ঋণ আদায়কারীর আগমন

এমন সময়ে আবার কয়েকজন দাসী এসে ঠান্ডা রাখা ফলমূল,桂花-গন্ধযুক্ত টকবরইয়ের শরবত ও গরম চা পরিবেশন করল। চায়ের কথা ছেড়েই দিন, এই ফলগুলো ছিল রাজধানীতে দুর্লভ—প্রতিটি স্বাদে অপূর্ব মধুরতা ও সুবাস, যেন সাধারণ ফলমূলের সঙ্গে আসমান-জমিন পার্থক্য। ইয়াং হেং ও লিয়েদাং প্রত্যেকটি সামান্য করে চেখে দেখল, মন ভরে গেল।

দাসীরা বিশেষভাবে এক বাটিতে ছোট ছোট টুকরো করে কাটা ফলের উপর টক দই ঢেলে দিল—এটাই ছিল বাই ফু লিঙের সবচেয়ে প্রিয় উপায়ে খাবার, অনেকটা দই-ফল স্যালাডের মতো, যদিও এই স্বাদ সবার জন্য নয়। ইয়াং হেং ও লিয়েদাং একটু চেষ্টা করলেও বিশেষ পছন্দ হল না, তবে দইয়ের উৎস নিয়ে কৌতূহল জাগল।

বাই ফু লিঙ যদিও ইয়াং হেংয়ের পক্ষ নিতে চায় না, তবু তাঁর সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখতে চায়—প্রথমে প্রাণরক্ষা, পরে অতিথি-আপ্যায়ন, ভবিষ্যতে কিছু ঘটলে হয়তো একটু হলেও সহানুভূতি পাবে। তাই সে নিজেই নানা ফলের নাম জানাতে লাগল। দইয়ের কথা জানতে চাইলে সে বলল, “এটা প্রান্তরের যাযাবর গোত্রের মানুষের তৈরি, গরুর দুধ ফারমেন্ট করে বানানো হয়, মাঝে মাঝে ছাগলের দুধও ব্যবহার হয়, যদিও ছাগলদুধের গন্ধ আমার ভালো লাগে না। এই দই খুবই পুষ্টিকর, আমার বাবা-মা আর আমি খুবই পছন্দ করি। যাযাবররা অনেকেই গরিব, তবে তাদেরও কিছু ভালো জিনিস আছে।”

দই তৈরির মূল নিয়ম বাই ফু লিঙ জানে, কিন্তু কীভাবে ঠিকঠাক ফারমেন্ট করতে হয়, সে কিছুই জানে না। সে ভাগ্যের উপর ভরসা করে লোক পাঠিয়ে যাযাবরদের কাছ থেকে পদ্ধতি জোগাড় করে। অনেক গোত্রে খোঁজ নিয়ে, একটা ছোট গোত্রে অবশেষে কারও কাছ থেকে শিখে বাড়ি ফেরে, তখন থেকেই বাই পরিবারে দই খাওয়া শুরু হয়।

মু পেইলান প্রথমে অভ্যস্ত ছিল না, মেয়ের জেদে কিছুদিন খেয়ে পরে আস্তে আস্তে ভালোবেসে ফেলে। এখন তো বেইগুয়ান শহরের টংইউন লৌ-তেও এই দই তৈরি হয়, গরমকালে এত চাহিদা যে সরবরাহ কম পড়ে যায়।

বাই ফু লিঙের বর্ণনা শুনে ইয়াং হেং বারবার মাথা নাড়ল, “বাই পরিবার এখানে বাস করে, যেন স্বর্গে থাকে; দুর্লভ ফল, প্রান্তরের স্বাদ, একেবারে দেবতাদের জীবন!”

বাই ফু লিঙ হেসে বলল, “ঠিকই বলেছেন, আমার দাদাভাইও এখানে থাকতে খুব ভালোবাসেন, আমরাও চিরকাল এখানেই থেকে যেতে চাই।”

অবশেষে মূল বিষয়ে এল, ইয়াং হেং মনে মনে ভাবল, “তা সহজ হবে না...”

