দরজা বন্ধ করো! এবার বিড়াল ছাড়ো!

দরজা বন্ধ করো! এবার বিড়াল ছেড়ে দাও!

মুক পেইরান অত্যন্ত বিনম্র ভঙ্গিতে মও গুইফেইয়ের কথা শুনে মৃদুস্বরে জবাব দিলেন, “贵妃娘娘কে ধন্যবাদ যে আপনি আমাদের কথা মনে রেখেছেন, আমাদের মা-মেয়ে নিরাপদেই আছি।”

বাই ফুলিং ছোট ক্যালামিকো বিড়ালটিকে বুকে জড়িয়ে ধরে এক ভীরু ও কোমল ভঙ্গি ফুটিয়ে তুলল, যাতে তাকে সম্পূর্ণ নিরুপদ্রব ও দুর্বল দেখায়।

মও গুইফেই ছিলেন এক সামরিক পরিবারের সন্তান। যদিও তিনি তরবারি বা বল্লমের খেলা বুঝতেন না, তবুও তাঁর স্বভাব ছিল কঠোর ও উগ্র। তিনি এই ধরনের “ভীতু ও সংকুচিত” আচরণ সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতেন। তাদের এই অবস্থা দেখে তাঁর মনে আরও বেশি অবজ্ঞা জন্মাল, অথচ মুখের হাসিটি আগের চেয়ে অনেক বেশি স্নেহার্দ হয়ে উঠল: “বাই জিজেই, আমার কাছে এসে বসো। আমার সবচেয়ে পছন্দ তোমার মতো এমন সুন্দর ও বাধ্য কচি মেয়েদের।”

বাই ফুলিং একবার তার মায়ের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল এবং মও গুইফেইয়ের বাঁ হাতের ধারের একটি ফুলের মোড়ায় বসল।

মও গুইফেই অহংকারভরে চোখ তুলে দরবারের উপপত্নীগুলোর দিকে একবার তাকালেন। আনতাই公主 ছাড়া বাকি উপপত্নী, রাজকুমারী ও রাজকুমাররা সবাই মাথা নিচু করে তাঁর চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না। এই ফলাফলে মও গুইফেই অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন।

তিনি এখন যে আসনে বসেছেন সেটি রানির আসন, কিন্তু পুরো বড় দরবারে কেউ এই নিয়ে বিন্দুমাত্র প্রশ্ন করার সাহস পেল না। যে কজন উপপত্নী সাধারণত রানির ভীষণ তোষামোদ করত এবং গোপনে তাঁর বিরোধিতা করত, তাদের মুখগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং তারা কেঁদে ফেলার উপক্রম করে ত্রাসে কাঁপছিল।

তিনি যখন নিজের সাফল্যে মত্ত, ঠিক তখনই হুট করে হলের পিছন থেকে বহুমূল্য পোশাকে এক রাজকুমারী ছুটে এল এবং তাঁকে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করে চেঁচিয়ে উঠল, “কে তোusকে আমার মায়ের আসনে বসার অনুমতি দিয়েছে?! আমার মা কোথায়?!”

এ সেই দ্বাদশ রাজকুমারী, যাকে বাই ফুলিং একবার দেখেছিল। তার পেছনে পেছনে হলের ভেতর ছুটে এল চংলং ও ইংলাও দুই বোন। তারা অত্যন্ত উৎকণ্ঠিত হয়ে তাকে টেনে সরিয়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দ্বাদশ রাজকুমারী মৃত্যুর মুখেও নড়ল না।

আনতাই公主 যখন মও গুইফেইয়ের এই পদক্ষেপের কথা শুনলেন, তাঁর প্রথম কাজ ছিল দুই কন্যাকে পেছনের হলে থাকা দ্বাদশ রাজকুমারীকে দেখতে পাঠানো, যাতে সে বেরিয়ে এসে কোনো ঝামেলা না করে এবং বিনা কারণে প্রাণ না হারায়। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে শেষ পর্যন্ত ঠিক এই ঘটনাই ঘটবে।

তিনি দু’পা এগিয়ে গিয়ে মও গুইফেইকে বললেন, “দ্বাদশ মেয়েটি ছোট, সে বোঝে না। অনুগ্রহ করে মও গুইফেই তার সঙ্গে রাগ করবেন না।”

মও গুইফেই দ্বাদশ রাজকুমারীকে দেখামাত্রই তাঁর চোখ লাল হয়ে গেল। তিনি নিজের সেই মেয়ে পঞ্চম রাজকুমারীর কথা মনে করলেন, যে আজও শয্যাশায়ী এবং জ্ঞানহীন অবস্থায় পড়ে আছে। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর বুকের ভেতর থেকে ক্ষোভ ফেটে পড়ল এবং মনে wickedness চেপে বসল। তিনি তো আগে থেকেই সন্দেহ করছিলেন যে রানি ও দ্বিতীয় রাজকুমার লোক লাগিয়ে তাঁর মেয়েকে ক্ষতি করেছে। এমনকি যদি তা না-ও হয়ে থাকে, তবে কেন তাঁর মেয়ে এমন ভয়াবহ বিপর্যয়ের মুখোমুখি হবে, আর রানির মেয়ে এত আনন্দে লাফালাফি করবে এবং তাঁর নাকের ডגים আঙুল দিয়ে চিৎকার করার সাহস পাবে?!

বেশ তো! রানি তো মারা গেছেন, তবে এই ছোট মেয়েটিকে দিয়েই ক্ষোভ ঝেড়ে ক্ষমতা প্রদর্শন করা যাক!

