মধ্যরাতের গোপন অভিসার

백푸링 এর আগে কেবল অস্পষ্টভাবে বলেছিল যে ঘোড়ার মুখের মতো দেখতে সেই বিষাক্ত ঘুনপোকার মা পোকাটি টাকা দিয়ে কেনা হয়েছিল। যখন বিস্তারিত জানতে চাওয়া হতো, তখন সে নানাভাবে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করত। মু পেইলান তার স্বভাব খুব ভালো করেই জানতেন; যদি জিনিসটির উৎস নিয়ে কোনো সমস্যা না থাকত, তবে সে অবশ্যই সগর্বে তার আদ্যোপান্ত বলে বেড়াত যাতে সবাই তার প্রশংসা করে।

백푸링 যে বিষয়টি সবচেয়ে কম বলতে চাইত, সেটিই এটি। সে পলক ফেলে বলল, “আগেও তো বলেছি, কয়েক হাজার লিয়েন রুপা খরচ করে জিকুনতাংয়ের লোকজনের সাহায্যে এটি জোগাড় করা হয়েছিল... মা, আমার খিদে পেয়েছে!”

মেয়েটি যে সত্যি কথা বলছে না, তা ভালো করেই বুঝে মু পেইলান রেগে গিয়ে তাকে তিরস্কার করতে পারলেন না। এই মেয়েটিকে ছোট থেকেই অত্যন্ত লালসা ও আদরে বড় করা হয়েছে, তাই সে পুরোপুরি অবাধ্য হয়ে উঠেছে। তারা স্বামী-স্ত্রী মাঝেমধ্যে তাকে শাসন করার কথা ভাবলেও তার ওই ছোট মুখখানা দেখ their সব রাগ ও কাঠিন্য নিমিষেই কর্পূরের মতো উড়ে যেত। তারা কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার চুলে হাত বুলিয়ে অনুযোগের সুরে বলতেন, “তুমি মায়ের কাছে সত্যি কথা বলছ না, এর মানে কি তুমি ভাবো তোমার মা বুড়ো হয়ে গেছে আর কিছু বোঝে না?”

“কী যে বলো! মা তোমার বয়স কোথায় বাড়ল? যে কেউ দেখলে তোমায় আমার থেকে মাত্র কয়েক বছরের বড় কোনো বড় বোন বলেই ভাববে!” 백푸링 মায়ের বুকে মুখ গুঁজে আদুরে গলায় তোষামোদ করতে লাগল। মু পেইলান তার কোনো উপায় না পেয়ে বললেন, “মা কেবল ভয় পায় পাছে তুমি কোনো বিপদে জড়িয়ে পড়ো। যদি সত্যিই কোনো সমস্যা থাকে, তবে বাবাকে আর আমাকে অবশ্যই জানাবে, বুঝলে?”

백푸링 জোড়ালোভাবে মাথা নেড়ে অত্যন্ত অনুগত ও বাধ্য মেয়ের মতো ভঙ্গি করল। ঠিক তখনই এক রাজপরিবারের দাসী এসে দুই মা-মেয়েকে প্রিন্সেস আনতাইয়ের সঙ্গে রাতের খাবারে যোগ দেওয়ার অনুরোধ জানাল, ফলে কথাটি আর বেশি দূর এগোলো না।

রাতের খাবারের পর প্রিন্সেস আনতাই তাঁর কাছের ঝি ছিউ মোমো এবং 백푸링-এর মা-মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে মাহজং খেলা শুরু করলেন এবং গভীর রাত পর্যন্ত খেলে তবেই অনিচ্ছার সঙ্গে তাদের ঘুমাতে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।

백푸링 গোসল শেষে বিছানায় শুয়ে পড়ল, কিন্তু তার চোখে একটুও ঘুম নেই। সে একটি ছোট লিহুয়া বিড়ালছানাকে জড়িয়ে ধরে বারবার তার থাবাগুলো গুনতে লাগল যাতে ঘুম আসে। বিড়ালছানাটি এই বিরক্তিতে টিকতে না পেরে লাফ দিয়ে বিছানার কোণায় গিয়ে তার থেকে দূরে রইল। 백푸링 নাছোড়বান্দা হয়ে বিছানায় উঠে গিয়ে সেটিকে ধরার চেষ্টা করল।

