০৫৩ অত্যন্ত সহায়ক গৃহিণী

০৫৩ শক্তিশালী গৃহিণী

বৈফুলিং নিজেকে সামলে নিল, দেখল সে কাত হয়ে চেয়ারটিতে শুয়ে আছে, জানালার বাইরে রাতের অন্ধকার ছড়িয়ে পড়েছে, কখন যেন সময় পেরিয়ে গেছে, সে তো মনে করেছিল একটু ঘুমিয়েছে, অথচ কেমন করে এক নিমেষে প্রায় পুরোদিন পার হয়ে গেল!

“তুমি এত আনন্দিত কেন, কি ভালো খবর পেয়েছ?” সাধারণত সে খুব বেশি ঘুমায় না, যখন ঘুম আসে, তখন বাড়ির কেউ সহজেই তাকে বিরক্ত করে না। কিন্তু আজ বৈগো তাকে ঝাঁকিয়ে তুলেছে, নিশ্চয়ই কিছু গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটেছে। বৈগোর চোখ-মুখে হাসি, যেন কোনো বড় পুরস্কার পেয়েছে।

বৈগো কৌশলে হাসল, বলল, “আমাদের সেই বড় সেনাপতি পত্নীকে কেউ হত্যা করতে চেয়েছিল, সে আহত হয়ে সেনাপতির বাড়িতে ফিরেছে। দুইজন উপ-সেনাপতি এত উদ্বিগ্ন যে তারা সরাসরি তোমাকে সাহায্যের জন্য ডাকতে এসেছে।”

“তাকে বাড়িতে ফিরিয়ে দেয়া হয়েছে?” বৈফুলিং কথার মাঝে সমস্যাটি ধরল। জিজ্ঞাসা করল, “সে তো সব সময় সেনাপতির বাড়িতেই থাকত, হঠাৎ কেন বাইরে গেল? এবং কেউ তাকে হত্যা করতে চাইল?”

বৈগো বৈফুলিংয়ের পোশাক ঠিক করে দিতে দিতে বলল, “শোনা গেছে, সে দুইজন উপ-সেনাপতির পরামর্শ অগ্রাহ্য করে, নিজে城楼-এ গিয়ে শহর রক্ষার সৈন্যদের উৎসাহ দিতে চেয়েছিল। ফেরার পথে শহরের কোনো গুপ্তচর তাকে আক্রমণ করে, অনেক ঝামেলা হয়। শেষ পর্যন্ত তাকে উদ্ধার করা হয়; সে ভয় পেয়ে আহত হয়ে সেনাপতির বাড়িতে ফিরেছে। অথচ তাকে বাঁচাতে গিয়ে তিনজন সেনা প্রাণ হারিয়েছে, তার সঙ্গে আসা দুইজন কর্মচারীও মারা গেছে... এই নারী সত্যিই ঝামেলার।”

শেষের দিকে বৈগোর হাসি ম্লান হয়ে গেল। সে চিন্তা করল, সেই তিনজন সেনার মধ্যে দুইজন তার পরিচিত ছিল, একজন মারা গেছে, একজন আহত। যদিও তাদের সঙ্গে তার কোনো ঘনিষ্ঠতা ছিল না, কিন্তু কিছুদিন আগেও তারা সুস্থ-স্বাভাবিক ছিল, এখন একজন মৃত, অন্যজন রক্তাক্ত বিছানায় শুয়ে আছে, ভাবতেই মন খারাপ হয়ে গেল।

বৈফুলিং তখনও স্বপ্ন থেকে পুরোপুরি জাগেনি, শুনে শুধু অন্যমনস্কভাবে বলল, “হ্যাঁ, সত্যিই ঝামেলার।”

বৈগো দেখল তার মনোযোগ নেই, আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, তাকে সঙ্গে নিয়ে সামনের ঘরে একসঙ্গে গেল।

তারা যখন পৌঁছাল, তখন ঘরের মধ্যে শুধু উপ-সেনাপতি বুওকেই ছিল, সানডাওগেন আগেই চলে গেছে। বলা হয়েছিল, শহরের বাইরে সেই বর্বর জাতির সৈন্যরা আবার ফিরেছে, যদিও সংখ্যা কমেছে, প্রধান草乌 আসেনি, আর আগের মতো শহর আক্রমণ করছে না, তবু মাঝে মাঝে ছোটখাটো গোলমাল করে। তার ওপর, শহরে সেনাপতি পত্নীকে হত্যা চেষ্টা হয়েছে, গুপ্তচর ধরার কাজ এতটাই ব্যস্ত করে তুলেছে যে দুইজন উপ-সেনাপতি দিশেহারা।

বুওকেই বৈফুলিংকে দেখে যেন ভারমুক্ত হলো। তারা সদ্য আহত সেনাপতি পত্নীকে বাড়িতে ফিরিয়ে দিয়েছে, সেখানে কয়েকজন নারী কেউ চিৎকার করছে, কেউ কাঁদছে, একজনও নেই যে পরিস্থিতি সামলে নিতে পারে। একদল নারীকে তারা পুরুষরা যতই চায়, ঠিকভাবে দেখভাল করতে জানে না, তাই বৈফুলিংয়ের কথা মনে পড়ল। সে সেনাপতির দত্তক বোন, একই নারী, এবং সেনাপতি পত্নীর শাশুড়ি। দুইজন উপ-সেনাপতি প্রায় পালিয়ে এসে তাকে জরুরি সাহায্যের জন্য ডাকল।

তারা জানে না বৈফুলিং ও সেনাপতি পত্নীর মধ্যে শত্রুতা আছে, জানলেও এখন তা নিয়ে ভাবার সময় নেই।

বুওকেই বারবার অনুরোধ করল বৈফুলিং যেন দ্রুত যায়। বৈফুলিং তার সম্মান রাখতে চাইল, মনে মনে সেনাপতি পত্নীর দুর্দশা দেখতে চাইলো, তাই সানন্দে রাজি হলো।

বৈফুলিং গাড়িতে ওঠার আগে হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, বুওকেইকে জিজ্ঞাসা করল, “গুপ্তচরেরা কীভাবে সেনাপতি পত্নীর পরিচয় জানলো, এবং অপেক্ষা করে আক্রমণ করেছিল? সেনাবাহিনীতে কি এখনো বর্বর জাতির গুপ্তচর আছে?”

