আমার কোনো শিক্ষা নেই

शाही आदेश जारी हो चुका था, इसलिए अपनी अनिच्छा के बावजूद बाई छौऊ के पास अपनी पत्नी और बेटी को राजमहल भेजने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा था। प्रस्थान से पहले, बाई फू लिंग ने चापलूसी करते हुए अपने पिता के कान के पास फुसफुसाया, "पिताजी, चिंता मत कीजिए, मैं माँ के साथ रहूँगी और किसी को भी कोई मौका नहीं देने दूँगी!"

बाई छौऊ अपनी बेटी की बात सुनकर खुशी से खिल उठे, उन्होंने आगे बढ़कर उसके लंबे बालों सहलाया और प्रशंसा करते हुए कहा, "मेरी प्यारी बेटी! राजमहल हमारे घर जैसा नहीं है, तुम्हें भी अपना ध्यान रखना होगा।"

बाई परिवार की माँ और बेटी को राजमहल के भीतर अपनी खुद की दासियों को ले जाने की अनुमति नहीं थी। बाई फू लिंग ने छोटी मखमली बिल्ली को अपनी बाहों में भींच लिया और लाचार नजरों से लेई द्वाजी को देखते हुए कहा, "दादाजी, क्या मैं इस छोटी बिल्ली को अपने साथ ले जा सकती हूँ? यह बहुत आज्ञाकारी है, न तो यह इधर-उधर भागेगी और न ही बेवजह म्याऊँ करेगी..."

लेई द्वाजी ने अपने पूरे जीवन में खुद को "द्वाजी" या "नपुंसक" सुने जाने से तंग आ चुके थे। राजमहल के कुछ चापलूस छोटे खोजों के अलावा, जो उन्हें "परदादा" कहकर पुकारते थे, महल के बाहर के किसी भी व्यक्ति ने कभी उन्हें "दादाजी" नहीं कहा था।

बाई फू लिंग ने एक अत्यंत सुंदर और मनमोहक युवती का चेहरा बनाकर लाचारी का नाटक किया। ऐसा रूप किसी भी कठोर हृदय को पिघला सकता था। वह थोड़ी देर के लिए हिचकिचाए, फिर यह सोचकर कि महल में कई अन्य रानियाँ और उप-रानियाँ भी पालतू बिल्लियाँ और कुत्ते रखती हैं, एक और बिल्ली के होने से कोई फर्क नहीं पड़ेगा। इसके अलावा, वह सम्राट और मुओ पेई लान के बीच के संबंधों से अच्छी तरह वाकिफ थे, और बाई फू लिंग तो लू यिंग की सबसे चहेती मुंहबोली बहन भी थीं, इसलिए इस छोटी सी बात पर उन्हें परेशान करने की कोई आवश्यकता नहीं थी। परिणामस्वरूप, उन्होंने सिर हिलाकर अनुमति दे दी।

बाई फू लिंग ने बहुत ही मीठे स्वर में कई बार "दादाजी" कहा और अत्यधिक ईमानदारी के साथ धन्यवाद दिया। लेई द्वाजी के चेहरे पर मुस्कान अनजाने में और अधिक वास्तविक हो गई।

बाहरी दरबारियों के परिजनों को महल में प्रवेश करते समय बहुत अधिक सामान ले जाने की अनुमति नहीं थी, इसलिए माँ और बेटी ने जल्दी से अपनी तैयारी पूरी की और महल द्वारा भेजी गई बग्घी में सवार होकर सीधे वर्जित शहर की ओर निकल पड़े।

बाई फू लिंग ने अपनी बाहों में बैठी छोटी बिल्ली को उठाया, उसके छोटे से सिर पर प्यार से एक चुंबन दिया और मुस्कुराते हुए कहा, "बाई गुओ और बाई शाओ दोनों नहीं आ सकतीं, अब मेरी रक्षा की जिम्मेदारी तुम्हारी है!"

छोटी बिल्ली ने "म्याऊँ" की आवाज निकाली और अपने चारों पैरों को जोर से झटका, मानो उसने उसकी बात समझ ली हो और कोई रौबदार मुद्रा बनाना चाहती हो। मुओ पेई लान ने इसे दिलचस्प पाया, उन्होंने आगे बढ़कर उसकी नाक को छुआ और कहा, "तुम्हारी माँ यहीं है, तुम्हें किस बात की चिंता है?"

