সস্তা গোপন কাহিনি

পরদিন সকালেই চৌধুরী পরিবারের পক্ষ থেকে এক প্রবীণ দাসীর মাধ্যমে খবর পাঠানো হলো—দুই দিন পর, অর্থাৎ কার্তিক একুশ তারিখে, চৌধুরী পরিবার থেকে গাড়ি পাঠিয়ে হোয়াই পরিবারের তিন সদস্যকে নিতে আসবে, তাদের গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে সাক্ষাৎ করাবার জন্য।

হোয়াই ফুকলিং সেই সকালে সঙ্গিনী ও দেহরক্ষীদের সঙ্গে বেরিয়ে গেলো তার গরু-ঘোড়া প্রশিক্ষণকেন্দ্র পরিদর্শনে। এই তথাকথিত কেন্দ্রটি দেখতে একেবারে গোছানো ছোট্ট গ্রাম, মেঘপাখি পাহাড়ের পাদদেশে। দশ বছর আগে হোয়াই ফুকলিংয়ের পরামর্শে এই গ্রাম গড়ে উঠেছিল। এখানে বাস করে মূলত সদ্য কেনা দাস-দাসীরা। রাজধানীর আশপাশের জেলা থেকে তাদের কিনে এনে এখানে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়।

এই দাসদের মাঝে নারী-পুরুষ দুই-ই আছে, বেশির ভাগ তরুণ-তরুণী এবং অর্ধবয়স্ক এতিম। তবে কিছু প্রবীণ ও শারীরিক প্রতিবন্ধীও আছেন, যাদের কর্মক্ষমতা আছে। প্রবীণদের সবাই কোনো না কোনো বিশেষ দক্ষতায় পারদর্শী; তারা মূলত অন্য তরুণ-তরুণীদের নানা কলা-কৌশল শেখান। গ্রামটি নারী, পুরুষ, প্রবীণ-দুর্বল-প্রতিবন্ধী ও শিশু—এইভাবে ভাগ করা, আর একটি সমন্বিত অংশ আছে যেখানে প্রশাসক, শিক্ষক, চিকিৎসক ও অন্যান্য কর্মীরা থাকেন।

এখানের সবাই বহুমুখী দায়িত্ব পালন করে। নতুন আসা তরুণ-তরুণীদের সামর্থ্য ও পছন্দ অনুযায়ী নানা দক্ষতার প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়, পাশাপাশি দিনান্তের সকল কাজও করতে হয়। এই গ্রাম প্রায় স্বনির্ভর।

যখন এই তরুণ-তরুণীরা দক্ষ হয়ে ওঠে, তখন তাদের যোগ্যতা অনুযায়ী কর্মসংস্থানের সুযোগ দেওয়া হয়—কখনো মধ্যবিত্ত বা বড়লোকের বাড়িতে কাজ, কখনো বা রাজধানীর কোনো দোকান-ব্যবসায়। কেউ কেউ আবার অসাধারণ কাজ করলে এবং ইচ্ছা থাকলে হোয়াই পরিবারের ব্যবসায় চালক হয়ে নানা স্থানে পাঠানো হয়।

যে পথই তারা বেছে নিক, হোয়াই পরিবার তাদের প্রশিক্ষণ শেষের দিনে মুক্তিপণ ধার্য করে দেয়। তারা নিজেদের যোগ্যতায় সেই মুক্তিপণ সংগ্রহ করে জমা দিলে দাসত্ব থেকে মুক্ত হয়ে সাধারণ নাগরিক হতে পারে। মুক্তিপণের অঙ্ক সাধারণত তাদের বিক্রিমূল্যের বহু গুণ, কখনো হাজার গুণও হয়; তবে কেউ এতে আপত্তি করে না, বরং অধিকাংশই চায় তাদের মুক্তিপণ যেন বেশি হয়, কারণ সেটা তাদের সামর্থ্যের স্বীকৃতি।

হোয়াই পরিবার রাজধানী ছেড়ে দশ বছর হয়ে গেছে। এই গ্রামের দায়িত্ব পড়েছে পরিবারের বিশ্বস্ত ব্যবস্থাপক, হোয়াই শু-এর ওপর। তিনি বহু বছর আগে রাজধানীর মেয়ে হু তাও ইয়েকে বিয়ে করেন। স্বামী চতুর, স্ত্রী সজ্জন—এই দম্পতি গ্রামটি সুচারুভাবে পরিচালনা করছেন। হোয়াই ফুকলিংকে দেখেই হোয়াই শু এতটাই আবেগাপ্লুত হলেন যে, চোখে জল এসে গেল।

