মাথায় সমস্যা থাকা মানুষের তো আর অভাব নেই।

백 상관산은 백 측이의 말을 듣고 한참 동안 침묵하다가 입을 열었다. "지금 경성의 정세로 보건대, 저들과 혈연을 밝히는 것은 너무 많은 변수를 낳을 수 있구나. 하지만 저 어린 소녀의 말마따나, 그 일가가 경성에 오래 머물 것 같지는 않으니……"

그는 이 아들을 수십 년 동안 그리워했다. 조강지처가 세상을 떠나기 전 가장 큰 유언은 큰아들을 한 번이라도 보는 것이었다. 둘째와 셋째 아들은 전쟁터에서 목숨을 잃었고, 그는 늙어 노년에 아내를 잃고 자식을 잃는 아픔을 겪어야 했다. 만약 품에 품은 두 가지 소원이 남지 않았다면 이미 버텨내지 못했을 것이다.

그의 소원은 간단했다. 하나는 두 아들의 원수를 갚는 것이고, 다른 하나는 큰아들을 찾아내는 것이었다. 삼십 년이 넘도록 찾아 헤매며 거의 절망에 빠져 있던 차에, 정말로 다시 만날 날이 올 줄은 꿈에도 몰랐다. 그는 당장 충국공府로 달려가 모든 것을 털어놓고 백추 일가를 공식적으로 호적에 올리고 싶었다.

하지만 이성은 백 측이의 충고가 옳다고 말해주고 있었다. 백추 일가가 자신들과의 재회를 어떻게 받아들일지는 둘째 치고, 지금 경성의 한 치 앞을 내다볼 수 없는 일촉즉발의 정세 속에서 그가 함부로 행동하여 아들 일가를 소용돌이 속으로 끌어들일 수는 없는 노릇이었다.

다른 이들은 황제의 속내를 잘 모르겠지만, 황제의 손에서 가장 강력한 칼날로 살아온 그는 황제의 의중을 어느 정도 짐작할 수 있었다. 석 달 안에 경성에 엄청난 지각변동이 일어날 것이다. 그때가 되면 조정의 문무백관 중 온전히 살아남을 이가 절반이나 될지 의문이며, 몇몇 황제들의 아들들 역시 이 일전을 겪고 나면 한두 명쯤 사라져 있을 터였다.

대황자와 이황자는 육영이 어림군 서대영을 접수하는 것을 보고 분명 경각심을 가졌을 것이다. 다만 일은 이미 화살을 시위에 먹여 당기면 반드시 쏘아야 하는 형국에 이르렀을 뿐, 이 모든 풍파의 시발점이 과연 무엇이 될지 알 수 없을 따름이다.

그는 황제를 위해 조정의 세력 중 삼분의 일을 쥐고 흔드는 인물이었다. 일단 두 황전이 움직이기 시작하면 그는 틀림없이 모든 이의 표적이 될 것이다. 그 혼자라면 대수롭지 않겠지만, 만약 백추 일가가 엮여 있다면 열에 아홉은 그들까지 화를 입게 될 터였다.

됐다, 되었어. 삼십 년도 참아왔는데, 이 고작 두세 달을 더 참지 못할까?!

백 상관산은 씁쓸하게 웃으며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 백 측이에게 매일 충국공府 쪽의 크고 작은 소식을 자신에게 보고하라고 이른 뒤, 더 이상 백추 일가와의 재회에 대한 이야기는 꺼내지 않았다.

그들은 서재 지붕의 들보 그림자 속에 작고 마른 형체 하나가 숨어 있다는 사실을 까맣게 몰랐다. 그는 미동도 하지 않고 엎드려 숨소리마저 죽인 채, 마치 생명 없는 들보의 나무 조각과 하나가 된 듯했다. 백 상관산과 백 측이가 서재를 떠나고 문밖의 호위들까지 모두 물러날 때까지, 그는 조용히 고개를 들어 예쁘고 귀여운 작은 얼굴을 드러내며 나지막이 읊조렸다. "갈수록 흥미진진해지는군. 충국공의 외손녀이자 백 상관산의 유일한 적손녀라……"

황궁 대내, 황제는 오늘 밤 지수궁에서 잠을 청했다. 깊은 밤 고요가 감도는 가운데, 그는 느닷없이 침상에서 일어나 침전의 한구석을 향해 입을 열었다. "나오거라!"

