০৮১ গোপন রহস্য

একটি গোপন পথ

দম্পতি দুজনে কথা বলতে বলতে অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলেন, বুঝতেই পারলেন না কখন পড়ে এলেন রাত্রিবাসের কক্ষে। দরজার পাশে উঁকি দিচ্ছিল বেগুন, তাদের দেখামাত্রই হাসিমুখে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মহোদয়া, কুমারী আমাকে এখানে অপেক্ষা করতে বলেছেন। বলেছেন, আজ রাতে আপনাদের নিয়ে নাকি মজার কিছু দেখতে যাব। কী জিনিস, বলুন তো?”

মু পে লান তার কপালে আলতো টোকা দিয়ে বললেন, “তোমরা আগে গিয়ে হালকা আরামদায়ক পোশাক পরে নাও, তারপর লিঙের ঘরে অপেক্ষা করো। আমি আর তোমাদের প্রভু একটু পরেই আসছি।”

বাই চৌর মনে একটা ঝলক খেলে গেল। সে নিচু স্বরে বলল, “তুমি কি ওদের নিচে নিয়ে গিয়ে দেখাতে চাও?”

মু পে লান মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ। লিঙকে যদি এখানে টানা দুই মাস থাকতে হয়, ও তো হাঁপিয়ে মরবে।” বাই চৌও ভাবল কথাটা ঠিকই। তখন দুজনেই নিজ নিজ কক্ষে ফিরে সরু হাতার স্বচ্ছন্দ পোশাক পরে নিলেন, তারপর একসঙ্গে বাই ফু লিং-এর ঘরের দিকে রওনা হলেন।

দুটি ঘর পাশাপাশি লাগোয়া। তাঁরা ঢোকার সময় বাই ফু লিং, ইয়াং মে আর বেগুন ইতিমধ্যেই পোশাক বদলে ফেলেছে। মু পে লান লোক পাঠিয়ে ইউন দাসীকে ডাকালেন, নিচু গলায় দু-একটা নির্দেশ দিলেন। ইউন দাসী মাথা নেড়ে বাইরে চলে গেলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই শোনা গেল, তিনি দাসী-চাকরদের আঙিনার দরজা বন্ধ করে তালা লাগাতে বলছেন।

মু পে লান বেগুন আর ইয়াং মে-কে নির্দেশ দিলেন বাই ফু লিং-এর ঘরের দরজা-জানালা বন্ধ করে খিল দিতে। তারপর তাদের নিয়ে ভেতরের কক্ষে সাজঘরের টেবিলের কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। একফুটেরও বেশি ব্যাসের বড় তামার আয়নার নিচে আঙুল দিয়ে হালকা টান দিতেই, “ক্লিক” করে এক ক্ষীণ শব্দ শোনা গেল। তারপরই শয্যার তক্তা ধীরে ধীরে ওপরে উঠে গেল, আর তক্তার নীচে দেখা দিল এক অন্ধকার গহ্বরমুখী সুড়ঙ্গ।

দৃশ্য দেখে বাই ফু লিং-সহ তিন নারীই ভীষণ উত্তেজিত হয়ে উঠল। বাই চৌ আগে এগিয়ে মশাল-দীপ তুলে নিয়ে ভিতরে ঢুকলেন। তার পেছনে ইয়াং মে আর বাই ফু লিং পরস্পরকে ধরে এগোল। বেগুন আর মু পে লান এক একটি তেলদীপ নিয়ে সবার পিছু নিলেন।

সবাই সুড়ঙ্গের ভিতরে ঢুকে পড়ার পর মু পে লান পেছনে কী একটা গোপন কায়দা করলেন। ফলে শয্যার তক্তা আবার ধীরে ধীরে নেমে এসে জায়গামতো বসে গেল। শয্যার চাদর-বিছানা একটু এলোমেলো দেখালেও আর কিছু বোঝার উপায় রইল না।

সুড়ঙ্গটি খুবই শুকনো। চারদিকের দেয়াল সমান, স্পষ্টই বোঝা যায় অনেক পরিশ্রম করে এটি তৈরি করা হয়েছে। বায়ু চলাচলের ব্যবস্থাও ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম। প্রায় দশ মিটার হাঁটার পরও তেমন স্যাঁতসেঁতে গন্ধ বা দুর্গন্ধ পাওয়া গেল না, দমবন্ধ লাগারও কোনো লক্ষণ ছিল না। অচিরেই তারা পৌঁছে গেল দুই-তিন ঝাং চওড়া এক গুপ্ত কক্ষের মধ্যে।

