আমি বন্য বিড়াল, আর তুমিই বুনো কুকুর।

বাইফুলিংয়ের স্বভাব লু ইং খুব ভালো করেই জানে। যদিও পালক পিতা-মাতা তার পাশে আছেন, তবুও তারা তো বহুদিন ধরে রাজধানী থেকে দূরে। যদি বাইফুলিং রাজধানীতে কোনো অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়ে কিংবা কোনো বিপদ ডেকে আনে, তখন তার ভরসার জন্য একজন মানুষ বাড়তি থাকাই ভালো। বাইফুলিংয়ের কাছে আরেকটি শক্ত ভরসা পাওয়া আনন্দের, কিন্তু বাস্তবতা চিন্তা করলেই তার মন মুষড়ে যায়। "দাদা তো উত্তরের সীমান্তের প্রধান সেনাপতি, চাইলেই কি রাজধানীতে চলে যাওয়া যায়?"

সীমান্তের প্রহরী দায়িত্ব ছেড়ে গেলে তা গুরুতর অপরাধ—এটুকু সাধারণ জ্ঞান তো তার আছে। লু ইং কিছু বলেনি, শুধু বাইফুলিংয়ের মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিয়ে শান্ত হাসিতে বলল, "এটা নিয়ে তুমি ভাবো না। পালক পিতা-মাতা既然 তোমাকে নিয়ে রাজধানীতে যাচ্ছেন, নিশ্চয় তাদের কোনো কারণ আছে। তুমি শুধু প্রস্তুতি নাও, তাদের সঙ্গে যাওয়ার জন্য তৈরি হও।"

তারপর নিচে তাকিয়ে হাঁটুতে লুটোপুটি খেলে বেড়ানো সোনালি বড় বিড়ালটিকে দেখে যোগ করল, "বাইরে গেলে অবশ্যই ছোটো ট্যাবিকে সঙ্গে রাখবে।" ছোটো ট্যাবি শুনতেই প্রিয় সুন্দর ছেলেটি তার নাম ডাকল, সঙ্গে সঙ্গে অভ্যাসবশত মাথা ঘুরিয়ে মিষ্টি মুখে কাতর চোখে লু ইংয়ের দিকে তাকাল। যদিও এখনো তার কাছে মনে হচ্ছে মালিককে তুষ্ট করাই বেশি জরুরি, তাই কষ্ট হলেও আপাতত সুন্দর ছেলেটির কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ার সুযোগ ছাড়ল।

বাইফুলিং চোখ ঘুরিয়ে তার কথার ইঙ্গিত বুঝে গেল, "দাদা কি ষষ্ঠ রাজপুত্রকে খুঁজতে যাচ্ছেন?" ইয়াং হেং যদি রাজধানীতে ফিরে সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা মসৃণ করে দেয়, তাহলে লু ইংয়ের জন্য রাজধানীতে যাওয়া কঠিন হবে না। রাজসভায় যখন দাদার বিরুদ্ধে সেনাবাহিনী হাতে রেখে বিদ্রোহী চিন্তা করার সন্দেহ উঠেছে, তখন তার নিজের ফিরে গিয়ে ব্যাখ্যা করাই তো সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য। শুধু, এতে তো ইয়াং হেংয়ের হাতে বিরাট কৃতিত্ব তুলে দেওয়া হবে, ভালো করে কিছু লাভ না করে এভাবে সুযোগ ছেড়ে দেওয়া ঠিক হবে না।

একজন সীমান্তের প্রধান সেনাপতি, রাজপুত্র নিজে সীমান্ত পরিদর্শনে এসে গেলে, সরল মনে সামরিক ক্ষমতা ছেড়ে রাজধানীতে ফিরে গিয়ে রাজাকে অনুগত্যের কথা ব্যাখ্যা করা—এটা তো রাজা কারও হলেও মনে করবে তার এই ছেলেটি বড়ই যোগ্য। লু ইং অবশ্য বাইফুলিংকে নিশ্চিত কোনো উত্তর দিল না, শুধু হাসিমুখে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল, জিজ্ঞেস করল কারা কারা তার সঙ্গে রাজধানীতে যাবে, দু-চার কথা বলেই বিদায় নিয়ে অতিথিশালায় চলে গেল।