মও গুইফেই দুবার ঠান্ডা হাসি হেসে আনতাই公主র অনুরোধ উপেক্ষা করে উচ্চস্বরে বললেন, “স্বর্গের রাস্তা দিয়ে তো তুমি এলে না, নরকের দরজা খোলা না থাকলেও নিজেই এসে হাজির হলে! কেউ আছিস! এই ছোট নীচ মেয়েটাকে ধরে ফেলো!”

নেকড়ে বা বাঘের মতো হিংস্র দুই সেনা ভেতরে ছুটে এসে মুহূর্তের মধ্যে দ্বাদশ রাজকুমারীকে পাকড়াও করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল।

দ্বাদশ রাজকুমারী এতদিন ধরে বেঁচে আছে, কিন্তু কেউ তার গায়ে একটি আঙুলও ছোঁয়ার সাহস করেনি। সে সঙ্গে সঙ্গে উচ্চস্বরে গালিগালাজ শুরু করে দিল। মও গুইফেই দুই সেনাকে চোখের ইশারা করতেই তাদের একজন হাত তুলে পরপর বেশ কয়েকটি চড় বসিয়ে দিল দ্বাদশ রাজকুমারীর মুখে। দ্বাদশ রাজকুমারী মার খেয়ে দিশেহারা হয়ে পড়ল। সেনাটি অত্যন্ত জোরে মেরেছিল, ফলে তার নরম মুখটি শুকরের মাথার মতো ফুলে গেল, চোখের জল আর নাকের জলে একাকার হয়ে সে একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারল না।

দরবারের বাকি সবাই এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে জমে গেল। মও গুইফেই রানির ঔরসে জন্ম নেওয়া দ্বাদশ রাজকুমারীর ওপরও এত নিষ্ঠুর হাত তুললেন! যদি ভবিষ্যতে তাদের ওপর চড়াও হন, তবে তিনি যে বিন্দুমাত্র ছাড় দেবেন না, তা নিশ্চিত।

আনতাই公主 চরম রেগে গেলেন, কিন্তু তিনি এও জানতেন যে এই মুহূর্তে জোর করে সামনে গেলে পরিস্থিতি কেবল আরও খারাপের দিকে যাবে। তিনি নিজের দুই মেয়ের হাত শক্ত করে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “মও গুইফেইয়ের রাগ তো মিটেছে, এবার এখানেই থামুন, কেমন?”

মও গুইফেই ক্ষিপ্ত হয়ে বললেন, “তারা আমার ছোট উ-কে মৃত বা অর্ধমৃত বানিয়ে দিল, আর এখন এভাবেই সব শেষ হয়ে যাবে? এত সস্তা নয় ব্যাপারটি! এই নীচ মেয়েটাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে ভালোভাবে আপ্যায়ন করো, তবে সাবধান, সে যেন মরে না যায়!”

আনতাই公主 দ্বাদশ রাজকুমারীকে পছন্দ করতেন না বটে, কিন্তু সে তো তাঁরই ভাইঝি। যদি সত্যিই তাকে মও গুইফেইয়ের লোকজনের হাতে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হয়, তবে সব শেষ হয়ে যাবে। ওই লোকগুলো যেকোনো জঘন্য কাজ করতে পারে।

কিন্তু এখন তো স্বয়ং আনতাই公主 নিজেই মও গুইফেইয়ের হাতের মুঠোয় বন্দী, তিনি আর কোন উপায়ে দ্বাদশ রাজকুমারীকে রক্ষা করবেন? তিনি বাধ্য হয়ে মুক পেইরানের দিকে তাকালেন, তাঁর কাছে সাহায্য প্রার্থনা করার জন্য।

যদি এটি বিগত দশকের কোনো ঘটনা হতো, তবে মুক পেইরান পাথরকঠিন হৃদয়ে এই জাতীয় বিষয় সম্পূর্ণ উপেক্ষা করতে পারতেন। কিন্তু এত বছর ধরে একটানা পুণ্যকর্ম করতে করতে তাঁর স্বভাবই পাল্টে গেছে। এখন নিজের চোখের সামনে এমন ঘটনা ঘটতে দেখলে তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

বাই ফুলিং সবকিছু নিজের চোখে দেখল এবং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তুলনামূলকভাবে এখানে সবচেয়ে নিরাপদ হলো তাদের এই মা-মেয়ে জুটি। আনতাই公主কে ঝুঁকি নিয়ে অনুরোধ করার চেয়ে বরং তার নিজেরই মুখ খোলা ভালো। গত কদিন ধরে আনতাই公主 তাদের প্রতি যথেষ্ট যত্নশীল ছিলেন, সুতরাং একে শোধবোধ করা হিসেবেই ধরা যাক।

“贵妃娘娘, আপনি... আপনি দ্বাদশ রাজকুমারীকে ক্ষমা করে দিন। সে তো সর্বসাকুল্যে মহারাজের মেয়ে এবং বড় রাজকুমারের বোনও বটে। যদি কোনো খারাপ খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে বড় রাজকুমারের সম্মানহানি হবে।” বাই ফুলিং ইচ্ছাকৃতভাবে খুব সাবধানে ও নরম সুরে দয়া ভিক্ষা করার ভান করল।

এই কথাগুলো শুনে মনে হচ্ছিল যেন সবকিছু বড় রাজকুমারের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে বলা হচ্ছে। যদিও মও গুইফেই ভালো করেই জানতেন যে সে আসলে দয়া ভিক্ষা করছে, তবুও তার মুখের আভা কিছুটা নরম হলো। তবে তিনি মুখে বললেন, “এইসব ব্যাপারে তোমার মতো কচি মেয়েদের মাথা না ঘামানোই ভালো।”

দ্বাদশ রাজকুমারী নিজেও কোনো দয়ালু প্রকৃতির মানুষ ছিলেন না। মও গুইফেইয়ের নিষ্ঠুর দৃষ্টি দেখে সে বুঝতে পেরেছিল যে একবার তাকে টেনে নিয়ে গেলে ওই অভদ্র সেনাদের দ্বারা সে লাঞ্ছিত হবে।