यद्यपि बग्घी गतिमान थी, किंतु उसके आसपास महल द्वारा भेजे गए पहरेदार और खोज मौजूद थे, जिससे बातचीत करना असुविधाजनक था। माँ और बेटी दोनों ने जानबूझकर अपनी आवाजें धीमी कर ली थीं। बाई फू लिंग के मन में अपनी माँ से पूछने के लिए कुछ प्रश्न थे, जिन्हें उसने उचित समय आने तक टाल देने का निर्णय लिया।

दोनों और एक बिल्ली चुपचाप एक-दूसरे के करीब बैठे रहे, हालांकि उनके मन में कोई विशेष चिंता नहीं थी।

बग्घी राजमहल के पश्चिमी हिस्से के एक छोटे दरवाजे से दाखिल हुई। माँ और बेटी बग्घी से उतरकर पालकी में सवार हुईं और अनताई राजकुमारी के आवास, यी लान महल की ओर बढ़ चलीं। बाई फू लिंग ने अपने पिछले जन्म में प्राचीन शहर की यात्रा की थी, इसलिए राजमहल के प्रति उनके मन में कोई विशेष भय नहीं था, बल्कि जिज्ञासा की भावना कूट-कूट कर भरी हुई थी।

ची राज्य का राजमहल चौकोर आकार का था और इसकी वास्तुकला काफी हद तक प्राचीन महलों से मिलती-जुलती थी, हालांकि इसका क्षेत्रफल बहुत बड़ा था और इसकी दीवारें नीले रंग की ईंटों तथा काली टाइलों से बनी थीं। यह अन्य महलों की तरह अत्यधिक चमकीला तो नहीं था, लेकिन इसमें एक गहरी गंभीरता और शांति का भाव झलकता था।

यी लान महल इम्पीरियल गार्डन के दक्षिण-पूर्व में स्थित था, जो सम्राट के शयनकक्ष जेंग हे पैलेस से केवल कुछ सौ कदम की दूरी पर था। इसके बीच में महारानी का निवास, निंग यी पैलेस स्थित था। अनताई राजकुमारी का यहाँ रहना इस बात का स्पष्ट प्रमाण था कि सम्राट का उन पर कितना अगाध स्नेह है।

माँ और बेटी को एक दासी के मार्गदर्शन में यी लान महल के मुख्य हॉल में ले जाया गया, जहाँ उन्होंने देखा कि अनताई राजकुमारी सबसे ऊपर सिंहासन पर बैठी थीं और उनके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान थी। यह कोई साधारण स्थान नहीं था, इसलिए मुओ पेई लान ने बाई फू लिंग को एक संकेत दिया। दोनों ने आगे बढ़कर एक साथ घुटने टेके और प्रणाम किया। उनके घुटने अभी जमीन को छू भी नहीं पाए थे कि अनताई राजकुमारी की आवाज गूंजी, "औपचारिकताओं की आवश्यकता नहीं है!"

पास खड़ी दासी बहुत समझदार थी। राजकुमारी के बोलते ही दोनों तरफ से आगे बढ़कर उन्होंने बाई परिवार की माँ और बेटी को उठा लिया।

अनताई राजकुमारी कुछ थकी हुई प्रतीत हो रही थीं। उन्होंने कुछ पारंपरिक शिष्टाचार की बातें करने के बाद दासियों को जाने का आदेश दिया। पलक झपकते ही मुख्य हॉल से सभी अनावश्यक लोग जा चुके थे, और केवल राजकुमारी की विशेष सेविका, चाउ माओ ही वहाँ बची थीं।

अनताई राजकुमारी ने हल्की सी आह भरकर कहा, "पेई लान बहन, तुम्हारे और लिंग-एर के साथ अन्याय हुआ है।"

मुओ पेई लान ने लापरवाही से मुस्कुराते हुए कहा, "यह आप क्या कह रही हैं? यह स्थिति अनिवार्य थी। कम से कम तुम्हारे यहाँ होने से हम माँ-बेटी का समय महल में आसानी से कट जाएगा।" यह कोई शिष्टाचार की बात नहीं थी। यदि अनताई राजकुमारी यहाँ न होतीं, तो इस बात की पूरी संभावना थी कि उनके महल में आने का कारण महारानी का बुलावा बन जाता। वह शा महारानी बिल्कुल भी दयालु महिला नहीं हैं; यदि उन्हें कुछ दिनों के लिए उनकी नजरों के सामने कैद कर लिया जाता, तो उनका जीवन अत्यंत कष्टमय हो जाता।

वह खुद तो जैसे-तैसे सहन कर लेतीं, क्योंकि वह अपनी जवानी के दिनों से ही महल के कठोर नियमों और परंपराओं की आदी थीं। लेकिन उनकी प्यारी बेटी बचपन से ही स्वतंत्र स्वभाव की रही है, और महल का हर कोना नियमों से बंधा हुआ है। शायद कुछ ही दिनों में वह इस घुटन को बर्दाश्त नहीं कर पाती।

