১২০ রুদ্ধদ্বারে কুকুরের কামড়াকামড়ি

১২০. দরজা বন্ধ করে নিজেদের মধ্যেই কামড়াকামড়ি

জিংগুও প্রাসাদের পশ্চাদাঙ্গনের প্রধান অন্দরমহল—ইয়াশিয়েন সভাকক্ষে—গুরুত্বপূর্ণ সকলেই উপস্থিত ছিল। নির্লজ্জ তিন ভাই, তাদের স্ত্রী এবং জিংগুওর স্ত্রী লি—প্রত্যেকের মুখে গভীর দুশ্চিন্তা, যেন বাড়িতে শোক নেমে এসেছে।

বড় ছেলে লিন মু-লি ফাঁকা চোখে বিড়বিড় করে বলল, “তোমরা এমন করলে কেন? এখন কী হবে… কী হবে… জিংগুওর পদ না পেলেই বা কী? আমাদের বাড়িতে টাকার তো অভাব নেই। কিন্তু এই ব্যাপারটা যদি লু ইয়িংয়ের কানে পৌঁছে যায়, তবে আমরা শেষ!”

স্বামীর এই অকর্মণ্য চেহারা দেখে ঝৌ-র ভেতরটা রাগে জ্বলছিল। তার বাপের বাড়ির অবস্থা যদি এমন খারাপ না হতো, তবে কি তাকে এমন এক অপদার্থের সঙ্গে বিয়ে দিতে হতো? একসময় দেখতে সুদর্শন ও মার্জিত এক ভদ্রযুবক বলে মনে হয়েছিল লোকটিকে; পরে বোঝা গেল, সে শুধু মায়ের কথায় অন্ধের মতো চলে, স্বভাবেও জড়বুদ্ধি ও বোকা। পড়াশোনা করে রাজকীয় পরীক্ষায় বারবার ব্যর্থ হয়েছে, অথচ উপপত্নী রাখা ও দাসীদের ভোগ করার ব্যাপারে তার তৎপরতার শেষ নেই। গত কয়েক বছর ধরে সে কেবল খেয়ে-পরে, মিথ্যে বলে দিন কাটাচ্ছে—বাবার সম্পত্তি উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়ে পরে সাধারণ ধনী গৃহস্থ হয়ে বসবে, এই আশায়।

জিংগুওর উপাধি যে তাদের শ্বশুরের প্রজন্মেই ফিরিয়ে নেওয়া হবে, তা ঝৌ জানত। স্বামী জিংগুওর স্ত্রী হবে—এমন আশা তার ছিল না। কিন্তু সে ভেবেছিল, অন্তত শ্বশুরের পুরনো প্রভাবের জোরে স্বামী রাজদরবারে কোনো না কোনো পদ পেয়ে যাবে, আর সে একজন সরকারি কর্মকর্তার স্ত্রী হতে পারবে। কে জানত, তার এই স্বামী সামান্য পদও ঠিকমতো সামলাতে পারে না! অলস, অযোগ্য—এত বছরেও কেবল সপ্তম শ্রেণির নিম্নপদস্থ শিল্প-বিভাগের সহকারী কর্মকর্তা হয়ে আছে। রাজধানীতে যেখানে ক্ষমতাবান লোকের সংখ্যা পথের কুকুরের মতো, সেখানে তার মর্যাদা কোনো প্রবীণ মন্ত্রীর বাড়ির দরোয়ানের চেয়েও কম।

ঝৌয়ের বাপের বাড়ির ঐশ্বর্য কমে গেলেও, তার পূর্বপুরুষদের মধ্যে অন্তত একজন প্রবীণ মন্ত্রী ছিলেন। ফলে শিষ্টাচার ও শিক্ষাদীক্ষা তার রক্তে মিশে ছিল। তাই মনে যতই অবজ্ঞা ও হতাশা থাকুক, মুখে সে তা প্রকাশ করল না।

অন্তত দুই জা-এর তুলনায় সে অনেক বেশি সংযত ছিল। দ্বিতীয় ভাই লিন মু-ইয়ের স্ত্রী ওয়াং প্রায় ভেঙে পড়েছিল। অবশ্য তার স্বামীও বিশেষ ভালো অবস্থায় ছিল না।

জিংগুও প্রাসাদের “বিশেষ পরিস্থিতির” কারণে শুধু তারা নয়, বাইরের অনেক মানুষও মনে করত যে শেষ পর্যন্ত ঝোংগুও প্রাসাদের উপাধি দ্বিতীয় ছেলে লিন মু-ইয়ের হাতেই যাবে। তাই তার বিয়েতেও তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে ভালো ঘরের মেয়ে এসেছিল। তবে এতে যেমন সুবিধা ছিল, তেমন অসুবিধাও ছিল—শ্বশুরবাড়ির প্রভাব যত বড়, স্বামীর ওপর চাপও তত বেশি।