চংলং ও ইংলাও দুই郡主 তাকে সত্যি কথাটা বলার সাহস পাননি, ফলে সে পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারেনি। সে জানত না যে যে মা এতদিন তাকে আগলে রেখেছেন, তাকে ইতিমধ্যে পুড়িয়ে মারা হয়েছে। সে দেখল যে প্রাসাদে অত্যন্ত সম্মানিতা আনতাই公主কেও মও গুইফেই বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে ফিরিয়ে দিয়েছেন, আর দরবারের বাকি উপপত্নীগুলো সবাই ভয়ে গুটিয়ে রয়েছে—কেউই তার হয়ে আর একটি কথাও বলবে না। সে বুঝতে পারল যে তার বেঁচে থাকার একমাত্র ভরসা কেবল বাই ফুলিং। সে কান্নায় ভেজা চোখে আকুল মিনতি নিয়ে বাই ফুলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, এই আশায় যে সে জেদ ধরে তার প্রাণ বাঁচাবে।

বাই ফুলিং তার দিকে একবারের জন্যেও তাকাল না। তবে যেহেতু সে মুখ ইতিমধ্যেই খুলে ফেলেছে, তাই মাঝপথে থেমে যাওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না: “贵妃娘娘, আপনি তাকে শাস্তি দিতে চাইলে মহারাজ ও বড় রাজকুমার ফিরে আসার পর তাদের জিজ্ঞাসা করলেই তো পারেন! তখন তো贵妃娘娘ের হাতে ঢের সময় থাকবে দ্বাদশ রাজকুমারীকে শিক্ষা দেওয়ার। আর যদি তাতেও আপনার ক্ষোভ না মেটে, তবে না হয় দ্বাদশ রাজকুমারীকে পঞ্চম রাজকুমারীর সেবা করার কাজে লাগিয়ে দেবেন।”

সে এই কথাটি ইচ্ছাকৃতভাবে অবুঝের মতো শোনাল, কিন্তু আসলে এটি ছিল মও গুইফেইয়ের প্রতি এক গোপন সতর্কতা—এই মুহূর্তে সামগ্রিক পরিস্থিতি এখনও চূড়ান্ত হয়নি, তাই সব কিছু একেবারে ধ্বংস করে দেওয়ার কোনো তাড়া নেই। মও গুইফেই বোকা ছিলেন না, তাঁর মনের ভেতরটা কেঁপে উঠল। তিনি হেসে বললেন, “তোমার এই মুখটি বড় মধুর, তাই না জানি বড় রাজকুমার তোমার ওপর এত ফিদা। বেশ, তবে আপাতত তাকে আর ঘাঁটছি না।”

বাই ফুলিং মাথা নিচু করে লজ্জ্রা পাওয়ার ভান করল, কিন্তু তার মনের ভেতরে তীব্র বিরক্তি হচ্ছিল। এই দ্বাদশ রাজকুমারীর মতো অপদার্থের জন্য তাকে আবার স্বেচ্ছায় এই বাঘিনীর হাতে অপমানিত হতে হচ্ছে। তবে যতক্ষন সময়ক্ষেপণ করা যায়, সম্রাটের পক্ষ থেকে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হবে।

আজকের এই সমস্ত ঘটনা সম্রাটের সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনারই অংশ। কিন্তু তিনি কি একটুও ভয় পাচ্ছেন না যে এই মও গুইফেই উন্মাদ হয়ে প্রাসাদে থাকা তাঁর সব ছোট-বড় বউ আর বাচ্চাদের সবাইকে একসঙ্গে কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলবে? নাকি তিনি মনে করেন যে এরা সবাই অপ্রয়োজনীয় মানুষ, উপপত্নী মারা গেলে নতুন নেওয়া যাবে আর সন্তান মারা গেলে আবার জন্মাবে?

মও গুইফেই লোক পাঠিয়ে দ্বাদশ রাজকুমারীকে বেঁধে একপাশে ফেলে রাখলেন। এক বিশ্বস্ত খোজা দৌড়ে এসে তাঁর কানে কানে নীয়ি গংয়ের ঘটনার বিবরণ দিল। নীয়ি গংয়ের আগুন দিন দিন আরও তীব্র হচ্ছে, প্রহরীরা পালিয়ে যাওয়া খোজা ও দাসীদের পেটে লাথি মেরে ভেতরে ঠেলে দিচ্ছে এবং প্রাসাদের প্রতিটি দরজা বন্ধ করে দিয়েছে। এখন আগুনের গতি নিয়ন্ত্রণে আনা গেছে, ফলে আশেপাশের অন্য প্রাসাদে তা ছড়িয়ে পড়ার সম্ভাবনা নেই, তবে নীয়ি গংয়ের পুরো ভবনটি সম্ভবত পুড়ে ছাই হয়ে যাবে।

কথা বলতে বলতে, আজ সৈন্য নিয়ে প্রাসাদে প্রবেশের দায়িত্বে থাকা মও পরিবারের দুই ভাই গম্ভীর মুখে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তারা আর কোনো কথা না বলে মও গুইফেইকে একপাশে টেনে নিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করলেন।

মুক পেইরান স্থির দৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর, কেবল বাই ফুলিং শুনতে পায় এমন নিচু স্বরে ফিসফিস করে বললেন, “সম্রাটকে দমন করার জন্য তারা যাদের পাঠিয়েছিল, তারা সবাই নির্মূল হয়ে গেছে। বড় রাজকুমার ও তাঁর নানাকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে, আর এখন লুই ইং প্রাসাদের দিকে ছুটে আসছেন। তারা যেকোনো মুহূর্তে হামলা চালাবে, লিং-আর, তুমি আমার কাছ থেকে এক পাও নড়বে না।”

বাই ফুলিং অবাক হয়ে বলল, “মা, আপনি ওদের কথা শুনতে পাচ্ছেন?”

