১৩৬ নিখোঁজ

উই ইয়াং-এর অনুমানের বাইরে কিছু ঘটেনি। ইলাং প্রাসাদে তার যাওয়ার খবর চোখের পলকে সম্রাজ্ঞী এবং মও贵妃-এর কান পর্যন্ত পৌঁছে গেল। দ্রুতই বড় যুবরাজ ও মেজো যুবরাজও বিষয়টি জানতে পারল। তারা প্রত্যেকেই মনে মনে জল্পনা-কল্পনা করতে শুরু করল যে তার এই আচরণের আসল অর্থ কী এবং সম্রাটই বা এ বিষয়ে কী মনোভাব পোষণ করছেন।

বড় যুবরাজ ছিলেন সবচেয়ে সরাসরি স্বভাবের। সে দিনই তিনি উই ইয়াং-এর বাসভবনে ছুটে এলেন এবং কর্কশ কণ্ঠে তাকে সতর্ক করে দিলেন যেন সে নিজের সীমানার মধ্যে শান্ত থাকে এবং কোনো অবাস্তব ও অযৌক্তিক লোভ না পোষে। কিন্তু উই ইয়াং এমন এক হতবাক, নির্দোষ ও অজ্ঞ অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল যে বড় যুবরাজের পেটের সমস্ত ক্ষোভ ও রাগ অর্ধেকের বেশি এমনিতেই কর্পূরের মতো উড়ে গেল।

এমন শিকড়হীন ও ফাঁকা রঙের পুতুলকে যদি স্বয়ং মহামান্য সম্রাটও সিংহাসনে বসাতে চান, তবুও তো তাকে নিজের পায়ে নিজে শক্ত হয়ে দাঁড়াতে হবে—বড় যুবরাজ মুখ বাঁকা করলেন। তিনি মনে করলেন যে তিনি নিজে কষ্ট করে এই পর্যন্ত এসে সত্যিই বড় রকমের একটা অপ্রয়োজনীয় কাজ করেছেন। এরপর তিনি জ্যেষ্ঠ যুবরাজের মর্যাদাপূর্ণ অহংকার বজায় রেখে উই ইয়াং-কে কঠোরভাবে ভর্ৎসনা করলেন এবং তারপর সম্পূর্ণ সন্তুষ্টচিত্তে প্রস্থান করলেন।

উই ইয়াং অত্যন্ত সশ্রদ্ধ ও ভীতসন্ত্রস্ত ভঙ্গিতে তাকে ব্যক্তিগতভাবে দরজার বাইরে বিদায় জানালেন। বড় যুবরাজের গাড়িটি আস্তে আস্তে দূরে মিলিয়ে যাওয়ার পর, তার মুখের অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে অত্যন্ত গভীর, রহস্যময় ও দুর্ভেদ্য হয়ে উঠল।

মেজো যুবরাজ অবশ্য উই ইয়াং-কে কোনো ঝামেলায় ফেলেননি। তিনি ইতিমধ্যেই সম্রাজ্ঞীর সাথে জন্মদিনের ভোজসভার পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে ফেলেছেন। একবার পরিকল্পনা সফল হলে, অন্যেরা এখন যা-ই করুক না কেন, সবই পণ্ডশ্রম বলে প্রমাণিত হবে।

খুব দ্রুতই দ্বাদশ মাসের ছাব্বিশ তারিখ উপস্থিত হলো। ভোরবেলা থেকেই রাজধানীর উপাধীপ্রাপ্ত সম্মানিত নারী ও রাজপরিবারের নারীরা তাদের আনুষ্ঠানিক ও দাপ্তরিক পোশাক পরিধান করে পদমর্যাদা অনুসারে ব্যাচে ব্যাচে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন এবং শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন। নিংই প্রাসাদের মূল দরজা সম্পূর্ণ উন্মুক্ত ছিল। নতুন পোশাকে সজ্জিত প্রাসাদচারিণী ও নারী কর্মকর্তারা সম্মানিত নারীদের একে একে ভেতরে নিয়ে গেলেন এবং সম্রাজ্ঞীর প্রতি শ্রদ্ধা জানানোর পর বিশ্রামের জন্য হুইলান প্রাসাদে নিয়ে গেলেন, যাতে সান্ধ্যকালীন ভোজসভার জন্য অপেক্ষা করা যায়।

