১৩২ আসল মায়ের দেওয়া বিষ
皇后との初めての出会いは、不可解で気まずい雰囲気の中で幕を閉じた。
皇後の寧儀宮を出て、木佩蘭の顔色は非常に険しかった。彼女には安泰公主の言葉の意味も理解できており、我が娘を標的にしようとする者がいることに強い怒りを覚えていた。
怡蘭宮に戻ると、安泰公主は眉間を揉みながら言った。「私のこの物覚えの悪さと言ったら。数日前、白常山閣老が宮中に皇兄に目通りし、我が夫君が彼の長年生き別れた長男だと言っていたわ。佩蘭姉上、そのような話は本当なのですか？」
木佩蘭はハッとした後で合点がいき、怒りを含んだ声で言った。「なるほど、だから母子であれほど焦っていたのですね……まったく！ 名門の出である皇后娘娘ともあろう者が、このような卑劣な手を使って私の娘を陥れようとするなんて！」
安泰公主は苦笑して言った。「では、その話は事実なのですね？ 苓儿は最近、用心しなければなりません。もしかすると、後ほど毛貴妃も何らかの動きを見せるかもしれないわ。私が一緒にいない時は、苓儿は怡蘭宮から半歩も離れてはなりません。彼女たちがどこまで厚顔無耻なのか、見せてもらおうじゃありませんか！」
白茯苓はこれについて特に異存はなかったが、顔を見たこともないその祖父・白常山に対して、わずかながら恨めしさを募らせた。
彼女は都に到着して以来、行動が常に様々な制限を受けており、今や文字通り「牢獄暮らし」を強いられることになった。ここは国公府のように秘密裏の外出しに使える隠し通路があるわけでもなく、身の回りに知った顔といえば安泰公主と実の母親しかいない。本当に鬱陶しい限りであった。
皇后は安泰公主ら三人の立ち去る背中を見送りながら、同様に鬱陶しい気分を抱えていた。彼女は十二公主を下がらせると、二皇子に向かって言った。「この件がそれほど単純ではないと、本宮は最初から言ったはずです。あの娘がそんなに簡単に手に入るものなら、毛の一族とうの昔に動いていたでしょうよ」
二皇子はふんと鼻を鳴らして言った。「母上は、長兄たちが動いていないとなぜ言い切れるのです。あの小美人を側妃に立てるよう父上に真っ先に上奏したのは長兄ではありませんか。それに最近聞いた話では、長兄は数日前に腕利きの精鋭たちをごっそり失ったとか。生死も不明のままで、どうやら忠国公府の白氏夫婦と関係があるようです」
それを聞いた皇后は顔色をわずかに変え、こう言った。「お前はこれからどうするつもりなのです？ 安泰公主がすでに警戒を強めている以上、あの娘に近づくのは容易ではないでしょう。父上が突如としてあの母娘を宮中に引き入れたのも、間違いなく何らかの理由があってのこと。大半は陸英に何か仕事を命じるためでしょう。あの方も長年耐え忍んできたというのに、最近は動きが頻繁です。もう我慢の限界がきて、私たちに手を下そうとしているのかもしれません。我が夏家と毛家が長年争い続けて、最終的にこのような結末を迎えるとは……」
皇帝の本意について、彼らは徐々に気づき始めていた。しかし、夏家であろうと毛家であろうと、選んだ道は一か八かの賭けであり、機を窺って王位を奪い、相手を一網打尽にすることであって、決して手を組むことではなかった。
ここまで来て、皇帝の離間策は完全に成功を収めていたのだった。
二皇子は歯ぎしりをしながら言った。「今や白家を引き込むことだけが、確実に勝つための唯一の道です！ 白常山というあの老いぼれ犬がようやく弱点を見せたのです。今手を打たなければ、すべてが手遅れになってしまう。あと数日で母上の生誕日です。その時は宮中で母上の祝宴が開かれ、安泰公主と白家の母娘も必ず出席するはずです。多くの外命婦も賀詞を述べに参内しますから、その時に他の者たちをあの小美人から引き離す機会が見つかるはずです」
皇后の母子がどのようにして白茯苓を手に入れようかと企てている頃、毛貴妃は寧儀宮での出来事の報告を受け、一人でほくそ笑んでいた。「夏家のあの賤しい女の顔は、さぞや見ものだったことでしょうね。あいにくこの目で確かめられなかったのが残念だわ、ハハハ！」
しかし、その傍らに控える大皇子は笑うことができなかった。彼はもともと、母君に頼んで美人と親密になる機会を作ってもらおうと目論んでいたのだが、今の様子では安泰公主がすでに厳重に警戒しており、その手は通用しないようだった。
