নায়িকার বীরত্ব প্রকাশের কোনো ক্ষেত্র নেই

列দাং আগে থেকেই জানতেন, তিনি এত সহজে রাজি হবেন না। হেসে বললেন, "মহারাজের এই সিদ্ধান্ত নিরুপায় হয়েই নিতে হয়েছে। শুনেছি, লু দাপুটে সেনাপতি সম্প্রতি একদল বর্বর গুপ্তচর ধরে ফেলেছেন, খবর পেয়েছেন যে কালই বাহিনী নিয়ে সীমান্তের বাইরে ফাঁদ পাতবেন শত্রু নিধনের জন্য। উত্তর সীমান্ত নগরের সেনাপতির উপস্থিতি ছাড়া কী ঘটবে বলা মুশকিল। মহারাজের বাহিনীর সঙ্গে যাত্রা করা উত্তম—একদিকে সরাসরি সেনাবাহিনীর অবস্থা পর্যবেক্ষণ করা যাবে, ভবিষ্যতে রাজধানীতে ফিরে গিয়ে সম্রাটকে সব বিস্তারিতভাবে জানানো যাবে, এতে রাজা নিশ্চিন্ত থাকবেন; অপরদিকে পারস্পরিক সাহায্যের সুবিধাও থাকবে। শুনেছি, দাপুটে সেনাপতি বাহিনী পরিচালনায় দক্ষ, উত্তর রক্ষা বাহিনীতে শৃঙ্খলা কঠোর, সবাই একতাবদ্ধ—মহারাজ বাহিনীর মধ্যে থাকলে চেয়ে নিরাপদ আর কিছু হবে না। যদি ঘাতককে বের করা যায়, নিশ্চয়ই একবারেই নির্মূল করা সম্ভব হবে—দুই দিকেই মঙ্গল!"

লু ইং মুখ শক্ত করে মনে মনে ভাবলেন: আমার কী দরকার তোমার মতো আরামপ্রিয় রাজপুত্রের সহায়তা! কী সেনাবাহিনীর অবস্থা পর্যবেক্ষণ—এসব তো স্পষ্টতই সম্রাটের নাম নিয়ে আমাকে চাপে ফেলছে!

তবু এসব কথা প্রকাশ্যে বলা যায় না, তাই লু ইং শুধু যুদ্ধের ঝুঁকি ও বিপদের অজুহাতে ছয় নম্বর মহারাজকে ঝুঁকি নিতে দিতে ভয় পেয়ে বারবার অস্বীকার করলেন, রাজি হলেন না।

ইয়াং হেং列দাং ও লু ইংয়ের তর্কাতর্কি লক্ষ্য করলেন, হঠাৎ হেসে বললেন, "আমার বাহিনীর সঙ্গে না গেলেও চলে। কিন্তু উত্তর সীমান্ত নগরে নানা লোকের আনাগোনা, সেনাপতির অভাবে এখানে আমার অবস্থান অনুপযুক্ত। বরং সাময়িকভাবে বাইলি পর্বতের হোয়াইট পরিবারে চলি। দেখলাম, বাইলি পর্বত প্রতিরক্ষার জন্য সুবিধাজনক, পাহাড়ে বাইরের লোক নেই, অনেক গৃহকর্মী ও দাস-দাসীরাও দুর্দান্ত মার্শাল আর্ট জানে—সবচেয়ে নিরাপদ।..."

লু ইং ভুরুকুচকে অবশেষে ঠান্ডাভাবে বললেন, "বাইলি পর্বত নির্জন, মহারাজের অবস্থান ওখানে একেবারেই অনুপযুক্ত... মহারাজ যদি বাহিনীর সঙ্গে তদারকি করতে চান, আমি বিনীতভাবে সম্মত—আগামীকাল সকালেই আমি উত্তর রক্ষা বাহিনীর শিবিরে মহারাজকে স্বাগত জানাব।"

ইয়াং হেং ভদ্রতা বজায় রেখে হাসলেন—নিশ্চিত, ঐ ছোট মেয়েটির কথা এলেই লু ইং অনেক সহজ হয়ে যান!