সে গর্বভরে বিড়ালছানাটিকে বিছানার কোণায় আটকে দিয়ে মুচকি হেসে বলল, “ছোট লিহুয়া, এবার সোজা আমার কথা শোনো! তুমি আমার হাতের তালু থেকে পালাতে পারবে না!” একথা বলে সে যখনই সামনের দিকে ঝাঁপ দিতে গেল, তখনই দেখল বিড়ালছানাটির পশমগুলো খাড়া হয়ে গেছে এবং সে পিঠ বাঁকিয়ে উগ্র দৃষ্টিতে আক্রমণের ভঙ্গি করছে।

백푸링 একটু থমকে গেল। সে বিড়ালছানাটির সঙ্গে খেলাধুলা করতেই অভ্যস্ত, আর বিড়ালছানাটি অন্যদের প্রতি যত হিংস্রই হোক না কেন, তার কাছে সবসময় ভেড়ার মতো শান্ত থাকে। এমন রূপ সে এর আগে কখনো দেখেনি।

তাছাড়া, তার হঠাৎ মনে হলো কোথাও যেন কোনো গড়মিল আছে। এই ঘরে তো আরও দুজন রাজপরিবারের দাসী থাকার কথা। সে তো কেবল ঘরে অন্য লোক থাকার কারণেই অনিদ্রায় ভুগেছিল। সে নিজের খেয়ালে মত্ত হয়ে এত কাণ্ড ঘটাল, অথচ তারা দুজনে কোনো উচ্চবাচ্য করল না কেন, একটিবার জিজ্ঞেস পর্যন্ত করল না কেন?

তার ঘাড়ের পেছনের পশমগুলো যেন একে একে খাড়া হয়ে গেল—লিহুয়া বিড়ালছানার এই ভঙ্গিটি তাকে ভয় দেখানোর জন্য নয়, বরং ঘরে কোনো আগন্তুক প্রবেশ করেছে এবং শব্দহীনভাবে সেই দুই দাসীকে ঘায়েল করে ফেলেছে! আর এই আগন্তুকটি এখন আর কাউকে না বলে ঠিক তার পেছনেই দাঁড়িয়ে আছে!

বিদ্যুৎ চমকানোর মতো দ্রুতগতিতে তার মনে পড়ে গেল প্রাসাদের সেই সব কাল্পনিক গল্পগুলোর কথা, যেখানে বলা হয় যেসব খোজা, পরিচারিকা, উপপত্নী এবং তাদের সন্তানেরা বিনা অপরাধে মারা যায়, তারা প্রতিশোধপরায়ণ প্রেতাত্মা হয়ে প্রাসাদের ভেতর ঘুরে বেড়ায়। যত ভাবল, তার গা তত ছমছম করে উঠল।

백푸링 ধীরে ধীরে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং নিজেকে সান্ত্বনা দিতে লাগল—ভূতকে ভয় পাওয়ার কী আছে? সে কি আগে দেখেনি? নরক পর্যন্ত তো ঘুরে এসেছে, ওপর মহলে তার খিতিগর্ভ বোধিসত্ত্ব রয়েছেন, সাধারণ কোনো এতিম প্রেতাত্মা এলে সে এক কোপে সাবাড় করে দেবে!

কিন্তু যদি সে মানুষ হয়? মানুষ হলে তো আরও ভয় পাওয়ার কিছু নেই। তার কাছে রয়েছে শক্তিশালী সংস্করণের ছোট লিহুয়া বিড়ালছানা। ছোট মি তাকে বলেছিল, ছোট লিহুয়া এখন মারাত্মক বিষাক্ত, তার থাবার একটু আঁচড়েই মানুষ ঘটনাস্থলে বিষক্রিয়ায় অজ্ঞান হয়ে যেতে পারে!