এমন হলে নিশ্চিতভাবে তদন্ত করতে হবে, আবার যদি 高良姜-এর মতো কেউ বের হয়, সেটা তো ভয়ংকর।

বুওকেই সেনাপতি পত্নীকে কী নামে ডাকছে, খেয়াল করেনি, হতাশ হয়ে বলল, “সেনাপতি পত্নী বলেছিল সে সেনাপতির পক্ষ থেকে সৈন্যদের উৎসাহ দিতে চেয়েছিল, তাই সেনাপতির বাড়ির পরিচয় গোপন করেনি, গাড়ি-ঘোড়া নিয়ে বের হয়েছিল…”

বৈফুলিং কিছু বলার ভাষা হারাল। যদি বর্বর গুপ্তচরেরা ইয়াংহেংকে হত্যা করার মতো সক্ষমতা দেখাত, তাহলে সেনাপতি পত্নী অনেকবার মারা যেত। এই নারী সময়ে-অসময়ে নিজেকে দেখাতে চায়, বুঝতে পারে না তার সাহস বেশি নাকি বোকামি।

নিরাপত্তার জন্য, আজকের দিনে বৈ পরিবারের দাসীরা আর চোখে পড়ার মতো সাদা উট চড়েনি, সবাই গাড়িতে। অবশ্যই বৈ পরিবারের নিরাপদ গাড়ি। বৈআশি ও অন্যান্য রক্ষীরা বাহিরে ঘোড়া নিয়ে পাহারা দিচ্ছিল।

বৈগো গাড়িতে বসতেই রংকুই তাকে পাশে নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ওই নারী নিজেই ঝামেলা তৈরি করে, ভালোভাবে থাকতে পারে না, নিজের জীবন বিপদে ফেলে।”

বৈগো তাচ্ছিল্য করে বলল, “সে চায় এক আদর্শ গৃহিণী হতে, পরিস্থিতি বুঝতে পারে না, নিজের সীমা জানে না। হায়! গত রাতে ভয়ে কাঁপছিল, আজ মনে করছে সব ঠিক আছে বলে বাইরে এসে অভিনয় করছে।” গাড়ির মধ্যে দাসীরা গত রাতের পূর্ব পাশের কক্ষের গোলমাল আর ব্যবস্থাপক শিরুইয়ের নাটকীয় বর্ণনা মনে করে হাসতে চাইল।

বৈগো ও ডিংজিয়াং দুইজনের প্রচারে, বৈ পরিবারের অধিকাংশই সেনাপতি পত্নীর দুর্নাম জানে, তাকে অবজ্ঞার প্রধান লক্ষ্য হিসেবে দেখে।

“আমি দেখলাম দুইজন উপ-সেনাপতি ভীষণ ভয় পেয়েছে, ওই নারীকে কিছু হলে তারা সেনাপতিকে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?” রংকুই তাদের দুরবস্থায় কিছুটা সহানুভূতি অনুভব করল।

বৈগো আনন্দ পেয়ে বলল, “সব মিলিয়ে ঝামেলা, তবে সে বেশ দুর্ভাগা।”

সেনাপতি পত্নী সত্যিই দুর্ভাগা, উত্তর শহরে আসার পর থেকেই বিপত্তির মুখে পড়েছে, কোনো কাজেই সফল হতে পারেনি, বিশেষভাবে বৈফুলিংয়ের কাছে, বারবার পরাজিত হয়েছে। তার সব পরিকল্পনার সুন্দর শুরু থাকলেও, অপ্রত্যাশিত পরিণতি হয়।

গত রাতের ভয়, পরে বুঝল, শুধু অকারণে আতঙ্ক হয়েছিল, বৈফুলিং ও অন্যদের ঠাণ্ডা মেজাজ দেখে, দুই উপ-সেনাপতির আত্মবিশ্বাসে নিশ্চিত হলো শহর নিরাপদ, বর্বররা ঢুকতে পারবে না। তাই সে ভাবল, শহর নিরাপদ, লু ইং তিনদিনের মধ্যে ফিরবে, এখনো কঠোর নিরাপত্তা চলছে, স্বাভাবিকের চেয়ে নিরাপদ।

এভাবে ভয় ভুলে, সেনাপতি পত্নী মনে করল, লু ইং বলেছিল ফেরার আগে তাকে রাজধানীতে ফিরে যেতে হবে। এখন শহর বন্ধ, সে যেতে পারবে না, কিন্তু লু ইং ফিরলেই বিষয়টি নিয়ে কথা হবে, তাই সে তাড়াতাড়ি তার পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে চাইল।

সে ভাবল, লু ইং ফিরে এসে যদি দেখে শহরের সবাই তার প্রশংসা করে, জানে সে ব্যক্তিগতভাবে শহর রক্ষার কাজে সহায়তা করেছে, অভিজাত নারী হিসেবে সৈন্যদের সঙ্গে মিশেছে, তাদের উৎসাহ দিয়েছে, তাহলে যতই অপছন্দ করুক, তাকে আর তাড়াতে পারবে না।

সেনাপতি পত্নী ভেবেচিন্তে ঠিক করল, কীভাবে নিজেকে সৈন্যদের সামনে উপস্থাপন করবে, কী বলবে, কী করবে, যাতে সর্বাধিক স্বীকৃতি পায়। তারপর শিরুইকে নির্দেশ দিল সেনাপতি বাড়ির পরিচয়পত্র ও গাড়ি প্রস্তুত করতে, নিজে城楼-এ সৈন্যদের দেখতে যাবে।

