লোকজন যখন জিনিসপত্র কেনে, আমি তখন মানুষ কিনি।

“কী হয়েছে?” ছই জেনই পাশে দাঁড়ানো দাসীকে চোখের ইশারায় কিছু বলল, ঘরের সব দাসী ও চাকরানীরা চুপচাপ বাইরে চলে গেল, কেবল দুই চাচাতো বোন কথা বলার জন্য রয়ে গেল। এই চাচাতো বোন ছই জেনইর মায়ের পিতৃকুলীয় আত্মীয়, নাম লিউ জেনজেন। সে পা ঠুকে সামনে পশ্চিম পাশের ঘরটি দেখিয়ে বলল, “আগে বলেছিল যে মূল বাড়ির ঘরে সেনাবাহিনীর গোপন নথিপত্র আছে, দুলাভাই অনুমতি না দিলে কেউ ঢুকতে পারবে না, এমনকি তুমি, আসল স্ত্রী হয়েও না। একটু আগে আমি পশ্চিম পাশের ঘর দেখতে চেয়েছিলাম, সেই বয়স্ক চাকরটা বলল, ওটা দুলাভাই কোনো বিশেষ অতিথির জন্য রেখে দিয়েছেন, আমাদের ঢুকতে দিল না! তবে কি অতিথির চেয়েও কম মর্যাদা তোমার?” যদিও আসলে সে নিজেই দেখতে গিয়েছিল, কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল যেন ছই জেনই দেখতে চেয়েছিল।

ছই জেনই তার ছোট্ট চালাকি ধরে ফেলল না, একটু ভেবে বলল, “তুমি কি তখন শি ম্যানেজারকে জিজ্ঞেস করেছিলে, সে অতিথি কে?”

লিউ জেনজেন একটু আগেই শুধু রাগ করছিল, এ বিষয়টা মাথাতেই আসেনি, থমকে গিয়ে বলল, “না…”

ছই জেনই কপাল কুঁচকে ভাবল। এ রাজ্যের প্রথা অনুযায়ী, গৃহিনীরা সাধারণত পশ্চিম পাশের ঘরে থাকেন, অপ্রাপ্তবয়স্ক ছেলেরা পূর্ব পাশের ঘরে। একটু আগেই সে লক্ষ্য করেছিল, পশ্চিম পাশের করিডরে সুন্দর ফুলের টব সাজানো, আর পূর্ব পাশে কেবল কয়েকটা মলিন গাছ। তবে কি সত্যিই পশ্চিম পাশের ঘরে কিছু রহস্য আছে?

সে মনে মনে কৌতূহলী হলেও নিশ্চিত হতে পারছিল না, লু ইং শি ম্যানেজারকে কতটা গুরুত্ব দেন। সে এখনও লু ইং'র সঙ্গে দেখা করেনি, নতুন এসে অযথা ম্যানেজারকে চটাতে চায়নি। তাই চোখ ঘুরিয়ে লিউ জেনজেনকে বলল, “তোমার ছোট দাসী কমলা মুখে মিষ্টি করে কথা বলে, তাকে বলো বাড়ির অন্যদের কাছে জেনে আসতে, ওই পশ্চিম পাশের ঘরে ঠিক কারা অতিথি হয়ে আসে।”

লিউ জেনজেন মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে! ভাবতেই অবাক লাগে, চাচাতো ভাই, এমন একজন মহান সেনাপতির বাড়ি এত ছোট, ঠিকমতো দাসী চাকরও নেই...”—এমনকি আমাদের লিউ পরিবারের চেয়েও খারাপ! একটু আগে যারা আমাদের আপ্যায়ন করছিল, তারাও নাকি সাময়িকভাবে ধার করা, ঘরদোর গুছিয়ে দিয়ে বিদায় নিয়ে চলে গেল, তোমার দেওয়া বকশিশও বৃথা গেল, হুঁ!

ছই জেনই অনিচ্ছায় বলল, “এমন অজ পাড়াগাঁয়ে আর কীই বা আশা করা যায়?”