আর আজকের পরিস্থিতি যেন সেই প্রবাদটিকেই সত্যি করে দিল—আশা যত বড়, হতাশাও তত গভীর।

লিন মু-লির কথা শুনে ওয়াং সঙ্গে সঙ্গে তির্যক স্বরে বলল, “বড়দা নিশ্চয়ই ভাবছেন এতে কিছু যায় আসে না। কিন্তু একবার ভেবে দেখেছেন? আপনার দ্বিতীয় ভাই যদি ঝোংগুও হতে না পারে, আর স্বামীর যদি কোনো বিপদ ঘটে, তাহলে আপনার মতো সপ্তম শ্রেণির নিম্নপদস্থ শিল্প-বিভাগের সহকারী কর্মকর্তা কি আর পদে টিকে থাকতে পারবেন?”

আঘাত করতে হলে ঠিক মুখের ওপর আঘাত করতে হয়! লিন মু-লির সদ্য প্রকাশিত কর্মমূল্যায়নের ফল ছিল নিম্নমানের। তার পদমর্যাদা খুব উঁচু না হলেও, সেই পদ দখল করার জন্য অনেকেই অপেক্ষা করছিল। জিংগুওর মুখরক্ষাই তাকে এতদিন পদচ্যুতি ও বরখাস্তের হাত থেকে কোনোমতে বাঁচিয়ে রেখেছিল।

ওয়াং এই প্রসঙ্গ তুলতেই লিন মু-লির মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল। সে আর কোনো কথা বলল না। তিন ভাইয়ের মধ্যে সে জ্যেষ্ঠ হলেও যোগ্যতায় ছিল সবার নীচে, তাই এই পরিবারে তার কোনো গুরুত্বই ছিল না।

তবু সে লিরই সন্তান। দ্বিতীয় পুত্রবধূর কথায় ছেলেকে নির্বাক হয়ে যেতে দেখে লি যেমন পুত্রবধূর ঔদ্ধত্যে ক্ষুব্ধ হল, তেমনই ছেলের অযোগ্যতার জন্যও রাগে ফুঁসতে লাগল।

মায়ের মুখের অবস্থা দেখে লিন মু-ই গোপনে স্ত্রীর হাতা টেনে ধরল। ওয়াং সঙ্গে সঙ্গে অভিমানে হাত ঝেড়ে ফেলল।

যে উপাধি সে এতদিন প্রায় নিশ্চিত বলেই ধরে নিয়েছিল, তা হারানোর পর তারও মন খারাপ ছিল! তার ওপর এখন এমন এক বিরাট বিপদ ঘাড়ে এসে পড়েছে। সে ঘুরে ষড়যন্ত্রের মূল হোতা—তৃতীয় ভাই লিন মু-লিয়েনের দিকে তাকিয়ে ক্ষোভের সঙ্গে বলল, “তুমি তো বলেছিলে ওই লোকগুলো সবদিক থেকে নির্ভরযোগ্য। এখন ব্যাপারটা আসলে কী দাঁড়াল?”

লিন মু-লিয়েন বিরক্ত হয়ে বলল, “আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? আমি কী জানি? যাই হোক, এখন আমরা যাদের ভাড়া করেছিলাম তারা নিখোঁজ, আর পেই লানের সেই দম্পতিও উধাও—জীবিত না মৃত, কোনো খবর নেই! আমার কথা যদি শোনো, গতকাল যেভাবেই হোক ওই মেয়েটার পাশে থাকা ধাত্রীকে পালাতে দেওয়া উচিত ছিল না। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আমাদের মেঘচড়ুই পাহাড়ে গিয়ে মেয়েটাকে ধরে আনতে হবে, যাতে সে লু ইয়িংকে গোপনে খবর দিতে না পারে!”

