৪০। হত্যা প্রচেষ্টা ও সুযোগের অপব্যবহার

列当 তার কণ্ঠস্বর শুনে মনে ভীষণ ভয় পেলেও কিছুটা স্বস্তি ফিরে পেল। একটু আগে সে ঘোড়ায় চড়ে ঠিক গাড়ির পাশেই ছিল, চোখের সামনে তীরটা গাড়ির গায়ে বিদ্ধ হতে দেখে সে আতঙ্কিত হয়ে মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য করল তীরের মাথায় রক্তের চিহ্ন নেই—অর্থাৎ ইয়াং হেং হয়তো অক্ষত আছে। এখন ইয়াং হেং-এর কণ্ঠস্বর শুনে সে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলো, বলল, “দেখিনি, ইতোমধ্যে লোক পাঠানো হয়েছে খোঁজ নিতে।”

ইয়াং হেং-এর নিরাপত্তায় যেসব সৈনিক ছিল, তাদের অর্ধেক列当 নিজেই সঙ্গে এনেছিল, বাকি অর্ধেক ছিল লু ইং-এর নির্দেশে পাঠানো উত্তরের সেনাবাহিনীর সৈন্য, তাদের মধ্যে দু’জনের নাম ছিল ফানলুই ও রুইশু, যারা “উত্তরের আঠারো অশ্বারোহী”-র সদস্য।

হঠাৎ এই ঘটনা ঘটতেই সবাই ইয়াং হেং-এর নিরাপত্তাকে সর্বোচ্চ গুরুত্ব দিল। ফানলুই দ্রুত দুই সৈন্যকে তীর ছোড়ার দিক অনুসন্ধানে পাঠাল এবং এক জনকে লু ইং-এর কাছে গিয়ে সাহায্য চাওয়ার নির্দেশ দিল।

সড়কের দুই পাশে যারা ছিলেন, তারা কনিষ্ঠ দূত দলের জন্য রাস্তা ছেড়ে দিয়েছিলেন। এই অনাকাঙ্ক্ষিত হামলায় সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল, কেউ চায়নি ভুলক্রমে ক্ষতিগ্রস্ত হতে কিংবা ষড়যন্ত্রকারীর সহযোগী হিসেবে ধরা পড়তে। মুহূর্তেই পুরো সড়ক পড়ে রইল অগোছালো অবস্থায়।

প্রখর রোদে ইয়াং হেং-এর ঘোড়ার গাড়ি সড়কের মাঝখানে স্থির হয়ে ছিল, বাইরে সারিবদ্ধ দাঁড়িয়ে ছিল ডজন খানেক দেহরক্ষী। সবাই সামান্য আগে ছোড়া তীরের জন্য আতঙ্কে ঘেমে উঠেছিল। এখন প্রত্যেকের হাতে তরবারি-বল্লম, চোকস দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল।

ইয়াং হেং একদিকে রাজপুত্র, অন্যদিকে কনিষ্ঠ দূত; তার প্রাণহানি ঘটলে এখানে উপস্থিত কারোর রক্ষা নেই!

ওই তীরের শক্তি সাধারণ কারো দ্বারা ছোড়া সম্ভব নয়, কে জানে আশেপাশে আরও কতজন আততায়ী ওঁৎ পেতে আছে। যদি সাহস করে সামনে এগোনো হয়, কে বলতে পারে দ্বিতীয়, এমনকি তৃতীয় তীরও ছুটে আসবে না? ইয়াং হেং ভাগ্যক্রমে প্রথমবার রক্ষা পেল, পরের বার কি পারবে?

ঠিক এ সময়, দূর থেকে উটের ঘণ্টার মৃদু শব্দ ভেসে আসে—বাই ফু লিঙ-এর গাড়িবহর সামনে পাশের রাস্তা ধরে এগিয়ে চলছিল।

রুইশু হঠাৎ একটা বুদ্ধি খেলে গেল, সে ফানলুই-এর দিকে ঘুরে বলল, “আমি বাই বড়োজ্যাকে অনুরোধ করি, যেন তিনি ছয় নম্বর রাজপুত্রকে পৌঁছে দেন। এখানে দাঁড়িয়ে অপেক্ষার চেয়ে অনেক ভালো!” বলেই সে কোনো অনুমতির অপেক্ষা না করে ঘোড়ার লাগাম টেনে সোজা রাস্তার মোড়ে গিয়ে বাই পরিবারের গাড়িবহর থামাল।

উত্তরের আঠারো অশ্বারোহী প্রায়ই লু ইং-এর সঙ্গে পাহাড়ে যান, বাই পরিবারের সঙ্গে তাদের ঘনিষ্ঠতা অনেকটা পরিবারের মতো। সামনে থাকা বাই গোও এদের চেনা মুখ দেখে উট থামিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “রুইশু, আমাদের থামালে কেন?”

