অবজ্ঞা

“বৈকু অগ্রজা, বৈকু অগ্রজা, একটু দাঁড়াও তো!”—এক কিশোরীর সুরেলা কণ্ঠ ভেসে এলো, শুনলে বোঝা যায় তার স্বরে বৈফুলিঙের সঙ্গেও কিছুটা সাযুজ্য রয়েছে।

ইয়াংহেং ও লিয়েতাং শব্দের উৎসস্থলের দিকে তাকাল; দেখা গেল, বৈফুলিঙের পাশের দাসী বৈকু এবং হেলিং হ্রদের অন্য প্রান্তে ইয়াংহেং-এর সেবায় থাকা ছোট এক দাসী আসছে, তার নাম সম্ভবত গনলিয়ান—পূর্বে দাইসিং-প্রাসাদের গনলানের সহোদরা।

সামনে হাঁটতে থাকা বৈকু ডাক শুনে পেছনে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “গনলিয়ান, কী হয়েছে?”

গনলিয়ান ঠোঁট কামড়ে বলল, “বৈকু অগ্রজা, আমি কি কিছু ভুল করেছি? তাই কি আমাকে অন্য কাজে পাঠানো হচ্ছে? আমাকে বলো, আমি নিশ্চয়ই নিজেকে সংশোধন করব।”

তারা দু’জনে গাছগাছালির ছায়াতলে ছোট পথের মোড়ে দাঁড়িয়ে কথা বলছিল। এদিকে আগেভাগে আসা ইয়াংহেং ও লিয়েতাং গাছতলায় অবস্থান করায় বেরিয়ে আসা অনুচিত হয়ে পড়ল।

বাইরে, বৈকু একটু ভেবে বলল, “তুমি কোনো ভুল করোনি। মিস নিজেই চেয়েছেন তোমার কাজ পাল্টাতে। ওই রাজপুত্র তো তোমার সঙ্গে ক’বার হাস্য-রসিকতা করেছে, তাই না?”

গনলিয়ানের মুখমণ্ডলে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, সে গুছিয়ে কিছু বলতে পারল না, কেবল ফিসফিস করে, “আমি... আমি...”—সে বলতে চাইল, তার মনে কোনো দুর্বলতা নেই, কিছুই ভাবেনি, কিন্তু বৈকুর তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে সে একটিও মিথ্যে উচ্চারণ করতে পারল না।

কারণ, গনলিয়ানের কণ্ঠ অনেকটাই বৈফুলিঙের মতো শোনায়, ইয়াংহেং-ও ইচ্ছা করে তার সঙ্গে কথোপকথনে প্রলুব্ধ করত। লিয়েতাং একবার ইয়াংহেং-এর দিকে তাকাল—তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট অর্থ: ওই বৈফুলিঙ তো দেখাতে চায় সে তোমাকে অপছন্দ করে, অথচ আদতে সে শুধু মুখে মুখে আপত্তি তুলছে। শুধু তাই নয়, সে তো পুরোপুরি ঈর্ষান্বিতা, এমনকি তুমি দাসীদের সঙ্গে একটু হাস্যরসও সহ্য করতে পারে না।

ইয়াংহেং-এর মনেও মিলিত চিন্তা এল, মুখে যদিও হালকা হাসি লেগেই ছিল, মনে মনে সে কিছুটা আত্মতৃপ্তি অনুভব করল।

কিন্তু বৈকুর পরবর্তী কথাগুলো শুনে তার মুখ থেকে হাসি একেবারে মিলিয়ে গেল...

“তুমি জানো না ছয় নম্বর রাজপুত্র কারা? ধরো, সে যদি সত্যিই তোমায় পছন্দ করে, তুমি মুক্ত হয়ে সাধারণ পরিবারের মর্যাদা পেলেও, তার বাড়িতে ঢুকলে বড়জোর উপপত্নী হতে পারবে। তুমি তো জানোই, মিস সবচেয়ে ঘৃণা করেন মেয়েরা নিজের মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে উপপত্নী হতে চাইলে।”—বৈকু অকপটে বলে ফেলল।