এসব ভেবে 백푸링 সাহস সঞ্চয় করে ধীরে ধীরে ঘুরে বসল, যাতে পেছনের মানুষটি কে তা পরিষ্কার দেখতে পায়।

ঘরটি অদ্ভুত রকম নীরব, সে নিজের হৃৎস্পন্দন ও নিঃশ্বাসের শব্দও স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছে। মশারির বাইরে একটি ছোট্ট অবয়ব দাঁড়িয়ে আছে। এই মুহূর্তে জানালা দিয়ে চাঁদের আলো ও বরফের আলো একসঙ্গে ঘরে এসে পড়ছে, আর সেই অবয়বটি আলোর বিপরীতে থাকায় তার মুখাবয়ব একেবারেই বোঝা যাচ্ছে না।

백푸링 মনে মনে খানিকটা স্বস্তি পেল এবং মৃদুস্বরে পরখ করার সুরে বলে উঠল, “ছোট মি?”

“শেষ পর্যন্ত তুমি মনে রেখেছ যে আমি তোমার স্বামী, তা না হলে তোমার সঙ্গে দেখা করতে গোপনে আসার এই কষ্ট করা বৃথা যেত।” সেই ছোট অবয়বটি আর কেউ নয়, স্বয়ং ছোট মি। সে কথা বলতেই 백푸링 চোয়াল শক্ত করে বিরক্তিতে চোখ উলটে ফেলল।

백푸링 কিছু বলতে যাওয়ার আগেই ছোট মি হুট করে দুই পা এগিয়ে এসে ছোট লিহুয়ার দিকে হাত ঝাপটা দিল, আর অমনি ছোট লিহুয়া বিছানায় নিস্তেজ হয়ে লুটিয়ে পড়ল। “তুমি একটা বাঁদরের বাচ্চা! প্রতিবার কেন ছোট লিহুয়াকে জ্বালাতন করো?” 백푸링 ক্ষোভে ফেটে পড়ল। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ছোট লিহুয়া তার ওপর এত অসন্তুষ্ট, আসলে এই লোকটা সত্যিই বড্ড বিরক্তিকর।

ছোট মি এক লাফে বিছানায় উঠে 백푸링-এর পাশে বসল, ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “যদি না দেখতাম এটার সামান্য কিছু কাজের উপযোগিতা আছে, তবে সরাসরি মেরে ফেলাটাই আরও সহজ হতো।”

백푸링 মশারি ভেদ করে আসা ক্ষীণ আলোয় তাকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল এবং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আজ থেকে ছোট লিহুয়ার যদি সামান্যও কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমি তার সব দায় তোমার ওপর চাপাব। আমার কাছের মানুষ হোক কিংবা ছোট লিহুয়া, তোমার কারণে যদি কেউ আঘাত পায়, তবে আমি সারা জীবনেও তোমার সঙ্গে আর কোনো দিন কথা বলব না!”

“মাত্র একটা বাজে বিড়াল, তাও আবার আমাকে এভাবে হুমকি দেওয়ার মতো যোগ্য?” অন্ধকারের মধ্যে ছোট মির মুখ আরও বেশি ভীতিজনক হয়ে উঠল।

백푸링 তার কথায় কান দিল না, মাথা নিচু করে অজ্ঞান হয়ে থাকা ছোট লিহুয়াকে কোলে তুলে নিয়ে বিছানার কোণায় কুঁকড়ে বসল এবং স্পষ্টতই এক অনমনীয় ও রক্ষণাত্মক মনোভাব প্রকাশ করল।

ছোট মি তার চোখের হিংস্রতা ধীরে ধীরে সংবরণ করে নিল, 백푸링-এর মুখের কাছে এগিয়ে গেল এবং ঠিক একটু আগে সে যে সুরে কথা বলেছিল, সেই সুর নকল করে হেসে বলল, “ছোট লিং, এবার সোজা আমার কথা শোনো! তুমি আমার হাতের তালু থেকে পালাতে পারবে না!”