শিরুই, সানডাওগেন, বুওকেই তার পরিকল্পনা শুনে চমকে গেল, বারবার নিরুৎসাহিত করল, কিন্তু সেনাপতি পত্নী শোনেনি। সে দেখে নিল, তারা বৈফুলিংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ, তাই তাদের সন্দেহ করল, তারা তাকে আটকাতে চায়।

সানডাওগেন বলল, শহরে গুপ্তচর থাকতে পারে, বিপদ হতে পারে। সেনাপতি পত্নী বিনয়ের সঙ্গে হাসল, বলল, “আপনারা তো বলেছিলেন, শহর নিরাপদ, শত্রুরা কিছু করতে পারবে না। বৈফুলিংও তো বাইরে গিয়েছিল ব্যবসার কাজে। আমি কি তার চেয়ে কম?”

কয়েকটি কথা সানডাওগেনকে চুপ করিয়ে দিল। তার মাথা বুওকেইয়ের চেয়ে চতুর, তবুও সে বুঝতে পারল না কিভাবে জানাবে, বৈফুলিংয়ের আশেপাশে সবসময় দক্ষ লোক আছে, সে শত্রুদের সঙ্গে কঠোর আচরণ করে, বর্বর গুপ্তচর সহজেই তাকে আক্রমণ করার সাহস পায় না।

সে বুওকেইকে চোখে চোখে দেখল। এই মানুষটাই তো ‘সব নিয়ন্ত্রণে আছে’ বলে বড়াই করেছিল, এখন সমস্যা!

সানডাওগেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “সেনাপতি পত্নীর মর্যাদা বেশি, যুদ্ধকালীন নিরাপত্তা জরুরি, যদি কিছু হয়, আমি নিজেই অপরাধী।” যদি সে গুপ্তচর হতো, অবশ্যই বড় কোনো ব্যক্তিত্বে আক্রমণ করত, বিশৃঙ্খলা তৈরি করত।

তার কথা সেনাপতি পত্নীর কাছে ভালো লাগল, তবুও সে পরিকল্পনা ছাড়ল না, বলল, “আপনারা চাইলে সঙ্গে যেতে পারেন।”

সানডাওগেন মনে মনে অসন্তুষ্ট হলো, মনে করল তারা তো ব্যস্ত, তার সঙ্গে ঘুরে বেড়ানোর সময় নেই। কিন্তু সেনাপতি পত্নী জোরাজুরি করল, তাদের আর কিছু করার ছিল না, সে তো মূল স্ত্রীর মর্যাদায়, তাকে আটকানো যায় না।

তাই সেনাপতি পত্নী গর্বের সঙ্গে সেনাপতির পরিচয়ে, শোভাযাত্রায়城楼-এ গেল। সব ঠিকঠাক ছিল,城楼-এ তার সৌম্য, শান্ত, সহানুভূতিশীল চেহারা অনেক দর্শককে বিভ্রান্ত করল। হঠাৎ সংঘর্ষ ও হত্যাচেষ্টা না হলে, এই মুহূর্ত তার আজীবন স্মরণীয় হয়ে থাকত।

এখন... স্মৃতি অবশ্যই আজীবন, কিন্তু আর সুন্দর নয়...

ফেরার পথে, শোভাযাত্রা যখন এক সরু গলি দিয়ে যাচ্ছিল, পাশের রাস্তা থেকে হঠাৎ আগুন জ্বলে উঠল, কয়েকটি বোঝাই গাড়ি ধাক্কা দিয়ে শোভাযাত্রা ভাগ করল। সানডাওগেন, বুওকেই ও অর্ধেক সৈন্য এক পাশে, সেনাপতি পত্নীর গাড়ি ও অন্য সৈন্য অন্য পাশে।

গলির পাশের উঁচু বাড়ি থেকে বর্বর শক্তিশালী লোক নেমে এসে গাড়ির ছাদ ভেঙে সেনাপতি পত্নীকে টেনে বের করল, গলার কাছে ধারালো ছুরি।

সেনাপতি পত্নী বুঝতে পারল না কী ঘটছে, বর্বরদের হাতে বন্দি হলো। সে চিৎকার করল, পাশের আরেক গুপ্তচর এসে তার গালে জোরে চড় মারল, সে চুপচাপ হয়ে গেল, মুখ ফুলে উঠল, কিছু বলার বা চিৎকার করার শক্তি হারাল।

কিছু সৈন্য ও কর্মচারী উদ্ধার করতে গিয়ে, অনিচ্ছাকৃতভাবে তিনজন মারা গেল।

এই গুপ্তচররা草乌-এর বিশ্বস্ত, তারা অনেক বছর ধরে লু ইং-এর কাছে অপমানিত, তাই সেনাপতি পত্নীকে ধরে রাখল। ভয় ছিল, বড় কোনো সমস্যা হলে, আরও খারাপ কিছু করতে পারত।

সানডাওগেন, বুওকেই দক্ষ সেনা, দ্রুত পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করল, সৈন্যদের নির্দেশ দিল গলি ঘিরে ফেলতে, আগুনের গাড়ি সরাতে।

বর্বর গুপ্তচররা গুরুত্বপূর্ণ বন্দি হাতে নিয়ে পালানোর চেষ্টা করল না, বরং শহর খুলে দেয়ার দাবি করল।

সানডাওগেন সময় নষ্ট করতে দর কষাকষি করল, বুওকেই গোপনে কিছু দক্ষ তীরন্দাজকে প্রস্তুত করল।

সেনাপতি পত্নী ভয়ে কাঁপছিল, বর্বরের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে যন্ত্রণায় কান্না, চোখে পানি, মেকআপ নষ্ট হয়ে গেছে, কেমন দেখাচ্ছে ভাবতে পারল না।

বর্বরের শরীরের দুর্গন্ধে সে বমি করতে চাইল, লজ্জা ও হতাশায় ডুবে গেল। তার অবস্থা যদি রাজধানীতে খবর হয়, তার সম্মান ধ্বংস হবে!

