ঊনষাটতম অধ্যায়: গ্রাম দিয়ে শহর ঘেরাও
চার্লস হাত বাড়িয়ে ওয়াইন গ্লাসটি নিলেন, হালকাভাবে একটি চুমুক হুইস্কি নিলেন, ক্রিসের দিকে তাকিয়ে যেন তাকে কীভাবে বুঝিয়ে বলবেন তা ভেবেছিলেন। তারপর চারপাশ তাকিয়ে দেখলেন, চারিদিকে কেউ নেই, মনের মধ্যে কিছুক্ষণ চিন্তা করে পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি ১৭৭৩ সালের ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির আইন সম্পর্কে জানো?”
ক্রিস সামান্য মাথা নেড়ে সাড়া দিলেন, “শুনেছি, কিন্তু বিস্তারিত জানি না, আপনি স্যার আমাকে বিস্তারিত বলবেন?”
সে মিথ্যা বলছিল না, ১৭৭৩ সালে সে সেন্ট পলস স্কুলে ছাত্র হিসেবে পড়ছিল, পারিবারিক পটভূমির কারণে বিস্তারিত বিষয়গুলো খুব স্পষ্ট ছিল না, তার মস্তিষ্কে আইনটি নিয়ে কিছু মাত্র কয়েকটি প্রতিবাদ এবং মিছিলের স্মৃতি ছিল।
এখন যদিও সে উপসভার সদস্য, আট বছর আগে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সাধারণত মানুষের মুখে মুখে থাকে না।
তার ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির সঙ্গে কয়েকটি যোগাযোগের সুযোগ ছিল যখন সে গেইলের সঙ্গে নিটারেড তৈরি ও বিক্রির পদ্ধতি বিক্রি করেছিল, পুরো কোম্পানির কর্মীরা, সবচেয়ে নীচের স্তর পর্যন্ত, তাকে ভবিষ্যতের সরকারি কর্মচারীর মতো মনে হয়েছিল।
তাদের মধ্যে ছিল একটি অসাধারণ মিল: সময়মতো অফিস ছাড়া, কাজে অলসতা করা, প্রত্যেকে শুধু নিজের কাজ করত, অন্য কোনো ব্যাপারে মাথা ঘামাত না।
সুতরাং ক্রিসের কোম্পানির প্রতি ভালো অনুভূতি ছিল না, কারণ সে আগের জীবনেও অলস ও উদাসীন সরকারি কর্মকর্তাদের দ্বারা কষ্ট পেয়েছিল।
তবে চার্লস যেহেতু এই কোম্পানির কথা বললেন এবং এ প্রশ্ন করলেন, নিশ্চয় তার কিছু নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল।
কারণ ১৭৭৩ সালের ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির আইনটি তার এবং অন্যান্য হুইগ নেতা দ্বারা সফলভাবে চাপিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
এর আগে, কোম্পানি সংসদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে ছিল, ১৮০ বছর আগে রাণী এলিজাবেথ প্রথমের দেওয়া রয়্যাল অনুমতির অধিকার নিয়ে।
এই অনুমতি কোম্পানিকে ভারতে মুদ্রা কারখানা নির্মাণ, দুর্গ গঠন, সেনা সংগঠন, মিত্রতা ও যুদ্ধ ঘোষণা, শান্তি চুক্তি স্বাক্ষর এবং অধিকারপ্রাপ্ত অঞ্চলে বিচার পরিচালনার ক্ষমতা দিয়েছিল।
অবশ্যই, এই অধিকারগুলো বৈধ ছিল, তবে অনুমতি দেওয়া হয়েছিল হ্যানোভার রাজবংশের অধীনে নয়, এবং এই অনুমতিটা ছিল কেবল ২১ বছরের জন্য।
এর পর, কোম্পানি তার বিশেষাধিকার ব্যবহার করে বেঙ্গল, মুম্বই এবং ভারতে নিজস্ব সশস্ত্র বাহিনী ও উপনিবেশ প্রতিষ্ঠা করে, দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় সরকারি বাণিজ্যের একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণ লাভ করে।
