নির্বাক করে দেওয়া এক অনুরোধ

০৫৭ অপ্রত্যাশিত অনুরোধ

ইয়াং হেং ভাবতেও পারেনি, সে সঙ্গে সঙ্গেই একটি অনুরোধ জানাবে। শান্ত গলায় বলল, “ভেবে-চিন্তে বলো, এই অনুরোধ একবার ব্যবহার করলে আর থাকবে না।” তার মনে হচ্ছিল, বাই ফু লিং তার প্রতিশ্রুতিকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না, এতে সে কিছুটা বিরক্তও হয়ে পড়ল।

বাই ফু লিং হেসে বলল, “আমি খুব ভালো করেই ভেবেছি!”

“তুমি কি নিশ্চিত, একটি মুক্তো ব্যবহার করতেই চাও?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি যদি আমার এই ছোট্ট অনুরোধটা মেনে নাও, তাহলে দুইটা মুক্তো গেলেও দুঃখ নেই!”

এভাবে বলাতে ইয়াং হেং-এর কৌতূহল আরও বেড়ে গেল, সে কী চায় জানতে। তবে নিশ্চয়ই সে চায় না, তার সাথে রাজধানীতে গিয়ে তার সঙ্গিনী হোক—ইয়াং হেং মনে মনে নিজেকে নিয়ে ঠাট্টা করল।

নাকি, বিষয়টা তার সেই দত্তক ভাইয়ের সঙ্গে জড়িত? ইয়াং হেং হঠাৎ টের পেল, এই ধারণাটা তার একেবারেই পছন্দ হচ্ছে না।

সে চিরকাল নিজেকে নিয়ে গর্বিত, রাজধানীর অনেক উচ্চবংশীয় নারীর সঙ্গে তার ওঠাবসা আছে, তার চারপাশে কখনোই নারীর অভাব হয়নি। কিন্তু কাউকে কখনো মন থেকে ভালোবাসেনি; তারা ছিল কেবলই তার অবসাদ দূর করার কিংবা দুইজন রাজপুত্রের সন্দেহ কমানোর মাধ্যম। অথচ এবার, সে সত্যিই যার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে, সে-ই তাকে একেবারে অবজ্ঞা করছে—কি আশ্চর্য!

বাই ফু লিং গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “আমার অনুরোধ হলো... এই ছোট মুক্তোগুলো দিয়ে তুমি আমার জন্য কাজ করবে—এমন মুক্তো আরও দশটা-আটটা দাও!”

ইয়াং হেং হতবুদ্ধি হয়ে গেল, ঠিক কী বলবে বুঝতে পারল না!

লোভী তো অনেক দেখেছে, এমন লোভী আর দেখেনি! আর লোভটাও এমন স্বাভাবিকভাবে প্রকাশ করছে।

“এই দুটোও আর তোমার হবে না!” সে ভান করে রাগ দেখিয়ে বাই ফু লিং-এর হাত থেকে মুক্তো কেড়ে নিতে গেল।

বাই ফু লিং তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে, ফুরফুরে হাসিতে তাকে এড়িয়ে চলে গেল, নিচুস্বরে বলল, “কৃপণ!”—খরগোশের মতো দৌড়ে ফুলঘর থেকে বেরিয়ে গেল, দরজার কাছ থেকে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “দুইটা তো দুইটাই, কিন্তু কথা রাখতেই হবে!”—আরো কিছু বলার আগেই সে আবার ছুটে চলে গেল।

ইয়াং হেং তার প্রাণবন্ত পিঠের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল; হাসি থামতেই হঠাৎ যেন একরাশ শুন্যতা এসে ভর করল।

সে তখনও জানত না, বাই ফু লিং তার মা-বাবার সঙ্গে রাজধানীতে যাচ্ছে। সে শুধু জানত, আগামীকালই সে উত্তর সীমান্ত শহর ছেড়ে যাবে—হয়তো সারা জীবনে আর কখনো দেখা হবে না, এমন এক অনড়, দুর্বিনীত, কুটিল, দুঃসাহসী, সুযোগসন্ধানী, লোভী অথচ বিস্মরণ করা যায় না—এমন এক সুন্দর ছোট্ট দুষ্টু মেয়ের সঙ্গে।