কক্ষের মাঝখানে বড় এক কাঠের টেবিল, চারদিকে পঞ্চাশেরও বেশি উঁচু পিঠওয়ালা চেয়ার সাজানো। দেয়াল ঘেঁষে দাঁড় করানো ছিল একের পর এক বিশাল বইয়ের তাক, যেগুলোর উচ্চতা কক্ষের ছাদ পর্যন্ত। এত অল্প আসবাবের গায়েই ধূসর ধুলোর পুরু আস্তরণ পড়ে ছিল, বোঝা গেল বহু বছর এখানে কেউ আসে না।

তারা যে দরজা দিয়ে ঢুকেছিল, সেটা ছাড়া এই হলঘরে আরও পাঁচটি ছোট দরজা ছিল। সেগুলো কোথায় গিয়ে পৌঁছায়, তা কেউ জানত না।

মু পে লান তেলদীপটি টেবিলের ওপর রাখলেন। তারপর বললেন, “আমার কাকা-শ্বশুরের বাড়ির লোকজন সব সময় সন্দেহ করত যে রোদঘর আর পাশের গ্রন্থাগারে আমরা কোনো গুপ্তধন লুকিয়ে রেখেছি। তাই ওদের কাছ থেকে আড়াল করতেই আমরা কাছে যেতে দিই না। আসলে এখানে শুধু বাইরে যাওয়ার একটা সুড়ঙ্গ আছে, আর এই আলোচনাকক্ষ। দরকারি সব জিনিস তো অনেক আগেই সরিয়ে ফেলা হয়েছে। কিন্তু এ জায়গা তো আমার আর আমার বাবার—ওরা কেন এটার ওপর হাত দেবে?”

শেষের দিকে এসে তাঁর কণ্ঠে ভেসে এল এক ধরনের গর্ব আর মৃদু স্মৃতিমেদুরতা।

বাই ফু লিং-এর চোখ চকচক করে উঠল। আনন্দে সে বলল, “তাহলে মা’র মানে এই সময়টায় আমি এই সুড়ঙ্গ দিয়ে তৎপুরুষদের প্রাসাদে আসা-যাওয়া করতে পারব? দারুণ!”

মু পে লান তার কপালের সামনের ছোট চুলগুলো সরিয়ে দিয়ে হাসলেন, “তুমি দিনরাতই বাইরে যাওয়ার কথা ভাবো। তোমাকে যদি সত্যি তৎপুরুষদের প্রাসাদে আটকে রাখা হয়, তবে তুমি অসুস্থ হয়ে পড়বে।” মেয়ে তাঁর কাছে থাকলে সে তৎপুরুষদের প্রাসাদের প্রিয় নাতনির মর্যাদা পায়, রত্নের মতো আদরের কন্যা হয়ে ওঠে; কিন্তু ইচ্ছেমতো বাইরে বেরোলে লোকে অবশ্যই নীচু চোখে দেখবে, বলবে শালীনতা-ভদ্রতা বোঝে না। উত্তর সীমান্ত-শহরে তারা খ্যাতি নিয়ে মাথা ঘামাত না, কিন্তু রাজধানীতে এসে মৃত তৎপুরুষের সম্মান তো কিছুটা হলেও রক্ষা করতেই হবে। তাঁদের মা-মেয়ের জন্য তাঁর অপমান হওয়া চলবে না।

বাই ফু লিং মনে মনে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। যদি সে সেই লক্ষ সহস্র মানুষকে সাহায্য করার জরুরি কাজটির কথা না ভাবত, তবে সে দিনরাত তাড়াতাড়ি উঠে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে চাইত না। বরং সে তো ইচ্ছা করত প্রতিদিন ঘরে শুয়ে-শুয়ে আরাম করতে, খেলতে আর জীবন উপভোগ করতে। তবু মা তার জন্য এত ভেবেছেন—এতে তার মনটা নরম হয়ে এল।

সে আদুরে গলায় মায়ের গায়ে গিয়ে বলল, “মা, তুমি বললে এটা আলোচনাকক্ষ। এখানে কী আলোচনা হয়?”

