ভুলটি ছিল অত্যন্ত বিস্ময়কর।

বাই ফু লিং শুনছিলেন যেন মেঘের আড়ালে, প্রথমে তার বিয়ের প্রসঙ্গ টানলেন, তারপর লু ইংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক নিয়ে sondheho করলেন, এরপর নিজের পরিবারের কৃতিত্ব প্রচার করলেন, শেষে বললেন কিভাবে তিনি চেষ্টা করছেন একজন গুণবতী স্ত্রী হতে, আবার কথার মাঝে তাকেও টেনে আনলেন—এটা কি খুব দ্রুত চিন্তার পরিবর্তন নয়?

এখনো কিছুক্ষণ আগেও একবারে একবার "ভাবি" বলে ডাকছিলেন, হঠাৎ করে কীভাবে "দিদি" হয়ে গেলেন?

বাই ফু লিংয়ের মনে হঠাৎ আলো জ্বলে উঠল, তিনি সবটা বুঝতে পারলেন... এই নারী আসলে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে জানার চেষ্টা করছেন তিনি কি তার দাদা-সম লু ইংয়ের ঘরে উপপত্নী হতে ইচ্ছুক কিনা!

এটা বুঝে নিয়ে বাই ফু লিংের মনটা কিছুটা বিরক্ত আবার কিছুটা হাসির উদ্রেক করল, এইসব মহিলাদের মাথায় কী থাকে আসলে? তবে তিনি অকারণে রাজধানীর প্রসঙ্গ তুলবেন না, নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ আছে।

ছুই জেন ই বাই ফু লিংয়ের মুখাবয়বের পরিবর্তন লক্ষ্য করলেন, তার নিজের মনেও দ্বিধা, আশা করছেন তিনি ঠিকই অনুমান করেছেন, আবার ভয়ও পাচ্ছেন যদি ঠিকই ধরে থাকেন। যদি বাই ফু লিংয়ের মনে যা আছে তা ঠিক ধরে থাকেন, তাহলে তাকে উপপত্নী হিসাবে ঘরে আনার শর্তে লু ইংকে বড় রাজপুত্রের পক্ষে রাজনীতি করতে রাজি করাতে পারতেন, এতে ছুই পরিবারের অবস্থান মজবুত হতো, ভবিষ্যতে বড় রাজপুত্র সিংহাসনে বসলে, পুরস্কারের ভাগ ছুই ও লু— দুই পরিবারই পেত।

কিন্তু এর জন্য তাকে নিজের ঘরে সিংহের ছানা ডেকে আনার মতো মনে হচ্ছে। বাই ফু লিং ও লু ইংয়ের সম্পর্ক ভালো, তার রূপ অপূর্ব, সে ঘরে এলে লু ইং হয়তো তাকে আর চোখেই দেখবে না। বাই ফু লিংর স্বভাব উদ্ধত, আবার লু ইংয়ের সমর্থনও আছে, তাহলে এই মূল স্ত্রীর দিন কেমন যাবে?

"আমি এখনো ঠিক আপনার কথার অর্থ বুঝতে পারছি না," বাই ফু লিং বোকা সেজে কথা চালিয়ে গেলেন।

ছুই জেন ই কিছুক্ষণ তাকে এক দৃষ্টিতে দেখলেন, তারপর একটু হাসলেন, "তুমি সত্যিই কিছুই বুঝলে না?"

"না।"

ছুই জেন ইর মনে দ্বন্দ্ব, বাই ফু লিংয়ের মন বুঝে ওঠার আগে তিনি স্পষ্ট করে কিছু বলতে চান না। কিন্তু তিনি তো উত্তর সীমান্তে এসেছেন অনেক দিন, প্রথম দিকে লু ইং ছিলই না, পরে ফিরে এলেও দেখা করার সুযোগ মেলেনি, কথা বলারও সময় মেলে না।

ছয় নম্বর রাজপুত্র ইতিমধ্যে উত্তর শহরে পৌঁছে গেছেন, লু ইং প্রতিদিন কখনো সেনানিবাসে, কখনো দূতদের অভ্যর্থনায় ব্যস্ত। এই রাজপুত্রের খুব একটা শক্তি নেই ঠিকই, কিন্তু কে জানে ভিতরে ভিতরে দ্বিতীয় রাজপুত্রের দলে আছেন কি না! তাই সময় নষ্ট না করে লু ইংকে নিজের দলে টানতেই হবে, নইলে সব শেষ।

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে, আবার সামনে বসা অপূর্ব সুন্দরী তরুণীকে দেখলেন, মনে মনে বললেন: তারা তো ভাইবোন নয়, লু ইং এরকম পুরুষ তো সব নারীর স্বপ্ন, বাই ফু লিং কেমন করে নির্লিপ্ত থাকবে? আর শোনা যায় লু ইংও তাকে খুবই গুরুত্ব দেয়, আর কোনো পুরুষ কি এমন পরিস্থিতিতে নিজেকে সামলাতে পারে?