“কেন হবে না?” বাই ফু লিঙ নিষ্পাপ মুখ করে বলল। তার কম বয়সের সুবিধা, ভুল কিছু বললেও শেষে ‘অজ্ঞতার’ অজুহাত চলে, কেউ কিছু মনে করে না।

ইয়াং হেং কৃত্রিম অসহায়ত্ব দেখিয়ে বলল, “বাই পরিবার কোথায় থাকবে, আইনে বাধা না থাকলে অসুবিধা নেই। কিন্তু লু জেনারেল তো সাম্রাজ্যের উচ্চপদস্থ সেনানায়ক, তাঁকে তো বিভিন্ন জায়গায় যেতে হয়—এখানে চিরকাল থাকা কি সম্ভব?”

“তাহলে কি কোনও উপায় আছে যাতে দাদাভাই সবসময় এখানে থাকতে পারেন? সাম্রাজ্যে তো শুধু উনিই একমাত্র সেনানায়ক নন, বেইগুয়ান শহরে উনি থাকলে যাযাবরদের সাহস হবে না, সবাই নিশ্চিন্তে থাকবে!”—বাই ফু লিঙ আরও বেশি নিষ্পাপ সেজে রইল।

“একেবারে অসম্ভব নয়, তবে...”

“তবে কী?”—উৎসুক হয়ে জিজ্ঞেস করল বাই ফু লিঙ।

ইয়াং হেং ইচ্ছা করেই কথা গোপন রেখে বলল, “এই বিষয়টা লু জেনারেলের সঙ্গে দেখা হলে আলোচনা করব।”

বাই ফু লিঙ ঠোঁট চেপে চুপ রইল—প্রথম রাউন্ডে সে পরাজিত। সে হালকা চোখে ইয়াং হেংয়ের দিকে তাকাল, মনে মনে বদ-দোয়া করল—‘যেন তার পেট খারাপ হয়, খেয়ে ওপর-নিচ উল্টে যায়!’

একটু বিশ্রামের পর ইয়াং হেং আবার দিনের সফর শুরু করল, এবার সোজা গন্তব্য বাই ফু লিঙের বাসস্থান—লেংছুয়ান বেইয়ুয়ান।

বাই পরিবার মূল বাড়ি বিয়ানলি পর্বতের ঢালে, যেখানে সাধারণত মিস্টার ও মিসেস বাই থাকেন। বাড়ির গঠন সাদাসিধে, শুধু দেয়াল উঁচু আর দরজা বড়, গ্রামীণ জমিদার বাড়ির মতোই।

এছাড়া, বাই ফু লিঙের নির্বাচিত কয়েকটি ‘দৃশ্যপটে’ নানা রকম ছোট ছোট বেইয়ুয়ান আছে। হেলিং হ্রদের ধারে সবচেয়ে বড় ও সুরুচিপূর্ণ বেইয়ুয়ান, সেখানেই ইয়াং হেংয়ের আপ্যায়ন চলছে। লেংছুয়ান বেইয়ুয়ান সবচেয়ে ছোট, বাঁশ-কাঠের তৈরি ছোট বাড়ি, ঠান্ডা ঝর্ণার ধার ঘেঁষে তৈরি, গ্রীষ্মে আরাম পাওয়ার জন্য। বাড়ির পাশে পানিচাকা, ক্রমাগত ঝর্ণার জল তুলে ছাদে ছিটিয়ে দেয়, জল পড়ে আবার ঝর্ণাতেই মিশে যায়—জলের শব্দে মন জুড়ে যায়, না দেখেই বোঝা যায় ছাদে বসলে কতটা শীতল লাগবে।

ইয়াং হেং প্রথমবার বাই ফু লিঙকে দেখতে এসেই দূর থেকে এই বাড়িটা নজরে পড়েছিল, তখন চুপিচুপি কারিগরের প্রশংসা করেছিল। কিন্তু আজ এখানে আসার উদ্দেশ্য বাড়িটা ঘোরা নয়—সে ইচ্ছাকৃতভাবে সেদিনের সেই জায়গায় বসল, ভদ্রভাবে হাসল, “একটা বিষয় নিয়ে আমার সবসময় কৌতূহল।”

পরিস্থিতি প্রতিকূল, বাই ফু লিঙ বাধ্য হয়ে তার দেখানো পাথরের পিঁড়িতে বসল, মুখে কৃত্রিম হাসি এনে বলল, “কী বিষয় শুনি?”

