আটচল্লিশ: মিষ্টি দাদাগিরি

পানভোজন

“চমৎকার। তিন-পাঁচজন আস্থাভাজনকে নিয়ে গোপনে ষড়যন্ত্র-পরিকল্পনা করার জন্য একেবারে উপযুক্ত, আর পরিচিত কারও সঙ্গে হঠাৎ দেখা হয়ে যাবে—সেই ভয়ও নেই।” বাই ফুলিং বাস্তবসম্মত ভঙ্গিতে মন্তব্য করল।

ইয়াং হেং হেসে উঠল, “বাই-ম্যাডাম, এক কথায় ঠিক জায়গায় আঘাত করেছেন। আসুন, আসুন! বসুন, বসুন! আমরা ভালো করে এই ষড়যন্ত্রের খুঁটিনাটি ভেবে দেখি—নইলে এমন দারুণ জায়গাটার মর্যাদা থাকে কীভাবে?”

বাই ফুলিং শুনে আর সহ্য করতে পারল না; ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যাওয়ার ভান করল, “আপনার সঙ্গে আমার কোনো ষড়যন্ত্র-পরিকল্পনা নিয়ে কথা বলার নেই!”

ইয়াং হেং তাকে আটকাতে গেল না, হাসিও কমল না, “তোমার সেই ভালো ভাইটি যে গোপনে রাজধানীতে এসে সম্রাটের সাক্ষাৎ নেবে—সেটা নিয়েও কি আলোচনা করবে না?”

এই বদমাশ! বাই ফুলিং ঘুরে ফিরে তার বিপরীতের চেয়ারে বসল, মুখে কৃত্রিম হাসি টেনে বলল, “আমার বড় ভাইয়ের রাজধানীতে এসে সম্রাটের সাক্ষাৎ নেওয়াকে আপনি ষড়যন্ত্র-পরিকল্পনা বলছেন?”

উত্তর সীমান্ত নগর ছেড়ে আসার আগেই সে অনুমান করেছিল, বড় ভাই হয়তো রাজধানীতে আসবে। তবে লু ইং সাধারণত না ঘটলে কোনো কিছু নিয়ে বাড়িয়ে প্রতিশ্রুতি দিত না। আজ যেহেতু ইয়াং হেংয়ের মুখে কথা বেরিয়েছে, বুঝতে হবে সেটি সত্যি!

ঠিক তখনই এক চাকর মিষ্টান্ন আর চা নিয়ে এল। দুজনই বোঝাপড়ার ভঙ্গিতে নীরব রইল।

চাকরটি চা-নাস্তা সাজিয়ে ছোট উঠোন ছেড়ে চলে গেলে, বাই ফুলিং নিজের হাতে এক পেয়ালা সুগন্ধি চা তুলে ইয়াং হেংয়ের সামনে রাখল, একটু তোষামোদ করে বলল, “বড় ভাই কবে নাগাদ পৌঁছাবেন? তিনি রাজধানীতে এলে কোনো ঝামেলায় পড়বেন না তো?”

লু ইংয়ের কথা উঠতেই মেয়েটির ভঙ্গি একেবারে বদলে গেল দেখে ইয়াং হেং ধীরে ধীরে এক চুমুক খেল। মেয়েটিকে সামাল দেওয়ার আনন্দ থাকলেও মন যে বিশেষ উচ্ছ্বসিত তা বলা যায় না।

“দীর্ঘদিন পর দেখা, আগে একটু পুরোনো কথা হোক; জরুরি বিষয় পরে বললেই হবে। এই যে চা, চেখে দেখো। এমন স্বাদ অন্য কোথাও সহজে পাবে না।” ইয়াং হেং ইচ্ছে করেই কথার দিক ঘুরিয়ে দীর্ঘসূত্রিতা করল।

বাই ফুলিংয়ের মেজাজ চড়ছিল, কিন্তু লু ইংয়ের ব্যাপার বলে সংযত রইল। রাজধানী আর উত্তর সীমান্ত নগরের দূরত্ব অনেক, খবর আদানপ্রদানও সহজ নয়। রাজদরবারের খবর তার কাছে পৌঁছানোর পথ সীমিত, আর এই বিষয়টির বেশির ভাগই সম্ভবত ইয়াং হেংয়ের হাত দিয়েই গেছে—তার চেয়ে বেশি জানে এমন লোক আর কে?