তাদের মধ্যে কখনো কিছু শুরুই হয়নি, তবুও তারা জানত—এভাবেই আলাদা হয়ে যাওয়াই বোধহয় সবচেয়ে সঠিক সমাপ্তি। ওই দুটি মুক্তো, কৃতজ্ঞতা জানানোর চেয়ে অনেক বেশি, যেন সে একটি স্মৃতি রেখে যেতে চেয়েছিল—যদি ভবিষ্যতে ওই মেয়েটি কোনোদিন বিপদে পড়ে, তখন হয়তো তাকে মনে করবে; আর সে-ও মাঝে মাঝে ভাববে, কখন আবার সেই মেয়েটি তার সামনে এসে ছোট্ট মুক্তো হাতে তার কাছ থেকে বিশাল কিছু চেয়ে বসবে।

প্রার্থনা, সে যেন আবারও দশটা-আটটা মুক্তো চায় না... ইয়াং হেং মাথা নেড়ে মনে মনে সব অশান্তি দূর করার চেষ্টা করল।

বাই ফু লিং ফুলঘর থেকে বেরিয়ে লোক খুঁজতে বেরোল, জানতে পারল লু ইংকে দায়িত্বশীল কেরানী ব্যস্ত রেখেছে আততায়ী-সংক্রান্ত তদন্তে। সে লোক পাঠিয়ে বাই ফু লিং-কে আগে অর্থব্যবসায়ী দালালখানায় যেতে বলেছিল, কিন্তু খবর দেওয়ার মাঝে ইয়াং হেং বাধা দিয়েছিল।

পুরো ঘটনাটা ভাবলে, স্পষ্টই বোঝা যায়, ইয়াং হেং-ই তাকে সেখানে ডেকে নিয়েছিল, তারপর একা-একা থাকার সুযোগ তৈরি করেছিল, হুঁহ! এই লোকটা একেবারেই ভদ্রলোক নয়!

তবে সে যখন দুইটি ইচ্ছাপূরণের মুক্তো উপহার দিয়েছে, তাই বাই ফু লিং আর তার এসব ছোট্ট চালাকি নিয়ে মাথা ঘামাল না। আসলে, দোষ তার নিজেরও—সে এতটাই সবার কাছে প্রিয়!

এই সিদ্ধান্তে এসে বাই ফু লিং নিজের আত্মপ্রশংসা করল এবং মুহূর্তেই ঘটনা ভুলে গেল।

অর্থব্যবসায়ী দালালখানায় যাওয়ার পথে, বাই আ শি গাড়ির বাইরে থেকে আততায়ীর ছদ্মবেশী দাসীর ব্যাপারটি খুঁটিয়ে জানিয়ে দিল বাই ফু লিং-কে।

দাসীটি বোধহয় চেহারার মিলের জন্যই আততায়ীর লক্ষ্যবস্তু হয়েছিল, ভাগ্যক্রমে সে প্রাণে বেঁচে গিয়েছিল—আততায়ী শুধু তাকে অজ্ঞান করে রান্নাঘরের পেছনের ছোট ঘরে লুকিয়ে রেখেছিল। পরে আততায়ী ধরা পড়লে, নগর প্রশাসন চিরুনি অভিযান চালিয়ে, তাকে খুঁজে পায়। মেয়েটি ভয় পেয়েছিল, তবে যেহেতু রাজকর্মচারীর হত্যা-প্রচেষ্টার সঙ্গে জড়িত, তাই আপাতত তাকে দফতরে আটক রাখা হয়েছে, তবে কেউ তাকে কষ্ট দেবে না, এই আশ্বাসও দেওয়া হয়েছে।

“এ এক অনর্থক দুর্যোগ! সে তো নি উ দা কাকার ছাত্রী, ফুল-গাছের দেখাশোনায় বিশেষজ্ঞ, তাই তো?” বাই ফু লিং মনে করার চেষ্টা করল।

বাই আ শি বলল, “হ্যাঁ, আততায়ী তার পরিচয়ে ছদ্মবেশ নিয়ে ঠিক ওই বাগানেই ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হত্যার চেষ্টা করেছিল। তিনি প্রতিদিন সকালে হাঁটতে যেতেন ওখানে। যদি তিনি সন্দেহ না করতেন, সত্যিই বিপদ ঘটত।”

“কীভাবে ধরা পড়ল আততায়ীর ছল?”—কৌতূহলী প্রশ্ন করল বাই ফু লিং।

বাই আ শি বলল, “শুনেছি, রাজপুত্র কাছে যেতেই টের পান—দাসীর গায়ে চেনা সুগন্ধ নেই।”

এ কথা বলতে বলতে বাই আ শি-র মুখে অদ্ভুত, যেন একটু কৌতুকমাখা ভাব ফুটে উঠল।

বাই ফু লিং বিরক্ত হয়ে বলল, “উনি তো একেবারে নারীবাজ, আবার কুকুরের মতো নাক!”