“আমি দেখতে পেয়েছি...” মুক পেইরানের ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে বিজয়ের মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

বাই ফুলিং সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল—তার মা ঠোঁটের ভাষা পড়তে পারেন! কেবল তাদের ঠোঁটের নড়াচড়া দেখে তারা কী বলছেন তা অনুমান করা—এটি সত্যিই সাধারণ কোনো দক্ষতা নয়!

অন্যদিকে মও গুইফেই তাঁর দুই তুতো ভাইয়ের কাছ থেকে খবর পেয়ে অত্যন্ত ফ্যাকাশে মুখে অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সঙ্গে বলে উঠলেন, “এখন উপায়? বড় রাজকুমারের কি কোনো বিপদ হবে?!”

দুই ভাই মুখ গম্ভীর করে বললেন, “অন্য কোনো উপায় নেই, একমাত্র এই হলের লোকজনকে বন্দক রেখেই বড় রাজকুমার ও আমাদের মও পরিবারের জীবন রক্ষা করতে হবে! ওরা আসার আগেই আমাদের দ্রুত গুরুত্বপূর্ণ বন্দকদের নিয়ে এখান থেকে সরে পড়তে হবে, নইলে আমরা নিজেরাই প্রাসাদের ভেতরে অবরুদ্ধ হয়ে যাব।”

যেন তাদের এই কথার সত্যতা প্রমাণ করতেই, আরও কিছু সেনা দৌড়ে এসে খবর দিল যে প্রাসাদের পূর্ব, দক্ষিণ ও পশ্চিম—তিন দিক থেকেই ইভার গার্ড বা রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা ধেয়ে আসছে।

মও গুইফেইয়ের সমস্ত অহংকার ও ঔদ্ধত্য এই খারাপ খবরে নিমেষেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, গুরুত্বপূর্ণ বন্দক কারা হবে তা তিনি, তাঁর বাবা ও পুত্র আগেই আলোচনা করে রেখেছিলেন, তাই আর সময় নষ্ট না করে তিনি তৎক্ষণাৎ খোজাকে ডেকে আনতাই公主, বাই ফুলিং ও তাঁর মা, এবং মহারাজের অত্যন্ত প্রিয় দুই কচি রাজকুমারকে গাড়িতে তুলে নিতে নির্দেশ দিলেন। সৈন্যরা তাদের ঘিরে দ্রুত উত্তর দিকের রাজদ্বারের দিকে পিছু হটতে শুরু করল।

প্রাসাদের দরজা পার হওয়ার পর মও গুইফেইয়ের হঠাৎ একথাল কথা মনে পড়ল এবং তিনি চরম ক্ষোভে ফেটে পড়লেন—আগে জানলে তো দ্বাদশ রাজকুমারীকে শেষ করেই বেরোতাম! তবে রানি তো মারা গেছেন, সুতরাং তাঁর প্রতিশোধ মোটামুটি আদায় হয়েছে—এই ভেবে তিনি কিছুটা শান্ত হলেন। তবে বাই ফুলিংয়ের প্রতি তাঁর ক্ষোভ আরও বেড়ে গেল, কারণ এই মেয়েই তাঁকে দ্বাদশ রাজকুমারীকে নির্মমভাবে নির্যাতন করার সুবর্ণ সুযোগ থেকে বঞ্চিত করেছিল।

যদি লুই ইং-এর নাছোড়বান্দা তাড়া থেকে ছেলেকে বাঁচানোর তাড়া না থাকত, তবে তিনি সত্যিই এখন গিয়ে বাই ফুলিংয়ের জীবন শেষ করে দিতেন!

বর্ষশেষের দিন, রাজধানী শহরের রাস্তায় পথচারী বিশেষ ছিল না। এমনকি দুয়েকজন থাকলেও এই হিংস্র সৈন্যদের দেখে তারা আগেই পালিয়ে গিয়েছিল। মও ভাইদের নেতৃত্বে এই এক হাজার অভিজাত সৈন্য সবাই ছিল মও পরিবারের নিজস্ব বংশের লোক। তারা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে বাই ফুলিংদের বন্দী করে শহরের গেট দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

এতগুলো লোক প্রধান সড়কে এভাবে ছুটলে খুব দ্রুতই তারা আটক হতো। বাধ্য হয়ে মও ভাইয়েরা তাদের বিভিন্ন ছোট দলে বিভক্ত হয়ে ভিন্ন ভিন্ন দিকে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। আর দুই ভাই নিজে মও গুইফেই এবং দশজন বেশি বিশ্বস্ত আত্মঘাতী যোদ্ধাকে সঙ্গে নিয়ে বাই ফুলিংদের পাহারা দিয়ে ক্যাপিটালের উপশহরের একটি কৃষকের বড় উঠানে এসে পৌঁছলেন।

মুক পেইরানের মার্শাল আর্টের ভিত্তি ছিল, তাই তিনি কিছুটা সামলে নিয়েছিলেন। কিন্তু মও গুইফেই, আনতাই公主, বাই ফুলিং এবং ওই দুই ছোট রাজকুমার—এঁরা সবাই তো চিরকাল মখমল আর সুস্বাদু খাবারে অভ্যস্ত ছিলেন। এই দীর্ঘ ও ক্লান্তিকর দৌড়ঝাঁপে তাঁদের অবস্থা কেবল হাঁপানোর মতো রয়ে গেল।