লু ইং মুখ গম্ভীর করে বিদায় নিয়ে বাইলি পর্বতের দিকে গেলেন। প্রতি বার সীমান্ত টহল দিতে যাওয়ার আগে তিনি হোয়াইট পরিবারে বিদায় জানাতে যান—বহু বছর ধরে এটি তার অভ্যাস হয়ে গেছে। তার বাবা-মা মারা গেছেন, এই পৃথিবীতে আর কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই, হোয়াইট পরিবারকে তিনি আপনজনের মতোই ভাবেন।

তিনি এখনো শীতল জলবিলাস বাগানে পৌঁছাননি, হোয়াইট ফু লিঙ হাসিমুখে ছোট বুনো বিড়ালটি কোলে নিয়ে বাঁশের ঘরের বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। পরিচিত সেই আকর্ষণীয় চেহারা দেখে লু ইংয়ের মুখের ভাব মুহূর্তেই কোমল হয়ে এল, সমস্ত দুশ্চিন্তা ভুলে গেলেন।

দুজন বাঁশের ঘরের বারান্দায় বসলেন। ছোট বুনো বিড়ালটি আর অপেক্ষা করতে না পেরে লু ইংয়ের কোলে লাফিয়ে উঠে গা গুঁজে দিল, "ম্যাঁও" বলে কাত হয়ে পুরো শরীরটা ছড়িয়ে দিল—কর্মকাণ্ডে দেখিয়ে দিল, দাপুটে সেনাপতির কাছ থেকে নিজে হাতে চুলকানো ও আদর নেওয়ার দাবি করছে।

সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, সাধারণত লোকসমক্ষে কঠোর ও স্বল্পভাষী লু ইং সত্যিই বিড়ালটির ইচ্ছা মেনে নিয়ে, হাত বাড়িয়ে বিড়ালটির নরম পশমে আলতো করে হাত বুলাতে লাগলেন। বিড়ালটি এতটাই আরাম পেল, চোখ আধবোজা করে গুঙগুঙ শব্দে পেট চুলকাতে লাগল।

ছোট বুনো বিড়ালটি হোয়াইট ফু লিঙের সবচেয়ে প্রিয় পোষা, একই সঙ্গে তার ব্যক্তিগত "অস্ত্র"। সাধারণ কোনো জিয়াংশু বিশেষজ্ঞ যদি তার ক্ষতি করতে চায়, হোয়াইট পরিবারের রক্ষীদের পার হলেও এই হিংস্র বিড়ালের ধারালো দাঁত-নখের হাত থেকে বাঁচা কঠিন। সৎ বোনের এইসব রক্ষী—মানুষ হোক বা বিড়াল—লু ইং সবসময়ই সহনশীল ও কোমল থাকেন।

হোয়াইট ফু লিঙ কিছুটা ঈর্ষান্বিত হয়ে বিড়ালটির বড় মাথায় হাত বুলিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, "তুই তো একটু রঙ পেলেই রঙের দোকান খোলার জন্য প্রস্তুত থাকিস, দুষ্টু বিড়াল!"

বিড়ালটি আরও এগিয়ে গিয়ে লু ইংয়ের পায়ে ঘষতে লাগল, আরাম ও গর্বে ফুরফুরে ভঙ্গিতে পড়ে রইল।

হোয়াইট ফু লিঙ মুখে ভেংচি কাটলেন, তারপর লু ইংকে জিজ্ঞেস করলেন, "দাদা, আবার কি টহলে যাচ্ছেন?" তিনি আবছাভাবে শুনেছেন, লু ইং আবার বাহিনী জড়ো করছেন, সম্ভবত শিগগিরই অভিযানে যাবেন।