সন্ধ্যায়, হোয়াই ফুকলিং তাদের সঙ্গে গোটা গ্রাম ঘুরে দেখলেন। সবাই আগেভাগেই শুনেছিল আজ বড় মেয়ে আসবেন, তাকে দূর থেকে দেখেই মাথা নত করে নমস্কার জানালো। এতে হোয়াই ফুকলিং-এর মনে বেশ রাষ্ট্রনায়কের মতো অনুভূতি জাগলো।

গ্রামের লোকেরা সবসময় হোয়াই শু ও তাঁর স্ত্রীর মুখে বড় মেয়ের রূপ ও বুদ্ধিমত্তার গল্প শুনে অভ্যস্ত—তাঁকে যেন দেবতার মতো বর্ণনা করতেন। আজ দেখেই সবাই মুগ্ধ, অন্তত চেহারায় সত্যিই অপূর্ব। বড়োরা, বিশেষত পুরুষেরা, ভয়ে বেশিক্ষণ তাকাবার সাহস করলো না, কিন্তু শিশুরা দল বেঁধে হোয়াই ফুকলিংয়ের পিছু পিছু ঘোরাঘুরি শুরু করলো।

দুপুরে খাওয়ার পর হোয়াই শু দম্পতির সঙ্গে ফুকলিং বসে গ্রামের সাম্প্রতিক খবরাখবর নিলেন। ঠিক তখনই রাজধানীর আরেকজন দায়িত্বপ্রাপ্ত, হোয়াই পরিবারের বিক্রয় ব্যবস্থাপক হোয়াই চিয়েন এসে হাজির। তাকেও ডেকে রাজধানীর খোঁজখবর জানতে চাইলেন।

হোয়াই চিয়েন রাজধানীর অন্যতম প্রধান দালাল। বড়লোকদের গৃহকর্মী, ব্যবস্থাপক, ব্যবসায় দোকানের ম্যানেজার, হিসাবরক্ষক, কারিগর, সহকারী—সবাইকে ঠিকমতো জোগাড় করে দেয়। হোয়াই ফুকলিংয়ের ভাষায়, সে আসলে তখনকার দিনের পেশাদার নিয়োগসংস্থা। রাজধানীতে তার কাজ প্রায় বিশ বছর, যদিও আগে সে ছিল চিরকালচঞ্চল অন্ধকার গোষ্ঠী ‘শরৎবাতাস কুঞ্জ’এর প্রধান দালাল—ছেলেমেয়েদের কিনে নিয়ে গিয়ে ঘাতক হিসেবে গড়ে তুলতো। বলা চলে, নানা অপকর্মে সে সিদ্ধহস্ত ছিল।

তার সবচেয়ে বড়ো গুণ ছিল সমাজের নানা স্তরে সম্পর্ক গড়ে তোলা, গুপ্ত খবর সংগ্রহ করা, ও নিজেকে আড়াল করতে পারা। তাই বহুজন জানতো রাজধানীতে তাদের গোষ্ঠীর কোনো যোগাযোগকর্তা আছে, কিন্তু হাস্যোজ্জ্বল, নিরীহ চেহারার এই মধ্যবয়সী লোকটি যে সেই ভয়ঙ্কর ব্যক্তি, তা কেউই ধরতে পারতো না।

হোয়াই চৌ পরিবারের কাছে তার বড়ো ঋণ ছিল। সে কারণে গোষ্ঠী ভেঙে পাহাড়ে চলে যাওয়ার সময় সে বিনা আপত্তিতে তাদের সঙ্গে থেকে যায়। হোয়াই ফুকলিং মনে করতেন, সে স্বভাবতই মধ্যস্থতাকারী ও দালালের কাজে পারদর্শী। তাই বাবার সঙ্গে কথা বলে তাকে রাজধানীতে রেখে দেন।

তবে তখন থেকে তার কাজ বদলে যায়—এখন সে শুধু হোয়াই পরিবারের দাসদের কাজের ব্যবস্থা করে। রাজধানীর নিম্নবিত্ত মহলে তার প্রচুর যোগাযোগ, ফলে তার কাজ আরও বিস্তৃত হয়। হোয়াই পরিবার দক্ষ কর্মী তৈরি করতে পারায় তাদের লোকেরা চটপটে ও বিশ্বস্ত, ফলে এত বছরে তাদের সুনাম হয়। বড়লোক বা দোকানদারদের কারো লোক দরকার হলে, সবার আগে হোয়াই চিয়েনকে খোঁজে। দাম বেশি হলেও তারা রাজি।