এটি স্পষ্টতই মও পরিবারের আগে থেকেই সাজিয়ে রাখা একটি গোপন আস্তানা ছিল। উঠানের কুয়ো দিয়ে নেমে ভেতরে একটি গোপন ভূগর্ভস্থ ঘর রয়েছে। সমস্ত বন্দকদের এই অন্ধকার কুঠুরিতে আটকে ফেলা হলো। মও গুইফেই তাঁর চারজন আত্মঘাতী সেনাকে নিয়ে এই অন্ধকার ঘরের ভেতরেই পাহারা দিতে লাগলেন। তাদের ধারণা অনুযায়ী, এই চারজন সেনার পক্ষে নিরস্ত্র এই কজন নারী ও শিশুকে পাহারা দেওয়া জলের মতো সহজ কাজ।

স্বীকার করতেই হবে যে মও পরিবারের এই দুই ভাইয়ের বেশ কিছু ক্ষমতা ছিল। তারা যখন কোনো সিদ্ধান্ত নিত, তখন অত্যন্ত নিখুঁত ও দ্রুত করত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তারা ভালো পথে না গিয়ে সোজা রাষ্ট্রদ্রোহের মতো এক চরম ঝুঁকিপূর্ণ নোংরা খেলায় নেমে পড়েছিল। পালিয়ে যাওয়ার সময়ও দুই ভাইয়ের মধ্যে বিন্দুমাত্র ভীতি দেখা গেল না। তারা মুহূর্তের মধ্যে উঠানের চারপাশে আত্মঘাতী সেনাদের পাহারায় বসিয়ে দিল এবং কোত্থেকে একগাদা কৃষকদের পুরোনো পোশাক এনে তাদের পরতে বাধ্য করল, যাতে সাধারণ গ্রামবাসীর মতো ছদ্মবেশ নেওয়া যায়।

সবকিছু ঠিকঠাক করার পর দুই ভাই কালি-কলম আনিয়ে একটি চিঠি লিখে এক আত্মঘাতী সেনাকে লুই ইং-এর কাছে পাঠালেন, যাতে সেটি সম্রাটের হাতে পৌঁছায়। চিঠিতে বন্দি বিনিময়ের দাবি জানানো হলো এবং সম্রাটকে মও পরিবারের সবার অপরাধ ক্ষমা করতে ও রাষ্ট্রদ্রোহের অভিযোগ থেকে রেহাই দিতে বলা হলো।

লুই ইং লোকবল নিয়ে মাঝপথ পর্যন্ত ধাওয়া করার পর মও বিদ্রোহীদের কোনো চিহ্ন পেলেন না। তাঁর সঙ্গে থাকা ইভার গার্ডের কমান্ডার পু হুয়াং ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “এখন উপায় কী? মও পরিবারের এই চোরগুলো তো বেজায় চালাক! আগে জানলে প্রাসাদের ভেতরেই তাদের ঘিরে ফেলতাম, দেখি কোথায় পালিয়ে যায়!”

লুই ইং গম্ভীরস্বরে বললেন, “তাদের বাঁচার কোনো রাস্তা না দিলে ভয় আছে যে তারা মরিয়া হয়ে আমাদের সঙ্গে সর্বনাশা যুদ্ধ শুরু করবে এবং প্রাসাদের বাকিদের আমাদের সঙ্গে শেষ করে দেবে।”

পু হুয়াং বুঝলেন যে তিনি ঠিক কথাই বলছেন। তিনি মাথা চুলকে বললেন, “তাহলে এখন কী করব? কোনো ধারণাই নেই তারা কোন দিকে পালিয়ে গেছে। যদি আমি আরও লোক ডেকে বাড়ি বাড়ি তল্লাশি চালাই?”

লিন পিংজি ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন এবং এই নির্বুদ্ধিতার কথা শুনে চোখ উল্টিয়ে ফেললেন। রাজধানীর উত্তর গেট দিয়ে বের হলে ছোট-বড় কত যে গ্রাম আছে তার হিসাব নেই, কবে নাগাদ সেই তল্লাশি শেষ হবে? হয়তো তারা তল্লাশি শেষ করার আগেই শত্রুরা বহুদূরে পালিয়ে যাবে। সরকারি সৈন্যরা আসলেই কোনো কাজের নয়! ভাগ্যিস ম্যাডামের আগে থেকেই দূরদর্শিতা ছিল, কদিন আগেই তিনি লোক পাঠিয়ে তাদের প্রস্তুত থাকতে বলেছিলেন।

তিনি লুই ইং-এর দিকে ফিরে বললেন, “ছোট... উফ, মানে, আমার ছদ্মবেশী খালার শরীরে ‘শতরঙী সুগন্ধি পাউডার’ লাগানো আছে, আমার পেছনে এসো!”

এই বলে তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে কয়েকবার শিস দিলেন। কাকের মতো দেখতে একটি পাখি উড়ে এসে লিন পিংজির মাথার ওপর দু’পাক ঘুরে উত্তর-পশ্চিম দিকে উড়ে গেল। লিন পিংজি সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে তার পেছনে ছুটলেন। লুই ইং বাই ফুলিংয়ের মুখে বাইলি পাহাড়ে শোনা সেই গল্পটি জানতেন যে একটি বিশেষ সুগন্ধি দিয়ে পাখি প্রশিক্ষণ করা যায়—তিনি বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ না করে ঘোড়া হাঁকিয়ে তার পেছনে ছুটলেন।

পু হুয়াং আকাশের ওই কালো চকচকে পাখিটার দিকে তাকিয়ে থুথু ফেলে তিনিও তাদের পিছু নিলেন।

