোভাবেই বরদাস্ত করতে পারতেন না, তাই তিনি বাইংয়ের প্রতি কোনো নমনীয়তা প্রদর্শন করেননি।

অন্যদিকে ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী নিউক্যাসলের ডিউক তৎকালীন নতুন আন্তর্জাতিক জোট ব্যবস্থার মাধ্যমে ইউরোপে যুদ্ধ ছড়িয়ে পড়া রোধ করতে পারবেন বলে আশাবাদী ছিলেন। তাঁর উত্তরসূরি ওল্ড পিটের বিপরীতে তিনি সক্রিয়ভাবে যুদ্ধের প্রস্তুতি নেননি। এর ফলে যখন একের পর এক পরাজয়ের খবর আসতে লাগল, তখন তাঁকে জনরোষ এবং তাঁর নেতৃত্বাধীন সরকারের ব্যর্থতা থেকে মানুষের দৃষ্টি সরাতে একজন বলিপ্রসারী খুঁজতে হয়েছিল।

কারণ, বাইং যদি বেঁচে থাকতেন, তবে তিনি খুব সম্ভবত সামনে এসে নিউক্যাসলের ডিউক এবং নেভাল মিনিস্টার অ্যানসনের অযোগ্যতার কথা ফাঁস করে দিতেন।

আর যারা বিক্ষোভে ফেটে পড়ে তাঁকে ফাঁসিতে ঝোলাতে চেয়েছিল, তারা হলো ইংল্যান্ডের বুর্জোয়া শ্রেণি ও বণিকরা।

তারা নিজেদের চিরতরে পূর্ণ না হওয়া পেট ভরানোর আশায় যুদ্ধের বিজয়ের মাধ্যমে আরও বেশি উপনিবেশ এবং বাজার দখল করার জন্য উন্মুখ হয়ে ছিল।

নগরায়ণ বা পুঁজির কাছে নৌবাহিনী কেবল প্রতিরক্ষার একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রতিরক্ষারেখাই ছিল না, বরং উপনিবেশ ও বাজার উন্মুক্ত ও সুরক্ষার একটি সরাসরি শক্তিও ছিল।

এই পরিস্থিতিতে পুঁজিবাদ সাধারণ মানুষের “দেশপ্রেম” কে জিম্মি করে ফেলেছিল। এই প্রেক্ষাপটের “দেশপ্রেম” আসলে ছিল টাকা-প্রীতি বা “পুঁজিবাদ-প্রীতি”।

ফলস্বরূপ, নৌবাহিনীর পরাজয় ছিল সম্পূর্ণ অসহনীয়, কারণ যেকোনো নৌযুদ্ধের পরাজয় মানেই উপনিবেশ এবং বাজার—অর্থাৎ পুঁজি ও স্বার্থ হারানোর সম্ভাবনা।

আর এই চেতনা বুর্জোয়াদের মাধ্যমে সাধারণ নাগরিকদের অন্তরে গেঁথে গিয়েছিল: কেউ নিজের সাম্রাজ্যের এক ইঞ্চি জমিও হারাতে রাজি ছিল না, কেউ পরাজয়ের কারণে উপনিবেশ হারিয়ে নিজেদের পকেট খালি হোক তা দেখতে চাইত না, আর উপনিবেশ রক্ষায় একজন জেনারেল “সর্বোচ্চ চেষ্টা করেননি” তা তো কোনোভাবেই সহ্য করার মতো ছিল না।

এভাবেই এক ঠান্ডা, ঝড়ো সকালে মন্ত্রিপরিষদের পাঠানো ফায়ারিং স্কোয়াড বাইংকে ‘মনার্ক’ জাহাজের ডেকে নিয়ে গেল।

একজন অ্যাডমিরাল হিসেবে তাঁর সম্মান বজায় রাখার জন্য তাঁকে নিজের ফায়ারিং অর্ডারের নির্দেশ নিজেই দেওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল।

তিনি চোখ বাঁধতে অস্বীকার করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত অনিচ্ছা সত্ত্বেও তা মেনে নেন এই যুক্তিতে যে, ফায়ারিং স্কোয়াড যখন তাঁর দিকে লক্ষ্য স্থির করবে, তখন তাঁর মুখ দেখে তাদের মনে অস্বস্তি হতে পারে।

তিনি ডেকের কুশনের উপর হাঁটু গেড়ে বসলেন, নিজে চোখে পট্টি বাঁধলেন, রুমাল উঁচুতে তুললেন এবং দীর্ঘক্ষণ নড়চড় না করে সম্পূর্ণ নীরব রইলেন। এরপর তাঁর আঙুলগুলো আলগা হয়ে গেল এবং রুমালটি মাটিতে পড়ে গেল।

এই সংকেত দেখে ফায়ারিং স্কোয়াড গুলি চালাল এবং পাঁচটি গুলিবিদ্ধ হয়ে তিনি ঘটনাস্থলেই মারা গেলেন।

পরবর্তী এক সামরিক সভায় এই মর্মে রায় দেওয়া হয় যে, পুনরায় আক্রমণ ও দুর্গ উদ্ধারের জন্য তাঁর সেনাবল যথেষ্ট ছিল না, সেই কারণেই তিনি জিব্রাল্টার প্রণালীতে ফিরে এসেছিলেন এবং মেনারকা দ্বীপটিকে শত্রুর কবলে ফেলে দিয়েছিলেন।