১৭ শতকের মাঝামাঝি, দেশের ১২% আমদানি ভারতে থেকে আসত, প্রায় সব স্বচ্ছ আমদানি ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির মাধ্যমে হতো।
তবে চোরাচালানের পণ্য আমদানিতে কোন শুল্ক আরোপ হতো না, কারণ তা অবৈধ ছিল এবং রাষ্ট্রের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক ছিল না।
সংসদ ও রাজবংশ কেবল চোখে চোখ রেখে দেখতে পারত কোম্পানির অবাধ আচরণ, তারা কয়েকবার চেষ্টা করেছিল যেমন রয়্যাল অনুমতির মেয়াদ সীমাবদ্ধ করা।
কিন্তু কোম্পানির ব্যবসায়ীরা সহজে হার মানত না; তারা খবর পেয়ে দ্রুত সংসদে নিজেদের লবিস্ট দল গঠন করেছিল, এবং কিছু উচ্চাকাঙ্ক্ষী ব্যবসায়ী যারা কোম্পানির সহযোগী ছিল তাদেরও সহযোগিতা ছিল।
এই চাপের কারণে, ১৬৯৪ সালে সংসদ একটি অবাধ বাণিজ্য আইন পাশ করেছিল, যা যে কোনো ব্রিটিশ কোম্পানিকে ভারতে বাণিজ্য করার সুযোগ দেয়, যদি না সংসদ কোন আইন দ্বারা নিষেধাজ্ঞা দেয়।
এই আইনে কোম্পানিকে রাজবংশের সঙ্গে বন্দোবস্ত করার বাধ্যবাধকতা উঠিয়ে ফেলা হয়, এবং কোম্পানি বছরে অতিরিক্ত একটি ফি দিয়ে ভারতের একচেটিয়া বিশেষাধিকার পেত।
তারপর, ১৬৮৯ সালে সংসদ ইংল্যান্ড ইস্ট ইন্ডিয়া ট্রেড কোম্পানি প্রতিষ্ঠার জন্য একটি আইন পাস করে এবং বাজারে শেয়ার বিক্রি শুরু করে।
তবে পুরনো কোম্পানির শেয়ারহোল্ডাররা দ্রুত ৩১.৫ হাজার পাউন্ড মূল্যের নতুন কোম্পানির শেয়ার কিনে নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখে, এবং দুই কোম্পানি ইংল্যান্ড ও ভারতে কিছু সময় ধরে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে।
কিন্তু স্পষ্ট, পুরনো কোম্পানিটি ভারতে প্রায় কোনো প্রতিযোগিতার সম্মুখীন হয়নি, এবং সুযোগও পায়নি।
অবশেষে, ১৭০২ সালে দুই কোম্পানি একীভূত হয়, সাথে সরকারের কিছু সংস্থা ও অন্যান্য দুটি কোম্পানিও যুক্ত হয়।
এর পর কয়েক দশক ধরে সংসদ ও কোম্পানির মধ্যে লড়াই চলতে থাকে, কোম্পানি নিজেকে স্থায়ী প্রতিষ্ঠান হিসেবে দেখতে চায়, আর সংসদ সুযোগ পেলেই কোম্পানির সম্পদ দখল করতে চায় কিন্তু তার স্বাধীনতা বৃদ্ধি করতে দেয় না।
সাত বছরের ইংরেজ-ফরাসি যুদ্ধ শুরু হলে, একটি কোম্পানি যতই শক্তিশালী হোক, একটি দেশের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে না।
ইংল্যান্ড ও ফ্রান্স মাদ্রাসের সেন্ট জর্জ দুর্গে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, যদিও কোম্পানি শেষ পর্যন্ত জয়লাভ করে, তা হতাশাজনক জয়ই ছিল।
সাত বছরের যুদ্ধের জয়ী হিসেবে, ১৭৬৩ সালে ফ্রান্স ও ইংল্যান্ড প্যারিস চুক্তি স্বাক্ষর করে, যেখানে ফ্রান্স ভারতে ব্যাপক অঞ্চল ইংল্যান্ডকে হস্তান্তর করে।
সংসদ ফ্রান্সের ভারতীয় উপনিবেশ পেয়ে বুঝতে পারে যে, এই উপনিবেশগুলি সংসদের অধীনে থাকা উচিত, কিন্তু ভারতে সংসদ ও রাজবংশের কোনো সরাসরি নিয়ন্ত্রণাধীন বাহিনী নেই!
তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী ওল্ড উইলিয়াম পিটের মন্ত্রিসভা, নিচু সদস্য চার্লস টাউনসেন্ড, চার্লস, রোকিনহাম প্রমুখের সঙ্গে একমত হয়।
তারা মনে করে সংসদ ও রাজবংশের কোম্পানির প্রশাসন ও অর্থনৈতিক বিষয়ে সার্বভৌম ও চূড়ান্ত নিয়ন্ত্রণ থাকা উচিত, কোম্পানি রাজবংশের পক্ষে কর্তৃত্ব চালাবে, নিজস্ব কর্তৃত্ব লাভ করবে না।
সুতরাং ১৭৭৩ সালের ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি আইন প্রণয়ন করা হয়।
যদিও কোম্পানির লবিস্ট ও শেয়ারহোল্ডাররা প্রবল বিরোধিতা করেছিল, আইনটি পাশ হয় এবং সরকারী নিয়ন্ত্রণ আরোপ করা হয়।
আইনে বলা হয়, কোম্পানির শাসিত অঞ্চল আংশিকভাবে রাজবংশের অধীনে থাকবে, রাজবংশ দুই বছরের জন্য কোম্পানিকে চার লাখ পাউন্ড ভাড়া দেবে, এবং ভারতের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের নিয়োগ রাজবংশের চার সদস্যের কমিটির মাধ্যমে হবে।
বাহ্যিকভাবে এটি কোম্পানির জন্য ক্ষতিকর মনে হলেও, সংসদ ও কোম্পানির গভীর সংযুক্তির পর থেকে কোম্পানির বাণিজ্য পরিমাণ বৃদ্ধি পায়, বহু বাণিজ্যিক জাহাজ রয়্যাল নেভির সুরক্ষা পায়, উপনিবেশগুলিতে ইংরেজ আইন প্রয়োগ হয় এবং কোম্পানির শাসিত অঞ্চল ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের অংশ হয়।
বর্তমানে, কোম্পানির প্রাক্তন শেয়ারহোল্ডারদের জন্য কিছু ক্ষতি হলেও, কোম্পানি ও সংসদের জন্য এটি একটি দ্বিপক্ষীয় লাভজনক বিষয়।
সে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির আইন সম্পর্কিত কারণ ও প্রভাব ক্রিসকে বলল, এটি অবান্তর ছিল না, কারণ সে গভীর চিন্তাভাবনার পর বুঝেছিল যে গ্যাস লাইটের শহরের জন্য গুরুত্ব ব্যক্তিগত থেকে অনেক বেশি।
অর্থাৎ, যদি গ্যাস আলো কোম্পানি ব্যক্তিগত মালিকানাধীন হয়, তবে দীর্ঘ সময় ধরে শহরের প্রতিটি লাইটপোলে আলো জ্বালাতে খরচ হবে।
সে ব্যবসায়ী নয়, তাই গ্যাস লাইটের খরচ ও ক্রিসের চাওয়া মূল্যের পূর্বানুমান করতে পারেনি।
কিন্তু একজন রাজনীতিবিদ হিসেবে সে জানে, যখন কোনো আবিষ্কার মানুষের জীবনযাত্রা বদলাতে পারে, তখন তা অপরিহার্য হয়ে ওঠে।
দর খুব বেশি হলে তা বিপর্যয়; দর খুব কম হলে তাও বিপর্যয়।
মানুষ সহজে পাওয়া জিনিসের মূল্য বুঝে না।
“ক্রিস, আমি এখনই তোমাকে গ্যারান্টি দিতে পারি, যদি সংসদ গ্যাস আলো কোম্পানির ৪০% শেয়ার নিয়ন্ত্রণ করে, তোমার গ্যাস বাতি দেশের প্রতিটি কাউন্টি ও শহরে অবাধে জ্বলে উঠবে, এবং তোমার পেটেন্ট নকল হওয়ার চিন্তা করতে হবে না, কারণ সংসদ এমন কিছু হতে দেবে না।”
“একই সঙ্গে, বাণিজ্যিক কার্যক্রমের জন্য, পূর্বের প্রথা অনুযায়ী, তোমাকে শুধু অর্থ মন্ত্রণালয়ে কিছু ফি দিতে হবে এবং ফ্রাঞ্চাইজির অধিকার পাবে।”
ক্রিস সন্দেহ করেনি যে চার্লস এই বিষয়ে সাহায্য করতে পারবেন, কিন্তু সে পূর্বপশ্চাত্ত্ব দেখে চার্লসের প্রস্তাব বিশ্লেষণ করলেন এবং বুঝতে পারলেন যে এতে সে অনেক লাভবান।
তাই সে নিজের সন্দেহ প্রকাশ করল।
চার্লস হেসে, আরও শান্ত এক জায়গায় চলে গেলেন; ওই সময় মঞ্চে তৃতীয় দলের নৃত্যশিল্পীরা আসছিলো, কিন্তু দুজনের কোনো মনোযোগ ছিল না।
