সবাই যেন ভিক্ষুকই।

বাই দুফুলিং স্বীকার করল, তার পিতার কথা খুবই যুক্তিযুক্ত। হাই ফুশি যে উপায়ে মার্শাল ওয়ার্ল্ডের নেতা হয়েছে, তা কেবল সততা বা সৌভাগ্য-মানুষিকতার ওপর নির্ভর করে নয়, বরং সে নিশ্চয়ই সহজে ঠকানো বা সুযোগ নেয়া কোনো দুর্বল ব্যক্তি নয়। তাহলে সে তার সামনে অস্বাভাবিক আচরণ করছে কেন, সেটাই তো সবচেয়ে আগ্রহোদ্দীপক। এটা কি তার প্রতি বিশেষ মনোভাব থেকে উদারতা দেখানোর চেষ্টা, নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্যে ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্বল সেজে থাকা?

বাই দুফুলিং চাইছিল, প্রথম কারণটাই সত্য হোক।

হাতে থাকা “দরজা আটকানোর কাঠি”টা সে নির্দ্বিধায় বাই গুয়োর হাতে ছুড়ে দিল, কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে হাই ফুশির সামনে দাঁড়াল। সে কাছে যেতেই স্পষ্ট টের পেল, সামনের মানুষটি দৃশ্যত অস্থির আর অস্বস্তিতে পড়েছে; এতে তার মনটা আনন্দে ভরে উঠল, মুখেও হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে বলল, “তুমি এতসব চোরাই জিনিস আর টাকা দিয়ে কী করবে? বলো তো শুনি? আর, গত রাতেই তো তুমি তাড়াহুড়ো করে চলে গিয়েছিলে, হঠাৎ করে আবার ফিরে এসে এসব নিয়ে মাথা ঘামালে কেন?”

হাই ফুশি সরাসরি বাই দুফুলিংয়ের অতিরিক্ত সুন্দর মুখের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না, দৃষ্টিটা কষ্ট করে তার মাথার ওপর স্থির করল, তারপর শান্ত গলায় বলল, “গত রাতে আমি চোরের মুখে শুনলাম যে আমি এতদিন ধরে ধাওয়া করা শত্রু ‘স্মোক অ্যান্ড রোশনি-র তিন চোর’দের খবর মিলেছে। ভেবেছিলাম, তারা পালিয়ে যেতে পারে, তাই রাতেই ছুটে যেতে হল। এখন তারা ধরা পড়েছে। তাদের সঙ্গীদের জেরা করে জানতে পারলাম, এই গ্যাং বিগত কয়েক বছরে কয়েক হাজার স্বর্ণমুদ্রার সম্পদ লুট করেছে। কয়েক মাস আগে নিংআন নদীতে বন্যা হয়েছিল, হাজার হাজার মানুষ গৃহহীন হয়ে পড়েছে, সরকার এখনও ত্রাণের টাকা পাঠায়নি, শীত আসছে, না জানি ক’জন নিরপরাধ মানুষ ঠান্ডায়-অনাহারে মারা যাবে! তাই ঠিক করেছি, এই চোরাই টাকা ও জিনিসপত্র দান করে দেব, যতটুকু সাহায্য করা যায়।”

হাই ফুশি নিঃশব্দে বর্ণনা করল, গলায় কোনো উচ্ছ্বাস ছিল না, কিন্তু চোখে ধীরে ধীরে মমতার ছাপ ফুটে উঠল। বাই গুয়ো আর বাই শাওকেও কিছুটা আবেগপ্রবণ হতে হল।

কয়েক মাস আগে নিংআন নদীর প্লাবনে দুই পাড়ের সব চাষের জমি ডুবে গিয়েছিল, এখন পানি নেমে গেলেও জমি একেবারে নষ্ট, শস্য ফলেনি, এই শীতে খাদ্য নেই। নিংআন নদী অঞ্চলের কয়েকজন খ্যাতিমান মার্শাল প্রবীণ চিঠি ছড়িয়ে সাহায্যের চাঁদা তুলছেন, যাতে দুঃস্থদের জন্য চাল-টাকা জোগাড় করা যায়।

হাই ফুশি যে ঝামেলা নিয়ে একদল তরুণ যোদ্ধাকে নিয়ে স্মোক অ্যান্ড রোশনি-র তিন চোরদের ধাওয়া করছিল, তার কারণ, এই তরুণ যোদ্ধাদের পরিবারের বড়রা নিংআন নদীর জন্য বিপুল পরিমাণ অনুদান দেবেন বলে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। সামাজিক বাধ্যবাধকতায় তাই তাকে ওই কাজে যেতে হয়েছিল।

বাই দুফুলিং তার সংক্ষিপ্ত বিবরণ শুনে একটু ভেবে বলল, “আমি তোমার হয়ে চোরাই সম্পদের অবস্থান বের করতে পারি, আর অর্ধমাসের মধ্যে ন্যায্য দামে বিক্রি করে টাকা, চাল কিংবা গরম কাপড়ে রূপান্তর করতেও পারি, কিন্তু...”