হুইলান প্রাসাদ হলো অন্তঃপুরের বড় বড় উৎসব উদযাপনের স্থান। সাধারণত উপপত্নীদের খেতাব প্রদান কিংবা রাজমাতা ও সম্রাজ্ঞীর জন্মদিনের উৎসব এখানেই অনুষ্ঠিত হয়। এই প্রাসাদের আয়তন সম্রাজ্ঞীর বাসভবন নিংই প্রাসাদের চেয়েও বড়। উৎসব উদযাপনের মূল হলরুম ছাড়াও সেখানে অনেকগুলো কক্ষ রয়েছে, যা প্রাসাদে আগত সম্মানিত নারীদের বিশ্রামের জন্য ব্যবহৃত হয়। অবশ্য উচ্চপদস্থ নারীরা একটি করে স্বাধীন কক্ষ পেতেন, আর নিচুতলার নারীদের অন্যদের সাথে গাদাগাদি করে থাকতে হতো।

বিভিন্ন অঞ্চল থেকে প্রেরিত জন্মদিনের উপহারগুলো হুইলান প্রাসাদের মূল হলে সাজিয়ে রাখা হয়েছিল, যাতে সম্মানিত নারীরা তা দেখে মুগ্ধ হতে পারেন। চতুর নারী কর্মকর্তারা পাশে দাঁড়িয়ে উপহারগুলোর বিভিন্ন শুভ অর্থের ব্যাখ্যা দিচ্ছিলেন। এছাড়া পার্শ্ববর্তী কয়েকটি হলে ছিল নাট্যমঞ্চ, বীণাবাদকদের আসর, সুরকার, বাদক ও নৃত্যশিল্পীরা, যারা নাটক, গান ও নৃত্যের মাধ্যমে বিনোদনের ব্যবস্থা করেছিলেন।

সম্রাজ্ঞী গভীর নীল রঙের ঝাই পোশাক পরিধান করে এবং মাথায় নয়টি ড্রাগন ও চারটি ফিনিক্সের মুকুট পরে নিংই প্রাসাদের সিংহাসনে গম্ভীরভাবে বসে রইলেন। জালের পর্দার ওপারে হাঁটু গেড়ে বসে তাকে গভীর শ্রদ্ধা নিবেদনকারী নারীদের দিকে তাকিয়ে তার মনে নানা ভাবনার উদ্রেক হলো। জীবনের পুরোটা সময় তিনি এই রানির সিংহাসনের জন্য বহু মূল্য পরিশোধ করেছেন। এই সম্মান তার প্রাপ্য। তার তো অত্যন্ত আনন্দিত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু আজ যখন তিনি এখানে বসে আছেন, তখন তার মনে সবসময় এক অজানা অস্বস্তি ও কালমেঘের মতো আতঙ্ক ঘুরে বেড়াচ্ছে। মনে হচ্ছে যেন কোনো এক অশুভ ঘটনা ঘটার উপক্রম হয়েছে... সম্রাজ্ঞী তার ঝাই পোশাকের নিচে নিজের হাত দুটো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন, এই অদ্ভুত ও অমঙ্গলজনক অনুভূতিটিকে পুরোপুরি পিষে ফেলার চেষ্টা করলেন।

এটি রাজপ্রাসাদ, যেখানে রয়েছে অত্যন্ত কঠোর রাজকীয় প্রহরী। এখানে আবার কী ঘটতে পারে? তিনি কি অতিরিক্ত চিন্তা করছেন না?

তিনি এখন সম্রাজ্ঞী, ভবিষ্যতে রাজমাতা হবেন। এই সম্মান চিরকাল বজায় থাকবে, সেই দিন পর্যন্ত যেদিন তিনি রাজকীয় সমাধিক্ষেত্রে প্রবেশ করবেন। এই লক্ষ্য অর্জনে পূর্বশর্ত হলো তার পুত্রকে অবশ্যই যুবরাজ হতে হবে। আজকের পরিকল্পনা যদি সফল হয়, তবে তাদের মা ও পুত্রের লক্ষ্য আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে।

তার মুখমর্গী ছিল অত্যন্ত শান্ত ও গম্ভীর, কিন্তু অন্তরে উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ আছড়ে পড়ছিল। একজন বিশ্বস্ত নারী কর্মকর্তা দ্রুত তার পাশে এসে ফিসফিস করে বললেন, ইলাং প্রাসাদের পক্ষ থেকে খুব শীঘ্রই এখানে লোক আসবে, সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে।

সম্রাজ্ঞী আড়ষ্টভাবে মাথা নাড়লেন, পরিকল্পনাটি এখনই শুরু হতে চলেছে...