소미는 알 듯 모를 듯한 미소를 지으며 그림자 속에서 걸어 나와 유리창 아래에 섰다. 어스름한 달빛이 그에게 내리쬐며 깨끗하고 순수한 흰색 광채를 덧입혀 주었다. 정교하고 준수한 작은 얼굴은 순진하고 귀여워서 마치 선녀가 세상에 내려온 듯했다.

하지만 이를 본 황제는 눈썹을 찌푸렸다. "어쩌다 꼴이 이 지경이 되었느냐?"

소미는 천하의 지존인 황제를 전혀 안중에도 두지 않는 듯 예의를 차리지도 않은 채, 제 발로 편안한 의자를 찾아 앉으며 무심하게 말했다. "당신의 둘째 아들에게 고마워해야겠군요. 마교에 심어둔 제 분신을 사주하여 중상을 입히더니, 길목에서 저를 습격했어요. 타이밍도 아주 기가 막히게 제가 무공을 수련하는 가장 중요한 순간을 노렸더군요. 그가 보낸 자들이 워낙 실력 미달이 아니었다면, 어쩌면 그가 정말로 성공했을지도 몰라요."

황제는 안색을 어둡게 가라앉히며 물었다. "네가 지금 이 모양인데, 지장에 영향은 없느냐?"

"안심해요. 내 공력은 이미 다 회복되었으니, 당신의 대사를 그르치지는 않을 테니까."

"그렇다면 다행이다…… 오늘은 늦었구나." 황제는 복잡한 눈빛으로 자신 앞에 선 어린아이를 훑어 내려갔다. 그 눈빛 속에는 타인이 이해할 수 없는 온갖 감정이 담겨 있었다. 그리움 같기도 했고, 친밀함 같기도 했으며, 어쩔 수 없다는 체념 같기도 했고, 거리감 같기도 했으며, 깊은 경계심 같기도 했다.

소미는 피하지 않고 그 시선을 당당히 받아치며 미소 지었다. "오는 길에 당신의 그 대단한 충신의 집에 들러 재미있는 걸 하나 발견했어요."

"그래?" 황제는 마음속으로 바짝 긴장했다. 상대가 입에 올린 '대단한 충신'이 바로 백 상관산임을 잘 알고 있었기 때문이었다. 그는 백 상관산을 깊이 신임하고 있었지만, 제왕의 기술로 한 사람을 완전히 믿는다는 것은 지극히 어려운 일이었다.

"좋은 소식이에요…… 당신의 그 충신에게 드디어 대를 이을 자손이 생겼거든요. 지금 문을 닫아걸고 남몰래 기뻐하는 중이에요."

"자손이 생겨? 내 기억에 그의 아내가 죽은 후, 그는 후실을 들이지도 첩을 두지도 않았다." 황제는 이 주제에 그다지 흥미를 느끼지 않았다. 솔직히 말해 백 상관산에게 자식이 없고 거대한 문벌의 기반이 없다는 사실이야말로 그가 전폭적인 신임을 보낼 수 있는 가장 큰 이유였다. 설령 그가 지금 늙은 나무에 꽃이 피듯 자식을 하나 더 본다 한들, 자신의 거대한 계획에는 아무런 지장도 주지 않을 터였다.

"오랫동안 흩어져 있던 큰아들을 찾았거든요. 게다가 그 큰아들의 신분은 폐하께서도 이미 알고 있는 사람이에요."

"좋다, 수수께끼는 그만 부려라. 대체 누구냐?" 황제는 소미와 숨바꼭질 같은 유치한 장난을 칠 여유가 없었다.

"백추요. 과거 추풍阁의 제1호 살인이자, 현재 북관 대장군 육영의 양부, 충국공府의 사위, 북관성의 거부이자 대선인…… 그리고 천효楼의 막후 주인이지요." 소미는 미소를 거두지 않은 채 황제의 안색이 싹 굳어지는 것을 바라보았다.