দুই ছোট রাজকুমার রাস্তায় অবিরাম কেঁদে যাচ্ছিল, ফলে মও গুইফেই তাদের গালে কষিয়ে দুটি থাপ্পড় মারলেন। তাতে তাদের কান্না ফুঁপিয়ে কান্নায় পরিণত হলো। সৌভাগ্যবশত আনতাই公主 ও মুক পেইরান তাদের আগলে রেখেছিলেন, না হলে আরও বড় মার খেতে হতো। অন্ধকূপে বন্দি হওয়ার পরও ওই দুই ছোট রাজকুমার তাদের পাশ থেকে এক পাও নড়ল না, আর বাই ফুলিং সম্পূর্ণ একা একপাশে পড়ে রইল।

আনতাই公主 কোনোমতে একটু দম নিলেন এবং বন্দীদের দিকে তীক্ষ্ণ চোখে তাকালেন। যত দেখলেন, তাঁর রাগ তত বাড়তে লাগল। যদি লুই ইং ও পঞ্চম驸মান তাঁর ছেলে ও বাবার জয়যাত্রা ব্যর্থ না করে দিতেন, তবে তিনি এখন রাজপ্রাসাদে তাদের বিজয় উদ্‌যাপন করতেন এবং ছেলের রাজ্যাভিষেকের প্রস্তুতি শুরু করতেন। খুব দ্রুতই তিনি প্রাসাদের সবচেয়ে সম্মানিত রাজমাতা হয়ে উঠতেন, যেখানে সমস্ত মন্ত্রী ও উপপত্নীরা তাঁকে অভিবাদন জানাত।

কিন্তু এখন কী অবস্থা? তিনি একজন পালিয়ে যাওয়া কুকুরের মতো এই নোংরা জায়গায় পালিয়ে এসেছেন, বাধ্য হয়ে এমন অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে, আলোহীন কবরের মতো ভূগর্ভস্থ কুঠুরিতে লুকিয়ে আছেন। ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, আর তিনি জানেন না তাঁর ছেলে, বাবা কিংবা রাজধানীর বাকি মও পরিবারের লোকজন নিরাপদ আছে কি না।

এই সমস্ত কিছুর জন্য দায়ী লুই ইং ও পঞ্চম驸মান, আর এই সমস্ত কিছুর মূলে রয়েছে ঠিক সামনের এই মা-মেয়ে জুটি!

বাই ফুলিং একপাশে দাঁড়িয়ে নীরবে তাঁর মুখের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করছিল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে আগুনে ঘি ঢালার মতো বলল, “贵妃娘娘 কি বড় রাজকুমারের জন্য চিন্তিত? আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, তিনি তো সর্বসাকুল্যে রাজকুমার, তাঁকে হত্যা করতে হলেও নির্দিষ্ট আইনগত প্রক্রিয়া মেনে চলতে হবে। এখন বড় জোর তিনি একজন যুদ্ধবন্দি, নিশ্চয়ই তিনি বেঁচে আছেন।”

মও গুইফেই টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে উঠলেন এবং তাকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বকে উঠলেন, “ছোট নীচ মেয়ে, ভেবো না যে আমি তোকে খুন করতে সাহস পাব না!”

মুক পেইরান জানতেন যে তাঁর মেয়ে এই মুহূর্তে কোনো অর্থহীন কাজ করছেন না। তিনি মাথা তুলে দেখলেন যে মেয়েটি তাঁর দিকে চোখ টিপে ইশারা করল এবং তারপর আবার মও গুইফেইয়ের দিকে তাকাল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন—মেয়েটি চাচ্ছে তিনি যেন ওই আত্মঘাতী সেনাদের পিছন থেকে মও গুইফেইকে কৌশলে বাইরে ডেকে আনেন, এরপর তাঁকে জিম্মি করে বাকি চারজন আত্মঘাতী সেনাকে নিয়ন্ত্রণে আনেন।

মুক পেইরানের মনের ভেতর বিদ্যুৎ গতিতে চিন্তা ঘুরপাক খেল। বিগত দশ বছর ধরে গুই-মিয়ান বিষের যন্ত্রণায় ভুগে তাদের স্বামী-স্ত্রীর অভ্যন্তরীণ শক্তির অর্ধেকের বেশি নষ্ট হয়ে গেছে। তাছাড়া তারা দুজনেই বরাবরই নিজেদের প্রকৃত শক্তি লুকিয়ে রাখতে অভ্যস্ত ছিলেন, তাই পাহারা দেওয়ার জন্য মোতায়েন করা ওই চারজন আত্মঘাতী সেনাও তাঁর অভ্যন্তরীণ শক্তির কোনো আঁচ করতে পারেনি।

তাদের পক্ষে কেবল তিনিই মার্শাল আর্ট জানেন, আর বাকিরা সবাই শক্তিহীন নারী ও শিশু। এই চারজন সেনার বিরুদ্ধে আকস্মিক আক্রমণ করে একবারেই সফল হওয়ার শতভাগ নিশ্চয়তা তাঁর ছিল না। সেই কারণেই তিনি এতদিন বিনা কারণে ঝুঁকি নেননি, কারণ লড়াইয়ের হুড়োহুড়িতে অন্যদের আঘাত পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

মও গুইফেইয়ের দৃষ্টি তাদের প্রতি অত্যন্ত বিদ্বেষপূর্ণ ছিল, কে জানে তিনি হয়তো একটু পরেই তাদের অপমান করার নতুন কোনো ফন্দি আঁটতেন। নিষ্ক্রিয়ভাবে বসে মার খাওয়ার চেয়ে আগেভাগে আক্রমণ করে পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে আনা অনেক ভালো।