রুইশু ঘোড়ার পিঠে থেকেই স্যালুট জানিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “বাই বড়োজ্যা, কনিষ্ঠ দূত আক্রান্ত হয়েছেন। অনুগ্রহ করে আপনার একখানা গাড়ি দিলে তাকে নিরাপদে পৌঁছে দিতে পারি কি?”

না বলতে পারে কি? বাই ফু লিঙ গাড়ির ভেতর থেকেই বিরক্তিভরা চোখ ঘুরিয়ে নিল।

রুইশু-র নেতৃত্বে গাড়িবহর বাঁক নিয়ে ইয়াং হেং-এর দলের কাছে পৌঁছাল। ফানলুই ইতোমধ্যে列当-কে সংক্ষেপে অবস্থা বুঝিয়েছে।列当 মনে করল, এইভাবে অজানা আততায়ীকে খুঁজে না পেয়ে রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা দৃষ্টিকটু, তাই সে সম্মতি দিল। সুরক্ষার ব্যবস্থা করে রাখল। বাই ফু লিঙ-এর গাড়ি এসে পৌঁছলে ইয়াং হেং-কে দ্রুত অন্য গাড়িতে তুলে নিল।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে ইয়াং হেং দ্রুত স্বাভাবিক হলো, তবে এভাবে অল্প সময়ের ব্যবধানে আবার সেই সুন্দর, জেদি মেয়েটিকে দেখে মনে মনে তিক্ত হাসল।

গাড়ির ভেতর বসে বাই ফু লিঙ হাসিমুখে মাথা নুইয়ে সম্ভাষণ জানাল। দু’জন মুখোমুখি চুপ করে বসে রইল, কেবিনে শুধু দু’জনার শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ।

গাড়ি খুব বড় নয়, হঠাৎ এক পুরুষের উপস্থিতিতে বাই ফু লিঙ আরও সংকোচ অনুভব করল।

গাড়ির জানালার পর্দা খানিকটা টানা, জানালায় পাতলা আধাপারদর্শী এক টুকরো কাপড়, বাই ফু লিঙ ইচ্ছে করেই বাইরে চোখ ফেরাল, দেখল ইয়াং হেং-এর দেহরক্ষী জানালার কাছে এসে দেহ দিয়ে আড়াল করছে। সে বলল, “রাজপুত্র, ওদের সরিয়ে দিন। সেরা অস্ত্র দিয়ে ছোঁড়া তীরও এই গাড়ির জানালা-পর্দা ভেদ করতে পারবে না।”

ইয়াং হেং কথামতো দেহরক্ষী সরিয়ে দিল, তারপর মুচকি হেসে বলল, “তবে কি এই গাড়ির জানালা-পর্দা ও দেয়ালের মধ্যে কোনো বিশেষ ব্যবস্থা আছে?”

তার মনে আছে, গতবার বাই ফু লিঙ-এর গাড়িতে জানালায় এই ধরনের পর্দা ছিল না। এবার ভালো করে দেখে বুঝতে পারল, পর্দাটা জানালার মাপে তৈরি কালো ইস্পাতের এক ফ্রেমে বসানো, যার জায়গা পরিবর্তন করার ব্যবস্থা আছে।

বাই ফু লিঙ গর্বে হেসে বলল, “বিশেষ কিছু না, বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে গাড়ির গায়ে কৃষ্ণকাঠ, আসলে ভেতরে ঢোকানো আছে শতবার গড়া ইস্পাত। জানালার এই দুই স্তর পর্দা বিশেষ ইস্পাত-তারের সঙ্গে সোনালি মাকড়সার রেশম মিশিয়ে বোনা, এতটাই মজবুত যে ছুরি-বল্লমও ভেদ করতে পারে না। গাড়িতে বসে থাকলে বৃষ্টির মতো তীর-বর্শাও কিছু করতে পারবে না। নইলে রুইশু, ফানলুই কখনোই আপনাকে আমার গাড়িতে বসার অনুরোধ করত না। আগ্রহ থাকলে আমি দোকানিকে বলব আপনাকে একখানা বানিয়ে দিতে, যদিও সোনালি মাকড়সার রেশম দুর্লভ, জানালার পর্দা হয়তো ইস্পাতেই বদলাতে হবে। দামও খুব বেশি নয়, আমারটা ছয় হাজার রূপোতে হয়েছে; কাঠের সাজে কম খরচ করলে আরও সস্তা হবে।”