"설마 그 자였단 말인가." 황제는 잠시 낮게 읊조리듯 말했다. "이 모든 것을 백 상관산이 알고 있나?"

"그는 백추가 상인이라는 신분과 충국공府, 육영과의 관계 정도만 알 뿐이에요. 그 외의 과거는 아직 잘 모르는 눈치더군요. 원래 백추의 과거를 아는 사람은 드문 데다가, 하필 그 사람들은 백 상관산이 평생 닿을 수 없는 부류니까요. 그가 천효楼에 사람을 보내 캐물어보긴 했지만, 천효楼가 제 주인의 밑장을 빼서 알려줄 리가 있겠어요?!"

황제는 천천히 고개를 끄덕였다. "알겠다. 넌 언제 움직일 작정이냐?"

소미는 대수롭지 않다는 듯 대답했다. "이번 달 스무엿드렛날이 좋겠어요. 나중에 그 모친과 자식의 생일과 기일이 겹치니 한 번에 치르면 일도 줄어들고 좋죠."

황제는 길게 숨을 몰아쉬며 피곤하다는 듯 눈을 감았다. "좋다! 내가 이 날을 얼마나 기다려왔던가……"

"당신은 어찌 그리 육영을 믿는 거지? 어림군 서대영을 그에게 맡겨놓고도 그가 마지막 순간에 변절할까 두렵지도 않나?" 소미가 불쑥 물었다.

황제는 고개를 저었다. "그는 그러지 않을 것이다. 며칠 있으면 운미가 궁에 들어와 며칠 머물 것이다. 그때가 되면 백 부인 모녀도 함께 들어와 말벗이 되어주겠지." 운미는 안태공주의 이름이었다. 황제의 말 속에는 백씨 모녀를 인질로 삼아 육영이 고스란히 자신의 명을 따르도록 단단히 묶어두겠다는 의도가 뚜렷이 담겨 있었다.

소미는 차가운 눈빛으로 그를 응시하다가 속으로 생각을 굴렸다. 백복령이 궁으로 들어와 바람을 피하는 것도 나쁘지 않으리라 여겨 더 이상 말을 얹지 않았다.

두 사람이 이렇게 오랜 시간 이야기를 나누는 동안 궁녀나 내시의 기척은 그림자조차 찾아볼 수 없었다. 지수궁 안에는 옅은 향기가 맴돌고 있었고, 황제와 한 침상에서 잠든 후궁을 포함해 모든 이가 이 매혹적인 향기 속에 깊이 잠들어 있었다. 당장 눈앞에 닥쳐올 거대한 피바람을 까맣게 모른 채.

십일월 스무엿드렛날까지 남은 날은 이제 열흘. 그날은 바로 당대 황후인 하씨의 회갑이었다……

그들이 여전히 거사를 도모하고 있는 사이, 대황자는 더 이상 참지 못했다. 황제와 소미가 비밀리에 회동한 바로 다음 날, 대황자는 황제에게 백복령을 측비로 맞이하게 해달라고 주청을 올렸다.

백복령이 황자비 후보 명단에서 제외되었다는 소식은 경성 내에서 모르는 이가 없을 정도였다. 안태공주가 직접 내린 명이였기에, 평소 백복령의 미모를 칭송하던 수많은 명문가 자제들은 남몰래 환호했다. 아름다운 여인이 황실에 시집가기를 원치 않는다면, 저렇듯 재색을 겸비하고 부귀를 탐하지 않는 절세가인에게 자신도 혹시 기회가 오지 않을까 내심 기대했던 것이다.

게다가 미인의 아버지가 비록 한낱 상인에 불과할지라도 북관 대장군의 의형에다 갓 금의환향한 충국공府의 외사촌 오라비까지 있으니 출생의 '결함'쯤은 충분히 메우고도 남음이 있었다. 적지 않은 공자들 사이에서는 해가 바뀌면 매파를 보내 청혼할 채비를 하는 이들이 생겨났다.

다행히 황제는 대황자의 요구에 즉답하지 않고 오슬고슬하게 생각해보겠다는 말을 남겼을 뿐이었다. 하지만 그것만으로도 백복령을 흠모하던 사내들의 가슴을 서늘하게 만들기에 충분했다.