আজ ভোরেই বাই ফুলিং-কে তার মা বিছানা থেকে তুলে সাজিয়ে দিয়েছিলেন। উদ্দেশ্য ছিল নিংই প্রাসাদে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করা। মূলত অবিবাহিত সম্ভ্রান্ত তরুণী হিসেবে বাই ফুলিংয়ের সেই মর্যাদা ছিল না, তাছাড়া তিনি বর্তমান জংগুও ডিউকের সরাসরি রক্তের আত্মীয়ও ছিলেন না। রানির জন্মদিনে প্রাসাদে এসে শুভেচ্ছা জানানোর সৌভাগ্য তার হওয়ার কথা ছিল না। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি তখন প্রাসাদের ভেতরেই অবস্থান করছিলেন এবং সম্রাজ্ঞী বিশেষ করে নারী কর্মকর্তাদের পাঠিয়ে তাকে জন্মদিনের ভোজে উপস্থিত থাকার নির্দেশ দিয়েছিলেন। ফলে নিরুপায় হয়ে তাকেও বাধ্য হয়ে সেখানে গিয়ে একটু মুখ দেখাতে এবং শ্রদ্ধা জানাতে হতো।

নিংই প্রাসাদ এবং ইলাং প্রাসাদ একে অপরের সাথে লাগোয়া ছিল। বাই ফুলিং মনের মধ্যে অজস্র অসন্তুষ্টি ও ক্ষোভ চেপে রেখে প্রিন্সেস আনতাই এবং মু পেইলানের সাথে সরাসরি নিংই প্রাসাদের সামনে লাইনে দাঁড়ালেন। প্রিন্সেস আনতাইয়ের পদমর্যাদা সাধারণ সম্মানিত নারীদের তুলনায় অনেক উঁচুতে ছিল, তাই তিনি পৌঁছানোর সাথেই ভেতরে আমন্ত্রিত হলেন। মু পেইলান ছিলেন প্রয়াত সম্রাটের নিজ হাতে খেতাবপ্রাপ্ত কাউন্ট, যদিও তিনি প্রিন্সেস আনতাইয়ের মতো উঁচুতে ছিলেন না, তবুও তিনিও বিশেষ privilegié শ্রেণীর অন্তর্ভুক্ত ছিলেন। বাই ফুলিং তার মায়ের পাশে নিংই প্রাসাদের সামনের ছোট চত্বরে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর মা-মেয়ে দুজন লাইনে একটু এগিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

তবে এই অল্প সময়ের জন্য হলেও চত্বরে উপস্থিত অন্যান্য সম্মানিত নারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিলেন তারা। নারীরা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে গোপন খবর আদান-প্রদান করলেন এবং জানতে পারলেন যে বাই ফুলিং স্বয়ং সম্রাজ্ঞীর নির্দেশে আমন্ত্রিত হয়েছেন। তারা সবাই রানির আসল উদ্দেশ্য নিয়ে নানা অনুমান করতে লাগলেন। কয়েক দিন আগে বড় যুবরাজ এবং মেজো যুবরাজ একে একে প্রস্তাব নিয়ে এসেছিলেন এবং বাই ফুলিংকে পার্শ্ব-পত্নী হিসেবে পাওয়ার জন্য প্রতিযোগিতা করছিলেন—এই খবর ইতিমধ্যে রাজধানীর অভিজাত নারীদের সমাজে ছড়িয়ে পড়েছিল। এখন সম্রাজ্ঞী স্বয়ং বাই ফুলিংকে দেখতে চেয়েছেন, যার অর্থ অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ... এটি কি তবে হবু পুত্রবধূকে একবার যাচাই করে দেখা? নিজের পুত্র যখন একজন পার্শ্ব-পত্নীর প্রার্থীর জন্য বড় যুবরাজের সাথে প্রতিযোগিতায় নেমেছে, তখন রানির মন নিশ্চয়ই খুব একটা প্রসন্ন নয়।

