আমি তোমাকে নিয়েই স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছি।

“তোমার ওপর নির্ভর করলাম”—এই কথা শুনে, এমনকি শুভ্রা ফু লিং-ও বিস্মিত হয়ে গেল। কিন্তু জিকুন হলের এক প্রবীণ নিজে মুখ চেয়ে এমন অনুরোধ করতে আসবে, এটা নিশ্চয়ই সহজ কোনো ব্যাপার নয়।

শুভ্রা চৌ হেসে বলল, “প্রবীণ, আপনি বাড়িয়ে বলছেন। জিকুন হল যেখানে কিছু করতে পারে না, সেখানে আমি তো সামান্য এক বণিক, কীভাবে এমন বড় দায়িত্ব নিতে পারি?”

অকারণে কারো দয়া-দাক্ষিণ্য দেখানো মানেই কোনো কুটিল উদ্দেশ্য আছে! চৌ চোখের পলক না ফেলে বাড়ির সব দরজা-জানালা বন্ধ করে দিল।

চতুর্থ প্রবীণ নিজের পাকা চেহারার জোরে চৌয়ের কথার অস্বীকৃতি শুনেও কিছু না বোঝার ভান করে কেবল শুকনো হাসিতে বলল, “শুভ্রা সাহেব, নিজেকে ছোট করে দেখবেন না। এই কাজ অন্য কারও জন্য কঠিন হলেও, আপনার পক্ষে অসম্ভব নয়।”

শুভ্রা ফু লিং দেখল, লোকটা লক্ষ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত ছাড়বে না। তার মনে রাগ উঠল, এমন লোকের সঙ্গে ভদ্রতা চলে না! সে হেসে সরাসরি বলল, “জিকুন হল যেখানে হিমশিম খাচ্ছে, আমাদের পক্ষে সেটা আদৌ সম্ভব কি না, সে প্রশ্নই থাকে। আর যদি পারি, তবুও এটা সহজ কাজ নয়। আমরা ব্যবসায়ী, বিনা লাভে কিছু করিনি। আমাদের সঙ্গে জিকুন হলের আগে কোনো সম্পর্কও নেই। আজ প্রথমবার এসেই আপনি আমাদের দিয়ে এটা-সেটা করাতে চাইছেন—এটা কি ন্যায়সংগত?”

সে ইচ্ছা করেই প্রবীণকে তার আসল উদ্দেশ্য বলার সুযোগ দিল না, শুধু বারবার চেপে ধরল। যদিও প্রবীণ কিছু বলল না, শুভ্রা পরিবার ঠিকই অনুমান করতে পারল, তাদের এখন যা নিয়ে লোকে আগ্রহী, তা অর্থ ছাড়া কিছু নয়।

শুধু বোঝা গেল না, চতুর্থ প্রবীণ নিজে নাকি হাই ফুশির ইশারায় টাকার জন্য এসেছে। আগে শুনেছিল, নিংআন নদীর বন্যায় বহু মার্শাল আর্ট গোষ্ঠী নড়েচড়ে বসেছে, তাদের মধ্যে জিকুন হলও আছে।

সাধারণত মার্শাল আর্টের লোকেরা বন্যার মতো দুর্যোগে মাথা ঘামায় না। তাদের অধিকাংশের ঘাঁটি পাহাড়ে। বন্যা তাদের কিছুটা ক্ষতি করলেও, মূলত সমস্যা হয় না। তারা বরং সেই সময় অন্য গোষ্ঠীর এলাকা দখলে মন দেয়।

বেশিরভাগ গোষ্ঠী সরকারের চাপেই ত্রাণে যুক্ত হয়েছে। সরকারি কাঠামো বহুদিনের দুর্বলতায় পড়ে গেছে, দুর্যোগের সময় ইচ্ছা থাকলেও কিছু করতে পারে না। বন্যা থেকে সৃষ্টি হওয়া উদ্বাস্তুর বিদ্রোহে বারবার সমস্যা হচ্ছে, সৈন্যরা দিশেহারা, এভাবে চলতে থাকলে বাইরের আক্রমণের আগেই দেশ টিকবে না।