যাই হোক, ইয়াং হেং তো সম্রাটের নিজের পুত্র। যতই অপছন্দের হোক, এই বিষয়ে তার ধারণা বাইরের কারও চেয়ে অবশ্যই বেশি। বড় ভাই হঠকারী নয়; কোনো পরিণতি না ভেবে সে রাজধানীতে আসতে সাহস করত না। নিশ্চয়ই তার কিছুটা ভরসা আছে—যা তাকে আশ্রয় দেবে, তেমনই তাকে ভালো পরিণতিও দিতে পারে। তবে রাজদরবারের রাগ-অনুগ্রহ অনিশ্চিত; একটু বাড়তি নিশ্চয়তা থাকাই ভালো।

তাই আর উপায় কী, ধৈর্য ধরে ইয়াং হেংয়ের সঙ্গে টানাটানি করেই চলতে হবে।

ইয়াং হেং বড় আগ্রহ নিয়ে বাই ফুলিংয়ের রাজধানী-যাত্রাপথের অভিজ্ঞতা জানতে চাইল। বাই ফুলিং রাগ চেপে তার প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিল, কিন্তু প্রায় এক বেলার সময় পেরিয়ে গেলেও ইয়াং হেং মূল কথায় ঢুকছিল না। অবশেষে তার ধৈর্য ফুরোল, “তুমি তো আমার চেয়ে মাত্র কয়েক মাস আগে উত্তর সীমান্ত নগর থেকে রাজধানীতে ফিরেছ; রাস্তার দৃশ্যও তো একই রকম হওয়ার কথা নয় কি?”

ইয়াং হেং একটু চুপ করে বলল, “এক নয়... তখনকার পরিস্থিতি এখনকার চেয়ে অনেক কম ভয়াবহ ছিল...”

“যদি জানো পরিস্থিতি খারাপ, তাহলে এই নড়বড়ে কাজটা ছিনিয়ে নিতে গিয়েছিলে কেন?” বাই ফুলিং কথার বেগে বলে ফেলল; বলেই অনুতপ্ত হলো। বর্তমান সম্রাটের রাজ্য ও সাম্রাজ্যকে ‘নড়বড়ে কাজ’ বলা তো চরম অবমাননা!

মানুষ স্বাধীনতা পেলে এমনই হয়—সংযম ভুলে যায়, কথা-বার্তা জগাখিচুড়ি হয়ে ওঠে! যার সামনে বসে আছে, সে তো পি দেশের রাজপুত্র!

তবে ইয়াং হেং রাগ করল না; বরং মাথা নাড়িয়ে মৃদু হেসে বলল, “তোমার কথা সত্যিই সোজাসুজি। তবে এসব আমার সামনেই বলবে, অন্য কেউ শুনলে ব্যাপারটা ছোটও হতে পারে, বড়ও হতে পারে।”

“জানি!” বাই ফুলিং বিরক্তভাবে বলল। বুদ্ধিতে সে ইয়াং হেংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক জড়াতে সঙ্কুচিত থাকলেও, মনে মনে কখনোই তাকে সত্যিকারের অপছন্দ করেনি। সে বুঝতে পারত, ইয়াং হেং তার প্রতি সদিচ্ছা আর ছাড়ের মনোভাব রাখে বলেই এমন অচিন্তিতভাবে কথা ফসকে গেছে।

ইয়াং হেংয়ের মনে এক ঝলক জেগে উঠল; প্রায় হাত বাড়িয়ে তার নাকের ডগা টিপে দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু সে অন্তত এটুকু মনে রেখেছিল যে আশপাশে তার দুই দেহরক্ষীর পাশাপাশি বাই পরিবারের তিনজন—এক পুরুষ, দুই নারী—দাঁড়িয়ে আছে। তার কোনো বাড়াবাড়ি দেখলে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঝাঁপিয়ে পড়বে। তাই সে কেবল মুঠি শক্ত করে নিজের ইচ্ছাকে দমিয়ে রাখল, আর যেন কিছুই হয়নি এমন ভান করে বলল, “উত্তর সীমান্ত নগরের পথে, রাজধানী ছাড়ার পর থেকেই সবখানে পরিত্যক্ত জমি আর ছেঁড়া-ফাটা পোশাকের মানুষের ভিড় ছিল। তখন আমার মনে হয়েছিল, রাজধানী থেকে তো মাত্র কয়েকশ লি দূরেই মানুষের জীবন এত কষ্টের, উত্তর সীমান্ত নগরে গিয়ে তো নিশ্চয়ই সর্বত্র অনাহারী মানুষের লাশ পড়ে থাকবে; নির্বাসিত অপরাধী আর উত্তররক্ষী বাহিনীর নিঃশ্বাস বন্ধ করা প্রহরাই শুধু উত্তর-পশ্চিম সীমান্ত আঁকড়ে পড়ে থাকবে। কিন্তু উত্তর সীমান্ত নগরের কাছে এসে অবাক হয়ে দেখলাম, আমি যা ভেবেছিলাম তার সঙ্গে সবকিছুরই বড় ফারাক। চারদিকে প্রাণচাঞ্চল্য, লোকসংখ্যা কম হলেও সবাই মোটামুটি শান্তিতে বাস করছে। লু ইং আর তোমাদের বাই পরিবার—দুজনেরই অবদান কম নয়।”

