১০৬ বিদ্রোহ করতে চাওয়া লোকের সংখ্যা বড্ড বেশি

বাই পিংজি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে বাই ফুলিংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিল। সে তার আসল পরিকল্পনাটি তখনও প্রকাশ করেনি, কারণ এ বিষয়টি বাবা-মায়ের সাথে আলোচনা করে এবং দিদিমার সম্মতি নিয়ে তবেই বাস্তবায়ন করা সম্ভব। তাছাড়া তার পূর্ণ বয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান বা ‘জিজি’ উৎসবের আর মাত্র কয়েক দিন বাকি। যদি তার পরিকল্পনা ফাঁস হয়ে যায়, তবে জিংগুও গংয়ের প্রাসাদের লোকেরা অবশ্যই হট্টগোল শুরু করবে। সে চায় না তার পরিবার বিগত দিনগুলোতে যে ধৈর্য ধরেছে, তা বৃথা যাক।

যদিও সে বুঝতে পারছিল না মা কেন এত জেদ ধরছেন যে তাকে রাজধানীতেই এক জাঁকজমকপূর্ণ অনুষ্ঠানের মাধ্যমে পূর্ণ বয়স্ক হতে হবে, কিন্তু মা যখন এটিকে গুরুত্বপূর্ণ মনে করছেন, তখন সে মাথা পেতে তা মেনে নিল। এই পৃথিবীতে যদি কেউ তাকে মত বদলাতে বাধ্য করতে পারে, তবে তারা হলেন তার মা-বাবা এবং লু ইং।

পরদিন বরাবরের মতোই অসুস্থতার ভান করে সে দুয়ুন শুয়ানের দরজা বন্ধ রাখল। এরপর বাই গুও এবং অন্যান্য বিশ্বাসী পরিচারিকাদের নিয়ে গোপন পথ দিয়ে দশ-বু লেনে গিয়ে লু ইংয়ের খবরের প্রতীক্ষায় রইল। শিয়াও মি দৃঢ়ভাবে তাদের সাথে যাওয়ার জেদ ধরল। বাই ফুলিং ভাবল, যদি তাকে জোর করে ফিরিয়ে দেওয়া হয়, তবে প্রাসাদে একা থেকে সে না জানি কী দুষ্টুমি করবে! তাছাড়া অন্য পরিচারিকারা মার্শাল আর্ট জানে না, তাই তাকে সামলানো তাদের পক্ষে অসম্ভব। অগত্যা সে তাকে সাথে নিতে রাজি হলো।

দশ-বু লেনে পৌঁছে তারা মাহজং খেলা শুরু করল। দ্বিপ্রহরের দিকে, শহর থেকে লোক আনতে যাওয়া বাই পিংজি ফিরে এসে জানাল যে, লু ইং রাজপ্রাসাদ থেকে পাঠানো রক্ষীদের সাথে গোপনে প্রাসাদে প্রবেশ করেছে। সে বাই আ-শিকে প্রাসাদের ফটকের কাছে রেখে এসেছে, যাতে লু ইং বেরিয়ে আসা মাত্রই তাকে সরাসরি এখানে নিয়ে আসতে পারে।

সূর্যাস্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করেও কোনো খবর না পেয়ে বাই ফুলিং অধীর হয়ে উঠল। টেবিলে পরপর কয়েক দফা হেরে অবশেষে সে উঠে দাঁড়িয়ে দরজায় দায়িত্বরত বাই তেরোকে বিরক্তির সাথে বলল, “বড় ভাইয়ের কী হয়েছে? প্রাসাদে ঢুকে কি সে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল? সম্রাটের সাথে তার কি এত কথা বলার ছিল?”

বাই তেরো ‘হাওয়ায় মিলিয়ে যাওয়া’ কথাটির অর্থ না বুঝলেও小姐 (শাওজি) কীসের দিকে ইঙ্গিত করছেন তা বুঝতে পারল। সে কেবল অসহায়ভাবে মাথা চুলকে হাসল। প্রাসাদের ভেতরে কী ঘটছে তা তাদের জানার কোনো উপায় ছিল না।

বাই ফুলিংয়ের অস্থিরতা কাটছিল না, মনে নানা দুশ্চিন্তা দানা বাঁধছিল। প্রাচীনকালে সম্রাটরা কোনো যোগ্য মন্ত্রীকে প্রাসাদে ডেকে এনে গৃহবন্দি বা হত্যা করেছেন—এমন ঘটনা বিরল নয়। এখানেও কি সেই একই রীতি চলছে? কিন্তু বড় ভাই এমন কী দোষ করলেন যে সম্রাটকে এমন নোংরা কৌশল অবলম্বন করতে হবে?