লু ইং মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, এবার তিন-চার দিনের বেশি লাগবে না। শহরে কয়েকজন বর্বর গুপ্তচর ধরা পড়েছে, খবর পেয়েছি, চাউউ একদল দুষ্কৃতিকে জড়ো করেছে, কয়েকটি গোত্রের সমর্থনও পেয়েছে, তারা বড় তীর গোত্রকে নিশ্চিহ্ন করতে চায়। আমি কাল বাহিনী নিয়ে বড় তীর গোত্রের কাছে ফাঁদ পাতব, একবারেই চাউউর অবশিষ্ট বাহিনী ধ্বংস করব।"

চাউউ পাঁচ বছর আগে সীমান্তের বাইরে বর্বরদের এক বিশাল নেতা ছিল—অত্যন্ত হিংস্র, সাহসী, বহু গোত্র দখল করেছিল, এক সময় বর্বরদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ও প্রলয়কারী ছিল, সবচেয়ে ভয়ংকরভাবে কিরি দেশের জনগণকে লুটপাট করত। পরে লু ইং বাহিনী নিয়ে তাকে এমনভাবে ছত্রভঙ্গ করলেন যে, নিজের ঘাঁটিও হারাল। তবু চাউউ সহজ লোক নয়—লু ইং তার বাহিনী গুঁড়িয়ে দিলেও সে নিজে ধরা পড়েনি। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে আরও চতুর হয়েছে, বারবার বর্বরদের উস্কে লু ইংয়ের বিরুদ্ধে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে, আরও একদল সাহসী বর্বর যুবককে দলে টেনে লুটপাট চালাচ্ছে।

তাদের গতি বায়ুর মতো, চাউউর প্রভাব এখনো আছে, তাই লু ইং এখনও তাকে পুরোপুরি নির্মূল করতে পারেননি। সে বর্বরদের মধ্যে বিশাল অস্থিতিশীল উপাদান। এবার খোঁজ পেয়ে সুযোগে তাকে চিরতরে নির্মূল করতে চান লু ইং।

বড় তীর গোত্র প্রথমেই লু ইংয়ের অনুগত হয়েছিল। তাদের কর্মকাণ্ডের এলাকা উত্তর সীমান্ত নগর থেকে প্রায় দুইশো লি দূরে। হোয়াইট ফু লিঙের ভাষায় "ঐক্য ও সৌহার্দ্যের মাধ্যমে উন্নতি"র আদর্শ মডেল। এখন বড় তীর গোত্রের সবাই শিকার, পশুপালন ও উত্তর সীমান্ত নগরে ব্যবসা-বাণিজ্যে ব্যস্ত, তাদের জীবন পাঁচ বছর আগের অনিশ্চিত অবস্থা থেকে একেবারে বদলে গেছে। তারা লু ইং ও হোয়াইট পরিবারের ব্যবসাকে দেবতার মতো মানে, উত্তর সীমান্ত নগরের সঙ্গে সম্পর্কও খুব ঘনিষ্ঠ।

তবে অনেক বর্বর, যারা এখনো পুরান দিনের অনিয়ন্ত্রিত লুট ও অত্যাচারের স্মৃতিতে বুঁদ, তারা বড় তীর গোত্রকে বিশ্বাসঘাতক মনে করে। তাই চাউউ তাদের আক্রমণের লক্ষ্যবস্তু করেছে, এতে আশ্চর্য কিছু নেই।

হোয়াইট ফু লিঙ লু ইংয়ের কথা শুনে কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বললেন, "খবরটা কি নিশ্চিত? চাউউ তো কয়েক বছর ধরে এদিক-ওদিক ঘুরছে, হঠাৎ নিজেই এসে ধরা দেবে—আমি বিশ্বাস করতে কষ্ট পাচ্ছি।"

লু ইং মাথা নাড়লেন, "আমি নানা দিক থেকে যাচাই করেছি, খবর ঠিকই। এবার অনেক দক্ষ সেনা নিয়ে যাচ্ছি, ভৌগোলিক অবস্থানও ভালো জানা—খবর ভুল হলেও চাউউর অগোছালো বাহিনী আমাদের কিছু করতে পারবে না।"

