একটু বেশি ভালোবাসো না আমাকে, আমি তোমার জন্য নয়।

বাই ফু লিং দাঁত চেপে বলল, "দুইটে ভালো কথা বললে বুঝি তোমার কিছু কমে যাবে? হুঁ! যাও যাও, গরু-ঘোড়ার মতো খেটে মরো! এত কথা বলার কী আছে?"

বাড়ির মাথা গরম বড় মেয়ে সত্যি সত্যি রেগে উঠল।

বাই শাং লু চোখে একরাশ অসহায়তা নিয়ে বলল, "মিসের বুদ্ধিমত্তা সবাই জানে, প্রশংসা শুনে কী লাভ?"

"আমি খুশি!"

"...মিস, যদি সময় থাকে, আজ বিকেলের আয়োজনের কথা শুনে দেখবেন? হয়তো কিছু বাদ পড়ে গেছে?"

"শুনতে চাই না, তোমরা তো সবাই এখন ডানা মেলেছো, আমার কথা শুনবে কেন?" বাই ফু লিং আসলে সত্যি রাগ করেনি, শুধু চেয়েছিল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বাই পরিবারের বিখ্যাত ঠান্ডা মুখো মানুষটি দুটো ভালো কথা বলুক, নিজের অহংকারটুকু একটু প্রশান্তি পাক।

বাই শাং লু আসলে তার মনের কথা ঠিকই বুঝত, তবু চিরাচরিত অভ্যাসে তার খামখেয়ালিপনা মেনে নিয়ে নম্রভাবে জিজ্ঞেস করল, "মিস, কেমন ধরনের প্রশংসা শুনতে চান?"

বাই ফু লিং অসহায়ভাবে চোখ ঘুরিয়ে বলল, "নিজে ভেবেও তো বলতে পারো! বোঝা যাচ্ছে না, এমন লোক কীভাবে ঐসব ধুরন্ধর ব্যবসায়ীদের সামলাও, একটা ভালো কথা পর্যন্ত বলতে পারো না!"

"সাধারণত ওরাই আমায় ভালো কথা বলে," বাই শাং লু খুবই আন্তরিক গলায় আত্মবিশ্বাসী কথা বলল, অবশেষে বাই ফু লিং আর ধরে রাখতে পারল না, হেসে ফেলল।

বাই শাং লু তবু নিজের ভাবনা একবার সংক্ষেপে বাই ফু লিংকে জানাল, "আমি আজ বিকেলে আগে লোক পাঠাবো শহরের প্রশাসনিক কার্যালয় ও ব্যবসা দপ্তরে, আমাদের সংস্থার নামে কিছু সাহায্য দেবো, যেমন তাদের মালামাল খুঁজে বের করতে সাহায্য করা, প্রয়োজনে আমাদের সংস্থার তত্ত্বাবধানে রাখা, লকডাউন উঠলে আমরা দেওয়া রশিদ নিয়ে তারা মালামাল নিতে পারবে। তাজা শাকসবজি বা মাংস হলে বাজারদরে কিনে নিতে পারি। এছাড়া তাদের কোনো বিশেষ দরকার থাকলে, প্রশাসন অনুমতি দিলে, আমাদের লোক পাঠিয়ে ব্যবস্থা করব... এসব ছোটখাটো কাজ আমাদের সংস্থা আগে থেকে পরিচিত অতিথিদের জন্য মাঝে মাঝে করত। সবচেয়ে জরুরি, তাদের জন্য যোগাযোগের ব্যবস্থা করে দেবো যাতে এই কয়েক দিনে ব্যবসার সুযোগ মিস না হয়।"

বাই ফু লিং মনোযোগ না দিয়ে শুধু "ও" বলে চুপ করে রইল, বাই শাং লু তাতে রাগ না করে আবার বলল, "মিস, আপনি তো আগে সংস্থায় নিলাম অনুষ্ঠান আয়োজনের কথা বলেছিলেন, আমি সবসময় মনে করতাম সময় আসেনি, এবার দারুণ সুযোগ। প্রশাসন শহরের সব বহিরাগত ব্যবসায়ীকে একসাথে ধরে এনেছে, আমরা যদি প্রথম নিলামটা ভালোভাবে করতে পারি, তারা চলে গেলে চারদিকে আমাদের নাম ছড়িয়ে পড়বে, এরপর এমন নিলাম নিয়মিত চালানো যাবে, ঠিক বাজারের মতো। আপনি কি বলেন?"