কেন এমন ঘটনা ঘটল? সে বুঝতে পারল না, মাথায় শুধু বিশৃঙ্খলা, সামনে সানডাওগেন বর্বরদের সঙ্গে দর কষাকষি করছে, সৈন্যরা তাকিয়ে আছে... এই লজ্জা আর রইল না!

ঠিক যখন সে দিশেহারা, লজ্জা, অনুশোচনা, অস্বস্তি, ভয় নিয়ে ছিল, হঠাৎ অদ্ভুত শব্দ হলো, কাঁধে থাকা বর্বরের হাত কেঁপে গেল, ছুরি পড়ে গেল।

সেনাপতি পত্নী অনুশোচনা করল, সে কাঁধের ব্যথা উপেক্ষা করে বর্বরের দিকে তাকাল।

বর্বরের মুখ বিকৃত, চোখ ফোলা, মুখে রক্তসহ তীরের মাথা—তীর দিয়ে মাথা বিদ্ধ! সে মুহূর্তেই মারা গেল!

চরম আতঙ্কে সেনাপতি পত্নী চিৎকার করতে পারল না, মাটিতে পড়ে গেল।

একই সময়ে, কয়েকজন বর্বর তীরন্দাজের হাতে নিহত বা সৈন্যদের দ্বারা ধরা পড়ল, পরিস্থিতি উল্টে গেল। বুওকেই ছাদের উপর থেকে লাফিয়ে নেমে সেনাপতি পত্নীর সামনে এসে বর্বরের মৃতদেহ সরিয়ে বলল, “আপনি ঠিক আছেন তো?” মাথায় তীর বিদ্ধ করেছিল সে।

বুওকেই সেনাবাহিনীর দক্ষ তীরন্দাজ, শক্তি ও নিপুণতা ছিল। সানডাওগেনের সঙ্গে আলোচনা করে দ্রুত কাজ শুরু করল, নিজে তীর ছুড়ে বর্বরকে মারল, কিন্তু সেনাপতি পত্নীর কাঁধে ছুরি লেগে রক্ত ঝরল।

সেনাপতি পত্নী রক্তে ভেজা শরীর দেখে আর সহ্য করতে পারল না, মূর্ছা গেল। তার সঙ্গে থাকা দাসীরা অনেক চেষ্টা করে তাকে গাড়িতে তুলল, দ্রুত সেনাপতি বাড়িতে ফিরল।

বৈফুলিং যখন পৌঁছাল, তখন গভীর রাত। সেনাপতি পত্নীর ক্ষত বাঁধা হয়েছে, ওষুধ খেয়ে ঘুমিয়েছে। বৈফুলিং ও দাসীরা তার ফোলা, বিকৃত মুখ দেখে হাসি চাপতে কষ্ট করল।

লিউ ঝেনঝেন ও অন্য দাসীরা ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে পাশে ছিল।

বাইরের কেউ জানে না লু ইং ও সেনাপতি পত্নীর সম্পর্ক, তার এখন কিছু হলে লু ইংও অসম্মানিত হবে, তাই বৈফুলিং শিরুইয়ের আশা অনুযায়ী কিছুদিন সেনাপতি বাড়িতে থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

পরদিন সকালে, বৈফুলিং রংকুইকে পাঠিয়ে লিউ ঝেনঝেনকে ডেকে বলল, “গতকাল দুজন দাসী মারা গেছে, মরদেহ সাময়িকভাবে সামনের উঠানে রাখা আছে, সৈন্যদের সঙ্গে। তোমার বোনজামাই যদি জাগে, ব্যবস্থা জানিয়ে শিরুইকে বলো।”

লিউ ঝেনঝেন ভাবল, ডাকা হয়েছে এই ছোটখাটো ব্যাপারে, বলল, “দুজন দাসী, পোড়া হোক, ছাই বাড়িতে পাঠানো হোক, আরও টাকা দেয়া হোক।”

বৈফুলিং তাকে নিরুৎসাহিত করে দেখল, কিছু বলল না, দাসীরা অবজ্ঞা প্রকাশ করল। তারা সেনাপতি পত্নীর বোকামির জন্য প্রাণ দিয়েছে, অথচ মালিকরা উদাসীন, দাসদের জন্য দুঃখ।

লিউ ঝেনঝেন নিজেকে ভুল ভাবল না; সেনাপতি পত্নী রক্তাক্ত হয়ে ফিরলে, সে শুধু আনন্দিত যে ঘটনাস্থলে ছিল না, এখন ভয় পেয়েছে, ভাবছে বোনজামাই জাগলেই চলে যাবে।

লু ইং-এর প্রস্তাব বড়, কিন্তু নিজের জীবন বেশি মূল্যবান, উত্তর শহর ভয়ংকর, তারা এসেছে শত দিনের মধ্যে, এমন ঘটনা হয়েছে, আরও থাকলে কী হবে? এইবার বেঁচে গেল, পরেরবার?