তাঁকে বেডফোর্ডশায়ারের সাউথহিলের পারিবারিক কবরস্থানে সমাহিত করা হয়। তাঁর গায়ে খোদাই করা এপিটাফে লেখা ছিল: “যখন অনুগত সাহস আর নৌবাহিনীর কর্মকর্তার সম্মানের গ্যারান্টি হিসেবে থাকে না, তখন এটি সর্বজনীন বিচারব্যবস্থার জন্য চিরকালের লজ্জা হয়ে দাঁড়াবে। এখানে চিরনিদ্রায় শায়িত আছেন সম্মানিত জন বাইং, এমন একজন নৌ কর্মকর্তা যিনি তাঁর পুরো জীবন নীল সমুদ্রের উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করেছিলেন এবং ১৭৫৭ সালের ১৪ মার্চ রাজনৈতিক ষড়যন্ত্রের বলি হয়ে মৃত্যুবরণ করেন।”

ফরাসি লেখক ভলতেয়ার তাঁর বিখ্যাত ‘ক্যান্ডিড’ (Candide) উপন্যাসে এই ঘটনাকে ব্যঙ্গ করে লিখেছিলেন: ব্রিটিশরা দেখতে পেয়েছে যে “অন্যদের উৎসাহিত করার জন্য” মাঝে মাঝে কোনো নৌবহরের কমান্ডারকে গুলি করে হত্যা করাটা খুবই জরুরি।

ভলতেয়ারের এই শ্লেষাত্মক মন্তব্যটি অ্যাডমিরালটির অনেকের স্বীকার করার ইচ্ছার চেয়েও অনেক বেশি সত্য ছিল। “ব্রিটিশ নৌ কমান্ডাররা এই ধরনের অপবাদের ভয়ে এতটাই আতঙ্কিত থাকতেন যে, সামরিক সাফল্যের প্রায় কোনো সুযোগ না থাকা সত্ত্বেও তারা অবিশ্বাস্য ঝুঁকি নিতেন, কেবল নিজেদের দুর্নাম ঠেকানোর জন্য। আর এর ফলেই অত্যন্ত প্রতিকূল পরিস্থিতিতেও তারা আশ্চর্যজনক সব জয় ছিনিয়ে এনেছিলেন।”

বাইং তাঁর জীবনের শেষ মুহূর্তে এই অন্তিম বাণী রেখে গিয়েছিলেন: “আমার বিশ্বাস, ভবিষ্যতে আমার সুনামকে ন্যায়বিচার দেওয়া হবে; আমার প্রতি জনসাধারণের ক্ষোভ ও কুসংস্কার সৃষ্টি ও টিকিয়ে রাখার কারণ ও উপায়গুলো একদিন উন্মোচিত হবে।”

“আমাকে এমন একজন ভুক্তভোগী হিসেবে গণ্য করা হবে (যেমনটি আমি নিজেকে এখন মনে করি), যাকে প্রতারিত মানুষের ক্ষোভ ও ঘৃণা সঠিক লক্ষ্য থেকে সরিয়ে নেওয়ার জন্য বলি দেওয়া হয়েছে; আমার শত্রুরা এখন নিশ্চিতভাবেই আমাকে নির্দোষ বলে মনে করবে। এই শেষ মুহূর্তে আমি আনন্দিত যে আমি জানি আমি নির্দোষ এবং আমি বুঝতে পেরেছি যে আমার দেশের এই দুর্ভাগ্যের জন্য আমার নিজের কোনো অংশীদারিত্ব নেই।”

সে সময় তৃতীয় জর্জ প্রিন্স অব ওয়েলস ছিলেন এবং তিনি তখনও তাঁর পিতার উপাধি উত্তরাধিকার সূত্রে পাননি, কিন্তু বর্তমান হুইগ দলের মনোভাব এবং বাইংয়ের গুলিতে নিহত হওয়ার ঘটনা তাঁর মনে এক অজানা শিহরণ জাগিয়েছিল।

এর ফলে তাঁকে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়েও ভাবতে বাধ্য করেছিল। রাজার বন্ধুত্ব নিঃসন্দেহে গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু নিজের জীবন বাঁচানোটা তার চেয়েও অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

Lord North মাথা তুলে তাঁর মন্ত্রিপরিষদের মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে নিজের প্রতি একটু সমর্থন খুঁজে পেতে চাইলেন।

কিন্তু Grafton ছাড়া বাকি সবার চোখে তিনি দেখতে পেলেন কেবল আতঙ্ক, ভয় এবং ‘এতে আমার কী’ গোছের উদাসীন ভাব—একমাত্র তাঁর প্রতি কোনো সমর্থনের লেশমাত্র সেখানে ছিল না।

তাই তিনি দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হয়ে শুকনো গলায় ঘোষণা করলেন, "মহামান্যগণ, আমি অবিলম্বে রওনা হয়ে রাজার কাছে আমার পদত্যাগপত্র পেশ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। মহামান্য তা গ্রহণ করুন বা না করুন, আমি আমার ব্যক্তিগত অবস্থান সবার সামনে ঘোষণা করব।"