বাই ফু লিং মাথা কাত করে ভাবল, "নিলাম? আমি ভেবেছিলাম তুমি ভুলে গেছো। ভালো মনে হলে করো, তবে এত তাড়াহুড়োতে সব ঠিকঠাক করতে পারবে তো?"

"নিলামের খুঁটিনাটি আমি বহুবার ভেবেছি, হঠাৎ মাথায় আসেনি। এবার সুযোগ পেয়ে নিজেই现场ে যাবো, সমস্যা হলে তখনই মিটিয়ে নেবো। বাই পরিবারের বাইরে কাজের দায়িত্বে আমি, এতেও যদি হুয়াং বো-এর চেয়ে খারাপ করি, সেটা তো চলবে না।"

বাই ফু লিং-এর মনে একটু কৃতজ্ঞতা জেগে উঠল। বাই শাং লু সারাদিন মুখ গম্ভীর রাখে, ভালো কথা খুব কমই বলে, তবু মিসের কথাগুলো মনে রাখে, অনেক অবাস্তব ধারণা বাস্তবে রূপ দিতে চেষ্টা করে।

নিলাম অনুষ্ঠান আয়োজনের পরামর্শটা সে তো কেবল নির্ভুল গল্প করার সময় casually বলেছিল, বাই শাং লু তখন মনে হয় পাত্তা দেয়নি। পরে জিজ্ঞেস করলে সবসময় বলত, সময় আসেনি। যখন নিজেই ভুলে যাচ্ছিল, তখন বুঝল, আসলে বাই শাং লু সত্যি গুরুত্ব দিয়ে বিষয়টা নিয়ে ভেবেছে এবং উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষা করেছে।

বাই ফু লিং এই পৃথিবীর আদি বাসিন্দা নয়, জানে তার মাথায় আধুনিক অনেক কিছু এই জগতে অনুপযোগী, বিশেষত ব্যবসা নিয়ে, তাই পরিপূর্ণ আত্মবিশ্বাস না থাকলে কারো ওপর কিছু চাপিয়ে দেয় না।

এখন বাই শাং লু তার ভাবনা বাস্তবে রূপ দিতে যাচ্ছে শুনে, বাই ফু লিং একটু অবাক আনন্দ পেল। সে হাসিমুখে বলল, "আমাদের প্রধান কর্মকর্তা তো হুয়াং বো-এর চেয়েও বহুগুণ ভাল, তুমি বললে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না!"

বাই শাং লু অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। বাই পরিবারের এই তিনজনই কাজকর্মে গা ছাড়া, তাদের না চিন্তা হলে সে-ই দৌড়ে সব সামলায়।

"হুয়াং বো কাজকর্মে স্থির ও মসৃণ, আমাদের সংস্থার দায়িত্বে থাকলে আমার চেয়ে কম নয়, তাহলে সেদিন আপনি তাকে আলাদা ব্যবসা শুরু করতে জোর দিলেন কেন?" বাই শাং লু একটু অবাক, আসলে বাই ফু লিং অনেক কিছুই সে বোঝে না।

"হুয়াং বো-র বংশপরিচয় তুমি জানোই, ও চায় তাদের পারিবারিক রান্নাঘরের খ্যাতি ফেরাতে। এখানে যত ভালোই করুক, বাই পরিবারের মাত্র এক জন কর্মচারী।" বাই ফু লিং নিস্পৃহভাবে হাতা ঘুরিয়ে বলল।