তাছাড়া, সে দেখে, বোনজামাই কখনো সেনাপতি পত্নীকে স্ত্রী হিসেবে দেখে না, তার কথা শোনে না, চেষ্টা করলেও সুযোগ নেই। বোনজামাই তার দিকে তাকায়, যেন আসবাব। সে সাহস পায় না আকর্ষণ প্রকাশ করতে।

আগে সে সৌন্দর্যে আত্মবিশ্বাসী ছিল, বৈফুলিংয়ের কাছে তা মূল্যহীন, বারবার ব্যর্থতায় সে আসলে বোনজামাইয়ের ঘরে যাওয়ার পরিকল্পনা ছেড়ে দিয়েছে, শুধু হতাশা থেকে বারবার বোনজামাইকে বৈফুলিংয়ের সঙ্গে দ্বন্দ্বে উস্কে দেয়।

“লিউ মিস, এই কদিন ফাঁকা সময় পেলে তোমার বোনজামাইয়ের জিনিস গুছিয়ে রাখো, সেনাপতি ফিরলে, তোমাদের রাজধানীতে ফেরার ব্যবস্থা হবে।” বৈফুলিং সরাসরি বলল, বিদায় জানানোর কথা।

লিউ ঝেনঝেন মুখে অস্বস্তি, সে দ্রুত যেতে চেয়েছিল, কিন্তু বৈফুলিং এমন স্পষ্টভাবে বলবে ভাবেনি, বোনজামাই পাশে নেই, বৈফুলিংয়ের সামনে সে অস্থির হলো, বিরোধ করার সাহস পেল না, বলল, “বোনজামাই জাগলে জিজ্ঞাসা করব, আমি সিদ্ধান্ত নিতে পারি না।”

“তোমার ইচ্ছা।” বৈফুলিং আর কথা বাড়াল না, চা দিয়ে বিদায় দিল।

লিউ ঝেনঝেন চলে গেলে, বৈফুলিং বৈগোকে বলল, “ভাবিনি লিউ ঝেনঝেন মাথা সহজ মনে হলেও, আসলে খুব বোকা না, বিপদে বোনজামাইয়ের দিকে ঠেলে দেয়, জানে কখন নাটক করতে, কখন চুপ থাকতে। দুই বোন আসলেই একই চরিত্রের, একে অপরকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে।”

বৈগো হাসল, “সে নাটক না করলে চলবে না, তারা যথেষ্ট শিক্ষা পেয়েছে। সেনাপতি পত্নী এখন আহত হয়ে শুয়ে আছে। এমন ঘটনা ভালোই, আশা করি আর উত্তর শহরে থাকতে চাইবে না, শুধু ওই দাসদের মৃত্যুটা আফসোস।”

সেনাবাহিনীর মৃতদের জন্য নিয়মিত চিকিৎসা ও কবরের ব্যবস্থা আছে, পরিবারও দেখাশোনা পায়, কিন্তু সেনাপতি বাড়ির দাসদের ভালো待遇 নেই। তারা জানলে হয়তো আফসোস করত, কেন প্রাণ দিয়ে উদ্ধার করতে চেয়েছিল।

বৈফুলিং নিজের অভিজ্ঞতায় মৃত্যু-জীবনকে হালকাভাবে দেখে, বলল, “জীবন-মৃত্যু ভাগ্যে, পরের জন্মে ভালো পরিবারে জন্ম নিক।”

সে নিজের অভিজ্ঞতা বলেছিল, বৈগো এতটা গ্রহণ করেনি, তবে জানে বৈফুলিংয়ের এই স্বভাব, তাই বিরোধ করল না।

এই ঝামেলার পরে, সানডাওগেন ও বুওকেই আর কোনো গাফিলতি করল না, শহরে আরও কিছু বর্বর গুপ্তচর ধরা পড়ল, বড় কোনো বিপদ হলো না।

সেনাপতি পত্নীর দিকও শান্ত হলো, প্রতিদিন পূর্ব পাশের ঘরে আহত অবস্থায় ছিল, তার দাসীরাও শান্ত, যত্নে রাখত, আশা করত সে দ্রুত সুস্থ হোক, লু ইং ফিরে আসুক, তারা রাজধানীতে ফিরে যেতে পারুক।

তুলনায়, বৈফুলিং পশ্চিম পাশের ঘরে থাকত, সেখানে বেশি আনন্দ ছিল, শহরে নিরাপত্তা থাকলেও, তার জীবনযাত্রার মান কমেনি, সেনাপতি বাড়ির সবাই উপকৃত হয়েছে, প্রতিদিন ভালো খাবার-পানীয়।

দুই পাশের মধ্যে শুধু একটি ছোট উঠান, তবুও যেন দুই পৃথক জগত, কেউ কারও সঙ্গে মিশে না।

বৈফুলিং ভান করে সেনাপতি পত্নীকে দেখতে যায়নি, জানত সে দেখতে চায় না, তাই অকারণে বিরক্ত করতে যায়নি। তবে শিরুইকে নির্দেশ দিল, তাদের প্রয়োজন, বিশেষত চিকিৎসা ও খাবার, যতটা সম্ভব পূরণ করতে।

শিগগির সুস্থ হয়ে চলে যাওয়া ভালো!

বৈফুলিং এখন সবচেয়ে চিন্তিত ছিল 百里山-এর বৈ পরিবারের খবর নিয়ে। সে বিরলভাবে বাবা-মায়ের কাছ থেকে কয়েকদিন দূরে ছিল, যদিও পোষা শিকারি বাজ দিয়ে দিনে তিনবার খবর দিয়েছে, তবুও জানে, বাবা-মা না দেখে চিন্তায় পড়ে আছে।

সব দোষ ওই বর্বরদের! আশা করি ভাই ফিরে এলে, তাদের ভালো শিক্ষা দেবে, যেন তারা জানে ফুল কেন এত লাল!