সে শুনেই বুঝে গেল, ব্যাপারটা বোধ হয় সবুজবস্ত্রধারী প্রহরীদের সঙ্গে জড়িত। সে শুধু চাইছিল বাবা-মা নিজের মুখে এটা বলুক, যাতে তাদের সামনে তাকে বারবার বোকা সাজার ভান করতে না হয়।

“মা আর তোমার নানাজি আগে সবুজবস্ত্রধারী প্রহরীদের লোক ছিলেন। তবে সে সব অনেক আগের কথা, আর সহজে কারও সামনে তা বলা যায় না। তোমরা কেবল এটুকুই জানবে যে কিছুই জানো না।” বলেই তিনি মৃদু দৃষ্টিতে ইয়াং মে আর বেগুনের দিকে তাকালেন। দুই দাসীরই আর কিছু বুঝতে বাকি রইল না, দ্রুত মাথা নেড়ে সায় দিল।

বাই ফু লিং দেখল মা আর বেশি বলতে চাইছেন না, তাই আর জিজ্ঞেস করল না। সে পাশের কয়েকটি ছোট দরজার দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই পথগুলোও কি সব বাইরে যায়? কোথায় গিয়ে মেলে?”

“না, শুধু একটি পথই বাইরে যায়। বাকি চারটি পথের মুখ প্রাসাদের ভিতরেই, তবে সেগুলো এখন বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। নইলে আমি এত বছর বাইরে থাকায় কাকার বাড়ির লোকেরা টের পেয়ে যেত।” এ কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ তিনি যেন কিছু মনে পড়ে গেল। একটু অদ্ভুত হাসি হেসে বললেন, “মুখগুলো বন্ধ বটে, তবে সেগুলোর কিছু কিছু কাজ এখনো আছে...”

বাই চৌ যেন একই কথা ভাবল। স্বামী-স্ত্রী পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন। তারপর বাই চৌ মেয়ে, বেগুন আর ইয়াং মে-কে বললেন, “আমার সঙ্গে এসো। মনে রেখো, পরে যা-ই ঘটুক, একটুও শব্দ করবে না।”

আরও মজার কিছু আছে নাকি? বেগুন আর ইয়াং মে শুনে এতটাই খুশি হয়ে উঠেছিল যে, তৎপুরুষদের প্রাসাদে এই সুড়ঙ্গ দিয়ে ইচ্ছেমতো ঢোকা-নেওয়া যায়—এটা ভাবতেই তাদের কৌতূহল বেড়ে গেল আরও। বাই পরিবার-দম্পতির গোপন ভঙ্গি দেখে তিন নারী বাই চৌর পিছু পিছু চলল, আর গোপন কক্ষের একটি ছোট দরজা দিয়ে সুড়ঙ্গের একটিতে ঢুকে পড়ল।

প্রায় পাঁচ মিনিট হাঁটার পর তারা অস্পষ্টভাবে মানুষের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। যত এগোতে লাগল, কণ্ঠস্বর ততই পরিষ্কার হলো; শোনা গেল যেন কয়েকজন নারী কথা বলছে। মাথা তুলে দেখতেই বোঝা গেল, সুড়ঙ্গের শেষ এসে গেছে। দেয়ালে বসানো আছে একটি বড় তামার শিঙা-আকৃতির ধ্বনি-নল। বাই ফু লিং-এর মনে পড়ল, তার ঘর থেকে সুড়ঙ্গে ঢোকার মুখের কাছেও প্রায় এমনই একটি তামার ধ্বনি-নল ছিল। নারীদের কথোপকথনের শব্দ সেখান থেকেই আসছিল।

কণ্ঠস্বরগুলো এত স্পষ্ট ও জীবন্ত যে, দু-একটি কথা শোনামাত্র বোঝা গেল—এটা জিং দেশের প্রাসাদের চতুর্থ কন্যা হুই ইউন তার নিজের দাসী আর দাসীবৃদ্ধার সঙ্গে কথা বলছে। সে বড় ছেলে লিন মু লির উপপত্নী লিউ-এর গর্ভজাত। সে বাই ফু লিং-এর চেয়েও কয়েক মাসের ছোট, এ বছর চৌদ্দ; তবু জিং দেশের প্রাসাদের তৃতীয় প্রজন্মে সে-ই বড় মেয়ে।

