০৮২ সাক্ষাৎকার
একশ বিরাশি, সাক্ষাৎ
কয়েকজনই তখনকার হুইইউনের কথা বলার ভঙ্গি আর পাশের বাড়ির সেই প্রবীণ গৃহিণীর গোপন অভিসন্ধির কথা মনে করে মুখ গম্ভীর করে ফেলল। কেবল এই ঘটনার মূল ব্যক্তি বাইলিঙফ্লিং একেবারেই পরোয়া করল না; বরং মুফেইলানকে ধরে এদিক-ওদিক জিজ্ঞেস করতেই তার বেশি আনন্দ হচ্ছিল।
“মা, তোমরা ভূগর্ভের পথটায় এমন গোপন শোনার যন্ত্র কীভাবে বসালে? ওই ঘরগুলো কি আগে বিশেষ অতিথিদের আপ্যায়নের জন্যই ছিল? আর কথা পৌঁছোনোর এই কৌশলই বা বানানো হলো কীভাবে? এতদিন ধরে ওরা এখানে উঠে এসেছে, অথচ কিছুই টের পেল না কেন?”
মুফেইলান জানতেন, মেয়ে নিজেই তার ভাবনা ঠিক করে নেয়। যদিও জিংগুওগং পরিবারের লোকেরা কেবল তার আদরের মেয়ের সঙ্গে দুর্ব্যবহারই করেনি, উল্টে তার দিকেও হাত বাড়াতে চেয়েছে ভেবে তিনি মনে মনে ক্ষুব্ধ ছিলেন, তবু আর কিছু বললেন না। বাইলিঙফ্লিংয়ের কথার সুর ধরেই বললেন, “ওগুলো আসলে এই ভূগর্ভস্থ পথের যাতায়াতের প্রবেশমুখ ছিল। তৈরির সময়ই দেয়াল ও স্তম্ভের ভেতরে কথা শোনার তামার নলের কৌশল বসানো হয়েছিল। তারা যদি ঘর ভেঙে নতুন করে না তোলে, তবে সহজে এই কক্ষের রহস্য টের পাবে না। এই যন্ত্রগুলো মূলত ভূগর্ভে থাকা লোকদের সুবিধার জন্যই ছিল—আগে বাইরে কোনো শব্দ আছে কি না শোনা, নিশ্চিত হলে তবেই যন্ত্র খুলে বেরিয়ে যাওয়া, যাতে কেউ দেখে না ফেলে।”
“সেই সময়ে এই প্রাসাদ নির্মিত হয়েছিল যখন রাজকার্য খুবই অস্থির আর অনিশ্চিত। তাই তোমার নানা এই ভূগর্ভের গোপন কক্ষ বানিয়েছিলেন, যদি কোনো বিপদ ঘটে যায়, এই যন্ত্র আর গুপ্তপথ ধরে পালানো যায়। পরে তিনি নীলপোশাক প্রহরীদের অন্যতম কর্তা হয়ে ওঠেন, প্রাক্তন সম্রাটের গভীর আস্থাভাজন হন। তখন থেকেই এই জায়গাটি তাঁর আর নীলপোশাক প্রহরীদের গুরুত্বপূর্ণ আলোচনার স্থান হয়ে যায়।”
নীলপোশাক প্রহরী! সম্রাটের প্রত্যক্ষ অধীন সেই বিখ্যাত গুপ্ত সংস্থা! তাদের নাম এমনই প্রসিদ্ধ যে ছি দেশের সাধারণ প্রজারাও শুনলেই চমকে ওঠে। জনশ্রুতি, তারা সম্রাটের জন্য গোপন খবর সংগ্রহ, মন্ত্রীদের নজরদারি, এবং অনাচার দমন করতেই নিয়োজিত—অত্যন্ত রহস্যময় এক প্রতিষ্ঠান। তারা নানা অদ্ভুত প্রতিভাসম্পন্ন লোককে দলে টানে। মোট সাতজন প্রধান কর্তা ছিল, এবং প্রত্যেকেরই সম্রাটের সামনে সরাসরি রিপোর্ট করার অধিকার ছিল।
নীলপোশাক প্রহরীদের সংখ্যা নিয়ে কেউ বলে কয়েকশো, কেউ আবার বলে প্রকৃতপক্ষে তারা দশ হাজারেরও বেশি। তাদের কাজকর্ম এতই গোপন, আর সাতজন প্রধান কর্তার প্রত্যেকেরই নিজস্ব বিশেষ দক্ষতা ছিল যে তাদের পরিচয় আজও রহস্যই রয়ে গেছে। কেবল সম্রাট নিজে এবং সংস্থার কিছু উচ্চপদস্থ সদস্যই তাদের আসল নাম-পরিচয় জানতেন।