শত মাইল দূরের এক পাহাড়ে, লু ইং ইয়াংহেং, লিয়েতাং-কে সঙ্গে নিয়ে ঘোড়ায় বসে যুদ্ধ দেখছিল। সামনে আগুন ছড়িয়ে, চিৎকার, ঘোড়ার হুঙ্কার, কেউ কেউ পুড়ে যাওয়া তাঁবু থেকে বেরিয়ে পালাচ্ছিল, সৈন্যরা নির্দয়ভাবে হত্যা করছিল।

ইয়াংহেং, লিয়েতাং দেখল একতরফা হত্যাযজ্ঞ, কিছুটা বিচলিত হলো, কিন্তু বর্বরদের জন্য সহানুভূতি ছিল না, উল্টো উচ্ছ্বসিত হলো।

গতকাল সকালে লু ইং সেনাবাহিনী সাজাল, কিন্তু শহরে ফিরতে তাড়াহুড়ো করেনি, বরং গুপ্তচরের খবর অনুযায়ী草乌-এর বাহিনীকে ফাঁদে ফেলল।

ইয়াংহেং ভেবেছিল, 草乌-এর বাহিনী পুরোপুরি ধ্বংস করবে, কিন্তু লু ইং প্রকাশ্যে এল না, সেনাবাহিনী দুর্বল ও অনিচ্ছুক দেখাল, কিছু সৈন্য আটকে রেখে বাকিদের ছেড়ে দিল।

আজ সকালে, লু ইং ছোট বাহিনী দিয়ে আহত সৈন্যদের শহরের দিকে পাঠাল, একজন সৈন্যকে নিজের পোশাক পরিয়ে গাড়ির উপর বসাল। দূর থেকে মনে হলো, লু ইং আহত হয়ে বাহিনী নিয়ে ফিরছে।

এটা草乌-এর গুপ্তচরদের দেখানোর জন্য, আগের রাতের তথ্য অনুযায়ী草乌 সহজেই ভাবল—লু ইং আহত, সেনাবাহিনী দুর্বল, আবার আক্রমণ করলে তাকে হত্যা করা যাবে, বিপদ দূর হবে।

রাতে, লু ইং গুপ্তচর ও বাজের বার্তা অনুযায়ী,草乌-এর ঘাঁটিতে হামলা করল।

সারাদিন যুদ্ধ শেষে,草乌 ভেবেছিল সে সেনাবাহিনীর দুর্বলতা জেনেছে, তারা বাঁচলেও দুর্বল, আরও বাহিনী আনলে জয় নিশ্চিত।

যখন সে উৎসাহে তাবুতে বক্তৃতা দিচ্ছিল, অন্য গোত্রের নেতাদের পুরো বাহিনী দিতে রাজি করাচ্ছিল, তখন আগুনের তীর তাবুতে পড়ল, পুরো ক্যাম্প জ্বলল।

একতরফা হত্যাযজ্ঞ চলছিল, প্রতি মুহূর্তে বর্বররা মারা যাচ্ছিল, যুদ্ধ সর্বদা নির্মম, বর্বররাও সেনাবাহিনীর প্রতি দয়ালু নয়।

কয়েকজন বর্বর নেতা আত্মসমর্পণ চাইলে, কেউ শুনল না, সেনা নির্বিকারভাবে হত্যা করল, এক ঘণ্টার মধ্যে কান্না থামল, ক্যাম্পে শুধু মৃতদেহ।

লু ইং কিছু সেনাকে মৃতদেহ চিহ্নিত করতে বলল,草乌-কে সনাক্ত করা হলো, সে বিশৃঙ্খলায় তীর বিদ্ধ হয়ে মারা গেল।

পোশাক দেখে আরও কিছু বর্বর গোত্রের নেতা চিহ্নিত হলো, লু ইং তাদের মৃতদেহ আগুনে ফেলার নির্দেশ দিল।

ইয়াংহেং আগুনের আলোয় অদ্ভুত ঠাণ্ডা অনুভব করল, মৃতদেহের মাঝে কিছু নড়ল, সে সরে গেল, পেছনের ঘোড়া চিৎকার করে পড়ে গেল।

মৃতদেহের মাঝে একটি ছায়া লাফিয়ে উঠল, কালো ধাতব সূচ ইয়াংহেং-এর দিকে ছুটে এল। দুজনের মধ্যে দূরত্ব কম, ইয়াংহেং দ্রুত সরে গেলেও আবার সরে যাওয়ার সময় নেই, বিপদ!

ঠিক তখন, পাশ থেকে দুটো ঢাল ছুটে এসে সামনে পড়ল, সূচগুলো ঢালেই আটকে গেল।

হত্যাকারী দুবার ব্যর্থ হয়ে ফিরে গেল, কিন্তু দেখল পেছনে সেনারা ঘিরে রেখেছে। সে জানল পালানো যাবে না, হঠাৎ পাগলের মতো আবার ইয়াংহেং-এর দিকে ছুটল। তার শরীরে বিষাক্ত সূচের যন্ত্র ছিল, ইয়াংহেং ঢাল নিয়ে পিছিয়ে গেল।

বিপদে, ইয়াংহেং দেখল হত্যাকারীর অদ্ভুত উত্তেজিত মুখ, মনে পড়ল, এটাই সেই হত্যাকারীর মতো, যাকে বৈআশি বর্ণনা করেছিল।

অবশেষে, সে কয়েকবার চেষ্টা করে মাটিতে পড়ল, রক্তে ভেসে মারা গেল।

লু ইং এগিয়ে এসে বলল, “প্রিন্স ও শিক্ষক ঠিকই অনুমান করেছিলেন, আগে সতর্ক না হলে ভয়ানক পরিণতি হতো।”

ইয়াংহেং বলল, “এটা লু ইং-এর কঠোর সেনা প্রশিক্ষণের ফল। আফসোস, শুধু একজন ধরা পড়েছে।” লু ইং-এর সেনাবাহিনী কঠোর, বিশ্রামে চলাফেরা নিষেধ, পাঁচজন একটি দল, দশজন একটি গ্রুপ, পঞ্চাশজন একটি স্কোয়াড, একা চলা নিষেধ, তাই গুপ্তচর মিশে যাওয়া কঠিন, ইয়াংহেং-এর আশেপাশে লোক থাকলেও নিরাপদ।