তিনি মনে মনে স্থির সিদ্ধান্ত নিলেন, পাশে থাকা সবাইকে ইশারা করে চলে যেতে বললেন, চারজন দাসী কেউ নড়ল না। বাই ফু লিং দেখলেন ছুই জেন ই তাদের দিকে কিছু বলার চেষ্টা করছেন, তিনি চোখে ইশারা করলেন, তিন দাসী বাইরে চলে গেল, শুধু বাই গুয়ো থেকে গেল।

ছুই জেন ই বুঝলেন, এই দাসী নিশ্চয়ই বাই ফু লিংয়ের বিশ্বস্ত, তাকে সরে যেতে বলা বৃথা, তাই তিনি হাসলেন, সরাসরি বললেন, "আপনার সঙ্গে এক প্রশ্ন করতে চাই, আপনি কি আমার সঙ্গে মিলে আমাদের স্বামীর সেবা করতে চান?"

বাই ফু লিং কিছু বলার আগেই বাই গুয়ো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন।

"চাইলে কী হবে, না চাইলে কী হবে?" বাই ফু লিং জবাব দিলেন ঠান্ডা ও স্বচ্ছ কাচের মত স্বরে।

ছুই জেন ই মনে করলেন তিনি ঠিকই ধরেছেন, একটু তিক্ততা মিশিয়ে আরও আত্মবিশ্বাস নিয়ে বললেন, "না চাইলে তো কিছু বলার নেই। কিন্তু চাইলে, আশা করি তুমি স্বামীর ভবিষ্যতের কথা ভাববে, তাকে বোঝাবে যেন সভ্য ও গুণীজনদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখে, তাহলে যদি ভবিষ্যতে কেউ অপবাদ দেয়, তখন অন্তত কেউ পক্ষে কথা বলবে..."

বাই ফু লিং সরল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, ছুই জেন ই উৎসাহ পেয়ে আরও স্পষ্ট বললেন, "বড় রাজপুত্র গুণীদের সম্মান করেন, তার মাতুলগোষ্ঠী মাও পরিবার বিখ্যাত যোদ্ধা, সেনাবাহিনীর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ, সর্বদা সেনানায়কদের রক্ষা করে। স্বামী যদি তাদের দলে যোগ দেন, তাহলে আর কেউ তাকে সহজে স্পর্শ করতে পারবে না, ভবিষ্যতে প্রতিপত্তি ও সম্মান অসীম হবে, আমাদের পরিবারও উপকৃত হবে..."

ছুই জেন ই যত বলছেন, যেন চোখের সামনে বড় রাজপুত্র সিংহাসনে, লু ইং পুরস্কৃত, তিনি নিজে প্রথম শ্রেণির পদমর্যাদা পাচ্ছেন, ছুই পরিবার জৌলুশে ভরে যাচ্ছে।

"তাই নাকি..." বাই ফু লিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মনে হল এই আসার কোনো অর্থ নেই, আগে থেকেই বোঝা উচিত ছিল, ছুই পরিবার থেকে ভালো কিছু আশা করা ভুল! সবাই স্বার্থান্ধ, ক্ষুদ্রস্বার্থে অন্ধ।

হয়তো এমন কোনো উপায় খুঁজতে হবে যাতে এই মহিলাকে চিরতরে সরিয়ে ফেলা যায়, নইলে কয়েক বছরের মধ্যে দাদাকে ছুই পরিবারের বোকামিতে ডুবতে হতে পারে...