বাই পরিবারের লোকজন যখন রাজধানী ছেড়েছিল, বাইজুও তখনও খুব ছোট। আর ইয়াংমেই তো পরে পরিবারের সঙ্গে যুক্ত হয়েছিল, তাই বাই পরিবারের আসল পটভূমি তাদের কারও কাছেই খুব স্পষ্ট ছিল না। বাই শাংলু কিছুটা জানত, কিন্তু কখনও তাদের সে কথা বলেনি। এখন হঠাৎ শুনে যে গৃহস্বামী ও তাঁর কন্যা দুজনেই একসময় নীলপোশাক প্রহরীর লোক ছিলেন, এবং স্পষ্টই পদমর্যাদাও কম ছিল না, তাই বাইগুওর চোখ দুটো সঙ্গে সঙ্গে তারায় ভরে উঠল। ইয়াংমেইও মনে মনে কেঁপে উঠল।
শুধু বাইলিঙফ্লিং আগেই সব জানত, তাই একটু বিস্ময়ের ভান করলেই চলল। বাইচৌ ও মুফেইলান তাদের ভূগর্ভপথের বিভিন্ন শাখা ঘুরিয়ে দেখালেন—কোথায় বেরোনোর পথ, কীভাবে যন্ত্র চালু করতে হয়, সবই একে একে বুঝিয়ে দিলেন। তারপর সবাই আবার আগের পথ ধরে বাইলিঙফ্লিংয়ের ঘরে ফিরে এল।
ভূগর্ভ থেকে বেরোতে বেরোতে চাঁদের ছায়া পশ্চিমে হেলে পড়েছিল। বাইচৌ দম্পতি নিজ নিজ ঘরে বিশ্রাম নিতে গেলেন। বাইগুও আর ইয়াংমেই ঘর গুছিয়ে নিল, তারপর সামান্য ধুয়েমুছে ঘুমিয়ে পড়ল।
বাইলিঙফ্লিংয়ের এখানে রাত কাটানোর পরিকল্পনা ছিল না। তাই সঙ্গে ছিল শুধু বাইগুও আর ইয়াংমেই—এমনকি বদলানোর কাপড়, দৈনন্দিন কাজে লাগে এমন জিনিস কিছুই আনেনি। ইউনছুয়ান পাহাড়ের উপ-নিবাস থেকে হঠাৎ সরিয়ে আনার ঝামেলাতেই আগেই খানিক তাড়াহুড়ো হয়ে গিয়েছিল; সে আর নতুন করে বিশৃঙ্খলা বাড়াতে চাইল না। ভাবল, কাল ওরা সব গুছিয়ে নিলে তখন বাকি জিনিসপত্র এনে দেওয়া যাবে।
মুফেইলানের এখানে কিছুদিন থাকার কথা ভেবে সঙ্গে চারজন পরিচারিকা এনেছিলেন। দুজনকে মেয়ের সেবায় পাঠাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বাইলিঙফ্লিং তা-ও প্রত্যাখ্যান করল।
পরদিন ভোরে, বাইপিংজি আর বাইআউপাঁচের প্রতিশ্রুতি মেনে বাইলিঙফ্লিংয়ের সব জিনিসপত্র, এমনকি উপ-নিবাসে রাখা ছোট্ট কালো-সাদা বিড়ালছানাটিও, সঙ্গে দশজন মহিলা ব্যবস্থাপক আর দাসী-চাকরানিকে একসঙ্গে নিয়ে এল। ফলে দংইউন প্রাসাদটাও কিছুটা গাদাগাদি হয়ে উঠল।
মুফেইলান আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। সঙ্গে সঙ্গে ইউনবুওকে ডেকে বললেন, তিনি মাতার সেবার সুবিধার জন্য লিউফেং প্যাভিলিয়নে চলে যেতে চান। একইসঙ্গে ইঙ্গিতে বুঝিয়ে দিলেন—যেসব দাসী-দাস আর বৃদ্ধা দাসীরা বিশ্বাসযোগ্য নয়, কিংবা জিংগুওগং পরিবারের লোকজনের দ্বারা কেনা হয়ে যেতে পারে, তাদের সবাইকে অন্যত্র সরিয়ে দিতে হবে। এর মধ্যে ওয়াংবুও আর ঝোংবুওও ছিল।
এই কাজটা ছিল বিদ্যুৎগতিতে, নিঃশব্দে—একেবারে নিখুঁত এক পরিষ্কার-অভিযান। জিংগুওগং পরিবারের লোকজন খবর পেয়ে কিছু করতে যাওয়ার আগেই সব শেষ। কিন্তু জায়গাটা তো অন্যের, আর নামেও লোকগুলো অন্যেরই—তাদের হাত-পা সেখানে পৌঁছোল না। ফলে তারা চুপিচুপি দাঁত কিড়মিড় করেই রইল।