“ধরা যাক, আমার কাছে টাকা নেই, তখন মিস যদি আমাকে কাজ দেন, কতদিনে আমি পাঁচশো আটাশ তোলার দেনা শোধ দিতে পারি?”

আসলেই পুরনো দেনার হিসেব! এই রাজপরিবারের ছেলেরা সবাই এত খুঁতখুঁতে? বাই ফু লিঙ চুপিচুপি বলল, “এ যুগে সত্যি ঋণীই বেশি দেমাগ দেখায়!”

তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হলেও ইয়াং হেং অভ্যন্তরীণ শক্তিতে স্পষ্ট শুনতে পেল—মনে মনে হাসল, জিজ্ঞেস করল, “বাই মিস কী বলছিলেন?”

“আমি বলছি, আপনার মতো প্রতিভাবান ব্যক্তি, পাঁচশো নয়, পাঁচ হাজার তোলাও সহজে রোজগার করতে পারবেন।” বাই ফু লিঙ চাটুকারির হাসি দিলেও চোখের বিদ্রোহ আর বিরক্তি চাপা পড়ে না। এত বছর ধরে দাপট দেখাতে অভ্যস্ত, হঠাৎ কারও কাছে বিনয় দেখানো তার পক্ষে অসম্ভব।

ইয়াং হেং জানে সে খুশি নয়, তবু খোঁচা দিতে ছাড়ল না—“আপনি আমাকে এত ভরসা করেন, দয়া করে বিস্তারিত বলবেন?”

সে কি ‘না’ বলতে পারে? বাই ফু লিঙ মনে মনে বিরক্তি চেপে, একটু ভেবে বলল, “পদ্ধতি অনেক, রাজপুত্র কোনটা পছন্দ করেন সেটাই আসল।”

ইয়াং হেং আগ্রহ নিয়ে শুনতে থাকল, ইঙ্গিত দিল—বাই ফু লিঙ খুলে বলুক।

“প্রথম পদ্ধতি দ্রুত, তবে ঝুঁকিপূর্ণ। আমাদের কমার্শিয়াল এজেন্সিতে মাঝে মাঝে দেহরক্ষী ভাড়া দেয়া হয়, দক্ষতার ভিত্তিতে পারিশ্রমিক দশ থেকে চল্লিশ তোলা পর্যন্ত, আপনার মতো কেউ কয়েকবার গেলেই এই টাকা উঠে যাবে। আমরা কমিশন হিসেবে দশ ভাগ কেটে রাখি।”

“বাই পরিবারের সার্ভিস সত্যিই বিস্ময়কর। আরও কিছু পদ্ধতি আছে বুঝি?”—ইয়াং হেং প্রশংসা করল, মনে মনে ভাবল—এই মেয়েটা কেমন হিসেবি, সব কিছুতেই লাভ খোঁজে!

“দ্বিতীয়টা দ্রুত এবং নিরাপদ। ফাং হাই আপনাকে একটা চিকিৎসা-কৌশল শেখাবে—অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে অন্যের শিরা-উপশিরা খোলার, যাতে দ্রুত আঘাত সারানো যায়। এরপর রাজপুত্র কিছু বড় গোষ্ঠীতে গিয়ে এ কৌশল ব্যবহার করুন—এক-দুজনকে সুস্থ করলেই পাঁচশত তোলার চেয়েও বেশি আয় হবে। তিনজনকে সারালে তো শিক্ষার খরচও উঠে যাবে।”

ফাং হাই এই চিকিৎসা জানে, কিন্তু চিকিৎসাকেন্দ্রে এমন দক্ষ কেউ নেই। বাই পরিবারের আছে, কিন্তু কেউ প্রকাশ্যে আসে না, কেউবা ব্যস্ত। বড় গোষ্ঠীগুলোর প্রচুর টাকা—এমন চিকিৎসা তাদের দরকার।

ইয়াং হেং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, “আরও কিছু?”