息子のそんな様子を見て、毛貴妃は冷ややかに笑い飛ばした。「大の男が妻に不自由することなどあろうか。たかが小娘の一人や二人、白常山の老いぼれが本当に彼女のために人と手を組むかどうかすらまだ分からぬのだ。そんなことを考えるより、どうすれば二皇子をはじめとする連中を一掃できるかを考えるべきです。お前以外の息子が一人もいなくなれば、父上だって皇位を他人に譲るわけにはいかないでしょうに！」
大皇子は、母君がこれほどまでに冷酷で思い切った考えを持っているとは思っていなかったが、少し考え直してみると非常に理にかなっているようにも思えた。二皇子の後ろ盾といえば頭の固い文官の書生たちが群れているだけであり、他の兄弟たちも基盤は浅薄にすぎない。彼がすべての兄弟を排除さえすれば、父上も最終的には屈服せざるを得なくなるはずだ。
文官たちのことなど言うまでもない。彼らが最も好むのは、忠君愛国を高々と語ることではないか。自分が名実ともに祁国の太子、あるいは皇帝になってしまえば、彼らが死んだ二皇子への忠誠をいつまでも貫き通すだろうか？ 結局は自分に従うほかないのだ。大業を成し遂げた後で、あの小美人を手に入れることなど造作もないことではないか。
これまで噂ばかりで一度も実物を見たことのない白茯苓のことを思い浮かべると、彼はたまらなく胸が疼くのを感じた。二皇子がどんなに苦心しても手に入らない女が、いつの日か自分の愛妾となるのだ。
安泰公主は今朝早く都に戻るやいなや宮中に召し抱えられ、これまで一度も休息をとっていなかった。怡蘭宮に戻ると、木佩蘭にいくつか言葉を交わしただけで、先に自身の寝宮へと引き上げていった。
木佩蘭は白茯苓を連れて自分たちが一時的に滞在する側殿へと向かった。周囲に誰もいないのを確認すると、白茯苓は母の衣の裾を引いて小声で尋ねた。「お母様、この宮中には、家にあったような人の会話を盗聴できるような仕掛けはありませんよね？」
木佩蘭はクスリと笑って言った。「宮中にあるわけがないでしょう、安心していいわ」
「じゃあ、お母様の昔のことを私に話してくれませんか？」
「昔のこと、か……苓儿は何が知りたいの？」
「お母様は忠国公府のお嬢様なのに、どうして青衣卫の六当家になられたのですか？ 都に戻ってきてからというもの、お母様が青衣卫の人々と接触している様子が全く見られませんが、それはなぜですか？ お母様の武術は誰から教わったのですか？ お父様とはどうやって知り合ったのですか？ 誰が鬼面蠱を使ってあなたたちを害したのですか？ うーん……それに他にもたくさん、最初から順番に教えてください」白茯苓は胸に溜まっていた疑問を一度にすべて吐き出した。
実は彼女はこうも尋ねたかったのだ。皇帝とお母様の間には、いとこという間柄以外にも、何か特別な想いがあったのではないか？ でなければ、お父様があんなにも理由なく嫉妬するはずがない。お母様は皇帝には他に心に決めた人がいると言っていたが、その人はいったい誰なのだろうか？ もちろん、これは純粋な好奇心の領域の話ではあるが。
木佩蘭は微笑んで言った。「あなたは今まで一度も尋ねなかったから、気にしていないものだと思っていたわ。どうして急にそんなにたくさんの質問が出てきたの？」
「以前は北関城にいましたし、これらはすべて過去のことでしたから、知っていなくても差し支えありませんでした。知っていたかえって余計な心配が増えるだけかもしれません。でも今は、これらのことを私が知らなければ、ある人やある物事に対処する時に問題が生じるかもしれないでしょうから」白茯苓は仕方なさそうに言った。
木佩蘭は娘の顔をじっと見つめた後、こう言った。「それもそうね。どうせこの宮中ではやることもないのだし、母さんが一つ残らず教えてあげるわ」
話は木佩蘭の父親、先代の忠国公から始めなければならなかった。この国公様はもともと楊氏皇室の血筋であり、先帝の親叔父である禄親王の隠し子であって、先帝とは従兄弟同士であった。
彼が生まれる前、禄親王はすでに戦場で戦死していた。禄親王家の妻や側室たちの中で一筋縄でいく者は誰一人おらず、そのため彼らは母子共に親友であった靖国公に託され、後に靖国公の次男ということになったのである。