“লোকগুলোকে তুমিই জোগাড় করেছিলে, তোমাকেই তো জিজ্ঞেস করব! আর ধরে আনবে বলছ? কে যাবে? তুমি?” লিন মু-ই ঠান্ডা হেসে বলল।

আজ সকালের ঘটনাটি সত্যিই বিরক্তিকর ছিল। তারা বাই আ-উ ও ইয়াং মেইকে আটকাতে চায়নি—এমন নয়। কিন্তু বাই দম্পতির হাতে আগে বহু গৃহভৃত্য মার খেয়ে অক্ষম ও ভীত হয়ে পড়েছিল। তার ওপর জিংগুওর বর্তমান পরিস্থিতি তারা পুরোপুরি না জানলেও কিছুটা আঁচ করতে পারছিল। এমন সময় জিংগুও পরিবারের হয়ে ঝোংগুও প্রাসাদের সঙ্গে শত্রুতা করতে কেউই চাইছিল না। তাই প্রত্যেকে মুখে চিৎকার করলেও কাজে হাত দিচ্ছিল না। সেই কারণেই বাই আ-উ একাই ইয়াং মেইকে নিয়ে নির্বিঘ্নে চলে যেতে পেরেছিল।

এখন তাদের দিয়ে উত্তরাঞ্চলের সেনাপতি লু ইয়িংয়ের পালিতা বোনকে অপহরণ করানো হবে? নিজের ঘাড়ে বিপদ ডেকে এনে তার পরিবারের জন্য এমন কাজ করতে কে রাজি হবে? কেউ রাজি হলেও সমস্যা ছিল—বাই পরিবারের বাড়িতে বহু বলিষ্ঠ ও যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী ভৃত্য ছিল। তাদের পাহারা ভেদ করে বাই ফু-লিংকে অপহরণ করা নিছক অলীক কল্পনা।

লিন মু-লিয়েন কথায় আটকে গিয়ে রেগে বলল, “তোমার উত্তরাধিকারের ব্যাপারে ছুটে বেড়াচ্ছি না? কৃতজ্ঞতা দেখাতে না পারো, এমন কটুকথা বলছ কেন?”

লিন মু-ই ঠান্ডা গলায় বলল, “সত্যিই যদি উপাধি পাওয়া যায়, তবে অবশ্যই তোমার ঋণ স্বীকার করব। কিন্তু ভয় হচ্ছে, তোমার এই কাণ্ডে আমাদের প্রাণটাই না যায়! তুমি ওই ‘বিশেষজ্ঞ’ লোকগুলোকে কোথা থেকে জোগাড় করেছিলে? তোমাকে কেউ ঠকায়নি তো?”

লিন মু-লিয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল। লোকগুলো তাকে দিয়েছিল মহারাজপুত্রের অধীনস্থ এক পরামর্শদাতা। আগেই শর্ত জানানো হয়েছিল—কাজ সফল হলে জিংগুও প্রাসাদকে নিঃশর্তে মহারাজপুত্রের পক্ষ নিতে হবে। আর যে পরিস্থিতিই হোক, ওই বিশেষজ্ঞ ঘাতকদের পরিচয় অন্য কাউকে জানানো যাবে না; অন্যথায় পরিণতির দায় তাদের নিজেদের।

সে সত্যিই সাহস করে সত্যিটা কাউকে বলেনি। এমনকি তার স্ত্রী ছেন এবং মা লিও কেবল আন্দাজ করতে পেরেছিলেন, হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া ওই দক্ষ লোকগুলোর পেছনে কার হাত আছে। তার পরিকল্পনা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। প্রথমে ঝোংগুও প্রাসাদের পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনবে, তারপর বাই দম্পতি বাইরে বেরোলেই গোপনে তাদের ধরে ফেলবে। এরপর বাই ফু-লিংকে অপহরণ করবে।

বাই দম্পতি মেয়েকে প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসে। তাই বাই ফু-লিং তাদের হাতে থাকলে তাদের বশে আনতে কোনো অসুবিধা হবে না। তাদের দিয়ে উত্তরাধিকার পাওয়ার জন্য প্রস্তুত লিন পরিবারের শাখার সেই সদস্যের অবস্থান বলিয়ে নিয়ে লোক পাঠিয়ে তাকে হত্যা করা হবে। তারপর কঠোরতা ও প্রলোভন—দুই দিক থেকেই চাপ দিলে ঝোংগুও প্রাসাদের পরিবারটি আর অমান্য করতে পারবে না; তারা আবার নতুন করে দরবারে আবেদন জানাবে।

উত্তরাধিকারের আবেদন জমা পড়ামাত্র মহারাজপুত্রকে ডেকে এনে বাই ফু-লিংকে তাঁর পার্শ্বপরিণীতা হিসেবে নির্ধারণ করা হবে। বিষয়টি একবার পাকাপোক্ত হয়ে গেলে, লু ইয়িং খবর পেলেও কিছু করার থাকবে না। মহারাজপুত্রের চাপের মুখে ঝোংগুও প্রাসাদের লোকেরা মনে ক্ষুব্ধ হলেও তাদের পরিবারের আর কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