백푸링 তার কথায় এতই রেগে গেল যে তার ইচ্ছে করছিল লোকটাকে পেটায়, কিন্তু সে ভালো করেই জানত যে এই বিকৃত স্বভাবের বাচ্চাটির সঙ্গে সে কোনোভাবেই পেরে উঠবে না। তাই সে মনে মনে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল এবং আত্মসন্তুষ্টির জন্য কল্পনা করতে লাগল কীভাবে এই ঘেন্না ধরা ছোট ছেলেটাকে কাঠখণ্ডের মতো মাটিতে পুঁতে এক কোপে দুই টুকরো করে দেবে।

“আমি কদিন এই হাসপাতালেই তোমার সঙ্গে থাকব, কেমন?” ছোট মি আরও এক ধাপ এগিয়ে তার গায়ে ঘেঁষে দাঁড়াল এবং অত্যন্ত নিষ্পাপভাবে হাসল।

“ভালো না! ধরা পড়লে আমাকেও বিপদে ফেলবে।”

“তুমি যদি কাউকে না বল, তবে কেউ আমাকে খুঁজে পাবে না।”

“তুমি সত্যি করে বলো তো, প্রাসাদে লুকিয়ে ঢোকার আসল উদ্দেশ্য কী?” 백푸링 এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্বাস করছে না যে ছোট মি কেবল তাকে দেখতেই প্রাসাদে লুকিয়ে প্রবেশ করেছে।

ছোট মি তার ওপর ভর দিয়ে অলস ভঙ্গিতে বলল, “কয়েক দিন বাদেই বুঝতে পারবে। রানির জন্মদিনের আগে তোমাকে এই ইয়ি লান প্রাসাদের মধ্যেই শান্ত হয়ে থাকতে হবে, বাইরে অনেক খারাপ লোক আছে যারা সুযোগ পেলেই তোমার সর্বনাশ করতে চাইবে।”

백푸링 তার দিকে একবার তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে কোনো উত্তর দিল না। ছোট মিও নাছোড়বান্দা না হয়ে তার বাহু ধরে টান দিয়ে বলল, “এভাবে বসে থাকলে কি তোমার ঠান্ডা লাগে না, ক্লান্তি লাগে না? চলো, আমরা তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ি।”

“আমরা তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ি” এ আবার কোন কথা?!

“তুমি চলে গেলে আমি ঘুমাব।” 백푸링-এর পরনের নাইটপোশাকটি বেশ পাতলা। যদিও ঘরের ভেতরে মেঝের নিচে তাপ দেওয়ার ব্যবস্থা রয়েছে এবং সে নরম ও পশমযুক্ত ছোট লিহুয়াকে বুকে জড়িয়ে ধরে আছে, তবুও এই শীতের রাতে তা যথেষ্ট নয়। সে নিজেও কম্বলের নিচে ঢুকে পড়তে চাইত, কিন্তু যদি ছোট মির উদ্দেশ্য তার সঙ্গে একই কম্বলে ঢোকা হয়, তবে সে সেটি হতে দেবে না।

যদিও সে ভালো করেই জানে ছোট মির এই বয়সে তার সঙ্গে সত্যিই এমন কিছু করার কথা নয়, তবুও নিজের নয় এমন কোনো অপরিচিত মানুষের শরীরের উষ্ণতা ও গন্ধযুক্ত কম্বলে ঘুমানোর অভ্যেস তার নেই।

সে ভেবেছিল ছোট মি হয়তো আরও কিছুক্ষণ জোরাজুরি করবে, কিন্তু সে অবাক হয়ে দেখল যে সে কোনো আপত্তি ছাড়াই বিছানার কিনারায় পিছিয়ে গেল এবং তার দিকে এমন এক করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল যেন সে তার প্রতি কোনো জঘন্য অন্যায় করেছে।