দুপুরের রোদ জানালার পর্দা ভেদ করে গাড়ির ভেতর পড়ল, আধো আলো-আঁধারিতে মেয়েটির চঞ্চল মুখাবয়ব যেন আবছা স্বপ্নের মতো মনে হলো। হঠাৎ ইয়াং হেং-এর এক অজানা অনুভূতি জেগে উঠল; সে আচমকা হাত বাড়িয়ে মেয়েটির নাক চিমটি কাটল, হাসতে হাসতে বলল, “তুমিই কেবল টাকার চিন্তায় মরে যাচ্ছ।”

বাই ফু লিঙ ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি সে এমন করবে, অপ্রস্তুত হয়ে নাক চেপে ধরার পরেই রেগে গেল। ঠিক তখনই জানালার পর্দা থেকে ‘ঠাস’ শব্দে কম্পন হলো। দু’জন একসঙ্গে চেয়ে দেখল, জানালার পর্দায় ফোলাভাব, যেন কিছু একটা বিদ্ধ হলেও ভেদ করতে পারেনি।

বাই ফু লিঙ বুঝল আবার কেউ তীর ছুঁড়েছে, তার অমূল্য জানালা-পর্দা বিকৃত হয়ে গেছে দেখে রেগে চিৎকার করল, “বাই তেরো, ওই জঘন্য তীরন্দাজটাকে ধরে আনো! তার ফুসফুস বের করে আনো! এই পর্দার দাম পনেরো হাজার রূপো!”

বাই তেরো আর বাই দশ কোনো কথা না বলে উটে লাফিয়ে পড়ে কোমরের লাঠি হাতে তীর ছোড়ার দিকে এগিয়ে গেল।

বাই ফু লিঙ চিন্তা করে আবার ভয় পেল, তার পাঠানো লোকেরা বিপদে পড়তে পারে—“আ ছয়, এগারো, তোমরাও যাও সাহায্য করতে। ধরতে না পারলে ক্ষতি নেই, ঠিকঠাক ফিরে এসো। এখানে অনেক মানুষ, আমি গাড়ি থেকে নামছি না, কেউ আমায় কিছু করতে পারবে না! যাও দ্রুত!”

বাই ছয়, বাই এগারো একটু ইতস্তত করে, সঙ্গে থাকা আরও চারজন দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে, দ্রুত বাই তেরোদের সঙ্গে ছুটে গেল।

ইয়াং হেং বাই পরিবারের দেহরক্ষীদের চলাফেরা দেখে চমকে গেল। এত বছর ধরে প্রশিক্ষিত তার নিজস্ব দেহরক্ষী বাহিনীর চেয়েও এরা কোনো অংশে কম নয়, অথচ একটি তরুণীর অধীনে নিঃশর্তভাবে কাজ করছে!

ঘুরে তাকাতেই দেখল, বাই ফু লিঙ রাগে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে বুঝল, ইয়াং হেং তাকাতেই মেয়েটি তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে মনোভাব আড়াল করল। ইয়াং হেং মেয়েটিকে এমন দেখতে চায়নি, একটু ভেবে বলল, “তুমি আমাকে দু’বার প্রাণে বাঁচিয়েছ, অন্তত আমার জন্য তুমি জীবনদাত্রী। ভবিষ্যতে আমাকে সাধারণ মানুষ হিসেবেই ভাববে, পদ-পদবির তোয়াক্কা করো না। এখানে কেউ না থাকলে বিনা সংকোচে কথা বলবে, রাগ করলে প্রকাশ করবে, ইচ্ছেমতো বলবে। কেমন?”

সে আর নিজেকে ‘রাজপুত্র’ বলে সম্বোধন করল না, এখন থেকে দু’জনের মধ্যে তুমি-আমি।

বাই ফু লিঙ চোখ মিটমিট করে সন্দিগ্ধভাবে তাকাল, সত্যি কথা বলছে কি না বোঝার চেষ্টা করল।

ইয়াং হেং আন্তরিক হাসল, মেয়েটির মতো চোখ টিপে বলল, “তোমার পাওনা চাইলে সরাসরি বলো, ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলার দরকার নেই।” কিছুক্ষণ আগেই বাই ফু লিঙ চিৎকার করে জানালার পর্দার দাম পনেরো হাজার রূপো বলেছিল, বুঝে গিয়েছিল এই টাকাটা তার কাছ থেকেই আদায় হবে।

বাই ফু লিঙ মুচকি হেসে ছোট্ট মুখ তুলে বলল, “তুমি কথা রাখবে তো?”