আর লু ইয়িং তো পালিতা বোনের কথা ভেবে মহারাজপুত্রের বিরুদ্ধেও যেতে পারবে না। বরং হয়তো সে মহারাজপুত্রের বিশ্বস্ত সহায়ক হয়ে উঠবে। মহারাজপুত্র একই সঙ্গে সুন্দরী নারী ও বিখ্যাত সেনাপতিকে নিজের পক্ষে পেয়ে যাবেন। তিনি সিংহাসনে বসার পর নিশ্চয়ই কৃতিত্ব অনুযায়ী পুরস্কার দেবেন। লুকে ঝোংগুও বানাতে না পারলেও অন্তত কোনো লাভজনক পদ দিতে পারবেন; তখন আর কেউ তাকে অবজ্ঞা করার সাহস পাবে না।

পাঁচ দিন আগে সম্রাটের আদেশে লু ইয়িং পশ্চিম শিবিরে ফিরে রাজরক্ষী বাহিনীকে প্রশিক্ষণ দিতে গিয়েছিল। অনুমান করা হচ্ছিল, দশ দিন বা অর্ধমাসের আগে সে সেখান থেকে বেরোতে পারবে না। এই সময়টুকুই লিন মু-লিয়েনের সব কাজ শেষ করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

কিন্তু কে জানত, মহারাজপুত্রের পাঠানো সেই দক্ষ ঘাতকেরা বাই দম্পতির সঙ্গে একসঙ্গে নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যাবে! এখন তারা যেন আকাশে ঝুলে আছে—উঠতেও পারছে না, নামতেও পারছে না। সামনে তাদের জন্য স্বর্গ অপেক্ষা করছে, না নরক—কেউ জানে না। জিংগুও প্রাসাদের যারা সত্যিটা জানত, তারা সবাই অভূতপূর্ব আতঙ্ক ও উৎকণ্ঠায় নিমজ্জিত হয়ে পড়েছিল।

“যে মহামানব আমাকে লোক দিয়েছেন, তাঁর ক্ষমতা অপরিসীম। তিনি আমাকে ঠকাতে পারেন না!” লিন মু-লিয়েন গোটা ঘটনাটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ভেবে দেখল। তার মনে হল, এত বড় বিষয়ে মহারাজপুত্র নিশ্চয়ই তাকে ঠাট্টা করে বিপদে ফেলবেন না। হয়তো ওই দক্ষ লোকেরা তার মামাতো বোন ও তার স্বামীকে আটক করার পর সাবধানতার জন্য তাদের কোনো গোপন স্থানে পাঠিয়েছে। অথবা মহারাজপুত্রের ওই দম্পতির জন্য অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে।

ওই ঘাতকেরা ব্যর্থ হতে পারে—এ কথা সে শুরু থেকে একবারও ভাবেনি। বাই দম্পতি যতই শক্তিশালী হোক, তারা তো কেবল কিছু যুদ্ধবিদ্যা শিখেছে। মহারাজপুত্রের প্রাসাদে পালিত ঘাতকদের চেয়ে তারা কি বেশি শক্তিশালী? ওই লোকদের প্রত্যেকের দক্ষতা ছিল জগৎখ্যাত প্রথম সারির যোদ্ধাদের সমতুল্য। নিশ্চিন্ত হতে সে তাদের দশজনকেই একসঙ্গে পাঠিয়েছিল। দুজন মানুষকে তারা সামলাতে পারবে না—এমন তো হওয়ার কথা নয়।

তবে সবাইকে একসঙ্গে পাঠিয়ে দেওয়ার ফল হল, এখন তার হাতে ব্যবহার করার মতো আর কোনো লোক নেই। তা না হলে আজ সকালে বাই আ-উ ইয়াং মেইকে নিয়ে নির্বিঘ্নে চলে যেতে পারত না।

লি ঠান্ডা চোখে সব দেখছিল। ছেলেরা শুধু একে অপরকে দোষারোপ করে দায় এড়ানোর চেষ্টা করছে দেখে শেষ পর্যন্ত সে আর চুপ থাকতে পারল না।

“আজ সকালে যে দুজন পালিয়ে গেছে, তারা এতক্ষণে সম্ভবত মেঘচড়ুই পাহাড়ে ফিরে গেছে। যদি মেয়েটা এই ঘটনায় সন্দেহ করে, তার পালিত ভাইকে খুঁজতে লোক পাঠায়, অথবা নিজেই ফিরে এসে সবকিছু যাচাই করে—তখন আমরা কী করব?”