হুয়াং বো-র বাবা রাজদরবারের প্রধান রাঁধুনি ছিলেন, হুয়াং পরিবার 'সমগ্র দেশের শ্রেষ্ঠ রাঁধুনি' নামে বিখ্যাত, প্রজন্মের পর প্রজন্ম রাজদরবারে রান্না করেছে। কুড়ি বছরেরও বেশি আগে, রাজপ্রাসাদে রান্নার ভুলে এক রানী গর্ভপাত করলে, ষড়যন্ত্রের অভিযোগে হুয়াং পরিবারের সব পুরুষ সদস্য মৃত্যুদণ্ড পায়, পরিবারের সবাই নির্বাসিত বা দাস হিসেবে বিক্রি হয়, চিরদিন মাথা তুলতে পারে না।

হুয়াং বো পূর্বপুরুষের রান্নার বই ও প্রতিভা নিয়ে জন্মেছে, চায় একদিন আবার হুয়াং পরিবারের খ্যাতি ফিরিয়ে আনতে। বাই পরিবার অনেক চেষ্টা করে তার পরিচয় মুছে স্বাধীনভাবে ব্যবসা করতে দিয়েছে, কিন্তু 'সমগ্র দেশের শ্রেষ্ঠ রাঁধুনি' নাম ফিরিয়ে আনলে তার দাস পরিচয় সামনে আসবে, তাই আপাতত শহরেই দোকান খুলে অপেক্ষা করছে।

বাই পরিবার গত দশ বছরে নানা ক্ষেত্রের অসাধারণ মানুষদের আশ্রয় ও প্রশিক্ষণ দিয়েছে, এরা অনেকেই দারিদ্র্য বা নিচু জাতের বলে বাই পরিবারে আশ্রয় নিয়েছে। বাই পরিবার চাইলে তারা আজীবন থেকে কাজ করবে। কিন্তু বাই ফু লিং প্রথম থেকেই বলে দিয়েছে, সুযোগ এলে সবাইকে স্বাধীন হতে হবে, কেউ থাকতে চাইলে মুক্তি নিয়ে চাকরি করতে হবে।

ফাং হাই-এর মতো অনেকে তো বাই ফু লিং-ই বারবার তাড়া দেয় মুক্তি নিয়ে স্বাধীন হতে। এটা সত্যিই অদ্ভুত।

বাই শাং লু বাই পরিবারে দশ বছরেরও বেশি আছেন, দেখেছেন লোকজন আসে যায়, মাঝে মাঝে মনে হয়, মিস যখনই কাউকে বিদায় দেয়, যেন একটা ভার নামিয়ে রাখে।

যদিও বাই শাং লু-ও বাই পরিবারের সবাই বাই ফু লিং-কে ভালোবাসে, কৃতজ্ঞতা জানায়, তবু সত্যি বলতে, বাই ফু লিং-কে নিখাদ ভালো মনের মানুষ মনে হয় না, যদিও সে সর্বদা হাসিখুশি, নিষ্পাপ কিশোরীর মুখোশ পরে থাকে।

তার মনে হয় বাই ফু লিং-এর হৃদয় শীতল, বাই দম্পতি, লু ইং আর কয়েকজন ছাড়া কাউকে সে মনে জায়গা দেয় না, বরং কিছুই দেয় না। সে যেন জীবনের খেলায় মত্ত, এই বয়সী মেয়েরা যা নিয়ে ভাবে, সে কিছুতেই ভাবে না—নাম, সম্মান, স্বপ্নের বর... তার ভাষায়, এসব সবই মেঘ।

টাকার প্রতি তার লোভ নেই, টাকা তার কাছে শুধু একটা খেলা, একটা হাতিয়ার। সে শুরু থেকেই যেন বাইরের লোক, নিজের মতো চলে, ঠান্ডা দৃষ্টিতে দেখে... এমন মানুষ বাই শাং লু আর দেখেনি, কেন এমন তা সে আন্দাজও করতে পারে না। মাঝে মাঝে ইঙ্গিতে জানতে চেয়েছে, তবু কিছু বোঝা যায়নি।

একদম এখনকার মতো...