এ অবস্থায় সম্রাট গোপনে জানিয়ে দিলেন—যে এই ত্রাণের কাজ সামলাতে পারবে, তাকেই বড় পুরস্কার দেওয়া হবে। অর্থাৎ, কেউ যদি সমস্যাটা মেটাতে পারে, সে সরকারে সব চেয়ে বড় অংশীদার হবে।

অন্যদের কথা বাদ দিন, এই সুযোগ রাজকুমারদের জন্য বিরল। দুই পক্ষই সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করছে, যাতে সুযোগ পেয়ে সিংহাসনের দাবিদার হতে পারে।

কিন্তু জিকুন হলের গঠন আলাদা। তারা সরাসরি কোনো গোষ্ঠীর অনুগত নয়, তাদের সদস্যরা সাধারণ গরিব মানুষ। তাই তারা ত্রাণের জন্য অর্থ তুলতে চায় একদিকে মানুষের উপকারে, অন্যদিকে নিজেদের প্রভাব বাড়াতে।

তবে তারা কী করবে, সেটা তাদের ব্যাপার। অন্যের কাজে নিজের উপার্জন খরচ করার মতো বোকামি শুভ্রা ফু লিং করবে না। সে নিজের ভালো কাজ নিয়েই ব্যস্ত থাকতে চায়।

কিছুদিন আগে নিংআন নদীর দুই পাড়ে বিপদের খবর পেয়ে, সে আগেই লোক পাঠিয়েছে মানুষ কিনতে। তার এখনও হাজারের বেশি লোক উদ্ধারের লক্ষ্য বাকি। এবার প্রথম দফায় তিনশো জন কিনবে, চেষ্টা করবে সহজ পরিবার, দক্ষ লোক আর তরতাজা যুবক-যুবতীদের পুরো পরিবারসহ নেওয়া। বেশি নিলে সন্দেহ হতে পারে, এবং একসঙ্গে সামলানোও কঠিন। পরে প্রয়োজন হলে দ্বিতীয় দফায় কিনবে।

এই অপ্রত্যাশিত দুর্যোগে, এ বছর প্রস্তুত করা দানের টাকাগুলো প্রায় শেষ। শুভ্রা ফু লিং আপাতত পরিকল্পনা বদলাবে না, বাড়তি টাকা বের করবে না, আর কারও হাতে টাকাও দেবে না।

এসব ব্যাখ্যার দরকার নেই, সরাসরি না বললেই যথেষ্ট। জিকুন হল নিজেদের মান রক্ষা করতে গিয়ে জোর করতে পারবে না।

চতুর্থ প্রবীণ জানে, শুভ্রা পরিবার থেকে টাকা বের করা সহজ নয়, তাই সে মুখের লজ্জা ত্যাগ করে শুভ্রা ফু লিংয়ের কথায় ধরে জিজ্ঞেস করল, “শুভ্রা কন্যা, আপনি কী চান? বলুন, হয়তো সেটা আমি করতে পারব।”

আসলে সে কেবল হাই ফুশির অনুরোধে, শুভ্রা পরিবারের অবস্থা জানতে এসেছিল। তার একা গতি চমৎকার, কয়েক ঝটকায় শুভ্রা পরিবারের গাড়ির সামনে এসে দেখে, এ পরিবার ধনী, তাও সাধারণ ধনী নয়। তখনই তাদের নিয়ে মাথায় পরিকল্পনা আসে।

ত্রাণের জন্য চাঁদা তুলতে সাত প্রবীণের প্রত্যেকের দায়িত্ব, প্রত্যেককে কমপক্ষে বিশ হাজার রুপির সমমানের অর্থ বা শীতের কাপড়-খাবার জোগাড় করতে হবে। সে কিছু কারণে দেরি করে, কয়েকদিন হল টাকা তোলার চেষ্টা করছে, অনেক প্রভাবশালী বাড়িতে গিয়েও কিছু পায়নি—কারণ, সবারই নিজস্ব দায়িত্ব আছে, এমন সংকটে কে আর পুরনো সম্পর্ক দেখে!