চাঁদ মাথার ওপর ওঠার পরও যখন লু ইংয়ের কোনো খবর এল না, তখন বাই পিংজি বুঝল এভাবে অপেক্ষা করা বৃথা। প্রাসাদের ফটক বন্ধ হয়ে গেছে, লু ইং আজ রাতে আর বের হতে পারবে না। সে বাই ফুলিংকে বিশ্রাম নেওয়ার পরামর্শ দিল। বাই ফুলিং ঠোঁট কামড়ে বলল, “যদি আগামীকাল সকালেও বড় ভাইয়ের কোনো খবর না আসে, তবে তোমরা আমার হয়ে ষষ্ঠ রাজপুত্রের সাথে সাক্ষাতের ব্যবস্থা করো। আমি সরাসরি তাকে জিজ্ঞেস করব কী হয়েছে।”

তাদের সাথে আসা শিয়াও মি, যে সারাদিন সেভাবে নজরে আসেনি, আচমকা বলে উঠল, “ষষ্ঠ রাজপুত্রের সাথে কি তোমার খুব ঘনিষ্ঠতা?”

বাই ফুলিংয়ের মেজাজ এমনিতেই খারাপ ছিল, কোনো কথা না বলে সে ইয়াং মেই ও অন্যদের নিয়ে গোপন পথে প্রাসাদে ফিরে গেল। বাই গুও পেছনে থেকে শিয়াও মি-র কপালে আলতো করে টোকা দিয়ে বলল, “এতটুকু বয়সেই অন্য পুরুষদের নিয়ে সাবধান হওয়ার বুদ্ধি শিখেছ? তোমাকে সতর্ক করছি,小姐র মেজাজ এখন ভালো নেই, এই সময়ে তাকে বিরক্ত করা মানে মৃত্যু ডেকে আনা!”

শিয়াও মি ভাবল বাই ফুলিংয়ের সব কথা যেহেতু বাই গুও জানে, তাই তার কাছ থেকেই সব জেনে নেওয়া ভালো। বাই গুও স্বভাবগতভাবে একটু গল্পপ্রিয় হলেও সে জানে কোথায় থামতে হয়। সে অস্পষ্টভাবে শুধু বলল যে, ইয়াং হেং যখন বেইগুয়ান শহরে গিয়েছিল, তখন小姐 তাকে বাঁচিয়েছিলেন। এর বেশি সে আর কিছুই বলল না।

বাই গুওয়ের এই অস্পষ্ট আচরণ দেখে শিয়াও মি মনে মনে ইয়াং হেং ও বাই ফুলিংয়ের প্রেম-ভালোবাসার কাল্পনিক দৃশ্য এঁকে ফেলল। তার চেহারা সাথে সাথে কালো হয়ে গেল। একজন সুদর্শন রাজপুত্র আর একজন সুন্দরীর ঘনিষ্ঠতা ভালো কিছু বয়ে আনবে না! শিয়াও মি রাগে নিজের মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল। পরক্ষণেই খেয়াল হতেই হাত খুলল, কিন্তু তার হাতের তালুতে থাকা ছোট ইস্পাতের আংটিটি চ্যাপ্টা হয়ে গেছে।

শিয়াও মি বিরবির করে অভিশাপ দিয়ে আংটিটি পকেটে লুকিয়ে ফেলল। এরপর আবার তার সেই নিষ্পাপ চেহারা নিয়ে বাই গুওর পেছনে ছুটল। বাই গুও তার হাতের এই কারসাজি দেখতে পায়নি, সে তার হাত ধরে বলল, “এখানে খুব অন্ধকার, সাবধানে চলো, হারিয়ে গেলে বিপদ হবে।” সে জানতেই পারল না যে তার হাতের ওই কোমল আঙুলগুলো মুহূর্তেই ইস্পাতকে দুমড়েমুচড়ে ফেলার ক্ষমতা রাখে।

ঠিক সেই সময়ে, বাই ফুলিংয়ের চিন্তার কারণ লু ইং রাজপ্রাসাদের একটি কক্ষে বসে আজকের রাজদর্শনের কথা ভাবছিল। দুপুরবেলা প্রাসাদে ঢোকার পর বিকেলে সম্রাট তাকে ডেকেছিলেন। সম্রাটের চেহারা কয়েক বছরের তুলনায় অনেক বেশি বৃদ্ধ, ফ্যাকাশে এবং ক্লান্ত। কিন্তু তার আধবোজা চোখের কোণে যে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল, তাতে লু ইং বুঝতে পারল, এই বৃদ্ধ সম্রাট মোটেই সাধারণ নন।