বাইলিঙফ্লিংয়ের জিনিসপত্র বেশি ছিল না। বাইরে থেকে সহজে না-জোটার মতো কিছু দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় সামগ্রী, আর মুফেইলানের যত্নে বেছে দেওয়া গয়না ও পোশাকই ছিল মূলত। মেয়েকে সাজিয়ে-গুছিয়ে পুতুলের মতো সুন্দর করে তোলাই মুফেইলানের জীবনের বড় আনন্দ। বাইলিঙফ্লিং বারবার বাধা না দিলে কে জানে, তিনি কত বোঝাই নিয়ে রাজধানীতে আসতেন। তা সত্ত্বেও জিনিসপত্রের পরিমাণ কম ছিল না—দু’টি বড় গাড়ি ভরে গিয়েছিল।
বাইলিঙফ্লিংয়ের সেবায় থাকা লোকের সংখ্যা দু’জন থেকে হঠাৎ আটজনে পৌঁছোল। ইয়াংমেই দাসীদের নির্দেশ দিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখল, তাদের থাকার ব্যবস্থাও করল। একেবারে সকাল ফুরিয়ে গেল এ কাজেই।
জিংগুওগং পরিবারের ওপরতলায়-নিচতলা সবাই যখন দেখল সেইসব তরুণ-তরুণী, সুন্দরী দাসী আর পরিচারিকারা, সোনা-রুপোর গয়না পরে, ঝলমলে সাজে গাড়ি থেকে নামছে, তাদের চোখ যেন স্থির হয়ে গেল। এইসব পরিচারিকাদের দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, চার কুয়েনাইনের গত কয়েক বছর একেবারেই মন্দ কাটেনি।
হুইইউন আর আরও কয়েকজন দূর থেকে দেখে রাগে রুমালটি মুঠোয় পেঁচিয়ে ফেলল, আর তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “ধনী নবধনী।” তারপর চোখের আড়ালে যাওয়ার জন্য ঘরে ফিরে গেল।
বাইলিঙফ্লিংয়ের কাছে তাদের মতামত-অনুভূতির কোনো মূল্যই ছিল না। দুপুরের খাবার খেয়ে মা-বাবাকে খবর দিয়ে, বাইগুওকে বাড়ি দেখাশোনার জন্য রেখে, নিজে বাইশাও আর বাইগুওকে সঙ্গে নিয়ে বেশ সাধারণ চেহারার তিন দাসীর বেশ ধরে ভূগর্ভপথ দিয়ে বেরিয়ে গেল নিজের কাজে।
ভূগর্ভের মুখটি ছিল ঝংগুওগং প্রাসাদ থেকে দু’টি রাস্তা দূরের শিবু গলির এক ছোট বাড়িতে। এই আশপাশের কয়েকটি বাড়ি তখনকার ঝংগুওগংই কিনে রেখেছিলেন। সাধারণত রাজধানীতে থাকা বাই পরিবারের লোকজনই সেগুলোর দেখাশোনা করত। এখন বাইপিংজি, বাইআউপাঁচ প্রভৃতি সবাই এইসব বাড়িতেই থাকত। বাইলিঙফ্লিংরা এখনও ভূগর্ভপথ থেকে পুরো বেরোয়নি, এমন সময়ই বাইতেরোজন ও আরও কয়েকজনের হাসি-তামাশা, উচ্চকণ্ঠ আলাপচারিতা কানে এল। তার মনও মুহূর্তে হালকা হয়ে গেল।
প্রাসাদের লোকদের সেই মুখোশধারী মধুর আত্মীয়স্বজনদের সঙ্গে থাকা অপেক্ষা, নিজের শৈশবের সঙ্গী, গাধা-স্বভাবের সেই দেহরক্ষী আর ব্যবস্থাপক-ভাইদের সঙ্গেই সে বেশি স্বচ্ছন্দ বোধ করত। তারা ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে বড় হয়েছে। নামমাত্র প্রভু-চাকর হলেও আসলে বড় কাজগুলোতে সবাই তাকে মানত। আর দৈনন্দিন ছোটখাটো ব্যাপারে তারা প্রত্যেকেই তাকে আপন ছোটবোনের মতো আগলে রাখত। সেই যত্ন ছিল হৃদয়ের গভীর থেকে—রক্তের সম্পর্কের আত্মীয়দের থেকেও তা অনেক বেশি নিখাদ মনে হতো।