সম্রাজ্ঞীর আচরণ ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক। বাই ফুলিং ও তার মায়ের কাছ থেকে শ্রদ্ধা গ্রহণের সময় তিনি বিশেষ কোনো ঘনিষ্ঠতা বা দূরত্বের ভাব দেখাননি, অন্যান্য সম্মানিত নারীদের প্রতি যেমন আচরণ করতেন, প্রায় তেমনই ছিল। আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার পর নারী কর্মকর্তাদের নির্দেশনায় তারা নিংই প্রাসাদ থেকে পালকিতে চড়ে হুইলান প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। কেউ লক্ষ্য করেনি যে, বাই ফুলিং ও তার মা যখন চলে যাচ্ছিলেন, তখন রানির চোখের পলকে এক অদ্ভুত ও রহস্যময় দীপ্তি খেলে গিয়েছিল।

হুইলান প্রাসাদ থেকে নিংই প্রাসাদের দূরত্ব বেশ কিছুটা ছিল, তাই নিংই প্রাসাদের সামনে পালকি প্রস্তুত রাখা হয়েছিল, যা সম্মানিত নারীদের নিয়ে অবিরাম দুই প্রাসাদের মধ্যে যাতায়াত করছিল এবং তাদের বিশ্রামের জন্য হুইলান প্রাসাদে পৌঁছে দিচ্ছিল। এই পালকিগুলোর আকৃতি ছিল খুবই ছোট, কেবল একজন বসার মতো জায়গা ছিল এবং সেগুলোতেও পদমর্যাদার বিভাজন ছিল।

প্রিন্সেস আনতাই যে পালকিতে চড়েছিলেন তা ছিল সর্বোচ্চ মর্যাদার, যার গায়ে রঙিন পালকের সাজসজ্জা এবং সোনালী দ্যুতি ছিল, ভেতরের জায়গাও ছিল বেশ প্রশস্ত। মু পেইলান যেটিতে চড়েছিলেন তা কিছুটা ছোট, আর বাই ফুলিং চড়েছিলেন চতুর্থ শ্রেণীর বা তার ওপরের সম্মানিত নারীদের জন্য নির্ধারিত পালকিতে। এ ছাড়াও চতুর্থ শ্রেণীর নিচের নারীদের জন্য অন্য ধরনের পালকি ছিল।

বাই ফুলিং নিংই প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার পর, পাশে অপেক্ষারত বানশা ও দানঝু তার সামনে এগিয়ে এল। বাই ফুলিং বানশার হাতের বেতের বাক্সটি খুলে ছোট বিড়ালছানাটিকে কোলে তুলে নিলেন এবং পালকির ভেতর প্রবেশ করলেন। দানঝু ও বানশা পালকির পেছনে পেছনে হাঁটতে শুরু করল, এভাবেই তারা যাত্রা করল।

ইলাং প্রাসাদের সীমানা ছাড়ার পর থেকেই বাই ফুলিং অত্যন্ত সতর্ক ও উচ্চমাত্রার নিরাপত্তার মধ্যে ছিলেন। তিনি জানতেন যে কেউ যদি তার ক্ষতি করতে চায়, তবে আজকের দিনটিই হবে সবচেয়ে উপযুক্ত সময়। তাই যখন তিনি একা ছিলেন, এমনকি পালকির ভেতর বসে থাকলেও, ছোট বিড়ালছানাটিকে শক্ত করে কোলে জড়িয়ে না রাখলে তার মনে শান্তি হচ্ছিল না।

তিনি কোনো বোকা মেয়ে নন যে প্রাসাদের চারপাশের এই বিপজ্জনক পরিবেশেও অসতর্ক হয়ে অলীক আশার ওপর ভরসা করে থাকবেন। আঠারো বছর বয়স পর্যন্ত তার জীবনের কোনো ঝুঁকি নেই ঠিকই, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তিনি কোনো জঘন্য বা অপ্রীতিকর অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হবেন না।

যদিও কেউ তাকে খোলামেলা কিছু বলেননি, তবে তিনি তো আর কোনো অবুঝ শিশু নন যে মেজো যুবরাজ যে তাকে জোরপূর্বক দখল করার মতলব আঁটছেন, তা বুঝতে পারবেন না। এই প্রাসাদ হলো রানির সাম্রাজ্য, এখানে মেজো যুবরাজ যা-ই করতে চান না কেন, তা অত্যন্ত সহজ।

বাই ফুলিং ছোট বিড়ালছানাটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে মনে মনে বললেন: তুমি না এলেই সবচেয়ে ভালো, নয়তো আমার ছোট্ট বিড়ালছানাটি আজ রক্তগঙ্গা বইয়ে দেবে!