এবারের আততায়ী ছিল বেশ দুর্ভাগা। তারা চিরকালই শরীরে কোনো চিহ্ন না রাখতে অভ্যস্ত, তার মধ্যে গন্ধও পড়ে—তাই দাসীদের মতো প্রসাধনীর গন্ধ না থাকায়ই ধরা পড়ে, সব পরিকল্পনা ভেস্তে যায়, প্রাণও যায়।

ইয়াং হেং-ও অন্যায়ভাবে দোষ পেল। সে না জানলে, এসব খুঁটিনাটি খেয়ালই করত না—শুধু আততায়ীর উদ্দেশ্য আঁচ করেই সবসময় সতর্ক ছিল।

সব মিলিয়ে, বাই ফু লিং আর সময় অপচয় করতে চাইল না উত্তর সীমান্ত শহরে। সে লোক পাঠিয়ে লু ইং-কে জানাল, সরাসরি গাড়ি ঘুরিয়ে ফিরে গেল শত মাইল পর্বতে।

পরদিন দুপুরে, লু ইং এক হাজার সৈন্য নিয়ে সারিবদ্ধভাবে রাজ-প্রতিনিধিকে বিদায় জানাতে এল। ইয়াং হেং বিদায়ের আগে লু ইং-এর সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ আলোচনা করল, তার চেহারায় আগের চেয়ে বেশি আন্তরিক আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।

লু ইং উত্তর সীমান্ত শহর থেকে তিরিশ মাইল দূর পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে শেষে থামল। কেরানী লি এডাং পাশে আর কেউ না দেখে গম্ভীরভাবে গাড়িতে উঠে ইয়াং হেং-এর উদ্দেশে গভীর নতজানু হয়ে বলল, “ঈশ্বর আপনার সহায় হোক, রাজপুত্র!”

ইয়াং হেং মৃদু হাসলেন, লি এডাং-কে তুলে নিলেন। এইমাত্র লু ইং জানিয়ে গেল, সে সেনাদল গুছিয়ে নিয়ে ফিরে রাজধানীতে রাজ-সম্মুখে হাজির হতে চায়, এমনকি ইয়াং হেং-এর কাছে অনুরোধ করল—সে বিষয়টি রাজদরবারে পৌঁছাতে সাহায্য করুক। এমন একটি ওজনদার প্রতিদান বিনা খরচে পেয়ে ইয়াং হেং তো খুশিতে আত্মহারা!

সরকারি কাজের বাইরে, ইয়াং হেং-এর মনে আরেকটি গোপন আনন্দ—লু ইং-এর হঠাৎ রাজধানী ফিরতে চাওয়ার কারণ দশে নয়, নব্বই ভাগ তার প্রিয় দত্তক বোন! হয়তো অচিরেই রাজধানীতে তার সঙ্গে আবার দেখা হবে। তখন সেই দুষ্টু মেয়েটি কীভাবে তার মুখোমুখি হবে, ভাবতেই সে রোমাঞ্চিত।

যদিও জানে, এত ঝামেলার পর, আবার দেখা হলে অন্তত শীতকাল পড়ে যাবে, তবু ইয়াং হেংের সমস্ত মন জুড়ে প্রত্যাশা। বিদায়ের বিষণ্নতাও একেবারে উবে গেল।

ইয়াং হেং চলে যাওয়ার দশ দিন পর, কয়েকটি গাড়ি নিরবে জেনারেলের প্রাসাদ ছেড়ে শহরের ব্যস্ত রাস্তায় পেরিয়ে দক্ষিণ দরজা দিয়ে রাজধানীর দিকে রওনা দিল।

গাড়িতে ছিল আহত হলেও এখন সুস্থ হয়ে ওঠা ছুই ঝেন ই, তার ছোট বোন লিউ ঝেন ঝেন, দাসী, পরিচারিকা, চাকর—প্রায় সেই দলের সবাই, কেবল দুইজন দুঃখজনকভাবে নিহত চাকর বাদে।

এবারও রাজধানীতে ফেরা, কিন্তু তাদের মনোভাব রাজ-প্রতিনিধির বিজয়ী আনন্দের ঠিক বিপরীত। গোটা দলের মধ্যে গভীর বিষণ্নতা ছায়া ফেলে রেখেছে, কেউ মুখ খুলতেও সাহস পাচ্ছে না, কারণ দুইজন ভিন্নরকম রহস্যময় মেজাজের গৃহকর্ত্রীকে রাগানো চলবে না।