এই করুণ রূপটি 백푸링-এর ওপর আর কোনো প্রভাব ফেলতে পারল না। সে হাত ও পা চালিয়ে দ্রুত ছোট লিহুয়াকে বুকে জড়িয়ে কম্বলের নিচে ঢুকে পড়ল এবং কম্বলের দুই পাশ শক্ত করে চেপে নিজেকে একটি বড় রেশমের গুটির মতো পেঁচিয়ে ফেলল, কেবল মাথাটার অর্ধেক অংশ বাইরে রইল। তার সুন্দর বড় চোখ দুটি নতুন চাঁদের মতো কুঁচকে হেসে সে ছোট মিকে বলল, “যাওয়ার সময় দরজা-জানালাগুলো ভালোভাবে বন্ধ করতে ভুলো না যেন।”

ছোট মি হালকা করে নাক দিয়ে শব্দ করল। এদিকে 백푸링 অনুভব করল তার শরীরে প্রচণ্ড ক্লান্তি ভর করছে, মাথাটা কেমন যেন ঝিমঝিম করে উঠছে, আর চোখের পাতা দুটো নামতে চাইছে—ঘুমটা কি বড্ড দ্রুত চলে আসছে না... পরিস্থিতি একটু যেন গোলমেলে! তবে সে কেবল এটুকুই ভাবতে পারল, এর পরই তার মস্তিষ্ক কাজ করা সম্পূর্ণ বন্ধ করে দিল এবং সে চোখ বুজে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

ছোট মি বিছানার কাছে এগিয়ে গেল, অত্যন্ত ধীরস্থিরভাবে তার কম্বলের পেঁচানো অংশটা খুলে ফেলল, ছোট লিহুয়াকে একপাশে ছুড়ে ফেলে দিল, নিজের বাইরের পোশাক ও জুতো খুলে ফেলল এবং দক্ষ হাতে কম্বলের নিচে ঢুকে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে 백푸링-এর মাথা ও ঘাড় জড়িয়ে ধরে মৃদু হেসে বলল, “না চাইলেও শেষ পর্যন্ত ওষুধ ব্যবহার করেই তো তোমাকে বাধ্য করতে হলো...”

পরদিন সকালে 백푸링 যখন ঘুম থেকে জাগল, তখন বেশ বেলা হয়ে গেছে। ছোট লিহুয়া তার পাশে অত্যন্ত নিষ্প্রভ ও মনমরা হয়ে বসে আছে। 백푸링 গত রাতের ঘটনাগুলো একে একে মনে করার চেষ্টা করল। যদিও সে জানে না তার রহস্যজনকভাবে অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার পর কী ঘটেছিল, তবে অনুমান করতে খুব একটা কষ্ট হয় না যে ছোট মির মতো সেই বিকৃত স্বভাবের বাচ্চাটি নিশ্চয়ই সুযোগ বুঝে ফায়দা লুটে নিয়েছে।

সে কিছুটা বিষণ্ণ মনে ছোট লিহুয়াটিকে কোলে তুলে নিজের চোখের সামনে ধরে বলল, “কোনো সমস্যা নেই, আমাদের কোনো দুর্বলতা ছিল না, কেবল শত্রুটা বড্ড ধূর্ত আর বিকৃত!” কথাটি সে তার পোষ্যকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য বলল নাকি নিজেকে, তা সে নিজেও জানে না।

ছোট লিহুয়া অত্যন্ত করুণ সুরে মিউ মিউ করল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে সে এখনও মন থেকে বিষয়টি মেনে নিতে পারেনি। 백푸링 সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “এরপর থেকে তুমি যখনই ওকে দেখবে, তখন বোকার মতো ওর দিকে তাকিয়ে থাকবে না, সোজা দিদির কাছে চলে আসবে, বুঝলে? ওই বাজে ছেলেটা খুব খারাপ, পশুপাখিদের খুব জ্বালাতন করে, আমরা আর কখনো ওর সঙ্গে কথা বলব না।”