ভূগর্ভপথের মুখটি ছিল বাড়ির ভেতরের দ্বিতীয় উঠোনের পশ্চিম দিকের দালানে। আজ সকালে যখন বাইপিংজি ঝংগুওগং প্রাসাদে লোক আর জিনিসপত্র পৌঁছে দিতে গিয়েছিল, তখন মুফেইলান বিশেষভাবে বলে রেখেছিলেন। তাই দুপুরের খাবার খেয়েই সে নিজে বাইআউপাঁচ আর বাইতেরোজনকে নিয়ে এখানে এসে লোকের অপেক্ষায় বসেছিল। পাশের গায়ের মাচার উপর ঢাকা কাঠের তক্তাটি হঠাৎ উল্টে উঠতেই তারা তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে বাইলিঙফ্লিংদের টেনে বের করল।
কয়েকজন পা রাখতেই বাইআউপাঁচ আর দেরি না করে এগিয়ে এসে বলল, “জীবনরক্ষা মন্দিরের লোকেরা খবর পাঠিয়েছে, বলেছে তারা মেয়েমহাশয়ীকে একবার দেখা করতে ডাকতে চায়……” বলতে বলতে সে চোখ টিপে হাসছিল। পুরো পথ সে সঙ্গে ছিল, হাইফুশি আর বাইলিঙফ্লিংয়ের ব্যাপারগুলো সবই তার জানা। জীবনরক্ষা মন্দির হঠাৎ করে বাইলিঙফ্লিংকে ডাকছে—সম্ভবত সেই ‘কারও’ হয়ে সাক্ষাতের প্রস্তাবই এসেছে।
বাইগুও সঙ্গে সঙ্গেই গুজবের গন্ধ পেয়ে গেল, আর মুখ চেপে চুপিচুপি বাইলিঙফ্লিংকে দেখে হাসতে লাগল।
বাইপিংজি এক হাতে বাইআউপাঁচকে সরিয়ে দিয়ে কাছে এসে সোজা জিজ্ঞেস করল, “ওই হাইফুশি দেখতে কেমন? আমার অর্ধেকের মতোও সুদর্শন?”
বাইলিঙফ্লিং দেখল ঘরের সবাই একেকজনের মুখেই অদ্ভুত এক অর্থপূর্ণ ভাব, আর বিরক্ত হয়ে বলল, “তোমার চেয়ে সুন্দর!”
বাইপিংজি এতে বেশ ধাক্কা খেল, মাথা ঝাঁকিয়ে তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “অসম্ভব! চ্ছ্, সে কি আমার মতো ভদ্র, আকর্ষণীয়, রুচিশীল, আর কথায় মন জিতে নেওয়ার মতো?”
বাইগুও তো সবচেয়ে বেশি আনন্দ পেত সেই লোকটাকে খোঁচাতে, যে সবসময় তার ভাই বাইশাংলুর সঙ্গে লাগত। তাই এমন কথা শুনে সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সায় দিল, “তোমার চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর! তুমি দেখলেই নিশ্চয়ই বলবে, তার মধ্যে রাজকীয় মুখশ্রী আছে!”
বাইপিংজি একদিনে দু’টি “কচ্ছপ”-এর বিষয়ে নিশ্চিত ভবিষ্যদ্বাণী করে ফেলার ঘটনা বাই পরিবারের ভেতরে ইতিমধ্যে এক ক্ল্যাসিক রসিকতায় পরিণত হয়েছিল। পরে যদিও প্রমাণ হয়, তার কথার মধ্যে সত্যিই কিছু ভিত্তি ছিল, তবু অন্যরা এই ঘটনাটা নিয়ে তাকে খোঁচাতে ছাড়ত না। বিশেষ করে বাইলিঙফ্লিংয়ের সারমর্ম ছিল—যে লোক তার চেয়ে সুন্দর, তারই নাকি রাজকীয় মুখশ্রী।
বাইপিংজি বাইগুওর দিকে চোখ কপালে তুলে বলল, “পুরুষের আকর্ষণ, তোমার মতো হলুদ-চুলের বালিকা একেবারেই বোঝে না। তোমাকে বলেও লাভ নেই!”