তাহলে বোঝা গেল, সে নিজেই ভুল ভেবেছে। মিস শুধু তার অধীনস্থ কাউকে উপপত্নী হতে দেখতে পারেন না। ইয়াংহেং মাথা নেড়ে নিজের মনে তিক্ত হাসল, রাজপুত্রের উপপত্নী হওয়া আর সাধারণ আমলা বা ব্যবসায়ীর উপপত্নী হওয়া এক জিনিস নয়। বৈকু-এর চিন্তাভাবনা খুব সরল, তার মতে ইয়াংহেং-এর মতো প্রকৃত রাজপুত্রের উপপত্নী হওয়ার যোগ্যতা বৈফুলিঙেরও নেই। রাজধানীতে কত সম্ভ্রান্ত পরিবার, সরকারি পদস্থরা নিজেদের মেয়ে রাজপরিবারে এমনকি উপপত্নী হিসেবেও দিতে প্রস্তুত।

সে এসব ভাবছিল, ওদিকে গনলিয়ান তার মনের কথা বলে ফেলল, “রাজপুত্রের মর্যাদা তো অনেক উঁচু, তার উপপত্নী হলে কয়েক ধাপ উপরে ওঠা যায়, সাধারণ ঘরের উপপত্নীর সঙ্গে তুলনা চলে না...”

বৈকু ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “তাই তো মিস এত তাড়াতাড়ি তোমাকে কাজ থেকে সরিয়ে দিচ্ছেন। তুমি সত্যিই বোকা! শুধু রাজপুত্র কেন, রাজাকে বিয়ে করলেও, ভালো কথা হলে স্ত্রী-বর্গ, আসলে তো উপপত্নীই। আজীবন বড় স্ত্রীর সামনে মাথা তুলতে পারবে না, কেউ যদি তোমাকে কষ্ট দিতে চায়, খুব সহজে পারবে! তুমি কি কা মাসির ঘটনা ভুলে গেছ? তিনি তো ঘরে চুপচাপ ছিলেন, তবুও বড় স্ত্রী বাইরের লোকের সঙ্গে মিলে মিথ্যে অপবাদ লাগিয়ে দিলেন। গৃহকর্তা ফেরার আগেই টেনে নিয়ে গেল, প্রায় মরতে বসেছিলেন। কা মাসি ছিলেন স্রেফ এক ক্ষুদ্র পদস্থ আমলার উপপত্নী, তার বড় স্ত্রীও সরকারি মর্যাদা ছুঁয়ে দেখেননি, তবু এমন খারাপ কাজ করলেন। রাজপরিবারে প্রতিটি নারীর মর্যাদা অনেক উঁচু, তখন তো মরলে দেহটাও পাওয়া যাবে না!”

বৈকুর মুখে কা মাসি বলতে বোঝায়, তিনি হলেন বৈ পরিবারের সেলাইঘরের দ্বিতীয় কর্মী, মেয়েলি কাজে পারদর্শী, বৈফুলিঙের অনেক পোশাক তার হাতে বানানো, এমনকি সারাবছর বৈ পরিবারের সবার নতুন পোশাক তৈরির দায়িত্বও তার। তাই বাকি দাসীদের সঙ্গে তার সুসম্পর্ক ছিল।

গনলিয়ান বৈকুর কথা শুনে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখ মিটমিট করে বলল, “আমি... আমি মিসের কথাই শুনব, ছয় নম্বর রাজপুত্রের সেবা করব না!”

“তুমি মিসের মনের কথা বুঝেছ, এটাই ভালো।” বৈকু তার পরিবর্তিত মনোভাব দেখে সন্তুষ্ট হল, কাজে ফেরত পাঠাল।

গনলিয়ান দু’পা এগিয়ে হঠাৎ ফিরে এসে বলল, “বৈকু অগ্রজা, অনুরোধ করি, লিচি আর লিউশুওকে সরিয়ে দাও! আমি দেখি ছয় নম্বর রাজপুত্রের চেহারাতেই দুষ্টুমির ছাপ, যদি ওদের কোনো ক্ষতি করতে চায়, তাহলে কী হবে? ওরা আমার খুব আপন, আমি জানি ওরা যেন আগুনে না পড়ে!”

গাছের ছায়ায় লুকিয়ে থাকা ইয়াংহেং বুঝতে পারছিল না, তার অনুভূতি কীভাবে প্রকাশ করবে—এ বয়সে সে কখনও এতটা অবজ্ঞার শিকার হয়নি, বিশেষত, যে দাসী আগে তার প্রতি আগ্রহ দেখিয়েছিল, সেই নিম্নশ্রেণির মেয়ে বৈকুর দু’টি কথায় সঙ্গে সঙ্গে তার বিরুদ্ধাচরণ করে, তাকে যেন কোনো অশুভ প্রাণী, ভয়ঙ্কর দানব ভেবে বসে—রাজপুত্রের উপপত্নী হওয়াকে আগুনে ঝাঁপ দেওয়ার সঙ্গে তুলনা করছে! এত দ্রুত এবং পুরোপুরি মুখ ফিরিয়ে নেওয়া কি সাজে?