“আমি আমেরিকার স্বাধীনতা সংগ্রামের প্রতি আশাবাদী নই, এটা সবার জানা কথা, কিন্তু ক্রিস... তুমি একজন বুদ্ধিমান মানুষ, ভাবো তো, যদি আমেরিকা সত্যিই ইংল্যান্ডের শাসন থেকে মুক্তি পায়, তাহলে জর্জ তৃতীয় ও লর্ড নর্থের মন্ত্রিসভার জন্য এটা কত বড় ধাক্কা হবে…”
“তারা হবে শতাব্দীর মধ্যে সবচেয়ে বেশি জমি হারানো রাজা ও প্রধানমন্ত্রী…”
এই সময় চার্লস আরও বিশ্লেষণ করছিলেন আমেরিকা হারানোর ফলে রাজপরিবারের মর্যাদায় কী প্রভাব পড়বে, কিন্তু ক্রিস ইতিহাসের ধারাবাহিকতা বুঝে পুরোপুরি চার্লসের উদ্দেশ্য বুঝে গিয়েছিল।
হুইগরা ক্ষমতা হারানোর পর বর্তমান মন্ত্রিসভা ও রাজাকে আক্রমণ করবে, কিন্তু তার আগে তারা লোকের মন জয় করার চেষ্টা করবে।
কারণ হুইগরা নিম্নসভার আসনে সামান্য সংখ্যাগরিষ্ঠতা পেয়েছে, প্রায় দশমাংশ আসন মাঝারি ও ছোট জমিদারদের হাতে, যারা মধ্যপন্থী এবং যেকোনো পক্ষের হয়ে অর্থ উপার্জন করলে তাকে সমর্থন করে।
আর দশমাংশ আসন ফ্রি ভোটারদের, যারা অধিকাংশই হুইগ, তবে কিছু নিরপেক্ষ ও চিন্তাশীলও আছেন।
হুইগরা প্রায় ৪০% আসন পেয়েছে, বাকি বেশি ভাগ টোরি দখল করে।
গ্যাস লাইট মানুষের জীবনযাত্রা বিপ্লবীভাবে বদলে দেবে, শহরগুলিতে অপরাধ কমাবে, যা মাঝারি ও ছোট জমিদারদের পছন্দের।
ফ্রি ভোটাররা গ্যাস লাইট তাদের কারখানা বা কর্মশালায় লাগিয়ে কাজের সময় বাড়াতে চাইবে, যা তাদের পছন্দ হবে।
যারা গ্যাস লাইট কিনতে পারে না, তাদের জন্য দুঃখিত, সেসময় ভোটার হওয়ার জন্য কাউন্টি কাউন্সিলরদের বার্ষিক জমির আয় কমপক্ষে ৬০০ পাউন্ড, আর শহর কাউন্সিলরদের অचल সম্পদের আয় কমপক্ষে ৩০০ পাউন্ড হতে হয়।
যাদের ভোটাধিকার নেই, চার্লস মনে করেন তাদের প্রতি নিজের শক্তি ব্যয় করা উচিত নয়।
চার্লস গ্যাস লাইট কোম্পানির মাধ্যমে এই লোকেদের মন জয় করতে চায়, অর্থাৎ লোকসান সংগ্রহ।
এভাবেই হুইগরা পরের বছরে জর্জ তৃতীয় ও নর্থের মন্ত্রিসভার বিরুদ্ধে আক্রমণ চালানোর আত্মবিশ্বাস পাবে।
সবকিছু বুঝে ক্রিস শুনছিলেন চার্লস হুইগদের সংসদীয় শক্তি নিয়ে কথা বলছেন, কিন্তু নর্থের বিরুদ্ধে আক্রমণের বিস্তারিত কিছু বলেননি।
সে স্পষ্ট বুঝতে পারল চার্লস তার গ্যাস লাইটকে কেবল একটি মন জয় করার হাতিয়ার হিসেবে দেখেন, তাকে নিজের পক্ষে ভাবেন না।
তবে এটা স্বাভাবিক, এ তাদের প্রথম সাক্ষাৎ, যদি সে সমস্ত কিছু খুলে বলত, তবে ক্রিস আতঙ্কিত হত।
যদিও দুজনের কিছু লক্ষ্য একই—গ্যাস লাইটকে জনসাধারণের কাছে পৌঁছে দেওয়া এবং ব্যবসায় লাভ পাওয়া—তবুও তাদের মূল চিন্তা ভিন্ন হওয়ায় উদ্দেশ্য সম্পূর্ণ আলাদা।
চার্লসের চোখে সাধারণ মানুষ হলো ভোটাধিকারপ্রাপ্ত; ক্রিসের চোখে যারা সম্পদ ও আয়ে ভোটাধিকার পায় না তারাই প্রকৃত সাধারণ মানুষ।
বর্তমানে ইংল্যান্ডে মাত্র ৬% মানুষ ভোটাধিকারী, তাই সংসদকে জনগণের সংসদ বলার চেয়ে ধনীদের সংসদ বলা বেশি যুক্তিযুক্ত।
এই মুহূর্তে ক্রিস স্পষ্ট বুঝল তাদের পার্থক্য: এক জন এলিট পন্থায় কম সংখ্যক মানুষকে নেতৃত্ব দিয়ে এগিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিয়েছে; অন্যজন গ্রাম থেকে শহর জয় করার পথ।
এটি ২৪০ বছর পরের আধুনিক মানুষ ও ঐ সময়ের অধিকাংশ শাসকের মধ্যে বড় পার্থক্য।