পরদিন দুপুরে উত্তরের গেট শহর থেকে খবর এল—সম্রাটের দূত আবারও আততায়ীর হামলায় পড়েছে! ভাগ্যক্রমে, আততায়ী সফল হয়নি, ঘটনাস্থলেই আত্মহত্যা করেছে। বাইফুলিং শুনেই খুশি হয়ে বলল, "কী খারাপ চরিত্র হলে, এত ঘন ঘন কেউ আততায়ীর হাতে পড়ে!"

লু ইং কিন্তু হাসার মেজাজে ছিল না, গম্ভীর গলায় বলল, "বার্তাবাহক বলেছে আততায়ী ছিল টঙ্গছাই বণিক সংস্থার অস্থায়ীভাবে পাঠানো একজন দাসী।" "কি?!" বাইফুলিং চমকে উঠল, "এটা কীভাবে সম্ভব? কে ছিল?"

"বার্তাবাহক বলল, ষষ্ঠ রাজপুত্র তাকে পাঠিয়েছে, সে বিস্তারিত জানে না," লু ইং ভ্রু কুঁচকে বলল। সে চিন্তিত বাই পরিবারের বিপদ নিয়ে নয়, ইয়াং হেং কখনোই এমন অযৌক্তিক হবে না, আর তার বর্তমান অবস্থা অনুযায়ী সে সহজেই বাই পরিবারকে টার্গেট করবে না। লু ইং কেবল বাইফুলিংয়ের মন খারাপের ব্যাপারে চিন্তিত।

বাইফুলিং পরিবারের প্রত্যেকজনের ব্যাপারে ভীষণ গুরুত্ব দেয়, তাদের কারও ক্ষতি হলে সে দীর্ঘদিন দুঃখ পাবে। সত্যিই, খবরটি শুনে বাইফুলিং খুবই বিমর্ষ হলো। এত বছর ধরে তারা অনেককেই উদ্ধার ও গড়ে তুলেছে, অনেকের মুখই তার মনে নেই, গভীর কোনো সম্পর্কও তৈরি হয়নি। তার দুঃখের কারণ, এদের কারও কোনো ক্ষতি হলে, এতদিনের শ্রম তো বৃথা যাবে! সাহায্যের তালিকা থেকে এক নম্বর কমে যাবে, অর্থাৎ সময় ও সম্পদের অপচয়—এতে দুঃখ না লাগার তো কোনো কারণ নেই!

এত বছর ধরে সে খুব সতর্কভাবে বাছাই করেছে, কাদের সাহায্য করবে—শুধু বেছে নিয়েছে যাদের বাঁচার সম্ভাবনা বেশি, দেখতে ভালো, নম্র, কিংবা কোনো দক্ষতা আছে—যাতে এমন অপচয় কমে। তাই, মৃতপ্রায় কাউকে বাঁচিয়ে তুললেও সে যদি আবার মরার মতন হয়, তাকে আর সাহায্য করবে না!

যারা দেখতে কুৎসিত, আবার কোনো কাজেও আসে না, তাদেরও সাহায্য করবে না!

এদের বাঁচিয়ে তুললে আজীবন ওষুধ, চাল, খাবার খরচ করতে হবে, কোনো মূল্যও তারা দিতে পারবে না, তখন হাজার হাজার অপদার্থ শুধু খেয়েই চলবে—তাতে তো বাই পরিবারের সোনা-রূপার পাহাড়ও শেষ হয়ে যাবে। তাই বাইফুলিং যখন কাউকে বাঁচায়, অগ্রাধিকার দেয় এমনদের—যাদের শরীর শক্তপোক্ত, বয়স কম, সামান্য পরিচর্যায় পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠবে—এদের জীবনরক্ষা সহজ। দেখতে ভালো হলে মানুষের মনেও ভালো লাগা হয়, জীবিকা খুঁজতেও সুবিধা হয়। যদিও কেবল চেহারা দিয়ে বিচার করা ঠিক নয়, অধিকাংশ মানুষের মন-মানসিকতায় এটাই লুকিয়ে আছে, সবচেয়ে বড় কথা বাইফুলিং নিজেই সৌন্দর্যপ্রেমী—সেই কারণে সে সুন্দর ছেলেমেয়েকেই আগে বাঁচায়।