ইয়াং হেং হাত বাড়িয়ে বলল, “তাহলে তিনবার হাততালি দিই, কেউ কথা ভাঙবে না।”

বাই ফু লিঙ সত্যি সত্যি হাত বাড়িয়ে তার সঙ্গে তাল দিল।

তিনবার স্পষ্ট করতালের পর, বাই ফু লিঙ সাথে সাথে কোমল মুখোশ খুলে দেনাদারের চেহারা নিল, “এই জানালার পর্দা ভাঙেনি ঠিকই, কিন্তু আকৃতি নষ্ট হয়েছে, সোনালি মাকড়সার রেশমও হয়তো ছিঁড়ে গেছে। আমি পনেরো হাজার নেব না, তবে এক হাজার রূপো ক্ষতিপূরণ চাই, ন্যায্য তো?”

ইয়াং হেং কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “একদম ন্যায্য! অফিসে পৌঁছেই টাকা দেব।”

বাই ফু লিঙ তার এই ব্যবহার দেখে খুশি হলো, হেসে বলল, “তুমি কী সব মানুষের সঙ্গে লেগে গেছ, বারবার হত্যাচেষ্টা হচ্ছে! আমার বাড়ির গাড়ি ভাড়া করবে? আগেরবার যে গাড়িতে উঠেছিলে, যদিও এতে সোনালি রেশম নেই, তবে ইস্পাতের জানালা আছে। আলো কিছু কম, কিন্তু গোপনে বা প্রকাশ্যে আক্রমণ ঠেকাতে পারবে। আমরা তো পরিচিত, প্রতিদিন দশ রূপো ভাড়া রাখব।”

যদিও ব্যবসায়ীর মেয়ে, এমন টাকার কথা বলা একটু বাড়াবাড়ি—ইয়াং হেং মনে মনে বেশ ক্লান্ত বোধ করল। সে বাই ফু লিঙ-কে স্বাধীনভাবে কথা বলতে দিয়েছিল, কিন্তু ব্যবসা গছানোর জন্য নয়।

ইয়াং হেং রাজি হলো, যতদিন উত্তর গেট নগরে থাকবে, ততদিন বাই পরিবারের ‘নিরাপদ গাড়ি’ ভাড়া নেবে। বাই ফু লিঙ সন্তুষ্ট হয়ে গাড়ি চালানোর নির্দেশ দিল, আগে অফিসে যাওয়া হোক।

সবাই অফিসে ঢুকেই চা খেয়ে একটু জিরিয়ে নিল, তখনই বাইরে খবর এল, লু ইং আর বাই তেরোরা এসে পৌঁছেছে। লু ইং খবর পেয়ে সেনানিবাস থেকে তড়িঘড়ি ফিরে এসেছে, বাই তেরোরা নিয়ে এসেছে একটি লাশ। পথে দু’দল এক হয়ে এসেছে। লু ইং শুনল ঘটনা বাই ফু লিঙ-কে নিয়েও, সঙ্গে সঙ্গে আরও উদ্বিগ্ন হলো।

ইয়াং হেং,列当 আর বাই ফু লিঙ অফিসের প্রধান হলে বসে ছিল। ইয়াং হেং দেখল, লু ইং তাড়াহুড়ো করে ঢুকেই প্রথমে তার কুশল জানতে চাইল না, বরং বাই ফু লিঙ-কে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ভালোভাবে দেখে নিল, নিশ্চিত হলো সে অক্ষত আছে, তবেই তার কপালের ভাঁজ ধীরে ধীরে খুলল।

এমন সংকটকালে মানুষের প্রতিক্রিয়া সবচেয়ে সত্য। ইয়াং হেং-এর নিরাপত্তা লু ইং-এর জীবনের প্রশ্ন, তবুও তার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ ছিল তার দত্তক বোনের জন্য—এ থেকেই অনেক কিছু স্পষ্ট।

ইয়াং হেং ভ্রু উঁচু করল, মনে নানা মিশ্র অনুভূতি—আনন্দ, ক্ষোভ, ঈর্ষা, বিষাদ—সব মিলে গেল।

বাইরের চোখে লু ইং-এর আচরণ অস্বাভাবিক নয়, সে শুধু একটু থেমে ইয়াং হেং-এর সামনে এসে সালাম করল। বেশির ভাগেই তার অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল না, ইয়াং হেং-ও কিছু বুঝতে দিল না, হাসিমুখে কুশল বিনিময় করল।

যাই হোক, লু ইং-এর শাসনে বারবার দূতের ওপর হামলা হওয়া মারাত্মক অপরাধ। ইয়াং হেং কারণটা আন্দাজ করতে পারে, তাই এখনই লু ইং-এর সঙ্গে বিরোধ চায়নি, কোনো অভিযোগও করল না। শুধু অনুরোধ করল, দ্রুত অপরাধী ধরার ব্যবস্থা করা হোক, যেন ভবিষ্যতে এমন ঘটনা না ঘটে।

◆◇◆◇◆

প্রাণপণে লিখছি... সবার কাছে অনুরোধ, ভোট দিন, সংরক্ষণ করুন, হাঁউমাঁউ।