"দাদা প্রস্তুত থাকলে ভালো! আচ্ছা, সেই ছয় নম্বর মহারাজ কখন যাবেন? উনি গেলে আমি বাইরে যেতে পারব।" হোয়াইট দম্পতি ধরেই নেন, ঘাতক ধরা পড়বে বলে আশা করা ভুল। সত্যিই যদি কেউ ইয়াং হেংকে খুন করতে চায়, তাহলে নিশ্চয়ই দুইবারেই থেমে যাবে না—পরে আরও আসবে। তাঁরা মনে করেন, যেহেতু ঘাতককে টেনে এনেছেন ইয়াং হেং, তিনিই চলে গেলে ঘাতকও চলে যাবে, মেয়ের বাইরে যাওয়া নিরাপদ হবে।

লু ইং ওর কথা শুনে মনে মনে ভাবলেন, ইয়াং হেংকে সঙ্গে নিয়ে অভিযানে যাওয়ার সিদ্ধান্তটা ভালো হয়েছে: "ছয় নম্বর মহারাজ কাল আমার সঙ্গে অভিযানে যাবেন। তিনি বলছেন, সাপকে গর্ত থেকে টেনে বের করতে চান, যাতে ঘাতক নিজেরাই ধরা দেয়। আজই সম্ভবত তিনি খবর ছড়িয়ে দেবেন। তিনি শহর ছেড়ে গেলে তোমার বাইরে যাওয়া নির্ভুল হবে।"

হোয়াইট ফু লিঙ খুশি হয়ে সঙ্গে সঙ্গে ডিংশিয়াংকে কাল বেরোনোর প্রস্তুতি নিতে বললেন। ভেবেছিলেন, লু ইংকে রাতের খাবার খাইয়ে তবেই ফেরাবেন, কিন্তু লু ইং জানালেন, সেনাপতি ভবনে ভোজের ব্যবস্থা হয়েছে—আজ রাতে সহকর্মীদের জন্য বিদায়ভোজ দেবেন। হোয়াইট ফু লিঙ আর কিছু না ভেবে তাঁকে বিদায় জানালেন।

ডিংশিয়াং লু ইং চলে যেতে দেখেই কোথা থেকে যেন উঁকি দিয়ে বলল, "আপনি অবাক নন? আগে বিদায়ভোজ সব সময় শিবিরেই হত, দাপুটে সেনাপতিও খুব কম যেতেন। এবার কেন সেনাপতি ভবনে?"

হোয়াইট ফু লিঙ তাকিয়ে বললেন, "গুজব থাকলে তাড়াতাড়ি বলো! বেশি দেরি করলে বিড়াল কামড়াবে!" ছোট বুনো বিড়ালটি মালকিনের কথায় সঙ্গে সঙ্গে কোলে মাথা তুলে "ম্যাঁও" বলে হুঙ্কার দিল।

ডিংশিয়াং ভয় পেয়ে দু’পা পিছিয়ে বলল, "সব ওই ছুই পদবির মহিলার কাজ! কোথা থেকে যেন খবর পেয়ে দাপুটে সেনাপতির অভিযানের আগে লুকিয়ে লোক পাঠিয়ে শিবিরে নিমন্ত্রণ পাঠিয়েছে, নামকরা অফিসারদের সবাইকে আমন্ত্রণ করেছে। দাপুটে সেনাপতি জানতে পেরে দেখলেন নিমন্ত্রণপত্র সব পাঠানো হয়ে গেছে—ওই মহিলাকে অপমান করতে চাননি, আবার সহকর্মীদের হতাশও করতে চাননি। তাই বাধ্য হয়ে আজ রাতে ভোজে সভাপতিত্ব করতে রাজি হয়েছেন। ওই ছুই পদবির মহিলা না জানি কী ফন্দি আঁটছেন!"