আর যাদের কোনো দক্ষতা আছে, তাদের কথা তো বলার অপেক্ষাই রাখে না—সুযোগ ও সাহায্য পেলে তারা নিজের পায়ে দাঁড়িয়ে যাবে, অন্যদেরও শিখিয়ে সাহায্য করতে পারবে। জমিতে হাজার মানুষের উদ্ধার নিয়ে বোধিসত্ত্বের যে কথা আছে, বাইফুলিংয়ের কাছে তার সবচেয়ে স্থিত ব্যাখ্যা হলো—দুঃস্থ-অসহায় মানুষ নিজের পথ খুঁজে নিয়ে নিজের চেষ্টায় সুখে থাকতে পারে।

উদ্ধার মানে শুধু কারও প্রাণ বাঁচানো নয়—এই প্রাচীন কালে, যেখানে মানুষের জীবন তুচ্ছ, আজ কাউকে বাঁচালেও কাল দুর্ভিক্ষ বা দুর্ঘটনায় আবার মৃত্যুর ঝুঁকি। যদি বোধিসত্ত্বের কাছে এরা অগ্রহণযোগ্য হয়, তখন কী হবে!

বাইফুলিং চায়, অন্তত যতদিন সে বেঁচে আছে, এই দশ হাজার উদ্ধার করা মানুষ যেন সুস্থ ও সুখে থাকে—তাহলেই বোধিসত্ত্ব অস্বীকার করতে পারবে না! আর এখন শুনছে, তাদের মধ্যে একজন ভালো কিছু না শিখে গিয়ে হত্যার ষড়যন্ত্রে জড়াল, শেষে আত্মহত্যা করল, বাইফুলিংয়ের বিরক্তি সহজেই অনুমেয়।

লু ইং সঙ্গে সঙ্গেই লোকজন নিয়ে শহরে ফিরে গেল, বাইফুলিং একটু ভাবল, তারপর তার সঙ্গেই গেল। ইয়াং হেং তখন কোর্টরুমের প্রধান কক্ষে বসে অধীনস্থদের কাছ থেকে ময়নাতদন্তের রিপোর্ট শুনছিল। শুনল লু ইং ও বাইফুলিং এসেছে, ঠোঁটে কারও চোখে পড়ার মতো ছোট্ট হাসি ফুটিয়ে লোক পাঠাল তাদের নিয়ে আসতে।

"আমি দেরি হয়ে গেছি, প্রভু ক্ষমা করুন।" লু ইং বাইফুলিংকে নিয়ে এগিয়ে নমস্কার জানাল, ইয়াং হেং কোমল ভঙ্গিতে ইশারা করল, আর কিছু বলার দরকার নেই। সে ইচ্ছে করেই বাইফুলিংকে খুশি করার জন্য আততায়ী পরিচয়ের কথা না তুলে, লিয়েদাংকে নির্দেশ দিল পুরো ঘটনা খুলে বলার জন্য। বাইফুলিং শুনে একেবারেই বিরক্ত হলো, গোপনে লু ইংয়ের জামার কোণা টেনে ইঙ্গিত করল, যেন সে প্রয়োজনীয় প্রশ্ন তোলে।

এই ঘনিষ্ঠ আচরণ ইয়াং হেংয়ের চোখে পড়ল, সে হালকা ভ্রু কুঁচকে নিজের মধ্যেই এক ধরনের অস্বস্তি টের পেল যেটা ব্যাখ্যা করতে পারছিল না। কেউই তার এই সামান্য পরিবর্তন লক্ষ্য করল না। লু ইং চিনল বাইফুলিংয়ের মনের কথা, লিয়েদাং যখন কথা থামাল, তখন সে এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আততায়ীর দেহ কোথায় রাখা হয়েছে? পরিচয় জানা গেছে কি?"