হুই ইউন গর্বভরে বলল, “হা! আমাকে নাকি জ্যেষ্ঠা নয়, তাই রাজপুত্র-পত্নী বাছাইয়ের যোগ্যই নই?! এখন মাঝপথে এমন এক সমবয়সি আর সুন্দর তৎপুরুষদের প্রাসাদের নাতনি এসে পড়েছে—তৃতীয় পিসিমা আর ষষ্ঠ বোন তো নির্বাচনে গিয়ে কেবল ঝুড়ি হাতে শূন্যই ফিরবে! আজ রাতে ষষ্ঠ বোনের মুখভঙ্গি দেখে সত্যিই খুব মজা পেয়েছি!”

তার মুখের “ষষ্ঠ বোন” আসলে তার তৃতীয় কাকা লিন মু লিয়ানের বৈধ কন্যা হুই রু। অর্থাৎ জিং দেশের প্রাসাদের তৃতীয় পুত্র ও তার স্ত্রী চেন পরিবারের জ্যেষ্ঠা কন্যা—যাকে রাজপুত্র-পত্নী নির্বাচনে পাঠাতে চাওয়া হয়েছিল, অথচ বয়স মাত্র তেরো; স্পষ্টই সে-ই ছিল বয়সে একেবারে কচি।

হুই ইউন-এর পাশে থাকা দাসীবৃদ্ধা বলল, “বড় মহিলাটি যদি জেদ করে আপনাকে নিজের নামে স্বীকার না করতেন, তবে হয়তো এতদিনে আপনার নাম তালিকায় উঠেও যেত।”

হুই ইউন হঠাৎ পাশে দাঁড়ানো দাসীকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নিজের চোখে দেখেছ, এদিককার কাকার শাশুড়ির দুই দাসীবৃদ্ধা আমার সেই মা-র সঙ্গে চুপিচুপি দেখা করেছে?”

দাসী নিশ্চিত গলায় বলল, “ওরা চং দাসীবৃদ্ধা আর ওয়াং দাসীবৃদ্ধা! আজ বিকেলে আমি দেখেছি, ওরা দুজন চুপি চুপি রোডান কক্ষ থেকে বেরিয়ে কীসব বলাবলি করছিল। তারপর ওয়াং দাসীবৃদ্ধা একাই ছোট আয়নাপুকুরের ধারের কৃত্রিম পাহাড়ের পেছনের উইলোর ছায়াঘেরা বাগান-মণ্ডপে গেল। কিছুক্ষণ পরেই বড় মহিলাটি এলেন। আমি তাদের পেছন থেকে সব স্পষ্টই দেখেছি। তবে আশেপাশে বড় মহিলার লোকজন চলাফেরা করছিল, তাই কাছে যেতে সাহস করিনি। তারা প্রায় এক কাপ চা-পানের সময় ধরে কথা বলল, তারপর একে একে লুকিয়ে বেরিয়ে গেল। বড় মহিলাটি ওয়াং দাসীবৃদ্ধাকে একটা ছোট থলিও দিয়েছিলেন!”

হুই ইউন কিছুক্ষণ নীরব রইল। হঠাৎ জোরে টেবিল চাপড়ে সে রাগে ফুঁসতে লাগল, “তাই তো! সে তো সবসময় তৃতীয় পিসিমার সঙ্গে বনিবনা করে না। তাহলে ছয় নম্বর বোনকে নির্বাচনে পাঠাতে দেখেও কেন আমায় নিজের নামে নিল না! আমি তো অন্তত বড় শাখারই মানুষ! আসলে সে তো আগে থেকেই হিসাব কষেছিল! বাহ্! তৎপুরুষদের প্রাসাদের অজানা উৎসের একটা নোংরা মেয়েকে সুবিধা দেবে, কিন্তু আমাকে সুযোগ দেবে না—বাহ্! বাহ্!”