अनताई राजकुमारी मुस्कुराईं, "ठीक है, तो मैं भी बहन के साथ कोई औपचारिकता नहीं रखूँगी। आप दोनों माँ-बेटी साइड हॉल के अलग कक्ष में ठहरेंगी। इन कुछ दिनों में हम बाहर नहीं जाएंगे, और आप दोनों ने मुझे जो महजोंग खेलना सिखाया था, हम वही खेलेंगे। मुझे अभी से उसके बारे में सोचकर खेलने की इच्छा हो रही है।"

यी लान महल उनका अपना क्षेत्र था। महल में सम्राट को छोड़कर, यहाँ तक कि महारानी भी आकर कोई व्यवधान उत्पन्न करने का साहस नहीं कर सकती थीं। बस इन कुछ दिनों के बीत जाने की देर थी।

बाई फू लिंग ने थोड़ी देर सोचा और सीधे पूछ ही लिया, "आंटी, सम्राट ने मेरे बड़े भाई को किस कार्य के लिए भेजा है?"

"मुझे भी पूरी जानकारी नहीं है, लेकिन मुझे डर है... डर है कि राजधानी में एक बार फिर भारी उथल-पुथल मचने वाली है..." अनताई राजकुमारी की मुस्कान गायब हो गई और उनका चेहरा गंभीर हो गया।

"सम्राट ने वर्षों तक इसकी तैयारी की है, इस बार वे निश्चित रूप से सफल होंगे।" मुओ पेई लान ने उनका हाथ अपने हाथ में लेकर उन्हें सांत्वना दी।

"मैं सम्राट को लेकर चिंतित नहीं हूँ, मुझे तो बस दुख इस बात का है कि सब सगे संबंधी हैं, फिर ऐसा करना क्यों जरूरी है?" उस समय सिंहासन के लिए भाइयों के बीच हुए खूनी संघर्ष के दृश्य आज भी उनकी आँखों के सामने ताजा हैं। हालांकि इस बार सम्राट ने उन्हें अपनी पूरी योजना नहीं बताई थी, फिर भी वह जानती थीं कि कुछ ही समय पश्चात उनके कुछ और अपने इस दुनिया से विदा हो जाएंगे।

अनताई राजकुमारी नहीं चाहती थीं कि उनकी निराशाजनक मनोदशा बाई फू लिंग और उनकी माँ को प्रभावित करे, इसलिए उन्होंने खुद को संभालते हुए कहा, "चलो, इन निराशाजनक बातों को छोड़ो। मैंने दासियों से कहक वह महजोंग सेट यहाँ मंगवा लिया है जो तुमने मुझे उपहार में दिया था। क्या तुम लोग पहले ताज़ा होने, आराम करने और माहौल से परिचित होने जाना चाहोगी, या हम अभी इसके कुछ दौर खेल लें?"

मुओ पेई लान ने अपना सिर हिलाया और कहा, "तुम्हारी हालत देखकर भला कौन खेल सकता है? ऐसे में जीतना भी कोई जीत नहीं होगी। तुम अभी-अभी राजधानी लौटी हो और सीधे महल में आ गई हो, बेहतर होगा कि तुम पहले जाकर आराम करो। यह यी लान पैलेस मेरे लिए कोई नया नहीं है। मैं पहले लिंग-एर को साइड हॉल में ले जाती हूँ, जब तुम्हारी थकान उतर जाएगी तब हम बातें भी करेंगे और महजोंग भी खेलेंगे।"

वे बात कर ही रहे थे कि हॉल के बाहर से एक खोज दौड़ता हुआ आया और उसने बताया कि महारानी ने निंग यी पैलेस के मुख्य अधिकारी को बाई परिवार की माँ और बेटी को दर्शकों के लिए आमंत्रित करने हेतु भेजा है। अनताई राजकुमारी के मन में इसके प्रति गहरी अनिच्छा थी। उन्होंने उस छोटे खोज को भगा दिया और गुस्से में कहा, "न जाने उनके मन में क्या कुटिल योजना चल रही है।"

मुओ पेई लान ने खड़े होते हुए कहा, "फिर भी, जाना तो पड़ेगा ही।"

"मैं तुम्हारे साथ चलती हूँ।" अनताई राजकुमारी ने चिंता व्यक्त की। मुओ पेई लान ने थोड़ा विचार किया और विनम्रतावश मना नहीं किया।