গাড়ি প্রাসাদ ছেড়ে শহরের ফটক পেরিয়ে আসার পরও ছুই ঝেন ই একবারও পর্দা তুলে বাইরের দৃশ্য দেখল না—সে জানত, একটু দেখলেই তার মনের ঘৃণা আর ঠেকানো যাবে না। সে চায়, এই স্বল্প সময়ের, অপমানকর, কষ্টের স্মৃতি এখানেই ফেলে যেতে। রাজধানীতে ফিরলেই সে আবার সম্মানিত, শক্তিশালী—উত্তর সীমান্তের প্রধান সেনাপতির স্ত্রী, দ্বিতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা—গৌরব, মর্যাদা, অহংকারের আধার।

দলটি কয়েক মাইল গিয়ে একটি চা-ঘরের পাশে থামল। ছুই ঝেন ই দৃষ্টি দিয়ে দায়িত্ব দিল দাই মা-কে, সে ব্যাপারটি বুঝে নিয়ে পিছনের গাড়ি থেকে এক চাকর আনল, গাড়ির জানালার পাশে অপেক্ষা করতে বলল, আর ভিতরে বাইরে সব পরিচারিকা সরিয়ে দিল, এমনকি লিউ ঝেন ঝেন-কেও জোর করে নামিয়ে দিল।

ছুই ঝেন ই জানালার ওপাশ থেকে ঠাণ্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “ছুই গুয়ি, আগের কথা মতো কাজের কী অবস্থা?”

ছুই গুয়ি নিজের গৃহকর্ত্রীর কণ্ঠে অজান্তেই গায়ে কাঁটা দিল, গরমেও। মাথা নিচু করে বলল, “সেদিনই চৌফুং মন্দিরের লোকের সঙ্গে যোগাযোগ হয়েছে, তাদের উত্তর আসার অপেক্ষায়... তবে মন্দিরের দাম বরাবরই চড়া...”

“কয়েকটা টাকার জন্য আমি কি অপারগ?”—ছুই ঝেন ই-র গলায় বিষ মেশানো শীতলতা, ছুই গুয়ি কেঁপে উঠল, আর কিছু বলার সাহস করল না।

ছুই ঝেন ই ছুই গুয়ি-কে বিদায় দিল, ধীরেসুস্থে নিজের পোশাক ঠিক করে বলল, “ছোট্ট ডাইনী, আর কয়েকটা দিন আনন্দে থাকো, এরপর পাতালে গেলে তোমার আনন্দের দিন শেষ!”

লিউ ঝেন ঝেন গাড়িতে ফিরে মুখে রাগ চেপে চুপচাপ এক কোণে বসে রইল। ছুই ঝেন ই আহত হওয়ার পর থেকেই অনেক বদলে গেছে—প্রায় সময় চুপচাপ, লু ইং-এর ব্যাপারে নিরাসক্ত, এমনকি কাল যখন জানানো হল, আজই ফিরতে হবে, তখনো অবাক করার মতো শান্ত ছিল—কোনো প্রতিবাদ করল না।

এমন ছুই ঝেন ই-কে বাইরে থেকে সহজ মনে হলেও লিউ ঝেন ঝেন মনে মনে ভয় পাচ্ছিল। এখন সে আর সহজে তার কাছে যেতে সাহস পায় না।

তার মনে হয়, দিদি যেন একটি অন্ধকারে ঘাপটি মেরে থাকা বিষাক্ত সাপ—যা শিকার খুঁজছে!

সে চায়, দ্রুত রাজধানীতে পৌঁছাতে। তখন দিদি স্বাভাবিক না হলেও অন্তত সারাক্ষণ তার মুখোমুখি থাকতে হবে না।

লিউ ঝেন ঝেন উদ্বিগ্ন, হঠাৎ ছুই ঝেন ই ঘুরে তাকিয়ে হেসে বলল, “খুব শিগগিরই ভালো খবর আসবে...”

কী ভালো খবর? লিউ ঝেন ঝেন কিছুই বুঝতে পারল না, কৃত্রিম হাসি দিয়ে গলা মেলাল, আবার মুখ ফিরিয়ে বাইরের দৃশ্যে মনোযোগ দিল।

শত মাইল পর্বতের বাই পরিবারে, বাই ফু লিং কিছুই জানে না, তাকে নিয়ে কতজনের মনে কত রকম চিন্তা—সে ব্যস্ত হয়ে দাসীদের দিয়ে রাজধানীতে যাওয়ার যাবতীয় প্রস্তুতি নিচ্ছে...