দেয়ালের তামার ধ্বনি-নল এত সূক্ষ্মভাবে শব্দ পৌঁছে দিচ্ছিল যে, বাই পরিবারের তিনজন আর বেগুন-ইয়াং মে প্রায় শোনা মনে করছিল হুই ইউন-এর দাঁত ঘষার আওয়াজও। তাকে বারবার “অজানা উৎসের নোংরা মেয়ে” বলতে শুনে স্পষ্ট বোঝা গেল, সে বাই ফু লিং-কেই বোঝাচ্ছে। বাই দম্পতির মুখ মেঘে ঢাকা পড়ল। বেগুন যদি আগে থেকে বাই চৌর নিষেধ না পেয়ে থাকত যে কোনো শব্দ করবে না, তবে এতক্ষণে রাগে ফেটে পড়ে গালাগাল দিত।

ঘরের ভিতরে দাসীবৃদ্ধা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সান্ত্বনা দিতে লাগল, “বাই বাড়ির ওই মেয়েটি দেখতে খারাপ নয় ঠিকই, তবে সে তো বেশ রোগাপটকা-দুর্বল। তার নাম পাঠিয়েও যে হবে, এমন নিশ্চয়তা নেই। আর তার মা যে তৎপুরুষদের প্রাসাদের বৈধ কন্যা, তা-ও ঠিক, কিন্তু তার আসল বাবা কোথায়? পরিচয়ই অজানা, কে জানে কোথাকার বনে-জঙ্গলের মানুষ! তাছাড়া ওদের দুজনের চেহারাই এমন কদাকার, শোনা যায় রোগ হয়েছে। কে জানে কী রোগ, ছোঁয়াচে কি না! রাজপুত্রের জন্য কনে নির্বাচন কি সাধারণ ব্যাপার? এমন বুনো মেয়েকে কি সত্যিই বেছে নেওয়া যায়? এমনকি যদি তার নাম প্রার্থী তালিকায়ও তোলা হয়, শেষ পর্যন্ত সে বড়জোর সাজসজ্জার পাত্রই হয়ে থাকবে।”

হুই ইউন সঙ্গে সঙ্গে রাগ থেকে আনন্দে ফিরে বলল, “দাসীবৃদ্ধার কথা যথার্থ! হুঁ, আমি তো দেখি ওই নারীর মাথায় কী খিচুড়ি পাকছে! সে যদি আমাকে কষ্ট দিতে চায়, আমিও তাকে সুখে থাকতে দেব না!”

দাসীবৃদ্ধা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “কুমারী, শেষ পর্যন্ত তো তিনি আপনার বৈধ মাতৃরূপা। আপনি প্রায় বিবাহযোগ্য হয়ে গেছেন! বিয়ে-শাদি সব তাঁর এক কথার ওপর নির্ভর করছে। এই সময়ে তাঁর সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে যাওয়া একদম উচিত নয়!”

হুই ইউন বিরক্তভাবে বলল, “জানি, জানি! আমি যা-ই হই, জিং দেশের প্রাসাদের মেয়ে, তাও আবার জ্যেষ্ঠা। যদি আমাকে নিচু মানের ঘরে পাঠাতে চায়, বাবার হ্যাঁ থাকলেও দাদা-দাদিমা কখনোই মানবেন না। তাছাড়া নবম বোন তো তারই নিজের মেয়ে। আমার বিয়ে খারাপ হলে ওর মেয়েও তেমন লাভ পাবে না!”

দাসীবৃদ্ধা হেসে বিষণ্নভাবে বলল, “কুমারী, ব্যাপারটা তো আপনার সারাজীবনের সঙ্গে জড়িত। অবহেলা করা চলবে না! বড় মহিলার বাছাই করা ঘর অবশ্যই খুব খারাপ হবে না, কিন্তু যে মানুষটির কথা হচ্ছে, তার স্বভাব কেমন, কোনো কু-অভ্যাস বা ত্রুটি আছে কি না—সে সব তো বলা মুশকিল।”

“সব মিলিয়ে আমার ভাগ্যটাই খারাপ। আফসোস, আমি তো একজন উপপত্নীর মেয়ে! আমার আর কী-ই বা করার আছে?” হুই ইউন-এর কণ্ঠে ফুটে উঠল তীব্র বেদনা ও অনিচ্ছা।

তিন নারী আরও কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক গড়িমসি করে নানা নীরস কথা বলতে লাগল। বাই চৌ স্ত্রীকে চোখের ইশারা করলেন, তারপর হাত নেড়ে বাই ফু লিং-সহ সবাইকে অনুসরণ করতে বললেন। তারা পায়ের শব্দ হালকা করে ফিরে চললেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই আবার পৌঁছে গেলেন সেই গোপন কক্ষটিতে।