যদি তার আত্মসংবরণ শক্তি এত প্রবল না হত, সে হয়তো সেখানেই মেজাজ হারাত।

বৈ পরিবার পুরো পরিবারটাই যেন অদ্ভুত! ওপরে নিচে, মালিক থেকে দাস—কেউই স্বাভাবিক নয়। সবাই নিয়ম ভাঙা, বেপরোয়া!

তাই তো ওই সব ছোট দাসীরা যথেষ্ট সম্মান দেখালেও হাসিমুখে কথা বলে না, নিশ্চয়ই সবাই পুরোপুরি ব্রেনওয়াশড, মনে মনে তাকে ভয়ানক দানবই ভাবে।

দু’জন দাসী দূরে চলে যাওয়া পর্যন্ত লিয়েতাং সাহস পেল না ছয় নম্বর প্রভুর সঙ্গে চোখাচোখি বা কথা বলতে। মনে মনে বৈ পরিবারের সবাইকে অভিসম্পাত করল, কিন্তু বৈকুর কথা অস্বীকার করতে পারল না—ইয়াংহেং-এর মা তো রাজপ্রাসাদেই রহস্যজনকভাবে ‘হঠাৎ রোগে’ মারা গিয়েছিলেন। এক সময় প্রবল প্রিয় ছিল যুয়েত কুইফেই, হঠাৎ এক অজানা রোগে মাসখানেকের মধ্যেই প্রাণ হারালেন, রাজ-চিকিৎসকরা কারণ খুঁজে পেল না, কয়েকজন চিকিৎসককে প্রাণও দিতে হল।

আর ইয়াংহেং মা মারা যাওয়ার পর দ্রুত রাজা তাকে ভুলে গেলেন, এক সময়ের সবচেয়ে মেধাবী, প্রিয় রাজপুত্র থেকে সাধারণ রাজপুত্র হয়ে গেল... হয়তো এ কারণেই সে আজও বেঁচে আছে।

ইয়াংহেং কিছুক্ষণ চুপচাপ সামনে তাকিয়ে থেকে শেষে নির্লিপ্তভাবে বলল, “চলো।”

লিয়েতাং অনুমান করার সাহস পেল না, প্রভুর মনে এখন কী চলছে, চুপচাপ তার পিছু নিল। দু’জনের ছায়া বাগানের পথের শেষে মিলিয়ে গেলে, দূরের গাছে সবুজ ছায়া ঝলকে উঠল, নিঃশব্দে একটি দাসীর বেশে কিশোরী গাছ থেকে নেমে এল। সে বৈকু—যেখানে ইয়াংহেং চলে গেল, সে দিকেই বিজয়ী হাসি হেসে নিজেই বলল, “ভাগ্য আমার, এবার সে মিসের মন বুঝে নিল, অন্তত ভবিষ্যতে সবাই বাঁচল!”

বৈ পরিবার বাইরে বাইরে ইয়াংহেং-কে আন্তরিক আপ্যায়ন করলেও, গোপনে তার ওপর নজরদারি চালাত, সতর্কতা বাঞ্ছনীয়। ইয়াংহেং যতই সহজ হয়ে মিশুক হোক, কেউই তার বিষয়ে নির্ভার হচ্ছিল না।

বৈ পরিবারের কাছে একটি বিশেষ গুপ্ত ওষুধ ছিল, যা ট্র্যাকিংয়ের জন্য ব্যবহার হত। ইয়াংহেং যেসব পোষাক পরত, যেসব জল ব্যবহার করত, সবেতেই ওষুধের গন্ধ মিশিয়ে দেওয়া হত। ফলে, বিশেষ প্রশিক্ষিত পাখি এই গন্ধ অনুসরণে সহজেই তাকে খুঁজে পেত। যদিও, এই গন্ধ বেশিদিন স্থায়ী হয় না, এক-দু’দিনের মধ্যেই উবে যায়।