"ঠিক তাই, সম্রাটের আদেশে ছয় নম্বর রাজপুত্র সেনাবাহিনীর পুরস্কারের জন্য এসেছেন, তুমি মনে করো এটাই কি কেবল? আদতে কেউ অভিযোগ করেছে স্বামী নিজস্ব বাহিনী নিয়ে স্বার্থপর হয়ে উঠেছেন, তাই দূত আসলে খুঁজতেই এসেছেন কোনো বেআইনি কর্মকাণ্ড আছে কিনা। এখনই যদি শক্তিশালী আশ্রয় না পাওয়া যায়, কাল বাঁচলেও কে জানে পরশু আবার নতুন কেউ স্বামীর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে না? অভিযোগ আনতে তো কোনো কারণের দরকার নেই, স্বামী এত সৎ হলেও এই কুচক্রীরা তো চুপ করে থাকবে না!"

ছুই জেন ই এসব কথা বলে মন খুলে দিলেন, যেন গৃহিণীর মতো আন্তরিক উপদেশ দিচ্ছেন, বাই ফু লিংকে শিশুসুলভ, রাজনীতি অজ্ঞ মেয়ে ভাবে চালিয়ে যাচ্ছেন।

দুঃখ এই, বাই ফু লিংয়ের শুধু মুখশ্রীই নিষ্পাপ শিশুর মতো।

"এই কথাগুলো তুমি কি দাদাকে বলেছো?"

ছুই জেন ই একটু থমকালেন, তারপর চিন্তিত মুখ করে বললেন, "তিনি তো সীমান্ত থেকে ফিরেই ব্যস্ত, কথা বলার সুযোগই পাইনি..."

বাই ফু লিং তার অভিনয় দেখে আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, বললেন, "তুমি কি সত্যিই এতটা বোকার মতো, না অভিনয় করছো? সুযোগ পেলে না, আসলে দাদা নিজেই তোমাকে সুযোগ দিতে চায় না! তোমার কৌশল সে অনেক আগেই জেনে গেছে, তোমার ছুই পরিবারের সঙ্গে বড় রাজপুত্রের দলে যাবার কোনো ইচ্ছাই নেই!"

ছুই জেন ই এমন প্রত্যুত্তর আশা করেননি, স্তম্ভিত হয়ে বললেন, "তুমি...তুমি কী বলছো?"

বাই ফু লিং উঠে দাঁড়ালেন, বললেন, "আজ এখানে আসার আগে ভেবেছিলাম, হয়তো তুমি দাদার প্রতি সত্যিকারের মনোভাব রাখো, তাহলে আমি দাদার সামনে তোমার হয়ে ভালো কথা বলতাম, চাইতাম তোমাদের দাম্পত্য সুখী হোক। এখন মনে হচ্ছে আমি একদম অপ্রয়োজনীয় ছিলাম।"

"তুমি কি সত্যিই দাদার মঙ্গলের জন্য এসব বলছো? নাকি নিজের ছুই পরিবারের স্বার্থে বড় রাজপুত্রের কাছে নাম কামানোর জন্য? দাদাকে ফাঁসাতে চাও বলে নিজেই তার জন্য উপপত্নী প্রস্তাব করছো? তোমার চোখে দাদা সবসময় শুধু একটিই—ব্যবহারের উপকরণ!"

ছুই জেন ই তার কথায় হতবাক, মুখ লজ্জায় লাল, সৌজন্যের ধার ধারলেন না, গম্ভীর স্বরে বললেন, "তুমি নিজেই কি খুব পবিত্র? তোমার মনেও কি আমার স্বামীকে পাবার বাসনা নেই? মনে রেখো, আমি তার বৈধ স্ত্রী, তুমি লু পরিবারের ঘরে ঢুকতে চাইলে আমাকে শ্রদ্ধা করে দিদি ডাকতে হবে! আমি স্বামীর মন না পেলে কী হয়েছে, তুমি কি কখনো আমার চেয়ে বড় হতে পারবে? তুমি তো ব্যবসায়ীর মেয়ে, উপপত্নী হলেও তোমার জন্য বড় সম্মান!"

বাই গুয়ো পাশেই রেগে আগুন, হাত গুটিয়ে এগিয়ে এসে এই নারীর শিক্ষা দিতে চাইলে বাই ফু লিং তাকে ধরে রেখে কয়েক পা এগিয়ে ছুই জেন ইর দিকে ঠান্ডা হাসলেন, "তুমি একেবারেই ভুল করছো!"