আরো বড় সমস্যা, সরকার উদ্বাস্তু বিদ্রোহ যেমন ভয় পায়, তেমনি চায় না জিকুন হল এতটা বড় হোক। ফলে যেসব বড় গোষ্ঠীর সরকারে লোক আছে, তারাও জিকুন হলের প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে গেছে। কেউ কেউ ব্যক্তিগতভাবে সাহায্য করতে চাইলেও, গোষ্ঠীর নির্দেশে সুযোগ নেই।

চতুর্থ প্রবীণ বারবার ব্যর্থ হয়েছে, এখনো কষ্টে কষ্টে কয়েক হাজার রুপি জোগাড় করতে পেরেছে মাত্র। তাদের প্রবীণদের কেউ ব্যক্তিগত সম্পত্তি রাখে না। সে সব কিছু দিলেও এক লাখ রুপি হবে না।

যদিও সে প্রয়োজনীয় অর্থ জোগাড় না করলেও বড় কিছু হবে না, কিন্তু তার মর্যাদা অনেক, অনেকের সামনে কথা দিয়েছে, এত বড় অপমান সহ্য করা কঠিন। বিশেষত প্রবীণ তিন ও সাতের সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো নয়, তারা আজীবন এই নিয়ে ঠাট্টা করবে।

শুভ্রা ফু লিং হঠাৎ মনে পড়ল, এমন একটা কাজ আছে যা ওদের দিয়ে করানো যায়—ভূতচিহ্নের বিষ-মাতার খোঁজ! জিকুন হল শত শত বছরের পুরনো, আজকের শাসকদেরও আগে, মানুষের সংখ্যা আর যোগাযোগ অনেক, হয়তো তারা শয়তান সম্প্রদায়ের গুরু থেকে বিষ-মাতা এনে দিতে পারবে।

ওরা সত্যিই যদি এই কাজ করে ফেলে, সে তাদের বড় অঙ্কের অর্থ কিংবা সম্পদ দিতে রাজি। কিন্তু বাবা-মা সামনে থাকায় সে সরাসরি বলতে পারল না, চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আমি এখনও ভাবিনি কী কাজ তোমাদের দিয়ে করাবো। বরং ক’দিন ভাবি, পরে লোক পাঠিয়ে জানাবো?”

চতুর্থ প্রবীণ ভাবতেও পারেনি, মেয়েটার মাথায় এত পাকাপাকি চিন্তা। সে ধরে নিয়েছিল শুভ্রা ফু লিং দেরি করতে চায়, ইচ্ছা করেই টালবাহানা করছে। এত কষ্টে এমন এক ধনী পরিবার খুঁজে পেয়েছে, সহজে ছাড়বে কেন! কিছুক্ষণ ভেবে, একরকম সাহস করে বলল, “এভাবে করি না কেন, শুভ্রা কন্যা। তোমার শরীরের গঠন অপূর্ব, মার্শাল আর্ট শেখার সেরা উপাদান। আজ শুভ্রা পরিবার যদি উদার হয়ে সাহায্য করে, আমি তোমাকে আমার দরবারের গোপন কায়দার শিক্ষা দেবো। ভবিষ্যতে তুমি সিদ্ধি পেলে, আমার শিষ্য হয়ে উত্তরাধিকারী হতে পারো, কেমন?”

শুভ্রা পরিবার তিনজনেই চোখ কপালে তুলল, ভাবল, নিশ্চয় ভুল শুনেছে। শুভ্রা ফু লিং অবাক হয়ে চতুর্থ প্রবীণের দিকে তাকাল, দেখল তার মুখ গম্ভীর, মজা করছে না। শেষ পর্যন্ত হাসি চেপে রাখতে পারল না—“ধুপ!” করে হেসে ফেলল!

এ কী কাণ্ড! এই বৃদ্ধ ভিক্ষুক কি বলতে চায়, “ভবিষ্যতে সমাজের শান্তি, পৃথিবীর মঙ্গল তোমারই দায়িত্ব!”?