“বাই মিস, আপনার কি ঘুম ভেঙে গেছে?” পর্দার ওপার থেকে ছোট দাসীটি 백푸링-এর কথা শুনতে পেয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে শ্রদ্ধার সঙ্গে সম্ভাষণ জানাল। কণ্ঠস্বর শুনে বোঝা গেল সে গত রাতে প্রিন্সেস আনতাইয়ের ঠিক করে দেওয়া সেই দুই তরুণী পরিচারিকার একজন, যারা গত রাতে এই ঘরেই ঘুমিয়েছিল।

백푸링 আনমনেই সাড়া দিয়ে মনে মনে ভাবল: সে যেহেতু কথা বলে সম্ভাষণ জানাতে পেরেছে, তার মানে তার বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। সম্ভবত সেও আমার মতো ছোট মির ঘুমের ওষুধের প্রভাবে সম্পূর্ণ অচেতন হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

ছোট দাসীটি সামনে এসে পর্দা সরিয়ে দিল এবং দেখল সে সত্যিই অত্যন্ত সতেজ ও প্রাণবন্ত রয়েছে, দেখেই বোঝা যাচ্ছে গত রাতে সে বেশ গভীর ও তৃপ্তিদায়ক ঘুম ঘুমায়েছে।

কথাটা অবশ্য ঠিকই। ছোট মি প্রাসাদে এসেছে কিছু গোপন ও অপ্রকাশ্য কাজ হাসিল করার জন্য। যদি সে আসার সঙ্গে সঙ্গেই দুটি খুন করে ফেলত, তবে সে আর এভাবে নিরাপদে প্রাসাদে থাকতে পারত না। কেবল জানা নেই, সে আসলে কী করতে চাইছে।

백푸링 আগের সেই ঘটনার কথা মনে করল, যা জিয়া শিনশিনের কবিতা উৎসবে দ্বিতীয় রাজকুমারকে প্রায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল। এরপর তার মনে পড়ল ছোট মির সেই রানির জন্মদিনের কথা... তবে কি সে এবারও দ্বিতীয় রাজকুমারের কোনো ক্ষতি করতে চাইছে? আর আক্রমণের সময় কি তবে ঠিক রানির জন্মদিনের দিনই?

যত সে এ বিষয়ে ভাবতে লাগল, তার বুক তত কাঁপতে লাগল। যদিও সে ছোট মিকে এড়িয়ে চলতে চায়, তবে তা অত্যন্ত কঠিন বলেই মনে হয়। সে কেবল এ আশাই করতে পারে যে ছেলেটির সত্যি এমন ক্ষমতা আছে যাতে সে এক আঘাতেই সফল হতে পারে এবং বিন্দুমাত্র প্রমাণও পেছনে ফেলে না যায়।

সে বুঝতে পারছে না দ্বিতীয় রাজকুমার আসলে তার কোন অপরাধ করেছে যার জন্য সে এমন নাছোড়বান্দা হয়ে প্রতিশোধ নিতে বদ্ধপরিকর এবং রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত তার পিছু ধাওয়া করে এসেছে। 백푸링 নিজেকে একজন আধুনিক মানুষ হিসেবে ভাবে; সে যতই বড় অবিচারের শিকার হোক না কেন, কোনো রাজপুত্রের পেছনে এভাবে ‘অক্লান্তভাবে’ প্রতিশোধ নিতে ছুটত না। তাছাড়া ছোট মির অবস্থাও এমন নয় যে তার মনে গভীর কোনো ক্ষোভ বা আক্রোশ রয়েছে; সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত ঠাণ্ডা মাথায় পরিকল্পনা করছে কীভাবে দ্বিতীয় রাজকুমারকে হত্যা করা যায় এবং তার মনে এই বিশ্বাস রয়েছে যে এটি এমন কোনো বড় বিষয় নয় যা তার নিজের জন্য কোনো বড় বিপদ ডেকে আনবে।

সে কোন ভরসায় এত শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী? 백푸링 ভ্রু কুঁচকে গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগল। তার মনে হলো কোথায় যেন কোনো গড়মিল আছে, এমন কিছু যা সে পুরোপুরি এড়িয়ে গেছে।