শহরের বাইরে বিশাল মরুভূমি ও ঘাসের মাঠ, লুকিয়ে থাকা কঠিন, গোপনে হত্যা করা আরও কঠিন, একমাত্র সুযোগ যুদ্ধের সময়।

ইয়াংহেং ও লিয়েতাং আগেই ভাবছিল, তাই তারা অসতর্ক দেখাল, আসলে শত্রু আকর্ষণ করছিল, ঢালগুলোও পরিকল্পিত।

সেনারা হত্যাকারীর মৃতদেহ পরীক্ষা করল, আগের মতোই বিষাক্ত সূচের যন্ত্র ছাড়া আর কিছু নেই। ইয়াংহেং হতাশ হলো না, মৃতদেহ আগুনে ফেলার নির্দেশ দিল।

যুদ্ধ শেষে, আকাশে আলো ফুটল, ওপর থেকে বাজের ডাক এল, এক ছায়া ঘুরে সেনার হাতে নামল।

সেনা বাজের পায়ে বাঁধা ছোট লোহার টিউব খুলল, সিল ঠিক আছে দেখে লু ইং-এর হাতে দিল। ইয়াংহেং লক্ষ্য করল, ইচ্ছাকৃতভাবে লু ইং-এর পাশে দাঁড়াল।

গত সন্ধ্যায় লু ইং বাজের টিউব পেয়েছিল, সবাই ভাবল যুদ্ধের খবর, কিন্তু লু ইং খোলার পর মুখ বদলে গেল, নরম হয়ে গেল, সবাইকে বিদায় দিয়ে চিঠি পড়ল, সঙ্গে রাখল।

ইয়াংহেং দেখেছিল, চিঠিতে ছিল—শহরে কিছু হয়নি, সাবধানে থাক, ঝুঁকি নিয়ে ফিরতে হবে না। হাতের লেখা বাচ্চার মতো, তবে দেখে আন্দাজ করল, এটা নিশ্চয়ই সেই দুর্দান্ত সুন্দরী বৈফুলিং-এর লেখা।

তাই বলা যায় না, সুন্দরী বৈফুলিং শুধু ব্যবসায়ী কন্যা, লেখাপড়া কঠিন, সুন্দর হাতের লেখা আশা করা যায় না, তার লেখাও তার মতো, নিয়ম ভাঙা, অহংকারী,京-এর শিক্ষিত নারীদের প্রেমপত্রের তুলনায় অনেক দূরে।

তবু, ইয়াংহেং কেন জানি একটু ঈর্ষা করল লু ইং-কে… একই বিপদে থাকলেও, কেউ নেই যে আত্মবিশ্বাসী চিঠি লিখে বলে, “বাড়িতে আমি আছি, তুমি নিশ্চিন্তে কাজ করো, চিন্তা কোরো না।”

এই সুন্দরী কি সত্যিই এত দক্ষ?

ইয়াংহেং কৌতূহলী, আজকের চিঠি কী বলবে দেখতে চাইল।

লু ইং নিরুত্তাপভাবে চিঠি খুলল, দুজনই হতাশ হলো—চিঠি সানডাওগেনের লেখা, শুধু শহরের পরিস্থিতি জানালো।

লু ইং চিঠি রেখে, ক'টি কথা লিখে সেনাবাহিনীকে বিশ্রামে পাঠাল। সবাই ক্লান্ত, বিশ্রামের কথা শুনে খুশি হলো, বর্বরদের ক্যাম্প থেকে উদ্ধার করা সম্পদ নিয়ে আনন্দে লু ইং-এর সঙ্গে গেল।

ইয়াংহেং বিস্মিত হলো, সেনাবাহিনী যুদ্ধের সময় কঠোর, কিন্তু বর্বরদের ক্যাম্পে সম্পদ লুটে নেওয়ার দক্ষতায় পাকা ডাকাতদেরও হার মানায়।

বর্বরদের ক্যাম্প পুড়িয়ে দেওয়া হলেও, মৃতদেহ আগুনে ফেলার আগে ভালোভাবে “পরিষ্কার” করা হলো, অর্ধপোড়া তাঁবুও বারবার খোঁজা হলো, সব মূল্যবান জিনিস সংগ্রহ করা হলো, কিছুই ফেলা হলো না।

লু ইং প্রকাশ্যে সম্পদের মধ্যে এক সুন্দর বক্র শিংয়ের জেড কাপ বের করল, দুজনকে বলল চাইলে নিতে পারে।

ইয়াংহেং রাজকীয় সংগ্রহে মূল্যবান জিনিস দেখেছে, তবে মৃতের সংগ্রহ থেকে কিছু নিতে চায়নি, সে অস্বীকার করল, লিয়েতাং-ও চায়নি, লু ইং সেনাদের জিনিস নিতে বলল।

বিশ্রামের পর, লু ইং সেনাবাহিনী নিয়ে আগের বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হয়ে আবার শহরের দিকে গেল।

草乌-এর বাহিনী শুনল লু ইং ফিরেছে, সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, শহরের লোকজন স্বস্তি পেল, সরকার বাদ্য বাজিয়ে আনন্দের খবর ছড়াল, নিরাপত্তা তুলে নিল, মানুষ শহরের ফটকে ভিড় জমাল, সেনাবাহিনীকে স্বাগত জানাল, দৃশ্য জমজমাট।

সেনাপতি পত্নী ঘরে বাইরে হৈচৈ শুনে অবাক হলো,粉霜 এসে বলল, “মালিক ফিরেছেন, শহরে নিরাপত্তা তুলে নিয়েছে, সবাই স্বাগত জানাতে গেছে।”

সেনাপতি পত্নী বুঝল বর্বররা ঢোকেনি, স্বস্তি পেল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ফিরেছে তো ফিরেছে, এত খুশি হওয়ার কী আছে?”