হাই ফুশি শুনেই আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি যা চাওয়ার বলুন, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব... যতক্ষণ না সেটা ন্যায়-বিবেকের পরিপন্থী হয়...”

সে একটু থেমে শর্ত যোগ করল। বাই দুফুলিংয়ের ভ্রু আবার কুঁচকে গেল, এটা কী! তার সততা নিয়ে সন্দেহ, মনে করছে সে যেন কোনো অন্যায় কাজ করতে বলবে?

তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বাই গুয়ো ও বাই শাওও খুশি হলো না। তাদের মালকিন যতই খামখেয়ালি হোন, কখনো নিরীহের ক্ষতি করেননি, বরং অনেককে বাঁচিয়েছেন। এই হাই নামের লোকটা এমন অবজ্ঞাসূচক কথা কীভাবে বলতে পারে!

হাই ফুশি তাদের মুখভঙ্গি দেখে নিজের ভুল বুঝল, কিন্তু কথাটা মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেছে, আর ফেরত নেওয়া যায় না। সে দুঃখিতভাবে বলল, “আমি অযথা সন্দেহ করেছি, আপনি যা বলার নির্দ্বিধায় বলুন।”

“হুঁ, এখন তো আর মনে পড়ছে না তোমাকে দিয়ে কী করাবো।” বাই দুফুলিংয়ের রাগ যেমন দ্রুত ওঠে, তেমনি দ্রুত চলে যায়। আসলে সে হাই ফুশির অস্বস্তি দেখতেই চেয়েছিল।

হাই ফুশি প্রচুর ঝামেলা করা নারী দেখেছে, তাদের সে মুখ গোমড়া করে এড়িয়ে চলত। কিন্তু এবার সে পারছে না—এত সুন্দরী, আবার তারই প্রয়োজন, ফেলতেও পারছে না, এড়াতেও পারছে না।

সে তো স্মোক অ্যান্ড রোশনি-র তিন চোরদের ধরে নিয়ে যাচ্ছিল। শুনেছিল, তাদের চোরাই সম্পদ বিপুল, একত্রে নিয়ে যাওয়া কঠিন, আর ন্যায্য দামে দ্রুত বিক্রি করা আরও কঠিন। শীত পড়ে গেছে, এখন দেরি মানে আরও মৃত্যু। এ টাকা-সম্পদে সামান্যই সমাধান হবে, তবু না থাকার চেয়ে ভালো। বাই পরিবার পশ্চিমের ধনী ব্যবসায়ী, তাদের সাহায্য পেলে সবচেয়ে ভালো। হাই ফুশি সবদিক ভেবে হাসল, “আপনার কাছে আমি ঋণী রইলাম, ভবিষ্যতে কোনো কাজ থাকলে আমাকে শুধু খবর দিলেই চলবে, কেমন?”

বাই দুফুলিং লক্ষ্যে পৌঁছে সন্তুষ্ট মনে বলল, “ঠিক আছে, কথা রইল।”

“আরেকটা ব্যাপার আপনাকে কষ্ট দিতে হবে...” হাই ফুশি ইতস্তত বলল।

“কি?”

“চোরাই সম্পদগুলোর হিসাব রাখবেন, কোথায়, কত দামে বিক্রি হয়েছে, লিখে রাখবেন?”