এই কথা ভাবার পর মুক পেইরান আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা করলেন না। তিনি কয়েকটি পদক্ষেপ ফেলে অত্যন্ত চতুরভাবে বাকিদের নিজের পেছনে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিলেন এবং কথা চালিয়ে গেলেন, “আমাদের মেরে ফেললে তুমি কী দিয়ে বড় রাজকুমারের জীবন বিনিময় করবে? আমাদের হাতের বাইরে চলে গেলে আমার পালক পুত্র তোমাদের আর কোনো ছাড় দেবে না। তখন মনে হয় না তোমার ছেলের শেষ মুখটুকু দেখার সুযোগও তোমার থাকবে! আর তোমাদের পুরো মও পরিবার শিকড়সমেত ধ্বংস হয়ে যাবে, যুগ যুগ ধরে সাধারণ মানুষের অভিশাপে ধিকৃত হবে।”

মও গুইফেই চরম রাগে ফেটে পড়ে সোজা সামনে এগিয়ে এসে মুক পেইরানের গায়ে হাত তুলতে চাইলেন। কিন্তু মুক পেইরান কীভাবে তাঁকে মারতে দেবেন? তিনি কেবল আলতো করে হাত বাড়িয়ে মও গুইফেইয়ের কব্জিটা ধরে ফেললেন এবং নিজের গতির সুবিধায় তাঁকে এক টানে নিজের পেছনের দিকে ঘুরিয়ে নিলেন, যাতে মও গুইফেইয়ের পিঠ তাঁর দিকে থাকে এবং তাঁর হাতটি পেছনে মুচড়ে যায়। মুক পেইরানের অন্য হাতটি সোজা মও গুইফেইয়ের গলার টুঁটি চেপে ধরল।

চারজন আত্মঘাতী সেনা ভাবতেও পারেনি যে পরিস্থিতি এভাবে হঠাৎ পাল্টে যাবে এবং খোদ তাদের মালিকই শত্রুর জিম্মি হয়ে পড়বেন। তারা তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এসে মুক পেইরানকে ঘিরে ফেলার চেষ্টা করল। মুক পেইরান উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে উঠলেন, “এক পাও নড়লে আমি সবার আগে একেই শেষ করে দেব!”

চারটি সেনার আটটি চোখ হিংস্রভাবে মুক পেইরানের দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের দুজনের চোখ সামান্য নড়ে উঠল এবং তারা বাঁ ও ডান দিক থেকে একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে বাই ফুলিংকে পাকড়াও করার পরিকল্পনা করল, যাতে তাকে দিয়ে মুক পেইরানকে ব্ল্যাকমেল করা যায়।

তারা দুজন জানত যে এই দুজন হলো মা-মেয়ে, আর বাই ফুলিং এত কচি—সে যদি সামান্য মার্শাল আর্ট জানেও, তবে তা খুব উচ্চ স্তরের হওয়ার কথা নয়। সবচেয়ে বড় কথা হলো, সে কোলের মধ্যে একটা বড় বিড়াল জড়িয়ে ধরে আছে, তাই তাড়াহুড়োয় সে হাত খালি করে প্রতিরোধ করার সুযোগ পাবে না।

তারা জানত না যে বাই ফুলিংয়ের কোলের ওই বিড়ালটিই হলো সবচেয়ে ভয়ঙ্কর মারণাস্ত্র!

তারা দুজন যখন বাই ফুলিংয়ের সামনে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক তখনই চোখের পলকে এক হলুদ ছায়া ফ্লাশের মতো সোজা তাদের মুখের ওপর আছড়ে পড়ল। যার দূরত্ব একটু কম ছিল, সে কোনোভাবেই নিজেকে রক্ষা করতে পারল না; তার চোখ থেকে গাল পর্যন্ত একটা তীব্র জ্বলন্ত যন্ত্রণায় ফেটে গেল। সে আক্রমণের কথা ভুগে গিয়ে পায়ের গতিতে তিন ফুট পিছিয়ে গেল এবং দুই হাতে মুখ চেপে ধরে এক আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

অন্যজন দ্রুত হাত তুলে নিজের মুখ রক্ষা করল, কিন্তু তার হাতের তালুতেও কিছু একটা এসে বেশ কয়েকটি হিংস্র আঁচড় কেটে দিল। সে তার হাতের ওপর তালুর কড়া শক্তি চর্চা করেছিল, যার ফলে তার হাত দুটো লোহার মতো শক্ত হয়ে গিয়েছিল এবং সাধারণ তলোয়ারের আঘাতও সে এই হাতের তালু দিয়ে আটকে দিতে পারত। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে আজও সে এই নখের আঁচড় থেকে রক্ষা পাবে না।

সে চরম আতঙ্ক ও ক্ষোভে ফেটে পড়ল এবং তাকে আক্রমণকারী বস্তুটি কী তা বোঝার আগেই তার মাথাটা ঘুরে গেল এবং ‘পাস’ করে শব্দ করে সে মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

এই সমস্ত ঘটনা কেবল চোখের পলকে ঘটে গেল। মুক পেইরানের সামনে দাঁড়ানো অন্য দুই আত্মঘাতী সেনা চোখের সামনে নিজেদের দুই ভাইকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখল। তাদের ওপর হামলা চালানো সেই হলুদ ছায়াটি অত্যন্ত হালকা গতিতে পাশের একটি কাঠের টেবিলের ওপর গিয়ে বটল ফেলল এবং একটা ‘মিয়াও’ শব্দ করে পিঠ বাঁকিয়ে রক্তিম চোখে বাকি দুজনের দিকে তাকাল। এটি আর কেউ নয়, সেই অলস বড় হলুদ বিড়ালটি, যাকে বাই ফুলিং এতক্ষণ ধরে বুকে জড়িয়ে ধরেছিল।