粉霜 তার মন বুঝতে পারল না, চুপ করে বের হতে চাইল, সেনাপতি পত্নী জিজ্ঞাসা করল, “পশ্চিম পাশের ঘরে কী হচ্ছে?”

粉霜 বলল, “তারা সকালে বেরিয়েছে, সরকার অফিসে নাকি নিলাম আয়োজন করছে…”

নিলাম কী, বোঝে না, জানতেও চায় না।

লু ইং ফিরেছে, নিশ্চয়ই প্রথমেই তাকে বের করে দেবে, কোন ব্যাপার নয়, সে আর থাকতে চায় না, সব ভুলে যেতে চায়। ফিরে গিয়ে ভাই ও প্রিন্সকে কী বলবে, দুদিনে ভাবা হয়ে গেছে, যত কঠিন হোক, এখানকার চেয়ে ভালো।

বৈফুলিং লু ইং-এর ফিরে আসার খবর অন্যদের আগে পেল, সানডাওগেন বিশেষভাবে সরকার অফিসে খবর পাঠিয়েছিল। এসময়祁国-এর প্রথম নিলাম শেষ হলো, ব্যবসায়ীরা উত্তেজিত, সদ্য নিলামে বিক্রি হওয়া বিদেশি মূল্যবান জিনিস নিয়ে আলোচনা করছিল, ভবিষ্যতে আরও সম্পদ নিলামে তুলে ভালো দাম পাবে, উদ্বেগ ভুলে গেল।

খুশির মুহূর্তে বৈফুলিং হাসতে হাসতে বৈশাংলুকে বলল, “তুমি যাদের পেয়েছ, তারা দারুণ কাজ করেছে, তোমার প্রস্তুতির জন্য নিলাম সফল হয়েছে, তুমি সবদিক দিয়ে চিন্তা করেছিলে।”

বৈশাংলুর মুখেও একটু হাসি, বলল, “নিলামের ধারণা তোমার, এখানে京-র মতো বড় শহর হলে আরও চমকপ্রদ হতো।”

এই কদিনের পরিশ্রমে牙行-এ ভালো লাভ হয়েছে, সবচেয়ে বড়, ব্যবসায়ীদের কাছে সুনাম, সবাই通财牙行-কে প্রশংসা করছে, কয়েকজন ব্যবসায়ী ভবিষ্যতে সব কাজ牙行-কে দিতে চায়, এমন সুনাম টাকায় পাওয়া যায় না।

বৈফুলিং আবার লু ইং-এর ফিরে আসার কথা বলল, “শহরে নিরাপত্তা তুলে নিলে, আমি百里山-এ ফিরব। শহরের সব কাজ তোমার, ব্যবসায়ীদের সঙ্গে হিসাব করে নাও, এবার牙行-এর বার্ষিক লক্ষ্য আগেভাগে পূর্ণ হবে।”

বৈশাংলু আশ্চর্য হয়ে বলল, “তুমি সেনাপতি ফিরলে দেখা করবে না?”

“না, ভাই বলেছে পরে百里山-এ আসবে, ষষ্ঠ প্রিন্স ও সে একসঙ্গে ফিরবে, গুপ্তচর এখনো ধরা হয়নি, ভাই ভয় পায় আবার বিপদ হবে।”

বৈশাংলু মাথা নাড়িয়ে চুপ করল, মনে বলল: গুপ্তচর আসবে, আবার তোমাকে বিপদে ফেলবে।

এভাবে, ইয়াংহেং ও লু ইং শহরে ফিরল, বৈফুলিংয়ের গাড়ি দক্ষিণ ফটক দিয়ে বেরিয়ে 百里山-এর দিকে গেল, জানত না, বাড়িতে এক অপ্রত্যাশিত খবর অপেক্ষা করছে।

ইয়াংহেং শহরে ফিরে শুনল সুন্দরী চলে গেছে, মনে একটু আক্ষেপ হলো। সে বিশেষভাবে লোক পাঠিয়ে শহর পরিদর্শন করল, দেখতে পেল, কয়েকদিন নিরাপত্তা থাকলেও, শহরের মানুষ শান্ত, খুব বেশি অভিযোগ নেই, সরকার অফিস থেকে বের হওয়া ব্যবসায়ীরা ক্লান্ত হলেও, শান্ত, উদ্বিগ্ন নয়, কেউ কেউ থাকতে চায়, ব্যবসা চালাতে চায়।

ইয়াংহেং শুনল, বৈ পরিবারের নানা কর্মকাণ্ডে, দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অবাক হলো, লু ইং 草乌-এর ফাঁদে পড়েও নিশ্চিন্তে উদ্ধার অভিযান চালাল, তারপর ফিরল,

বৈফুলিং এই ছোট্ট মেয়ে দেখায় বেপরোয়া, অথচ সত্যিই এক নম্বর “শক্তিশালী গৃহিণী”।

লু ইং সেনাপতি বাড়িতে ফিরল, কাজ বুঝিয়ে দিল, কর্মকর্তাদের স্বাভাবিকভাবে চলতে বলল, তারপর 百里山-এ গেল, শুধু পেছনের উঠানে গিয়ে গা ধুয়ে নিল, পূর্ব পাশের ঘরে গেল না, সেনাপতি পত্নীর সঙ্গে দেখা করল না।

সেনাপতি পত্নী বিছানায় শুয়ে粉霜-এর মুখে লু ইং-এর খবর শুনে মুখে কিছু প্রকাশ নেই, যতই এমন থাকুক, দাসীরা আরও ভয় পায়, বুঝতে পারে না সে কী ভাবছে।

সবাই মনে মনে শুধু প্রার্থনা করে, “মালিক দ্রুত সুস্থ হোক, আমরা দ্রুত এই ভয়ংকর জায়গা ছেড়ে যেতে পারি!”