তবে এখন সে ভালো পথে ফিরে এসেছে, প্রতিজ্ঞা করেছে আর কোনো মেয়েকে বিক্রি করবে না, কাউকে দাসী, উপপত্নী বা দেহপসারিণীতে পরিণত করবে না। সে কেবল এক থেকে পাঁচ বছরের চুক্তিতে লোক পাঠায়, আজীবন দাসত্বে বিক্রি করার কাজ সে আর করে না। এর ফলে তার সুনাম আরও বেড়েছে, গরিব ঘরের লোকেরা নিজেই তার কাছে চাকরির জন্য আসে।

রাজধানীতে সব খবরের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য উৎস হোয়াই চিয়েন। দরবারের গোপন খবর হোক বা বাজারের গুজব, অজানা কিছুই তার অজানা নয়। ফুকলিং যা জানার চায়, সে তার সব খোলসা করে আনন্দে বলে যায়।

হোয়াই ফুকলিংয়ের সবচেয়ে কৌতূহল ছিল চৌধুরী পরিবার ও জিং পরিবারের সম্পর্ক নিয়ে। মা শুধু বলেছিলেন, দুই পরিবারের এক পক্ষের সদস্যসংখ্যা প্রচুর, অন্যদিকে শুধু তাদের শাখা। দাদা চৌধুরীর মৃত্যুর পর থেকে দুই পক্ষের মধ্যে মনোভাব খারাপ হতে শুরু করে। আগে জিং চৌধুরী সুস্থ থাকা অবস্থায় নিজের ছেলেমেয়েদের আয়ত্তে রাখতে পারতেন, কিন্তু কয়েক বছর ধরে অসুস্থ হয়ে পড়ায় সম্পর্কে আরও তিক্ততা বেড়েছে। কিন্তু ঠিক কী নিয়ে বিরোধ, মা বলেননি; শুধু সাবধান করেছেন, যেন জিং পরিবারের কারও সঙ্গে মিশতে না হয়।

হোয়াই চিয়েন হাসলেন, বললেন, “এ গল্প দীর্ঘ। আমাদের রাজ্যে উপাধি তিন পুরুষ পর্যন্তই উত্তরাধিকারী হয়, এমনকি রাজপুত্রেরও। আপনার নানা ছিলেন সেই তৃতীয় পুরুষ। এবার তিনি গেলে তার ছেলেরা সবাই সাধারণ নাগরিক হয়ে পড়বে। জিং চৌধুরীর তিন পুত্র ছোটবেলা থেকেই বিলাসে বড়ো, দাস-দাসী নিয়ে রাজকীয় জীবন কাটিয়েছে। হঠাৎ সাধারণ লোক হয়ে যাওয়া তাদের মানাবে না। তার ওপর, জমিজমা বাড়িঘর থাকলেও তিন ভাই ও তাদের পরিবার মিলে খরচে কিছুই থাকবে না। ভাগাভাগি হলে তিন বছরের মধ্যেই নিঃশেষ হবে।”

“তাহলে টাকার অভাব! তাই তারা আমার নানার সম্পত্তি হাতিয়ে নিতে চায়?” ফুকলিং হঠাৎ সব বুঝে গেল, যদিও কোনোদিন দেখা না-হওয়া, বহু বছর আগে মারা যাওয়া একজনকে নানা বলা তার কাছে আজব লাগলো।

হোয়াই চিয়েন হাসলেন, “শুধু সম্পদ হলে কথা ছিল! আপনার নানা কিন্তু নিজের শ্রমে উপাধি পেয়েছিলেন, সেটাও তিন পুরুষ পর্যন্তই থাকবে।”

ফুকলিং এবার পুরোটা বুঝলো, “তাহলে জিং পরিবার চাইছে, আমার মা একমাত্র কন্যা বলে, নানার উপাধিটাও ছিনিয়ে নিতে?”