আজ বৈকু ও গনলিয়ান কথা বলার সময় হঠাৎ দেখল, ইয়াংহেং-এর পিছু নেওয়া পাখি গাছের ডালে খেলছে, সে তখনই বুঝল, ইয়াংহেং কাছেই আছে। সেই কথাগুলো সে গনলিয়ানকে সত্যি সতর্ক করলেও, কিছুটা ইয়াংহেং-এর কানেই যেন পৌঁছায়, এই উদ্দেশ্যও ছিল। কাজের কাজ হোক বলে সে চলে যাওয়ার পর আবার ফিরে আসে; সত্যিই সে দেখে, ইয়াংহেং ও লিয়েতাং দু’জনে গাছতলা থেকে বেরিয়ে এসেছে।

বৈকু ইয়াংহেং-এর পেছনের কাহিনি জানত না, তাই বোঝেনি, তার কয়েকটি কথা এতটা গভীর প্রভাব ফেলবে।

যখন ইয়াংহেং ফেরত এল, তখন তার স্বাভাবিক ভাবভঙ্গি ফিরে এসেছে। সন্ধ্যা নাগাদ লু ইং তার বিশ্বস্ত দূত পাঠিয়ে জানালেন—উত্তর গেট শহরের অভ্যন্তরে কিম্প্রের জন্য নির্দিষ্ট আস্তানা প্রস্তুত, রাজকীয় বাহিনী ও সঙ্গী-সাথীরা শহর থেকে আশি মাইল দূরের ছিংতং শহরের ডাকবাংলোয় পৌঁছেছে, নিরাপত্তা দল পরদিন দ্রুত এসে পৌঁছাবে, সকালে কিম্প্রকে আমন্ত্রণ জানানো হল, উত্তর গেট শহরে এসে নিরাপত্তা দলের সঙ্গে মিলিত হন; লু ইং নিজে শহরের পঞ্চাশ মাইল বাইরে গিয়ে কিম্প্রকে স্বাগত জানাবেন।

লু ইংের পদক্ষেপ দ্রুত ও রীতিমতো সম্মানজনক। চি দেশের নিয়ম অনুযায়ী, সাধারণত সীমান্ত রক্ষকরা শহর থেকে দশ মাইল বাইরে গিয়ে কিম্প্রকে স্বাগত জানায়, অথচ তিনি স্বতঃস্ফূর্তভাবে পঞ্চাশ মাইল দূরে গিয়ে এই সম্মান দেখালেন, যা ইয়াংহেং-এর মর্যাদা অনেকটাই বাড়িয়েছে।

আগে হলে, ইয়াংহেং বলত, এ ব্যক্তি যথেষ্ট বিনীত, কর্মঠ, দ্রুত সিদ্ধান্তে অটল, বিরল প্রতিভাধারী; কিন্তু গত কয়েকদিন ধরে লু ইং এবং বৈ পরিবারের সঙ্গে টানাপোড়েনের পর, সে সন্দেহ করল, এই দ্রুততা হয়তো তাকে বৈ পরিবার থেকে যত শিগগির সম্ভব বিদায় করার জন্যই।

এমন অবজ্ঞার শিকার হলে, যে কেউ রেগে যাবে, বিশেষত ইয়াংহেং-এর মতো রাজপুত্র। সে নিজের উপর ভরসা করে বলল, সে কেবলমাত্র বৈফুলিঙকে একটু পছন্দ করছে, সঙ্গী হওয়ার জন্য জোর করবে না; সম্পর্ক তো পরস্পরের সমঝোতার বিষয়। অথচ ওরা সবাই এতটা সতর্ক, তাকে দূরে রাখতে উঠে পড়ে লেগে আছে—এটা কি অত্যুক্তি নয়? সে কি কখনও সুন্দরী নারী দেখে লোভ করে এমন মানুষ?

ইয়াংহেং-এর মন খারাপ, কিন্তু সে আত্মসংযম হারাল না। এসব ঘটনার মধ্য দিয়ে সে নিশ্চিত হল, বাইরের গুজব মিথ্যে নয়—বৈফুলিঙ সত্যিই বৈ পরিবার ও লু ইং-এর নিয়ন্ত্রণে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। তাকে রাজি করাতে পারলেই পরিকল্পনা সহজে বাস্তবায়িত হবে। কিন্তু এ মুহূর্তে আর বৈফুলিঙের সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছা নেই তার...

ইয়াংহেং নিজেই জানে, তার জন্য কেমন সুন্দরী নেই! এমন উদ্ধত, অভদ্র, অহংকারী মেয়ের পেছনে পড়ে থাকার কোনো মানে নেই।

◆◇◆◇◆

সংগ্রহের সংখ্যা দিন দিন কমছে, দেয়াল চুলকাচ্ছি; সবাই গেল কোথায়~~~~