দুই সেনার বুকের ভেতরটা হিম হয়ে গেল। তারা একটু আগে ছোট ক্যালামিকোর গতি নিজের চোখে দেখেছে এবং তারা নিশ্চিত ছিল যে নিজেদের দিকে তা এলে তারা ঠেকাতে পারত না। সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো, এই বিড়ালটির নখে কী যেন এক অদ্ভুত রহস্যময় বিষ বা জাদু রয়েছে! তাদের দুই ভাই এর সামান্য আঁচড় খেয়েই সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে অজ্ঞান হয়ে গেছে, বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে তার কোনো ঠিকানাই নেই।

মুক পেইরান যে নিজে থেকে আক্রমণ করার সাহস পেয়েছিলেন, তার মূলে ছিল বাই ফুলিংয়ের কোলের এই ছোট ক্যালামিকো বিড়ালটি।

দুই সেনার চোখাচোখি হতেই তারা নিজের অজান্তেই দু’পা পিছিয়ে গেল, যাতে ছোট ক্যালামিকো থেকে একটু দূরে থাকা যায়।

বাই ফুলিং অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে ছোট ক্যালামিকোর জন্য তালি বাজিয়ে বলল, “ছোট ক্যালামিকো, তুমি সবচেয়ে বুদ্ধিমান আর最強!”

“পিছু হটো!” তাদের মধ্যে একজন চরম সিদ্ধান্ত নিয়ে তার সঙ্গীকে এই বিপজ্জনক ভূগর্ভস্থ কুঠুরি থেকে দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার ইশারা করল। মও গুইফেই প্রেতের মতো দ্রুত তাদের গতিতে বাইরে সরে যেতে দেখলেন, তাঁর চোখের মণি প্রায় কৌতূহলে ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল। কিন্তু গলার টুঁটি মুক পেইরানের হাতে শক্ত করে চেপে ধরা থাকায় তিনি একটা শব্দও করতে পারলেন না।

মুক পেইরান কোনোভাবেই এই দুজনকে খবর বাইরে নিয়ে যাওয়ার সুযোগ দিতে চাইলেন না। তিনি মও গুইফেইয়ের ঘাড়ের পেছনে এক থাপ্পড় বসিয়ে তাঁকে অজ্ঞান করে ফেললেন এবং দ্রুত পায়ে ওই দুই আত্মঘাতী সেনাকে তাড়া করতে গেলেন। কিন্তু তিনি যত দ্রুতই এগোন না কেন, ছোট ক্যালামিকোর গতি তার চেয়েও অনেক বেশি ছিল। বিদ্যুতের গতিতে বিড়ালটি মুক পেইরানের সামনে দিয়ে সোজা ওই দুটোর মাথা ও গলার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকুটো সর্বশক্তি দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল, তবুও কিছুটা তফাত থেকে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই একজনের পায়ে এবং অন্যজনের হাতে গভীর আঁচড় কেটে দেওয়া হলো, ফলে দুজনই জোড়ায় জোড়ায় মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

ছোট ক্যালামিকো লাফিয়ে আবার কাঠের টেবিলের ওপর উঠে বসল এবং খুব আরামে নিজের নখের গায়ে লেগে থাকা রক্তের দাগগুলো চেটে পরিষ্কার করতে শুরু করল। এরপর সে মাথা তুলে অত্যন্ত মোহনীয় ভঙ্গিতে বাই ফুলিংয়ের দিকে তাকিয়ে দুবার ‘মিয়াও’ শব্দ করে নিজের মালিকের কাছ থেকে প্রশংসা এবং আলিঙ্গন দাবি করল।

বাই ফুলিং তার ইচ্ছা পূরণ করল—সেটাকে কোলে তুলে নিয়ে তার নরম মাথার ওপর পরপর দুটো চুমু খেল এবং তারিফ করে বলল, “তুমি দারুণ এক হিরো!”

কেবল আনতাই公主ই হাঁ হয়ে তাকিয়ে রইলেন না, এমনকি মুক পেইরানও চরমভাবে অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ছোট ক্যালামিকোর গতি ও আক্রমণ ক্ষমতার কথা জানতেন, তবে সচরাচর নিজ চোখে দেখেননি। কারণ এর আগে কেউ বাই ফুলিংয়ের গায়ে হাত দেওয়ার জন্য অত কাছাকাছি আসার সুযোগই পায়নি—তিন গজ দূর থেকেই তো বাই শিজু, বাই গুও, বাই শাওদের হাতের মার খেয়ে তারা মাথা ভর্তি ফোসকা নিয়ে পালিয়ে যেত।

তিনি তো কেবল ভেবেছিলেন ছোট ক্যালামিকো শত্রুদের একটু আটকে রাখবে, যাতে তাঁর নিজের বাকি চারজনকে কাবু করার পর্যাপ্ত সময় হয়। কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে ছোট ক্যালামিকো এতখানি “হিংস্র” হয়ে উঠবে যে স্রেফ একটি বিড়ালই মার্শাল আর্টের দিক থেকে উচ্চমানের চারজন আত্মঘাতী সেনাকে একা হাতে ধরাশায়ী করবে!

অবশ্য এই কৃতিত্ব অনেকটাই ছোট মিইর দেওয়া বিষের গুণেই সম্ভব হয়েছিল। সাধারণ সময়ে ওই আত্মঘাতী সেনারা কেবল একটা আঁচড় খেয়ে এভাবে অজ্ঞান হয়ে পড়ে যাওয়ার কথা ছিল না।

বাই ফুলিং ছোট ক্যালামিকোর পশমে হাত বুলিয়ে মনে মনে একটু দুষ্টুমিও করে ফেলল: ছোট ক্যালামিকোর মেজাজ কি এত গরম হওয়ার কারণ হলো ছোট মিইর কাছে মার খেয়ে সে রাগ ঝাড়ার সুযোগ পাচ্ছিল না? বাহ্ বাহ্, এই মারধরের শিকার হওয়া মানুষগুলোকে তো সত্যিই ধন্যবাদ দেওয়া উচিত!