বাই দুফুলিং এবার সত্যিই রেগে গেল, চোখ বড় করে বলল, “তুমি যদি এতটাই অবিশ্বাস করো, আমাদের দিয়ে কাজই করাচ্ছো কেন? অন্য কাউকে বলো।”

“না না, ভুল বুঝবেন না!” হাই ফুশি তার রাগ দেখে তাড়াতাড়ি বলল, “এগুলো তো অন্যের সম্পদ, আমরা বাধ্য হয়ে উদ্ধারকাজে ব্যবহার করছি, ভালো কাজ হলেও নিয়মের বাইরে। ভবিষ্যতে প্রকৃত মালিক মেলে গেলে ফেরত দিতে চাই, তাই হিসাব রাখতে বলছি।”

বাই দুফুলিং হেরে গেল, এই লোকটা সত্যিই এতো সৎ? এমন সাদাসিধে লোক হয় নাকি? ওইসব লুট হওয়া বণিকরা কে কোথায় চলে গেছে কেউ জানে না, আর পেলেও তারা সত্যিই নিজের দাবি মেনে নেবে তো? কে জানে কেউ মিথ্যা দাবি করবে না?

তবুও সে আর তর্কে গেল না, বিরক্ত গলায় বলল, “ঠিক আছে, সব হবে তোমার মতো।”

হাই ফুশি গভীরভাবে নতমস্তকে বলল, “নিংআন নদীর দুই পাড়ের জনগণের পক্ষ থেকে আমি আপনার মহত্ত্বকে কৃতজ্ঞতা জানাই।”

চোরদের সামনে সম্পদের ভাগবাটোয়ারা শেষ করে বাই দুফুলিং বিরক্ত মনে চোরদের নেতা থেকে আরও তথ্য বের করতে চাইছিল, ঘুরে দেখল লোকটা যন্ত্রণায় কুলিয়ে উঠতে না পেরে বেহুঁশ হয়ে পড়ে আছে।

তার চোখ ঘুরে গেল অন্য চোরদের দিকে। নিজেদের নেতাকে ছোট্ট একটি গুলিতে এভাবে কষ্ট পেতে দেখে সবাই ভয়ে জমে গেছে। সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই বাকি দুই চোর হুমড়ি খেয়ে চোরাই জিনিসের গোপন জায়গা খুলে বলল—সেটি খুব দূরে নয়, পুয়ে পাতার শহরের বাইরে এক পাহাড়ি গুহায়।

বাই দুফুলিং বাই গুয়োকে নির্দেশ দিল, জায়গাটার সঠিক বিবরণ লিখে রাখতে। হাই ফুশিকে বলল, “পুয়ে পাতার শহরে গেৎ নামের এক মহাজন আছে, তাকে বলো লোক পাঠিয়ে জিনিসগুলো নিয়ে আসতে, কত টাকা বা চাল বা গরম কাপড়ে বদলাবে, কোথায় পাঠাবে—সব জানাবে। আমার বাবা পরে চিঠি পাঠাবেন, বাকিটা সে সামলাবে।”

গেৎ মহাজন ছিল বাই পরিবারেরই লোক, পুয়ে পাতার শহরে তার দোকান বাই পরিবারেরই সম্পত্তি, যদিও বাই পরিবারের নাম ব্যবহার করে না।

হাই ফুশি বার বার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বিদায় নিল। যাওয়ার আগে বাই দুফুলিং হঠাৎ তাকে থামিয়ে বলল, “এখন আমি তোমার পাওনাদার, আমার নাম বাই দুফুলিং, ঠিক মনে রেখো।”

হাই ফুশি মনে মনে কয়েকবার নামটা আওড়াল। এমন এক রূপবতী, রুক্ষ, অথচ হৃদয়বান মেয়ে, তাকে কি ভোলা সম্ভব?

হাই ফুশি চলে যেতেই, বাই পরিবারও প্রস্তুতি নিয়ে যাত্রা শুরু করল। বিকেলে তারা পাহাড় পেরিয়ে আরও বড় এক ছোট শহরে পৌঁছাল। শহরটি লু শান শহরের চেয়ে বড়, একমাত্র ছোট্ট অতিথিশালাটির সঙ্গে আশপাশের কয়েকটা ঘরও বাই পিংজি আগেভাগে ভাড়া নিয়েছে, সব ঝকঝকে করে অতিথিদের জন্য প্রস্তুত।

বাই দুফুলিং গাড়ি থেকে নেমে স্নান করে একটু বিশ্রাম নিতে চাইছিল, এমন সময় হঠাৎ এক ছায়ামূর্তি তেড়ে এসে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

বাই পরিবারের রক্ষীরা শুধু শোভামাত্র নয়, ওই ব্যক্তি বাই দুফুলিং থেকে এখনও বেশ খানিকটা দূরে, সঙ্গে সঙ্গে বাই আ উ, বাই আ লিউ তাকে আটকাল। কিন্তু লোকটি খুবই চতুর, সামনে ধরা না দিয়ে পাশ কাটিয়ে আবার বাই দুফুলিংয়ের দিকে ছুটল, গতিটা এত দ্রুত যে বাই দুফুলিং তার মুখও দেখতে পেল না।