বাই ফুলিং প্রশংসা পেয়ে একটু গর্ববোধ করলেও আর অযথা কথা বাড়াল না।

“এসব কথা আমি আলাদাভাবেই পিতাকে জানিয়েছি। পিতা খুবই সন্তুষ্ট হয়েছেন।”

সত্যিই সন্তুষ্ট, না কি কেবল নামমাত্র সন্তুষ্ট? বাই ফুলিং আতঙ্কে ‘অবদান যত বেশি, বিপদ তত কাছাকাছি’ কথাটা মনে করে কেঁপে উঠল।

ইতিহাসে খুব ভালো ফল করা আর নিরাপদে বেরিয়ে আসা লোকজন অধিকাংশই ক্ষুরধার মেধাবী সেনানায়ক বা দক্ষ মন্ত্রী নয়; বেশির ভাগই হলো তেল মাখানো, পরিস্থিতি সামাল দেওয়া, ঝামেলা এড়িয়ে চলার ওস্তাদ। কিছু ক্ষমতা থাকলেও তারা প্রায়ই সম্রাটের সামনে বোকা সেজে, খানিকটা ভীরু ভীরু ভাব দেখিয়ে দেয়। এতে সম্রাটের অহং তুষ্ট হয়, আর সম্রাটও বেশি নিশ্চিন্ত থাকেন। কারণ গড়পড়তা লোকজন সাধারণত সহজে নিয়ন্ত্রণযোগ্য, আর এমন কিছু করে না যাতে রাজশক্তির জন্য হুমকি তৈরি হয়।

ইয়াং হেং বুঝতে পারল, বাই ফুলিংয়ের মনে সংশয় আর সতর্কতা কাজ করছে। সে হাসতে হাসতে তাকে আশ্বস্ত করল, “নিশ্চিন্ত থাকো। কী বলা উচিত, কী বলা উচিত নয়, আর কথাকে কোন মাত্রায় রাখা দরকার—সব আমার জানা আছে। তোমার বড় ভাইয়ের ক্ষতি আমি করব না।”

আসলে ইয়াং হেং সম্রাটের মন জোগাতে চাইলে লু ইংকে ঘায়েল করতেই হবে, এমন কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল না। বরং লু ইংয়ের সঙ্গে খানিকটা সম্মানের ব্যবধান রেখে চলাই তার যে পরিকল্পনা, তাতে অনেক বেশি কাজে দেবে। বাই ফুলিংয়ের একটু স্বস্তি হলো, মুখে হাসিও ফুটল, “তাহলে আমি বড় ভাইয়ের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ দিচ্ছি।”

“তোমার বড় ভাই নিজেই সম্রাটের সাক্ষাৎ চাইতে রাজধানীতে আসার কথা বলেছেন। পিতা অনুমতি দিয়েছেন। তবে উত্তর-পশ্চিম সীমান্তের বর্বর জাতিগুলো সুযোগ পেয়ে আক্রমণ করতে পারে—এই আশঙ্কায় তার রাজধানী-আগমন সম্পূর্ণ গোপন রাখা হয়েছে। দরবারের কোনো মন্ত্রীও তা জানেন না। বাই-ম্যাডাম, আপনিও অবশ্যই কারও কাছে বলবেন না।” বর্বরদের আক্রমণের ভয় দেখানোটা আসলে অজুহাত মাত্র। প্রকৃত কারণটি এখনই বাই ফুলিংকে বলা ইয়াং হেংয়ের পক্ষে ঠিক হবে না। তবে বিষয়টি যেহেতু লু ইংয়ের, তাই বাই ফুলিং যে মুখ বন্ধ রাখবে সে বিষয়ে তার যথেষ্ট ভরসা ছিল।

সম্রাটের সাক্ষাতের আগে লু ইংয়ের সঙ্গে তার সরাসরি যোগাযোগও সুবিধার ছিল না। কোনো প্রয়োজন পড়লে বাই ফুলিং-ই তার বার্তাবাহক হতে পারবে।

বাই ফুলিং এক কথায় সব বুঝে বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তাহলে বড় ভাই আসবেন কবে?”