সম্রাট প্রথমে বেইগুয়ানের পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে চাইলেন। লু ইং কোনো কিছু না লুকিয়ে বিস্তারিত সব বর্ণনা করল—যুদ্ধের ফলাফল, ক্ষয়ক্ষতি, বর্বরদের শক্তি ও তাদের গোত্রগুলোর অবস্থান এবং সীমান্ত রক্ষী বাহিনীর দৈনন্দিন কার্যক্রম। এক ঘণ্টা ধরে বলার পর সম্রাট প্রশ্ন করা শুরু করলেন। প্রতিটি প্রশ্নই ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। লু ইং শান্তভাবে সব জবাব দিল।

শেষে সম্রাট সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন, “ভালো! তুমি খুব ভালো! আমি তোমাকে ভুল নির্বাচন করিনি।” পরক্ষণেই তার সুর পাল্টে গেল, “গত কয়েক বছর আমি তোমাকে বারবার রাজধানীতে ফিরে আসতে বলেছি, কিন্তু তুমি নানা অজুহাতে আসোনি! ইয়াং হেং বেইগুয়ান যাওয়ার পর তুমি বেশ বাধ্য হয়েই চলে এলে, তাই না? মনে হচ্ছে আমি বুড়ো হয়ে গেছি, আমার কথার চেয়ে ওই ছেলের কথা তোমার কাছে বেশি দামি!”

লু ইং চুপচাপ হাঁটু গেড়ে বসে থাকল, কোনো সাফাই গাইল না। সম্রাট তাকে উঠে দাঁড়ানোর ইশারা করে বললেন, “আমার এই ছেলেকে তোমার কেমন লাগে?” এই অদ্ভুত প্রশ্নের কোনো উত্তর না দেওয়াই শ্রেয়, লু ইং চুপ রইল। সম্রাট হেসে বললেন, “যাক গে, তোমাকে আর নাজেহাল করব না। এবার যখন ফিরেছই, তখন তোমাকে একটা বড় দায়িত্ব দেব। বেইগুয়ানে ফেরার দরকার নেই, আপাতত পশ্চিমের সামরিক ক্যাম্পে গিয়ে রাজরক্ষীদের প্রশিক্ষণ দাও।”

“আমি আদেশ পালন করব, মহারাজ।” লু ইং কোনো প্রশ্ন না করেই মাথা নত করল। সম্রাট কিছুটা হতাশ হলেন; তিনি চেয়েছিলেন লু ইং তার পরিকল্পনার কথা জানতে চাক, কিন্তু এই মানুষটি এতটাই শান্ত যে কথা বলা কঠিন।

সম্রাট তাকে বললেন, “আজ রাতে এখানেই থাকো। আগামীকাল সকালে তুমি সামরিক ক্যাম্পে যাবে। এই খবর আপাতত গোপন থাকুক।” লু ইং মাথা নত করে সায় দিল, কিন্তু তার মনে চিন্তা—বাই ফুলিংকে কীভাবে জানানো যায়?

বিদায় নেওয়ার সময় সম্রাট হঠাৎ বললেন, “জংগুও গংয়ের নাতনি, নাম বাই ফুলিং, তাই না?” লু ইংয়ের শরীর শিউরে উঠল। সম্রাট হাসলেন, “কাজটি ভালোভাবে করো, ভবিষ্যতে তোমার ইচ্ছাপূরণের পথ সুগম হবে।”

সম্রাট চলে যাওয়ার পর লু ইং টেবিলে রাখা নথিপত্রগুলো দেখল। প্রতিটি নথিতে বিভিন্ন রাজপুত্রের ক্ষমতা ও সামরিক শক্তির বর্ণনা দেওয়া ছিল। সে দেখে অবাক হলো যে, আপাতদৃষ্টিতে কেবল সুদর্শন ও বিলাসী বলে পরিচিত ষষ্ঠ রাজপুত্র ইয়াং হেংয়ের আড়ালে যে শক্তি রয়েছে, তা বড় বা দ্বিতীয় রাজপুত্রের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়!

সবচেয়ে বড় প্রশ্ন হলো, সম্রাট এই সব তথ্য কেন তার হাতে দিলেন? তিনি আসলে কী করতে চাইছেন?