अनताई राजकुमारी महारानी या उप-राजकुमारी माओ में से किसी को भी पसंद नहीं करती थीं, और वह कभी भी महल की अन्य रानियों से मेल-जोल नहीं रखती थीं, यह बात सभी को पता थी। मुओ पेई लान कोई ऐसी मूर्ख महिला नहीं थीं जो बिना सोचे-समझे अपनी ताकत का प्रदर्शन करें। वह जानती थीं कि महारानी द्वारा अचानक बुलाया जाना किसी अच्छे इरादे से नहीं है, और उनकी अपनी स्थिति के कारण, महारानी के इलाके में खड़े होने पर वह हर कदम पर लाचार हो जाएंगी।

वही पुरानी बात थी—यदि केवल वह अकेली होतीं, तो वह सब कुछ चुपचाप सह लेतीं। लेकिन वह अपनी बेटी को किसी भी प्रकार का कष्ट नहीं देखना चाहती थीं, इसलिए उन्हें अनताई राजकुमारी को ढाल के रूप में आगे करना ही पड़ा।

अनताई राजकुमारी के यी लान महल में हरे-भरे पेड़-पौधे और सुंदर बागान थे। महल की सजावट सरल और साफ-सुथरी थी, जो उनके अपने व्यक्तित्व से काफी हद तक मेल खाती थी। इसके विपरीत, महारानी का निंग यी पैलेस और भी अधिक शांत और सुसंस्कृत था। मुख्य हॉल में सोने और चांदी के कीमती आभूषण या सजावट की वस्तुएं नहीं थीं। यहाँ तक कि पर्दों और कालीनों के पैटर्न भी बेहद हल्के और सादे थे। दीवारों पर चित्रों और सुलेखों के कई स्क्रॉल टंगे थे, और धूपदान से उठने वाली सुगंध की महक भी बहुत हल्की थी। पूरा हॉल किसी ऐसी सुंदर और परिष्कृत पेंटिंग की तरह प्रतीत होता था, जिसमें केवल हल्के और सुरुचिपूर्ण रंगों का प्रयोग किया गया हो।

केवल एक ही चीज़ इस बात की गवाही दे रही थी कि इस घर की मालकिन कितनी उच्च कुल की है—खिड़की के पास रखे एक सफेद चीनी मिट्टी के फूलदान में ताजी हरी बाँस की कुछ शाखाएँ सजी थीं। इस कड़ाके की ठंड के मौसम में ताजी हरी बाँस की शाखाओं को ढूँढना, न जाने कितने धन और मानव श्रम की खपत का परिणाम रहा होगा, और वहाँ के मालियों की कुशलता भी ऐसी थी कि हर कोई दंग रह जाए।

बाई फू लिंग ने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि महारानी का शयनकक्ष इस प्रकार का होगा। हालांकि, थोड़ा विचार करने पर उन्हें यह अजीब नहीं लगा। महारानी एक प्रतिष्ठित और विद्वान परिवार, शा परिवार से ताल्लुक रखती थीं, और शा वंश के लोग हमेशा से ही इस प्रकार के अति-सुरुचिपूर्ण और अभिमानी स्वभाव के रहे थे। बस अफसोस इस बात का था कि वे कभी भी प्रसिद्धि, धन और सत्ता के मोह से खुद को मुक्त नहीं कर पाईं, अन्यथा वे माओ परिवार के साथ इस तरह छत्तीस का आंकड़ा कभी नहीं रखतीं।

बाई फू लिंग अत्यधिक अनिच्छा के साथ अपनी माँ और अनताई राजकुमारी के पीछे-पीछे चलीं और महारानी को प्रणाम किया, जबकि उनके मन में लगातार बड़बड़ाहट चल रही थी।

महारानी ने जब अनताई राजकुमारी को इन दोनों माँ-बेटी के साथ आते देखा, तो वह तुरंत समझ गईं कि यह सब उनके लिए परेशानी पैदा करने से रोकने का एक उपाय है। उन्होंने मन ही मन एक ठंडी हँसी हँसती हुई अपनी नजरें उठाईं और बाई फू लिंग को देखते हुए शांत स्वर में कहा, "सब कहते हैं कि चीफ कमांडर के घर की बेटी राजधानी की सबसे खूबसूरत महिला है, और आज देखकर लगता है कि यह बात बिल्कुल सच है। इसे भूल पाना वाकई असंभव है।"