“গোপন ফরমান এক মাস আগেই পাঠানো হয়েছে। দ্রুত এলে, তোমার বড় ভাই এখনই পথে থাকার কথা। তিনি অল্প লোক আর অল্প জিনিসপত্র নিয়ে যাত্রা করেছেন, তোমার যৌবনপ্রাপ্তির অনুষ্ঠানের আগেই নিশ্চয়ই এসে পৌঁছাবেন।” ইয়াং হেংয়ের এই শেষ কথায় এমন এক ঈর্ষার ছায়া ছিল, যা সে নিজেও টের পেল না।

বাই ফুলিং শুনেই মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল—ইয়াং হেং তার যুবতী হওয়ার আনুষ্ঠানিকতার কথাও জানে—এতেই গা ছমছম করে উঠল।

ইয়াং হেং তাকে কিছুক্ষণ স্থির দৃষ্টিতে দেখে হঠাৎ বলল, “লু সেনাপতিকে দেওয়ার মতো কয়েকটি কথা আছে...” বলে সে ইশারা করল, যেন তার দুই দেহরক্ষী নীচতলায় নেমে যায়। তারপর বাই ফুলিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাই পিংজ়ি, বাই শাও, আর বাই গুওর দিকে খানিক দ্বিধাভরে চোখ বুলাল।

বাই ফুলিং দেখল, আজ সে বেশ শালীনভাবেই আচরণ করছে। সম্রাটের সাক্ষাতের বিষয়টি হালকা নয়; আগে থেকেই কিছু ইঙ্গিত পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। তাছাড়া সে আন্দাজও করেছিল, লু ইংয়ের এই রাজধানীযাত্রায় কেবল সম্রাটের ‘বহুসংখ্যক সৈন্য-অধিকারী’ সন্দেহ দূর করার বিষয়টাই নয়, বরং দরবারের আরও কিছু জটিল বিষয়ও জড়িয়ে থাকতে পারে। সেসব অন্যের কানে যাওয়া সত্যিই উচিত নয়।

বাই পিংজ়ি-দের সে বিশ্বাস করত, কিন্তু ইয়াং হেং হয়তো তাদের বিশ্বাস করত না। তার লোকজন তো নীচতলাতেই আছে; ডাক দিলেই ওপরের ঘরে উঠে আসবে। উপরন্তু ইয়াং হেং তাকে কোনো ক্ষতি করবে—এমনও মনে হলো না। তাই বেশি না ভেবেই সে বাই পিংজ়ি-সহ তিনজনকে নীচে অপেক্ষা করতে বলল।

দ্বিতীয় তলা মুহূর্তে ফাঁকা হয়ে গেল, রইল কেবল দুজন। ইয়াং হেং বাই ফুলিংয়ের পাশে এগিয়ে এল। বাই ফুলিং তার মুখে গাম্ভীর্য দেখে সন্দেহ করল না, শুধু শুনল, সে নিচু স্বরে বলছে, “তোমার বড় ভাইকে বলে দিও, আপাতত প্রতিযোগিতায় যেও না। সব ব্যাপারে সম্রাটের আদেশ মেনে চলো। বছরের উৎসবের আগেই তাকে নিশ্চয়ই মনোমতো করে দেওয়া হবে।”

“হুঁ...” বাই ফুলিং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। কথা বলার সময় ইয়াং হেংয়ের নিশ্বাসের উষ্ণতা তার কানে অস্বস্তিকর খোঁচা দিচ্ছিল। অদ্ভুত লাগছিল, কিন্তু মানুষটি তো গুরুত্বপূর্ণ কথা বলছে; এমন সময়ে তার অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখানো বোধহয় ঠিক হবে না... কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে সে মাথা একটু ঘুরিয়ে নিল, যেন এই ঘনিষ্ঠ, কুয়াশাময় দূরত্বটা কমায়। হঠাৎ মনে হলো কানের লতিতে যেন নরম কোনো স্পর্শ লাগল। সে চমকে উঠে তাকাতেই দেখল, ইয়াং হেং উপকার সেরে স্বল্পতৃপ্ত ভঙ্গিতে সরে গেছে।