বাইগুও দু’হাতে কোমরে হাত দিয়ে মাথা উঁচু করে জবাব দিতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই দু’জনের ঝগড়া বেধে যেতে দেখে বাইশাও হালকা কাশল এবং বলল, “থাক, আর দুষ্টুমি কোরো না। মেয়েমহাশয়ীর কী মত, সেটা আগে দেখা যাক।”
সে কথা বলতেই দু’পক্ষ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু সত্যিই আর ঝগড়া করার সাহস পেল না।
বাইশাওর স্বামী বাইআদা—বাই পরিবারের সবচেয়ে পুরনো লোকদের একজন। বাইশাওকে তাই তাদের বড় বউমা বলা যায়। সাধারণত তিনি খুব কমই কথা বলেন, কিন্তু তার কথা বাই পরিবারের সর্বস্তরের লোক, বড় ম্যানেজার-রক্ষী থেকে দাসী-চাকর, কেউই অবহেলা করার সাহস পায় না।
বাইলিঙফ্লিং ঠোঁট বাঁকিয়ে সংযত ভঙ্গিতে বলল, “দেখা করে আসাই বা দোষ কী? তারা তো এখনো আমার মুখোশ-কীটের মাতৃকীটের ঋণ শোধ করেনি! হয়তো এবার কোনো খবর মিলবে।”
বাইগুও মুখ চেপে হাসল। অন্যরাও সায় দিল, যদিও সবার চোখেই ছিল একরকম দুষ্টু হাসি। বাইলিঙফ্লিং একটু লজ্জায় রেগে উঠল, কিন্তু এখন যদি রাগ দেখায়, তাহলে নিজেই যেন দোষী বলে মনে হবে। তাই সে দার্শনিক ভঙ্গিতে বলল, “আউপাঁচ, তাহলে তুমি ওদের বলো—কাল এই সময় দেখা হবে। আর জায়গার ব্যাপারটা…… বাইচিয়ানের ওপর ছেড়ে দাও। রাজধানী সে আমাদের সবার চেয়ে ভালো চেনে। এমন জায়গা নাও যেখানে বড়লোক আর আমলার আনাগোনা খুব বেশি না, আবার খুব নোংরা-অস্বচ্ছলও না। কথা বলার মতো সুবিধাজনক হলেই চলবে।” বাইআউপাঁচ হেসে হেসে সায় দিল।
এরপর বাইলিঙফ্লিংয়ের দৃঢ় অনুরোধে বাইপিংজি বাধ্য হয়ে বাইশাওকে দিয়ে ওষুধের সাহায্যে সামান্য ছদ্মবেশ ধরল, যাতে তার অতিরিক্ত চোখধাঁধানো মুখখানি আড়াল করা যায়। একদল লোক গোপনে বাইলিঙফ্লিংকে পাহারা দিতে দিতে বেরোল, বাই পরিবারের রাজধানীর কয়েকটি সম্পত্তি পরিদর্শনে।
রাজধানীতে বাই পরিবারের সম্পত্তি বেশি ছিল না, আর সবই খুব নিরীহভাবে চালানো হতো। সবচেয়ে নামডাক ছিল একটি ম্যাসাজের আখড়া, একটি সূচিকর্মের কারখানা, আর বাইচিয়ানের দালালি প্রতিষ্ঠান—সবই ছোট পরিসরের, নির্দিষ্ট কিছু স্তরের মানুষের জন্যই।
ম্যাসাজের আখড়া আর সূচিকর্মের কারখানা—দুটোই মুফেইলানের পুরনো বান্ধবী আংটাই রাজকুমারীর নাম দিয়ে চালানো হতো। এই রাজকুমারী বর্তমান সম্রাটের আপন বোন। এমন শক্ত পৃষ্ঠপোষক থাকায় রাজধানীতে তারা নিশ্চিন্তে নিজের জায়গা ধরে রাখতে পেরেছিল, আর কেউ সহজে লোভ দেখাতে বা চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিতে সাহস করেনি।
এখন তাদের সাজপোশাক দেখে সাধারণ বড় পরিবারের ব্যবস্থাপক আর দাস-চাকরদের দল মনে হওয়াই স্বাভাবিক। লোকজনও তেমন কিছু অস্বাভাবিক ভাবতে পারত না। কিন্তু শিবু গলি থেকে বেরিয়ে তারা বেশিক্ষণ হাঁটেনি, এমন সময় বাইআউপাঁচ হঠাৎ নিঃশব্দে দু’পা পিছিয়ে এসে নিচু স্বরে বাইলিঙফ্লিংকে বলল, “মেয়েমহাশয়ী, পেছনে কেউ আমাদের অনুসরণ করছে।”