जैसे ही महारानी ने बाई फू लिंग को देखा, बाई फू लिंग भी चुपके से उनका निरीक्षण करने लगीं। महारानी की आयु उनकी माँ के लगभग समान थी, लेकिन उनके रूप-रंग की तुलना किसी भी स्तर पर नहीं की जा सकती थी। वह पहले मिल चुकी शा शिन शिन से थोड़ी मिलती-जुलती थीं, लेकिन महारानी की चालें और रहस्यमयी स्वभाव बहुत अधिक गहरा था। उनके भीतर का अभिमान इस तरह छिपा हुआ था कि वह एक कुलीन, शांत और संयम से भरपूर महिला प्रतीत होती थीं। उनका शालीन स्वभाव वास्तव में बहुत अच्छा था, लेकिन बाई फू लिंग को हमेशा ऐसा महसूस होता था कि उनके पूरे व्यक्तित्व से एक ठंडी और बर्फीली हवा बह रही है।

महारानी की प्रशंसा सुनने के बाद, बाई फू लिंग ने अपनी आदत के अनुसार अपना सिर झुकाया और कहा, "महारानी अतिशयोक्ति कर रही हैं, इस मामूली लड़की के लिए ऐसी प्रशंसा अत्यधिक है।" यह सब कहते हुए वह मन ही मन खुद को कोस रही थीं—यह सब कितनी उबाऊ और बनावटी बातें हैं।

महारानी द्वारा पूछा गया अगला प्रश्न और भी अधिक उबाऊ था: "सामान्य दिनों में तुम किस प्रकार की पुस्तकें पढ़ती हो?"

बाई फू लिंग ने अपनी आँखें घुमाने की तीव्र इच्छा को किसी तरह दबाया और धीमी आवाज में उत्तर दिया, "इस मामूली लड़की की बुद्धि बहुत मंद है और वह बहुत आलसी है, इसलिए मैं शायद ही कभी किताबें पढ़ती हूँ।"

यह पूरी तरह सच था; जब भी उन्हें समय मिलता था, वह मौज-मस्ती करने में व्यस्त रहती थीं, भला कौन किताबें पढ़ता!

हालाँकि, महारानी की सोच इसके विपरीत थी। स्पष्ट रूप से उन्हें बाई फू लिंग के इस उत्तर की कोई उम्मीद नहीं थी। वह एक पल के लिए अवाक रह गईं और फिर बोलीं, "हर कोई कहता है कि तुम राजधानी की सबसे प्रतिभाशाली महिला हो, तुम्हें मेरे सामने इतनी विनम्रता दिखाने की आवश्यकता नहीं है।"

अनताई राजकुमारी इस पूरी सच्चाई से वाकिफ थीं, इसलिए उन्होंने अपनी हँसी दबाते हुए कहा, "वह तो बस बाहर के लोगों द्वारा गढ़ी गई मनगढ़ंत बातें और अफवाहें हैं। लिंग-एर का स्वास्थ्य बचपन से ही बहुत नाजुक रहा है, भला बाई夫人 उसे अध्ययन के तनाव से कैसे गुजार सकती थीं?"

यह भी पूरी तरह सत्य था। बाई दंपत्ति केवल यही चाहते थे कि उनकी बेटी का जीवन सुखी और स्वस्थ रहे, और उन्होंने उसकी शिक्षा को लेकर कभी कोई कठोर नियम नहीं बनाए थे। बाई फू लिंग ने यहाँ की पारंपरिक शिक्षा प्राप्त ही नहीं की थी। सीधे शब्दों में कहें तो, यदि थोड़े से भी जटिल अक्षर अलग से लिख दिए जाएं, तो वह उन्हें पूरी तरह पहचान भी नहीं पाती थीं।

महारानी ने हल्का सा उपहास करते हुए कहा, 'जो व्यक्ति शायद ही कभी किताबें पढ़ता हो, वह भला कैसे यह कह सकता है—'आपकी सफलता पर गर्व करने से बड़ा कोई अभिशाप नहीं, दूसरों की भलाई को छिपाने से बड़ा कोई पाप नहीं, दूसरों की क्षमता से ईर्ष्या करने से बड़ी कोई बुराई नहीं, और अपनी खुद की शर्म को भूलने से बड़ा कोई अपमान नहीं। जब ये चारों चीजें एक साथ मिल जाती हैं, तो पूर्ण तबाही आती है'—यह वाकई बहुत अजीब बात है!' उनके शब्दों में असंतोष की भावना पूरी तरह से स्पष्ट थी।

ये वही शब्द थे जो बाई फू लिंग ने पहले शा गुओ शुन से कहे थे, और महारानी इस प्रकार अपने भतीजे और भतीजी का बदला लेने के लिए पूरी तैयारी के साथ बैठी थीं!