লিয়েদাং বলল, "দেহ আপাতত পেছনের বাগানে আছে, সামান্য পরীক্ষা করা হয়েছে।" তারপর চুপ করে গেল।

বাইফুলিং অবশেষে নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, "আমি শুনেছি বার্তাবাহক বলেছে, আততায়ী টঙ্গছাই বণিক সংস্থা থেকে ধার নিয়ে আসা দাসীদের ভেতরেই ছিল।" সে ইচ্ছা করেই কথার মারপ্যাঁচে, বার্তাবাহক বলেছিল আততায়ী ওই সংস্থার দাসী, কিন্তু বাইফুলিং ইচ্ছে করে বলল, বাইরের কেউ গা ঢাকা দিয়েছিল।

সে ইয়াং হেংয়ের মনের অবস্থা বুঝতে পারছিল না, যদিও ইয়াং হেং একাধিকবার তার প্রতি সদয়তা দেখিয়েছে বা হয়তো আরও কিছু, কিন্তু কে জানে সে এই আততায়ী ঘটনাকে হাতিয়ার করে তাদের পরিবারের বিপদ ডেকে আনবে কি না। তাই সাবধান থাকাই ভালো।

ইয়াং হেং তার কথা শুনে হাসল, "সম্ভবত বার্তাবাহক স্পষ্ট বলেনি, আসলে আততায়ী আমার হত্যাকারী সেজে টঙ্গছাই সংস্থার দাসী সেজেছিল।"

"ও!" বাইফুলিং শুনেই মনটা চাঙা হয়ে উঠল—তাহলে হয়তো তাদের দাসী এখনো বেঁচে আছে!

"বাই কন্যা, আপনি ফুলকক্ষে একটু বিশ্রাম নিন। লু সেনাপতি, চলুন পেছনের বাগানে দেহটা দেখে আসি," ইয়াং হেং উঠে দাঁড়িয়ে আগে এগিয়ে গেল, বাইফুলিং মনটা অস্থির হলেও এই পরিস্থিতিতে কিছু বলার ছিল না, বাধ্য হয়ে ফুলকক্ষে গেল।

সবে ইয়াং হেংয়ের দেহরক্ষীরা নিরাপত্তার অজুহাতে তার দাসী ও অনুসারীদের বাইরে আটকে রেখেছে, তবে সরকারি দপ্তরে এত পরিচিত মুখ, বাইফুলিং দুশ্চিন্তা করল না, নির্ভয়ে চা-বিস্কুট খেতে বসল।

এখন গ্রীষ্মের শেষ, দিনে রোদ বেশ চড়াচড়া। বাইফুলিং একটানা চেয়ারে হেলান দিয়ে বসেছিল, একটু পরে ঘুমঘুম লাগল। হঠাৎ অনুভব করল কেউ কাছে এসেছে, চমকে উঠে দেখল ইয়াং হেং।

সে শান্ত হাসিমুখে চেয়ারের সামনে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে তাকিয়ে আছে। বাইফুলিং একটু অপ্রস্তুত বোধ করল, সাহস দেখিয়ে চোখ রাঙিয়ে বলল, "এভাবে চুপিচুপি কী করছ?"

এই ছোট্ট মেয়েটা সত্যিই বেশ স্পষ্টভাষী! ইয়াং হেং বিস্মিত হলো, কিন্তু অপমান বোধ করল না—বরং আনন্দ পেল, হাসল, "আমি তো খোলামেলা ভাবেই এক বুনো বিড়ালকে দেখছিলাম, কোথায় চুপিচুপি?"