অনিবার্য পরিস্থিতি না হলে তিনিও মানুষের প্রাণ নিতে চান না, তবে কেউ যদি জোর করে তার ওপর চড়াও হতে আসে, তবে তিনি বিন্দুমাত্র দয়া বা কোমলতা দেখাবেন না।

দুই ছোট প্রাসাদচারিণী পুরো বিষয়টি বুঝতে পারেনি, তারা ভেবেছিল এটি কেবল একটি শিশুর স্বভাব, যে তার পোষা প্রাণীটিকে এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়তে পারে না, তাই তারা আর গভীরে কিছু ভাবেনি।

তিনটি পালকি একটি অপেক্ষাকৃত সংকীর্ণ রাস্তার সামনে পৌঁছাল। বাই ফুলিং যে পালকিতে ছিলেন সেটি একেবারে পেছনে চলে এসেছিল এবং ধীরে চলতে চলতে চোখের পলকে সামনের মু পেইলানের পালকি থেকে কয়েক গজ দূরত্ব তৈরি করে ফেলল।

পালকিটি একটি সংযোগকারী মোড় পার হওয়ার সময় চালক হঠাৎ দিক পরিবর্তন করল এবং একটি পার্শ্ব সড়কে পালকিটি নিয়ে গেল। দানঝু ও বানশা এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে গেল এবং কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তাদের ঘাড়ের পেছনে কেউ ভারী কিছু দিয়ে সজোরে আঘাত করল। দুই তরুণী কোনো শব্দ না করেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

একই সময়ে, অন্য একটি একই রকম দেখতে পালকি দ্রুত ছুটে এসে বাই ফুলিংয়ের মূল পালকির খালি জায়গাটি দখল করে নিল। সামনের মু পেইলানের কিছু একটা সন্দেহ হলো, তিনি পর্দা সরিয়ে বাইরে উঁকি দিয়ে দেখলেন যে তার মেয়ের পালকিটি পেছনেই রয়েছে এবং পালকির পেছনে দুটি ছোট প্রাসাদচারিণী মাথা নিচু করে পালকি অনুসরণ করে দ্রুত হেঁটে চলেছে। সবকিছুই স্বাভাবিক মনে হওয়ায় তিনি আবার পালকির ভেতরে মাথা গুটিয়ে নিলেন।

পালকিটি আরও এক ডজনেরও বেশি গজ পথ অতিক্রম করার পর, মু পেইলান হঠাৎ পুরো শরীরে এক ঝাঁকুনি খেলেন। তিনি এক টানে পালকির পর্দা সরিয়ে দিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন: থামাো!

তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল যে একটু আগে যখন তিনি পেছনের দিকে তাকিয়েছিলেন, তখন ওই মাথা নিচু করে চলা দুই প্রাসাদচারিণীর চুলে যে মুক্তোর ফুল ছিল, তা প্রাসাদে সচরাচর দেখা যায় না। আজ ভোরে বাই ফুলিং তাদের পোশাকের সাথে ওই মুক্তোর ফুলগুলোর রঙ মানানসই মনে না করায় নিজের গহনার বাক্স থেকে নতুন দুই জোড়া ফুল তাদের উপহার দিয়েছিলেন।

বাই ফুলিং বরাবরই তার আশপাশের মানুষদের সুন্দর সাজে দেখতে পছন্দ করতেন। বানশা ও দানঝু অত্যন্ত আনন্দের সাথে সেই মুক্তোর ফুলগুলো চুলে গুঁজেছিল। বাই ফুলিং যে গহনা উপহার দিয়েছিলেন তা প্রাসাদের সাধারণ গহনার চেয়ে দশগুণ বেশি উন্নত ও নিখুঁত ছিল। এমনকি তিনি যদি এক জোড়া সাধারণ বাঁশের কাঁটাও উপহার দিতেন, তবুও এই ছোট প্রাসাদচারিণীরা প্রকাশ্যে তা খুলে অন্য কিছু পরার সাহস পেত না।