ইয়াংমেই এসে ডিংশিয়াংয়ের কথা শুনে ঠান্ডা হেসে বললেন, "আর কী ফন্দি! দাপুটে সেনাপতির ঘনিষ্ঠদের পক্ষে টানতে চাইছেন, নিজের মর্যাদা প্রতিষ্ঠা করতে চাইছেন। শুনেছি, আজকের ভোজ নাকি উনি নিজের টাকায় দিয়েছেন। সবাই খুশি হলে, তিনি সেনাপতির স্ত্রীর পরিচয়ে পান করাবেন, ভালো কথা বলবেন, সবাইকে জানাবেন তিনি নিজের টাকা খরচ করে স্বামীর সহকর্মীদের আপ্যায়ন করেছেন—এসব সাধারণ লোক তো তার অতীত জানে না, কে না তার অনুগ্রহ নেবে? কালকেই তার সুনাম ছড়িয়ে পড়বে উত্তর রক্ষা বাহিনীতে—তিনি সেনাপতির স্ত্রীর মর্যাদা পাবেন!"

ডিংশিয়াং এমন বিশ্লেষণ শুনে মুগ্ধ, হোয়াইট ফু লিঙও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি আমার বাড়ির প্রধান ব্যবস্থাপককে বিয়ে করে কত বড় অপচয় করেছ!"

ডিংশিয়াং সঙ্গে সঙ্গে বললেন, "কী অপচয়?"

"ইয়াংমেই তো ঘরোয়া কূটকচালির দুর্দান্ত দক্ষ, অথচ বিয়ে করেছেন আমার বাড়ির প্রধান ব্যবস্থাপককে—যার ওপর-নিচে কেউ নেই, না বাবা-মা, না ঝামেলাপূর্ণ ভাইবোন, না পুরোনো স্ত্রী বা উপপত্নী! তার দক্ষতা তো একেবারেই অপচয় হয়ে গেল!"—হোয়াইট ফু লিঙ বিড়ালকে আদর করতে করতে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

বিড়ালটিও দু’বার "ম্যাঁও" বলে সায় দিল। ইয়াংমেই "ঘরোয়া কূটকচালি" কী বোঝেন না, কিন্তু হোয়াইট ফু লিঙের মর্মার্থ বুঝে চোখ গোল করে বললেন, "আর বলব না, ভুল করেছি!"

"আর বলো না! তোমাকে ছাড়া আমার কত গল্প জানা কমে যাবে!" হোয়াইট ফু লিঙ হেসে বললেন, ইয়াংমেইকে বিভ্রান্ত করে ছাড়লেন।

সেই রাতে হোয়াইট ফু লিঙ বাবা-মায়ের সঙ্গে আগেভাগে খেয়ে, আগামীকাল উত্তর সীমান্ত নগরে যাওয়ার নানা পরিকল্পনা মনে মনে করে শান্তিতে ঘুমাতে গেলেন।

উত্তর সীমান্ত নগরের সেনাপতি ভবনে, ভোজ vừa vừa শেষ হয়েছে, অফিসাররা খুশিমনে বিদায় নিচ্ছেন।

ছুই ঝেন ইয়ি নিজের আজকের সাফল্যে অত্যন্ত সন্তুষ্ট, মনে মনে ভাবলেন, তিনি দাপুটে সেনাপতির মন জয় করেছেন, প্রস্তুত করালেন গরম জল—লু ইং ফিরে এলেই সেবা করবেন... সব ঠিকঠাক চললে, আজ রাতেই তিনি প্রকৃত সেনাপতির স্ত্রী হয়ে উঠবেন... চুপিচুপি হাতের আঁচলে রাখা ছোট কাগজের পুঁটুলি চাপলেন, মুখ গরম হয়ে উঠল।

◆◇◆◇◆

বছরের শেষে নানা কাজ বেড়েই চলেছে, লেখা জমা দেবার গতি নতুন লেখার চেয়ে ধীর, মনের ভাব বিষণ্ণ...