বাইফুলিং পুরোপুরি সজাগ হয়ে গেছে, তাকে এত সহজে ঠকানো যাবে না—ভ্রু তুলে বলল, "তুমি কি বুনো কুকুর?"

"..."

"না হলে বুনো বিড়ালকে বিরক্ত করছ কেন?"

ইয়াং হেং এই ঝাড়ে পড়ে হাসল আবার বিরক্তও হলো, অগোচরে তার নরম নাকের ডগা চেপে দিয়ে হাসল, "বুদ্ধিদীপ্ত ও দুর্বিনীত ছোট্ট মেয়েটা!"

বাইফুলিং অপ্রস্তুত হয়ে, নাক চাপা দিয়ে রেগে বলল, "কী দারুণ বেয়াদব!"

"হ্যাঁ?!" ইয়াং হেং মুখ গম্ভীর করে ভ্রু কুঁচকে রাগ দেখাল। সাধারণত সে তার ব্যক্তিত্বের অহংকার লুকিয়ে রাখে; এইভাবে হঠাৎ করে সামনে থাকা কাউকে চাপে ফেললে সাহসী বাইফুলিংও একটু চমকে গেল, আর কিছু বলতে সাহস পেল না।

পরক্ষণেই ইয়াং হেং আবার তার স্বাভাবিক কোমল রূপে ফিরে এল, আঙুল তুলে তাকে দেখিয়ে হাসতে লাগল, "ভদ্রর প্রতি কঠোর, দুর্বৃত্তের প্রতি ভয়—আমি ভাবলাম তোমার সাহস অনেক!"

বাইফুলিং বুঝে গেল তাকে নিয়ে খেলাগুলো হচ্ছে, ঠাণ্ডা গলায় উঠল ও চলে যেতে চাইল।

ইয়াং হেং হঠাৎ এসে তার পথ আটকে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসল, "আমি তো শুধু বিদায়ের আগে উপকারীর সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলাম, তুমি রাগ কোরো না।"

"আমার দাদা কোথায়?" বাইফুলিং জানে, তার ক্ষতি করার ইচ্ছা ইয়াং হেংয়ের নেই, আবার চাঙ্গা হয়ে উঠল।

ইয়াং হেং মুখে কিছু না দেখিয়ে বলল, "তার অধীনস্থ এলাকায় একের পর এক সম্রাটের দূতের ওপর হামলা হচ্ছে, সে তো নিশ্চয়ই সবটা তদন্ত করছে।"

"তুমি আসার আগে এখানে তো ভালোই শান্তি ছিল..." বাইফুলিং পাশচোখে তাকিয়ে স্পষ্টই তার চরিত্র নিয়ে সন্দেহ দেখাল।

"তাহলে ভুলটা আমার।" ইয়াং হেং হালকা হাসল, বুক পকেট থেকে দুইটি অদ্ভুত আকারের মুক্তো বের করে বাইফুলিংয়ের হাতে দিল, "তুমি আমাকে দুবার সাহায্য করেছ। এই দুইটি মুক্তো রাখো, ভবিষ্যতে কোনো সমস্যায় পড়লে মুক্তোটি কাউকে দিয়ে আমার কাছে পাঠাও, আমি যে কোনোভাবে পারি তোমার জন্য ব্যবস্থা করব।"

সর্বশক্তিমান ইচ্ছাপূরণের মুক্তো! এটাই তো ওর সবচেয়ে প্রিয়! বাইফুলিং চোখে-মুখে হেসে মুক্তো দুটো সঙ্গে সঙ্গেই নিল, কোনো ভণিতা করল না।

মুক্তো দুটো গোল নয়, ওপরটা বিশেষ চিহ্ন আঁকা—স্পষ্টই চেনার জন্য, নকল করা যাবে না।

বাইফুলিং একটু ভেবে একটি মুক্তো হাতে নিয়ে ইয়াং হেংয়ের দিকে বাড়িয়ে বলল, "এখনই আমার একটা অনুরোধ আছে, তুমি কি মানবে?"