“জানি না দুলাভাই কী ভাবেন, এত বছর কোনো যুদ্ধ হয়নি, তবু তিনি রাজধানীতে বদলি চাইলেন না, বরং এই ভুতুড়ে জায়গায় পড়ে আছেন, আর তোমাকে একা রেখে দিলেন রাজধানীতে…” লিউ জেনজেন কথায় সান্ত্বনা যেন, আসলে ভিতরে ভিতরে অনুসন্ধান। সে জানতে চায়, তার চাচাতো বোন আর দুলাভাইয়ের সম্পর্ক কি সত্যিই সেই কথার মতো ঠান্ডা?

ছই জেনই চায়ের কাপ ধরে থাকা হাতটা একটু কেঁপে উঠল, কিছু বলল না। লু ইং উত্তর সীমান্তে আসার পর এই কয়েক বছরে এমনকি শরৎ উৎসব বা নববর্ষেও রাজধানীতে ফেরেনি—এ নিয়ে গুঞ্জন আছে, কেউ বলে সে নিজের বাহিনীর জোরে বিদ্রোহী মন পোষে, কেউ বলে সে নিঃস্বার্থভাবে দায়িত্ব পালন করে। ছই জেনই ও তার মা ভালো করেই জানে, অতীতে তারা তার প্রতি কী করেছিল। যদিও পরে নানা কায়দায় বিয়ের কথা ফের তোলে, ছই জেনই শেষমেশ বৈধ স্ত্রী হয়, তবু জানে, লু ইংয়ের মনে নিশ্চয়ই ক্ষোভ জমে আছে। কখনও সে মনে মনে ভেবেছে, লু ইং ইচ্ছে করেই হয়তো দেখা করতে চায় না।

তবে এই চিন্তা ক্ষণিকের, মা-মেয়ে ভাবে, সবকিছু চুকে গেছে, বিয়ে স্বয়ং সম্রাটের আদেশে হয়েছে, লু ইং জীবনে স্ত্রীকে ত্যাগ করতে পারবে না—একদিন না একদিন সে নরম হবেই।

তবু এর পেছনের কারণ অন্যের কাছে মুখ ফুটে বলা যায় না, ছই জেনই কিছু না শুনার ভান করল।

লিউ জেনজেন দেখে তার চাচাতো বোন কোনো আগ্রহ দেখাল না, নিজেও উৎসাহ হারিয়ে মুখ বেঁকিয়ে অন্য প্রসঙ্গ তুলল, “দুলাভাই কয়েকদিন পর ফিরবেন, চল আমরা পেছনের বাগানটা একটু সাজিয়ে দিই। উনি তো একা, পাশে কেউ নেই, তুমি এমন যত্ন নিচ্ছো দেখে নিশ্চয় খুশি হবেন।”

এবার ছই জেনই কিছুটা আগ্রহ দেখাল, মাথা নেড়ে বলল, “আমরা যেটুকু আনতে পেরেছি সীমিত, আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নিই, কাল শহরে গিয়ে যা দরকার কিনে আনি। আর ম্যানেজারকে দিয়ে জেনে নিও, আশপাশের বাড়িগুলো কিনে একসাথে করে বদলে ফেলি, তাহলে থাকা সহজ হবে, নইলে অত দাসী রাখলেও রাখার জায়গা থাকবে না… সত্যি, এই সেনাপতির বাড়ি বড়ই শোচনীয়।”

লিউ জেনজেন শুনে সঙ্গে সঙ্গে চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, মুখে বলল, “এ রকম ছোট জায়গায় তোমার পছন্দের কিছুও বোধহয় পাওয়া যাবে না।”

ছই জেনই সংযত হাসল, দাসীকে ডেকে শুতে যাওয়ার আয়োজন করতে বলল, লিউ জেনজেনও নিজ ঘরে চলে গেল।

এ সময় লু ইং শহর থেকে কয়েক শত মাইল দূরে সীমান্ত পাহারা দিচ্ছেন, জানেন না তার জীবনে সবচেয়ে দেখা না করতে চাওয়া মানুষটি ইতিমধ্যেই বাড়িতে এসে উঠেছে, সঙ্গে আরও একজন ঝামেলার অতিথিকে নিয়ে।

…◇…◇…◇…

বাই ফু লিং এক অদ্ভুত মেয়ে। যেমন, তার জীবনের সবচেয়ে বড় শখ—কিছু কেনা নয়, বরং মানুষ কেনা!