靖国公は彼を実の子のように可愛がり、靖国公府の誰もが彼の本当の身分など知らず、ただ外妻の子として生まれたものとばかり思い込んでいた。
忠国公は幼い頃から非常に聡明で、何を学ぶにしても人一倍呑み込みが早かった。後に先帝の学友（伴読）となり、先帝はその生い立ちをあらかじめ知っていたため、特別に目をかけ、非常に深い信頼を寄せて彼を青衣卫の長官に任じたのであった。
だが、この忠国公はその父親と同様に若くして亡くなってしまった。木佩蘭がまだ幼かった頃、先帝と今の皇帝を救うために殉職し、人々が喉から手が出るほど欲しがる爵位と、一組の孤児となった母子だけが残されたのだった。
木佩蘭の母親である蘇氏は非常に気丈な女性であり、若い頃は青衣卫の一員でもあった。彼女は夫の爵位を何としても守り抜く決意をし、密かに娘のために名高い師を招いて学問や武芸を仕込ませた。彼女は娘に夫の遺志を継がせて青衣卫の当家にすることを望み、そして何より、京城で最も優れた名門の令嬢に育て上げようとしたのだった。
そのせいで木佩蘭の子供時代は非常に過酷なものとなったが、彼女は母親の期待を裏切らず、ついに女性でありながら青衣卫の六当家にまで上り詰めた。その縁で、現在の皇帝と安泰公主の兄妹とも莫逆の友となったのである。
ある時、青衣卫は朝廷の役人の中に敵国へ内通している嫌疑のある者がいないか調査するよう命じられた。だが、その役人は秋風閣から遣わされた殺し屋・白丑の手によって先回りされて口封じされ、調査は打ち切られざるを得なくなった。
木佩蘭はひどく立腹し、密かに秋風閣の調査を開始したところ、その背後に先帝の三皇子である堯親王がいることを突き止めたのだった。
彼女は白丑と幾度となく刃を交えたが、なぜか毎回劣勢に立たされた。これほどまでに徹底的に負け続けたことなど生まれてこの方一度もなく、彼女の負けず嫌いのプライドに火がつき、秋風閣との泥沼の因縁が始まってしまったのである。
そして、いわゆる「喧嘩をするうちに仲良くなり、仇同士が恋人に変わる」というお決まりの物語の展開となった。白丑は木佩蘭のために秋風閣を抜け出そうとしたが、秋風閣の老閣主がそれを許すはずもなく、かといって青衣卫側も彼女を手放そうとはしなかった。
青衣卫は皇帝直属の組織であり、皇室の数々の秘密を知りすぎている。特に情報の収集を総括する六当家については、先皇のもとでは、太子を選定した後に木佩蘭を太子妃に迎えるという計画があった。そうすれば一挙両得であり、姪の婚姻という大事を解決できるだけでなく、太子に強力な後ろ盾をつけることにもなるからだ。
木佩蘭の母親である蘇氏は、娘が皇室に嫁ぐことを決して喜んではいなかった。だが、それ以上に許せなかったのは、心血を注いで育て上げた娘が、悪名高い江湖の殺し屋の妻になることだった。彼女は当時の青衣卫の大当家の指示に従い、娘を目の前に呼びつけて三つの選択肢を突きつけた。一つ目は、白丑と完全に縁を切り、二度と顔を合わせないこと。二つ目は、毒酒を飲み、皇室への忠義を示すために死ぬこと。三つ目は、鬼面蠱を飲まされ、武功の大半を廃され、容貌を損なわれた上で、青衣卫および忠国公府とも一切関わりを断つこと（誰と連れ添おうとも勝手にするがいい！というものだった）。
ここまで聞いて、白茯苓は眉を吊り上げ、声を荒らげた。「なんですって？！ 鬼面蠱なんて、まさか、まさかお祖母様があなたに飲ませたものだったの？！ あんまりだわ！ お母様を自分の娘だと思っていたのかしら？ お父様があれほどお祖母様と連絡を取るのを嫌がっていたわけね！」
木佩蘭は手を伸ばして娘の怒りで真っ赤になった頬を優しく撫で、小さく溜息をついて言った。「当時は母上の冷酷さを恨んだものよ。だけど、そうしなければ私には死ぬ道しか残されていなかった。もともと母上の手元には鬼面蠱の解毒薬があったのだけど、後になって私の蠱毒を解こうとした時に初めて、その解毒薬が偽物だと気づいたの。母上はそれゆえに長年ずっと心を痛めていたわ。苓儿、母さんに約束してちょうだい。お祖母様を恨まないであげて、いいわね？」
「やだ！」白茯苓はふくれっ面をして反対した。