"বাই পরিবারে যারা থাকবে, তারা মনপ্রাণ দিয়ে, গরু-ঘোড়ার মতো খাটবে, বাধ্যতায় নয়, ভালোবাসায়। অল্পতে রাজি, সন্দেহ আছে, এমন কাউকে চাই না!" বাই ফু লিং দুরন্ত ছেলের মতো চোখ টিপে বাই শাং লু-র দিকে তাকাতেই বোঝা গেল, গরু-ঘোড়া হয়ে খাটার কথা তো আসলে তাকেই বলা।

"বুঝেছি, এখনই গরু-ঘোড়া হয়ে আপনার উপকারের প্রতিদান দিতে যাচ্ছি।" বাই শাং লু হেসে উঠে দাঁড়াল।

মিস সব সময় বলে গরু-ঘোড়া হয়ে কাজ করতে, অথচ বাই পরিবার তাদের অনেক বেশি দেয়, কখনো কৃতজ্ঞতার পরিবর্তে কিছু চায়নি। দুনিয়ায় যদি নিঃস্বার্থ উপকারি কেউ থেকে থাকে, তবে বাই পরিবারের এই তিনজনই। তবে ভালো মানুষ বললে বাই শাং লু-ও কাঁপে... সেরকম তো মনে হয় না!

বাই দম্পতি বলতেন, হাজারো মানুষকে উপকার করে মেয়ের জন্য পুণ্য সঞ্চয় করবেন, আজ থেকে দশ বছর আগে কৃপা পাওয়ার জন্য। এতটা নিষ্ঠাবান কেউ হয়? বাই শাং লু মাথা নাড়ল, মনে হল, সে বাড়াবাড়ি ভাবছে।

বাই ফু লিং বুঝতে পারে, বাই শাং লু কী নিয়ে সন্দেহ করছে। অনেকদিনের সঙ্গীরা, বাবা-মা ছাড়া, সবাই তার আচরণে বিস্মিত, যদিও সবাই তাকে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, বাবা-মা তো নির্দ্বিধায় সমর্থন করেন, সবাই ধীরে ধীরে মানিয়ে নিয়েছে, খুব কমই আর কেউ প্রশ্ন তোলে।

সে এই জগতে দশ বছরেরও বেশি সময় কাটিয়েছে, কখনো নিজেকে এই জগতের একজন মনে করেনি। মনে হয় সে এক পথিক, এখানে পনেরো বছর কাটিয়ে, যা করার তা করে, চলে যাবে।

এখন তো দিনও গোনা শুরু করেছে, আর হাজার দিনের মতো বাকি, অজানা অস্বস্তি আর উদ্বেগে ভুগছে। মনে হচ্ছে, একদিন চলে গেলে, যারা তাকে প্রাণের চেয়েও ভালোবাসে তাদের কী হবে? বিশেষ করে তার বাবা-মা...

বাবা-মা একে অপরকে পাবে বটে, কিন্তু বৃদ্ধ বাবা-মায়ের সামনে সন্তানের মৃত্যু—তাও একমাত্র মেয়ে, কতটা কষ্ট!

বাই ফু লিং মনে করে তার মানসিক বোঝা যথেষ্ট, তাই নতুন মানুষ জড়াতে চায় না। তাই আশেপাশে দাসীরা বারবার বদল হয়, বাই পরিবারের প্রশিক্ষণপ্রাপ্তরা প্রায় জোর করেই মুক্তি নিয়ে স্বাধীন হয়, কারণ একদিন সে চলে যাবে। তার পরে বাবা-মায়ের হাতে সময়-শক্তি থাকবে কিনা, নিশ্চিত নয়, সবাইকে নিজের পায়ে দাঁড়াতে হবে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে বাই ফু লিং নরম চেয়ারে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল...

◆◇◆◇◆

আর ছয়শো পয়েন্ট থাকলেই বিশ হাজার পিকে পয়েন্ট ছুঁয়ে যাবে, হাতে আছে দু'দিন, পারব কি না কে জানে, চুল চুলিয়ে ভাবছি। গোলাপি ভোট পুড়িয়ে ফেলো না, নষ্ট করা ঠিক নয়, সব আমার হাতে দাও।