চিয়েন হাঁক দিলেন, “ঠিক ধরেছেন! জিং পরিবারের পরিকল্পনাই তাই। তবে আপনার নানী ছিলেন স্বয়ং সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ বান্ধবী। সম্রাজ্ঞীর বংশে লোক কম, রাজনীতিতে তেমন শক্তি নেই, কিন্তু মর্যাদা আছে; সে কারণে জিং পরিবার সাহস পেত না। এ বছর শুরুতে সম্রাজ্ঞী প্রয়াত হয়েছেন, আর কেউ বাধা নেই, তাই তারা বেপরোয়া হয়েছে।”

“উফ! এরা তো কিছুই শিখলো না, শুধু দুর্বল নারী-শিশুদের ওপর অত্যাচার করতে জানে। উপাধি চাইলে আমার নানার মতো নিজের যোগ্যতায় অর্জন করুক না!” ফুকলিং অবজ্ঞাভরে বললো।

“জিং চৌধুরীর তিন ছেলে, কেউই তেমন কিছু নয়। চৌধুরী পরিবারের একমাত্র কন্যা হয়েও আপনার মা দুর্দান্ত, তাদের চেয়ে বহু গুণ সাহসী ও যোগ্য!” হোয়াই চিয়েন সময়মতো একপ্রস্থ প্রশংসা জুড়ে দিলেন।

ফুকলিং হঠাৎ মনে পড়লো, “চুই পরিবার আর আমার বড় ভাইয়ের জেনারেলবাড়িতে কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটেছে?”

“চুই পরিবারের কন্যা দুই মাস আগে গুরুতর অসুস্থ হয়েছিলো, এখন একটু ভালো। বিশেষ কিছু ঘটেনি। শুধু চুই পরিবার ও বড় রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠতা বেড়েছে। কয়েকদিন আগে তাদের এক আত্মীয়ার মেয়ে, নাম সম্ভবত লিউ ঝেনঝেন, বড় রাজপুত্রের বাড়িতে গিয়েছে সেবিকা হয়ে।”

চুই ঝেনইয়ের অসুস্থতা হোয়াই পরিবারের সঙ্গে সরাসরি জড়িত। হোয়াই চৌ মেনে নিতে পারেনি, তার মেয়েকে ক্ষতি করার চেষ্টা করেছিল বলে তিনি লোক পাঠিয়ে চুই ঝেনইকে শায়েস্তা করান। তারা তিনজনে প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, আর কারও জীবন নেবেন না। তাই শুধু রাতের আঁধারে চুই ঝেনইয়ের কপালে রক্তলাল অক্ষরে ‘হত্যা’ শব্দটি লিখে ভয় দেখান।

প্রথম রাতে চুই ঝেনই ভয়ে কাঁপলেও দৃঢ়তা দেখায়, পাহারা বাড়ায়, সঙ্গিনীদের বদলায়। দ্বিতীয় রাতেও একই ঘটনা—কতজন দাসী, রক্ষী পাহারা দিলেও সকালে উঠে দেখে কপালে সেই রক্তাক্ত শব্দ। কেউ কিছু টেরও পায়নি।

ভয় পেয়ে সে পুলিশের আশ্রয় নিল না, তাড়াতাড়ি পিত্রালয়ে চলে গেল। কিন্তু পরদিন সকালে নিজের ঘরে কপালে আবার সেই অক্ষর। এবার সে পুরোপুরি ভেঙে পড়ে, দু’মাস শয্যাশায়ী ছিলো। সে বুঝে যায়, হোয়াই পরিবার যখন-তখন তার ঘরে ঢুকে কপালে লিখতে পারে, তখন সহজেই গলায় বা বুকে ছুরি চালিয়েও শেষ করে দিতে পারে।

অতএব সে সারাদিন আতঙ্কে, কিন্তু কাউকে কিছু বলতে পারে না। বললেও তার পরিবার জানতে চাইবে কার সঙ্গে বিরোধ, তখন বেরিয়ে আসবে লু ইংয়ের সঙ্গে তার দ্বন্দ্ব। ভাগ্য ভালো, হোয়াই পরিবার শুধু ভয় দেখাতে চেয়েছিল, আসলে তাকে মারতে নয়। সে বুঝতে পারে, হোয়াই ফুকলিংয়ের সঙ্গে সে পেরে উঠবে না, তাই নিরুপায় হয়ে শান্ত হয়ে যায়।

ফুকলিং আগেই চুই ঝেনইয়ের দুরবস্থার কথা শুনেছিল, লিউ ঝেনঝেনের নাম শুনে বিশেষ কিছু মনে করেনি। বরং সে চিন্তিত ছিল, চুই পরিবার নিজেদের সর্বনাশ করলে তো করুক, এতে বড় ভাই লু ইংও বিপদে পড়তে পারে!