বাই শাও ও বাই গুয়ো সঙ্গে সঙ্গে ওর সামনে এসে দাঁড়াল। অদ্ভুত লোকটা নীরবে বার কয়েক ডাইনে-বাঁয়ে চেষ্টা করেও রক্ষীদের ভেদ করতে পারল না, শেষে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে এক লাফে অতিথিশালার ছাদে উঠে গেল।

এবার বাই দুফুলিং স্পষ্ট দেখতে পেল, লোকটি একজন বুড়ো ভিখারি, চুল ধূসর, মুখমণ্ডল এত ময়লা যে চেনা যায় না।

বাই চৌ ও মুড পেইলান শব্দ শুনে গাড়ি থেকে নেমে মেয়ের পাশে এলেন। বাই চৌ জোরে বললেন, “জানতে চাই, আপনি কোন পথের বীর, কেন আমার মেয়ের পথ আটকাচ্ছেন?”

বুড়ো ভিখারি বাই চৌ দম্পতির চেহারা দেখে চমকে গেল, আবার বাই দুফুলিংয়ের অতুলনীয় মুখ দেখে মাথা নাড়ল, “তোমরা বাবা-মেয়ে? অসম্ভব!”

অনেকেই এমন কথা মনে করে, কিন্তু সামনে এসে বলার সাহস খুব কম লোকের। বাই পরিবারের তিনজনের মন খারাপ হলেও তারা পাত্তা দিল না।

বৃদ্ধ ভিখারি নিজের ছেঁড়া জামা ঝাড়তে ঝাড়তে, উকুন খুঁজতে খুঁজতে হাঁ করে হাসল, “আমি হলাম জিকুন্তংয়ের চতুর্থ প্রবীণ ইউয়ু লাও সি। ছোট্ট মেয়ের কাছে কয়েকটা মুদ্রা চেয়ে খাওয়ার ব্যবস্থা করতে চেয়েছিলাম, তোমাদের চাকররা কী রকম ভয়ানক, আমাকে আসতেই দিল না!”

এ জগতে ভিক্ষুক সংঘ নেই, তবে এক ধরনের সংগঠন আছে—জিকুন্তং। এর কোনো প্রধান নেই, সাত প্রবীণ মিলে পরিচালনা করে, ইউয়ু লাও সি তাদের চতুর্থ প্রবীণ।

ভিক্ষুক সংঘের চেয়ে আলাদা, জিকুন্তংয়ের সদস্যসংখ্যা আরও বিস্তৃত, সব নিঃস্ব-অভাবী সাধারণ মানুষই তাদের সদস্য হতে পারে। শত শত বছরের ইতিহাসে এরা বিশাল ও বিশেষ এক শক্তি হয়ে উঠেছে, বড় বড় বংশ বা এমনকি সম্রাটও এদের সহজে কিছু করতে পারে না।

জিকুন্তংয়ের এমন শক্তিশালী সামাজিক ভিত্তির জন্য, চি দেশে এমনকি তিন বছরের শিশুরাও তাদের চেনে, প্রবীণ সাতজন তো ঘরে ঘরে পরিচিত।

বাই চৌ দম্পতি তার নাম শুনে বিস্ময়ে তাকালেন, ভাবতে পারেননি পশ্চিমের অনুর্বর অঞ্চলে, মাত্র দু’দিনে পরপর দুইজন মার্শাল জগতের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি এসে হাজির হবেন—আগে এলেন মার্শাল ওয়ার্ল্ডের নেতা হাই ফুশি, এবার সামনে জিকুন্তংয়ের চতুর্থ প্রবীণ।

বাই দুফুলিং জিকুন্তংয়ের নাম শুনে নিশ্চিন্ত হল। সংগঠনটি গরিবদের হলেও বেশ যুক্তিসম্মত, আর সবাইকে কড়াভাবে নির্দেশ দেয়, সাধারণ মানুষকে কখনো জুলুম করা যাবে না, বরং অনেক সম্মানিত সম্প্রদায়ের চেয়ে আরও সৎ।

দুষ্ট লোকদের সহজে শত্রু করা ঠিক নয়, আর এদের মতো গরিব অথচ আত্মসম্মানপ্রবণ মানুষদের শত্রু করতেও ভয় নেই।