কিন্তু এখন পালকির পেছনে থাকা ওই দুই প্রাসাদচারিণীর মাথার মুক্তোর ফুলগুলো আলাদা! এর একটাই কারণ হতে পারে—তারা বানশা ও দানঝু নয়।

এই কথাটি মাথায় আসতেই মু পেইলানের আর কোনো রাজকীয় শিষ্টাচার বা নিয়মের কথা মনে রইল না। পালকি পুরোপুরি থামার আগেই তিনি এক লাফে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং ঘুরে পেছনের পালকির সামনে ছুটে গিয়ে এক টানে তার সামনের পর্দা সরিয়ে ফেললেন।

পালকির ভেতর একজন অপরিচিত প্রৌঢ়া নারী বসে ছিলেন, যিনি চতুর্থ শ্রেণীর সম্মানিত নারীর পোশাক পরেছিলেন এবং চরম আতঙ্কিত হয়ে মু পেইলানের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। পালকি টানার দায়িত্বে থাকা খোঁচাও বাধ্য হয়ে দ্রুত থামল।

প্রিন্সেস আনতাই পেছনের হট্টগোল শুনে নিজের পালকি থামালেন এবং কী ঘটেছে তা দেখার জন্য এগিয়ে এলেন।

মু পেইলান যখন দেখলেন তার মেয়ে সত্যিই উধাও, তখন তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। পালকিতে বসা আতঙ্কিত নারীর দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে তিনি এক হাতে পালকি টানার খোঁচাকে ধরে কঠোর কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন: আমার ঠিক পেছনে যে পালকিটি ছিল, সেটি কোথায়?

সেই খোঁচা থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বলল: দা-দা-দাস কিছু জানে না, দা-দাস যখন পেছনে এসে পৌঁছলাম, তখন কেবল আপনার夫人 আপনার পালকিটিই দেখতে পেয়েছি...

মু পেইলান জানতেন যে তাকে জিজ্ঞাসা করে এই মুহূর্তে কোনো লাভ হবে না। প্রিন্সেস আনতাই ইতিমধ্যে বলে উঠলেন: এই ভদ্রমহিলা, অপরাধ নেবেন না, দয়া করে এখানে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন এবং অন্য একটি পালকিতে চড়ুন। তিনি পেছনের দিকে থাকা ইলাং প্রাসাদের প্রধান খোঁচাদারের দিকে একবার তাকালেন। সেই খোঁচাদার দ্রুত এগিয়ে এসে পালকি থেকে সেই ভদ্রমহিলাকে সম্মান জানিয়ে নামালেন এবং অন্য ছোট খোঁচাদের নির্দেশ দিলেন নতুন পালকির ব্যবস্থা করতে এবং এই পালকির খোঁচা ও পেছনের দুই প্রাসাদচারিণীকে একসাথে ইলাং প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে বন্দি করে রাখতে।

মু পেইলান এবং প্রিন্সেস আনতাই একে অপরের দিকে তাকালেন এবং দুজনের চোখেই তারা গভীর উদ্বেগের ছাপ দেখতে পেলেন। প্রিন্সেস আনতাই আর অন্য কোনো কিছু না ভেবেই তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিলেন যে কেউ যেন বাই ফুলিংকে খুঁজতে তার আগের পথ ধরে খোঁজ শুরু করে। যেহেতু সে সবেমাত্র নিখোঁজ হয়েছে, তাই তাকে দ্রুতই খুঁজে পাওয়া যাবে।

ঠিক একই সময়ে, বাই ফুলিংও কিছু একটা অস্বাভাবিকতা অনুভব করলেন। তিনি পর্দা সরিয়ে সামনে তাকালেন, কিন্তু মায়ের পালকির কোনো চিহ্নই দেখতে পেলেন না। তিনি সবেমাত্র চিৎকার করে থামতে বলবেন, এমন সময় সামনের পালকি টানেওয়ালা খোঁচাদার হঠাৎ তার পদক্ষেপ থামাল এবং সশব্দে সামনের দিকে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল।

বাই ফুলিং সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত ছিলেন এবং সামান্যর জন্য জড়তার কারণে তিনি নিজেও সামনের দিকে পড়ে যাচ্ছিলেন না।