তিন বছর বয়সে বড় অসুখ থেকে সেরে উঠে সে এখনও পর্যন্ত জীবনের তিনটি কাজেই মনোযোগ দিয়েছে—এক, টাকা রোজগার; দুই, মানুষ কেনা; তিন, ভোগ-বিলাস। আর টাকা রোজগার তার ভোগ-বিলাস আর মানুষ কেনার জন্যই, তাই যখন দেখল তার লোকজন নিজেরাই ভালো টাকা কামাতে পারে, তখন সে নিজে ভোগ ও মানুষ কেনার পেছনেই ঝুঁকল।

ষোলোই জুন সকালে বাই ফু লিং নির্দেশ দিল, বাই পরিবারের সব দেহরক্ষীকে প্রস্তুত থাকতে, ঘোড়া-গাড়ি ঠিক করতে, অনেক টাকা নিয়ে বাজারে যেতে। তবে এ সাধারণ বাজার নয়, লক্ষ্য উত্তর সীমান্ত শহরের পশ্চিমের “মানববাজার”।

এ "মানববাজার" মানে, যেখানে মানুষ কেনাবেচা হয়। উত্তর সীমান্তে লু ইং দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই স্বদেশীয় নাগরিক বিক্রি নিষিদ্ধ, তবে পার্শ্ববর্তী জাতিগুলোর সঙ্গে বাণিজ্য বাড়ার পর, কিছু বণিক বর্বর জাতি তাদের দাস বিক্রি করতে শুরু করে। শর্ত একটাই—নিজেদের দেশের মানুষ না হলে লু ইং দেখেও না দেখার ভান করেন। এভাবে প্রতি মাসের দ্বিতীয় আর ষোলো তারিখে শহরের পশ্চিমের নির্জন জমিতে বর্বররা দাস বিক্রি করে।

উত্তর সীমান্ত শহরের বাইরে বিশেরও বেশি ছোট বড় নৃগোষ্ঠী ছড়িয়ে রয়েছে। কেউ শক্তিশালী, কেউ দুর্বল—সবচেয়ে ছোট গোত্রে কয়েকশো পরিবার। স্থানীয়রা এদের সবাইকে বর্বর বলে ডাকে। তারা চিরকাল যাযাবর, নির্দিষ্ট ঠিকানা নেই, গোত্রে গোত্রে সংঘর্ষ লেগেই থাকে, ভালো চারণভূমির জন্য লড়াই। যুদ্ধ-বন্দি যারা, তাদের দাস বানিয়ে শহরে বিক্রি করে।

এসব দাসই বর্বরজাতি, চেহারা-গড়ন স্থানীয়দের থেকে একেবারেই আলাদা, ভাষাও বোঝে না। তাই কিনে আনার পর সহজে ঝামেলা করে না, বরং বেশিরভাগই শক্তপোক্ত, পরিশ্রমী—এক কথায়, শরীরে বল, মাথায় কম। তাই অনেক ব্যবসায়ী, এমনকি রাজধানীতেও মাঝে মাঝে এ জাতির দাস দেখা যায়।

বাই ফু লিং এই বাজারের পুরনো খরিদ্দার। অনেক দেহরক্ষী নিয়ে গেলে বর্বর বণিকেরা দলে দলে ছুটে আসে, দাস বেচতে চায়।

এখানকার লোকজন সন্দেহজনক, তাই আজ সে ঠিক করল ছদ্মবেশ নেবে। বাই শাও তার সাজগোজ করে দিল, এখন তার চেহারা অপুষ্ট মেয়েটির মতো, একেবারে সাধারণ, দেখলে মনে থাকে না। লম্বা চুলে চোখ ঢেকে রাখা, নিষ্পাপ চোখ দুটো আর দেখা যায় না, চুপচাপ বাই পরিবারের বিখ্যাত বাহাদুর দুই নম্বর কর্মচারী বাই পিংজির পাশে দাঁড়িয়ে আছে, যেন এখানে তার অস্তিত্বই নেই।

◆◇◆◇◆

প্রতিদিনকার মতো একবার ডাকি—ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন, আগামী মাসে প্রতিযোগিতা, তাই এখনই ভোট, গোলাপি ভোট, প্রতিযোগিতার ভোট আগাম বুকিং দিয়ে রাখুন!

বইপ্রেমীদের স্বাগতম—সবচেয়ে নতুন, দ্রুত আর জনপ্রিয় ধারাবাহিক পড়তে আসুন!