백복령이 그 소식을 접한 것은 안태공주府에서 璁珑(총롱), 璎珞(영락) 두 군주와 함께 수많은 하녀들을 거느리고 장인들이 얼음등을 조각하는 것을 구경하던 참이었다. 그 소리를 듣자마자 그녀는 입술을 삐쭉이며 툭 내뱉었다. "저 사람 머리에 물이 찼나 봐, 환자네 환자!" 수줍어하는 기색조차 눈곱만큼도 찾아볼 수 없었다.

영락 군주는 가슴을 쓸어내리며 말했다. "다행히 폐하께서 허락하지 않으셨군요. 큰오라버니는 절대로 좋은 배필이 못 돼요."

총롱 군주는 동생처럼 단순하게 생각하지 않은 듯 표정을 굳히며 말했다. "큰오라버니는 지금 황제를 떠보고 있는 거야."

육영이 백추 일가를 얼마나 극진히 대하는지는 경성에서 눈 달린 이라면 누구나 다 아는 사실이었다. 경성에 돌아온 이후로 그는 자신의 대장군府에 발걸음조차 하지 않고, 서대영에서 군사를 훈련하거나 아예 충국공府에 살림을 차린 것처럼 눌러앉아 있었다. 그런데 대황자가 느닷없이 황제에게 백복령을 아내로 맞겠다고 청했다. 그 속내는 사실상 육영을 겨냥한 것이나 다름없었다. 황제가 이를 허락한다면 육영을 자신의 사람으로 받아들이는 것을 묵인하는 셈이 될 것이고, 거절한다면 황제가 육영을 경성으로 불러들인 것이 비록 전적으로 자신을 겨냥한 것은 아닐지라도 최소한 경계해야 할 대상으로 주시하고 있음을 뜻했다.

이것은 거의 노골적으로 황제에게 태도를 분명히 하라고 압박하는 꼴이었다!

그 충격이 채 가시기도 전에 이번에는 이황자마저 백복령을 측비로 맞겠다고 청주를 올렸다. 그가 왜 이 판에 끼어들었는지는 알 수 없으나, 이 행동 하나로 물가를 더욱 흙탕물로 만드는 데는 확실히 성공했다.

황제는 여전히 이렇다 할 태도를 보이지 않았지만, 백 상관산은 애가 탔다. 겉으로는 대황자와 이황자를 다른 황자들보다 훨씬 아끼고 총애하는 것처럼 보이지만 사실 황제는 이 두 사람을 눈엣가시처럼 여긴다는 것을 백 상관산은 뼛속 깊이 잘 알고 있었다. 다른 집 규수들이야 그들이 어떻게 주물럭거리든 상관없지만, 자신의 유일한 손녀딸이 저 두 인간의 손에 더럽혀지게 둘 수는 없는 노릇이었다.

안태공주가 버티고 있는 한, 황제가 설마 정말로 백복령을 두 황자 중 한 명에게 시집보내지는 않으리라 믿었지만, 이 소동이 너무 지나치게 커지면 나중에 누가 백복령을 아내로 맞으려 하겠는가? 수많은 황가와 복잡하게 얽혀 있는 여인을 집안에 들인다는 것은 자칫 화를 자초하는 일이 아니겠는가?

한참을 고심하던 그는 차라리 이판사판으로 궁에 들어가 황제에게 백추 일가와의 관계를 털어놓기로 마음먹었다. 그렇게 하면 황제도 미리 사정을 파악하고 백복령을 미끼 삼아 흔드는 일을 그만둘 터였고, 무엇보다 황제에게 숨김없는 충성심을 증명하는 길이기도 했다.

한편, 백복령은 진짜로 짚인형 두 개를 만들어 핀이라도 꽂아야 하나 심각하게 고민하기 시작했다.

내가 무슨 첩실로 들어올 관상이라도 되나?! 저 버르장머리 없는 것들, 거울에 비친 제 꼴이나 보고 살 것이지. 언젠가 저놈들 꼭 붙잡아서 늙은 아낙네 무리에 던져놓고 삼백 번은 굴려버릴 테다!