বাই পরিবারের সঙ্গে যে আন্ডারওয়ার্ল্ডের যোগ আছে, তা বোঝা গেল। ইয়াং হেং ফাং হাইয়ের চিকিৎসা দক্ষতা জানত, বাই ফু লিঙের পদ্ধতিও কার্যকর। তবে মেয়েটার হিসেবি মনোভাব ভীষণ কড়া—সব কিছুতেই টাকা আদায়ের কথা, এমনকি এই চিকিৎসা শেখাতেও কয়েকশো তোলা চায়! যদিও মূল্যবান, শুনতে কেমন অস্বস্তি লাগে।

“তৃতীয়টা সবচেয়ে সহজ ও দ্রুত।” বাই ফু লিঙ মাথা তুলে চাতুর্য ও চ্যালেঞ্জে ভরা চোখে তাকাল।

“কী সেটা?” ইয়াং হেং জানত ফাঁদ আছে, তবু আগ বাড়িয়ে জানতে চাইল।

“আপনি আপনার সহচরদের খুঁজে, তাদের দিয়ে টাকা পাঠিয়ে দিন।” বাই ফু লিঙ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে লিয়েদাংকে তাকিয়ে মৃদু হাসল—স্পষ্ট, সহচর থাকলে ঋণ শোধ করুন!

ইয়াং হেং হেসে উঠল, লিয়েদাংও মুখে কষ্টের হাসি এনে হাতা থেকে ছয়শো তোলার ছয়টি নোট বের করে বাই ফু লিঙকে দিল, “এত বড় উপকারের জন্য ধন্যবাদ, এই ছয়শো তোলা গ্রহণ করুন।”

এতক্ষণে বুঝে গেলেই তো ভালো হত!

“তবে ধন্যবাদ!” বাই ফু লিঙও বিনা দ্বিধায় নিল, বাই গো এক পা এগিয়ে নোট তুলে নিল।

ইয়াং হেং পাশে রাখা বাঁশের কাপ তুলল, এক চুমুক চা খেয়ে হঠাৎ কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি, আপনি অনেক ‘হিংস্র জন্তু’ পুষেছেন, আমাকে দেখাবেন?”

বাই ফু লিঙ রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, “রাজপুত্র চাইলে ডাকবই। তবে ওরা খুব বুনো, রাজপুত্রকে ভয় দেখিয়ে দিলে আমি ক্ষমা পাব না।”

“আপনি ভাবছেন, আমায় এত সহজে কেউ ভয় দেখাতে পারবে? আমি তো সিংহ-চিতা দেখেছি, এর চেয়ে বেশি কী-ই বা হতে পারে?”

বাই ফু লিঙ অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হলো, “আচ্ছা, তাহলে!”

সে তর্জনী আর বুড়ো আঙুল ঠোঁটে রেখে এক তীক্ষ্ণ বাঁশি বাজাল। দূর থেকে হঠাৎ নেকড়ের ডাকের মতো গর্জন শুনতে পাওয়া গেল, আকাশে আরও কিছু তীক্ষ্ণ আর্তনাদ—সন্ধ্যাবেলা নয়, দিব্যি দিনের আলোয়ও গা ছমছমে।

ইয়াং হেং ও লিয়েদাং চোখাচোখি করে নিশ্চুপ রইল, অপেক্ষা করতে লাগল হিংস্র জন্তুদের আগমনের জন্য।

◆◇◆◇◆

এটা গত সপ্তাহের বিশেষ পর্ব—ঋণ শোধ হয়েছে!

শোনা যাচ্ছে, সম্প্রতি বহুজনের পরীক্ষা, তাই পাঠক কম, চোখের জল... তবু সবাইকে পরীক্ষায় শুভেচ্ছা, ভালো ফল নিয়ে নতুন বছর শুরু হোক!