“পুরস্কার আমি আগেই নিয়ে নিলাম!” ইয়াং হেং মোহময় হাসল, ইচ্ছে করে অনিচ্ছে করে ঠোঁট চেটে নিল, মুখভঙ্গিতে দুষ্টু সন্তুষ্টির ঝিলিক।

এখন বুঝতে পারল—বাই ফুলিংয়ের মাথায় আগুন জ্বলে উঠল! এই কামুক বদমাশটি তার অমনোযোগের ফাঁকে লুকিয়ে তার কানে চুমু খেয়েছে!

মরেছে! সে টেবিলের দিকে তাকিয়ে হাতের কাছে কোনো ভারী অস্ত্র খুঁজল। টেবিলে চায়ের কাপ-জগ আর মিষ্টির বাঁশের থালা ছাড়া কিছুই ছিল না। রাগে বশ মানে না; সে চায়ের কাপ তুলে সোজা ইয়াং হেংয়ের দিকে ছুড়ে মারল!

ইয়াং হেংয়ের কুস্তির ক্ষমতা হয়তো শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধাদের মতো নয়, কিন্তু বাই ফুলিংয়ের মতো একেবারে নিরস্ত্র দুর্বল মেয়ের ছোড়া বস্তু এড়ানো তার পক্ষে কঠিন ছিল না। সে হেসে এক পাশ কাটিয়ে ঝড়ের আঘাত এড়িয়ে গেল।

চিনামাটির পেয়ালা ভেঙে পড়ার শব্দ হলো। নিচতলা থেকে একাধিক ছায়া ঝাঁপিয়ে উঠল—কারও মধ্যে ইয়াং হেংয়ের দেহরক্ষী, কারও মধ্যে বাই পিংজ়ি-দের লোকজন।

বাই ফুলিং কিছু বলার আগেই ইয়াং হেং একেবারে নিরীহ মুখে সব সামলে বলল, “কিছু হয়নি! বাই-ম্যাডাম একটি কানের দুল হারিয়েছেন। আমি খুঁজে দিচ্ছিলাম, অসাবধানতাবশত পেয়ালাটা পড়ে গেছে, এই আর কী!”

বাই ফুলিং তার কথা শুনে হাত বাড়িয়ে নিজের আপাতত অপমানিত কানের দিকে ছুঁয়ে দেখল। সত্যিই কানের দুলটি উধাও। বাই পরিবারের লোকজন তার অদ্ভুত মুখভঙ্গি দেখে বুঝে গেল, ব্যাপারটা এত সহজ নয়। তাই তারা সন্দেহভরা চোখে তার দিকে চেয়ে রইল।

বাই ফুলিং বুকে ওঠানামা করতে লাগল, জোরে দু’কিস্তি নিশ্বাস নিয়ে বলল, “হ্যাঁ, জানি না কার এত অসভ্য হাত লেগেছিল, এখন সেটাই তো আর নেই।”

সে ইয়াং হেংকে ভয় পাচ্ছিল না; শুধু নিজের এমন খোঁচা খাওয়ার ঘটনা বলতে মুখে আটকাচ্ছিল। বিশেষ করে সুযোগটা সে নিজেই নির্বুদ্ধিতার সঙ্গে তার হাতে তুলে দিয়েছিল। যদি সে তখন বাই পিংজ়ি-দের রেখে দিত, ইয়াং হেং যতই দুঃসাহসী হোক, প্রকাশ্যে তার সঙ্গে এমন অভদ্রতা করত না।

বাই ফুলিং ইয়াং হেংয়ের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে একটা “বাই” ছুড়ে দিয়ে বাই পিংজ়ি, বাই শাও আর বাকিদের সঙ্গে নীচে নেমে গেল। ইয়াং হেং তার পিঠ মিলিয়ে যেতে যেতে হাতের নতুন জয়ের নিদর্শনটি নাড়াচাড়া করল—একটি ছোট্ট ড্রাগনফ্লাই-খেলানো পদ্ম-কানের দুল—আর এমন হাসল, যেন মোটা মুরগি খেয়ে নেওয়া শিয়াল।