"আমার কাছে কয়েক ডজন উপায় আছে যাতে তোমার দেহের হাড়ও খুঁজে পাওয়া যাবে না, আরও শতাধিক উপায় আছে যাতে তোমাকে দেশের সবচেয়ে বদনামি নারী বানিয়ে ছুই পরিবার বাধ্য হয়ে তোমাকে লু পরিবারের বংশ তালিকা থেকে বাদ দেবে, তোমার এই লু পরিবারের গৃহিণী হওয়া জীবনটা হতে পারে খুবই, খুবই অল্প!"

বাই ফু লিংয়ের মুখ থেকে শিশুসুলভ নিষ্পাপ ভাব উধাও, জায়গা নিলো ভয়ানক অন্ধকার ও নিষ্ঠুরতা। ছুই জেন ই ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন, বিশ্বাসই করতে পারলেন না এত ছোটবয়সী সুন্দরী এক মেয়ের মুখ থেকে এমন বিষাক্ত হুমকি বেরোতে পারে।

বাই গুয়ো সঙ্গেই সহযোগিতা করে এক কাপ চা তুলে চট করে নিঃশব্দে ভেঙে ফেললেন, মাটিতে অসংখ্য টুকরো ছড়িয়ে পড়ল, অথচ তার হাতে আঁচড়টুকু পড়ল না।

ছুই জেন ই এবার সত্যিই ভয়ে কাঁপতে লাগলেন, প্রায় চিৎকার দিয়ে বললেন, "তোমরা...তোমরা কী করবে?"

বাই ফু লিং শয়তানী হাসি দিয়ে বললেন, "কিছু না, শুধু জানিয়ে দিলাম, তোমার মতো নির্লজ্জ নারী নিজেকে আমার সঙ্গে তুলনা করলে আমি খুব রেগে যাবো, ফল হবে ভয়ানক। মনে করো সম্রাটের বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে বলে তুমি অমর্যাদার ঊর্ধ্বে? তুমি মরলে দাদা কি অন্য গুণবতী স্ত্রী পাবে না?"

এ কথা বলে বাই ফু লিং ঘুরে দাঁড়ালেন, বাই গুয়োকে নিয়ে চলে যেতে গেলেন, এমন সময় বাহির থেকে কাশির শব্দ, পিছনে হঠাৎ টেবিলের কাপড় ছিঁড়ে পড়ল, থালা-বাটি ছড়িয়ে পড়ল, ছুই জেন ই মাটিতে বসে পড়লেন, পোশাকে তরকারির দাগ, একেবারে বিশৃঙ্খল।

"এ আবার কী নাটক?" বাই গুয়ো চুপিসারে বললেন।

ছুই জেন ই, যিনি ভয়ে মুখ ফ্যাকাশে, এবার চোখে জল নিয়ে চিৎকার করে কাঁদতে লাগলেন, "তুমি আমাকে ক্ষমা করতে না চাইলেও, এভাবে আঘাত করার দরকার ছিল না..."

তার কান্নার সঙ্গে সঙ্গে বাহিরের সিঁড়িতে পদধ্বনি শোনা গেল, লু ইং ও ইয়াং হেং সহ দেহরক্ষীরা উপরতলায় উঠে এলেন।

এবার বাই ফু লিং ও বাই গুয়ো বুঝে গেলেন, আসলে এই নারী আরও একধাপ এগিয়ে গেছেন!

এখন এই দৃশ্য—স্পষ্টই ছোট ননদ বড় ভাবিকে অপমান করছে, শুধু কথায় নয়, হাতও তুলেছে, ঠিক তখনই লু ইং এসে উপস্থিত।

বাই ফু লিং চুপিসারে বাই গুয়োকে বললেন, "এ নারী অতটা বোকার মতো নয়..."

ওই কাশির শব্দ ছিল পূর্বনির্ধারিত সংকেত, বাইরে পাহারাদার বুঝে গিয়েছিল লু ইং আসছেন, সাথে সাথেই সংকেত দিলো, ছুই জেন ই পরিস্থিতি বুঝে অভিনয় করলেন।

যদি আলোচনা সফল হতো, লু ইং এসে দারুণ গৃহস্থ সুখ পেতেন, এখন আলোচনা ভেস্তে, এমন দৃশ্য দেখে লু ইং হয়তো ছুই জেন ইর প্রতি সহানুভূতি দেখাবেন, বাই ফু লিং অভিযোগ করতে গেলে তার কার্যকারিতা কমে যাবে।

◆◇◆◇◆

নতুন সপ্তাহ শুরু, সকলে ভোট দিন, হি হি!