তার এমন প্রতিক্রিয়ায় চতুর্থ প্রবীণ হতবাক, এমনকি শুভ্রা ফু লিংয়ের মা-বাবাও বুঝতে পারল না মেয়ে হাসছে কেন।

জিকুন হলের চতুর্থ প্রবীণের উত্তরাধিকারী হওয়া মানে, ভবিষ্যতে প্রবীণ হওয়া! অধিকাংশ মানুষের কাছে এর লোভ সামলানোই যায় না! এত বড় ক্ষমতা পাওয়া যাবে, চাইলে জিকুন হলের লাখো সদস্য নিয়ন্ত্রণ করা যাবে!

এখন প্রবীণদের মধ্যে কেবল চতুর্থ প্রবীণ শিষ্য নেননি। মার্শাল আর্ট শেখার জন্য তার শিষ্য হতে চাওয়ার লোক দিয়ে রাজধানী দশবার ঘেরা যাবে। এমনকি শুভ্রা ফু লিং শেখার যোগ্য না হলেও, প্রবীণের গোপন কায়দা শিখে জিকুন হলে মর্যাদা পাবে। এত বড় সুযোগ, রাজপুত্ররাও লোভ করে।

পাশে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে দর-কষাকষি শুনছিল জিকুন হলের জিয়া চাও, এটা শুনে মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। জিকুন হল প্রতিশ্রুতিকে গুরুত্ব দেয়, একবার বললে ফেরানো যায় না। সে ভাবতেও পারেনি, প্রবীণ শুধু কুড়ি হাজার রুপির জন্য এত বড় ছাড় দেবে।

আসলে চতুর্থ প্রবীণ এমনি বলেনি, সত্যিই শুভ্রা ফু লিংয়ের শারীরিক গঠন দুর্লভ মনে হয়েছে। শুধু গতকাল সে প্রবীণের হাতে একটু ‘নিপীড়িত’ হয়েছিল বলে কথাটা বলেনি। কিন্তু হাজার ভাবলেও, এত ভালো প্রস্তাব দিয়ে এমন হাস্যকর উত্তর পাবে ভাবেনি! তার মুখ কালো হয়ে গেল।

শুভ্রা ফু লিং চায়নি প্রবীণকে বেশি অপমান করতে, হাসি চেপে ভদ্রভাবে বলল, “ক্ষমা করুন! আমি সাধারণ মেয়ে, কষ্ট-পরিশ্রম ভয় পাই, মার্শাল আর্ট শেখার ইচ্ছা নেই, মহৎ কিছু করার আকাঙ্ক্ষাও নেই, তাই প্রবীণের সদিচ্ছা রাখতে পারব না।”

তাহলে ওর মার্শাল আর্টে আগ্রহ নেই, জিকুন হলে দায়িত্ব নিতেও চায় না? প্রবীণের মুখ একটু স্বাভাবিক হলো। ঠিকই তো! ধনী ঘরের মেয়ে, মারামারিতে আগ্রহ থাকবে কেন!

কিন্তু এবার সে ভালোভাবে লক্ষ্য করল, শুভ্রা ফু লিংয়ের গঠন অসাধারণ, অন্য প্রবীণদের বহু কষ্টে পাওয়া শিষ্যের চেয়েও ভাল। তাই সে শুভ্রার বাবা-মার দিকে তাকিয়ে বলল, “এমন চমৎকার গঠন হেলায় নষ্ট করা ঠিক নয়!”

শুভ্রা চৌ ও স্ত্রী একসময় মার্শাল আর্টের ওস্তাদ ছিলেন, মেয়ের গঠন ভালো তা বুঝতে পারেন, কিন্তু মেয়ে চাইছে না বলে জোর করেন না।

শুভ্রা ফু লিং দেখল, প্রবীণ হাল ছাড়ছেন না, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “প্রবীণ, গতকাল আপনি আমাদের দেহরক্ষী চৌ পাঁচ ও চৌ ছয়ের সঙ্গে লড়েছিলেন, তাদের কেমন লাগল?”

“খারাপ নয়, এই বয়সে এমন দক্ষতা দুর্লভ। তবে আমার সঙ্গে সত্যিকারের লড়াই হলে, দু’জনে মিলে একশো চালও টিকতে পারত না!” প্রবীণ একদম সৎভাবে বলল।

শুভ্রা ফু লিং মাথা ঝাঁকাল, “আর বিশজন এমন লোক একসঙ্গে তোমাকে ঘিরে ধরলে?”