দুর্ঘটনা ইতিমধ্যেই ঘটে গেছে। সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয় হল, তৃতীয় ছেলে কাজ শুরু করার আগে তাদের কাউকে কিছু জানায়নি; ওই লোকগুলোর পরিচয়ও স্পষ্ট করে বলেনি। এখন বিপদ দেখা দিতেই সবাইকে টেনে নামাতে চাইছে। এমন সময়েও তারা পরস্পরকে দোষারোপ করে সময় নষ্ট করছে—তাতে কী লাভ? বরং কীভাবে পরিস্থিতির শেষ টানা যায়, সেটাই ভাবা উচিত।

“পশ্চিম শিবিরে সাধারণ লোকের প্রবেশ নিষেধ। ঢোকা-বেরোনোর জন্য বিশেষ অনুমতিপত্র লাগে। ওই সামান্য মেয়েটার কী ক্ষমতা আছে যে শিবিরে থাকা লু ইয়িংকে খবর দেবে? তা ছাড়া লু ইয়িং সম্রাটের আদেশে সৈন্য প্রশিক্ষণ দিতে গেছে। মাঝপথে শিবির ছেড়ে বেরোলে অনায়াসেই সেন্সররা তার বিরুদ্ধে কর্তব্যে অবহেলার অভিযোগ আনতে পারে।” লিন মু-লিয়েন আগেই সব খোঁজ নিয়েছিল, নইলে এত তাড়াহুড়ো করে সে হাত বাড়াত না।

ঝৌ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “মেয়েটা হয়তো এত কিছু ভাববেই না। সম্ভবত সে ধরে নেবে, উত্তরাধিকার নিয়ে সমস্যার জন্য আমাদের পরিবার তার ধাত্রী ও প্রহরীদের ওপর রাগ ঝেড়েছে। এত সামান্য কারণে সে লু ইয়িংয়ের কাছে নালিশ করতে যাবে বলে মনে হয় না।”

লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আশা করি তাই হবে।”

তারা একে অপরকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করছিল। এমন সময় হঠাৎ সভাকক্ষের বাইরে এক বৃদ্ধা দাসীকে উদ্বিগ্ন মুখে উঁকিঝুঁকি দিতে দেখা গেল। লির বুক ধক করে উঠল। আবার কী বিপদ ঘটল কে জানে! তবু নিজেকে সামলে সে জোরে বলল, “কী হয়েছে? ভেতরে এসে বলো!”

দাসীটি ভয়ে ভয়ে ভেতরে এসে ধপ করে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। কাঁদো কাঁদো মুখে বলল, “সেই… সেই বাই পরিবারের ধাত্রী পালিয়ে… পালিয়ে গেছে!”

তার মুখে “বাই পরিবারের ধাত্রী” বলতে বাই শাওকে বোঝানো হচ্ছিল।

গতকাল দুই দক্ষ লোক হঠাৎ আক্রমণ করে তাকে বেঁধে ফেলার পর হাত-পা শক্ত করে দড়ি দিয়ে বেঁধে কাঠের ঘরে আটকে রাখা হয়েছিল। দুজন বলিষ্ঠ বৃদ্ধা দাসীকে তার পাহারায় নিয়োগ করা হয়। এই দাসী তাদেরই একজন।

“পালিয়ে গেছে? কী করে পালাল?” লির হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল। বাই শাও গত কয়েক দিন ধরে বাই দম্পতির পাশে লিউফেন প্রাসাদে ছিল। সে ইয়াং মেইয়ের চেয়ে অনেক বেশি কিছু জানত এবং সহজেই ঘটনার আসল কারণ অনুমান করতে পারত। সে যদি পালিয়ে বাই ফু-লিংয়ের কাছে গিয়ে থাকে, তবে সর্বনাশ!

দাসীটি কাঁপতে কাঁপতে বলল, “দাসী জানে না। একটু আগে মনে হল, সারাদিন কাঠের ঘর থেকে কোনো শব্দ আসছে না—মেয়েটার কিছু হয়েছে কি না দেখতে দরজা খুলেছিলাম। কিন্তু দেখি, সে নেই! দড়িগুলো পাশে পড়ে আছে, অথচ কোথাও কাটার দাগ নেই… দাসী শপথ করে বলছি, কাঠের ঘরের দরজায় আমরা দুজন পালা করে পাহারা দিয়েছি; এক পা-ও সরে যাইনি!”

একজন মানুষ চোখের সামনে থেকে হঠাৎ উধাও হয়ে গেল—সে কি তবে কোনো দানবে রূপান্তরিত হয়েছিল?