অস্পষ্ট সম্পর্কের “ভাইবোন”

লু ইং প্রথমে বাই চৌ দম্পতির সঙ্গে দেখা করতে গেলেন। শুনলেন, বাই ফু লিং বাইরে গেছেন এবং বিকালের আগে ফিরবেন না। এতে তাঁর মনে সামান্য আফসোস জাগল, অবশেষে তাঁকে অতিথিশালায় গিয়ে স্নান করে, খেয়ে নিয়ে একটু বিশ্রাম নিতে হলো। অতিথিশালার চাকরবাকররা তাঁর অভ্যাস ভালোই জানত, তাঁর আগমনের খবর পেয়েই সব কিছু প্রস্তুত করে রেখেছিল। লু ইং স্নান সেরে অতিথিশালার বিছানায় শুয়ে পড়তেই দ্রুত ঘুমিয়ে পড়লেন, এমনকি নগরের সেনাপতির বাড়িতে নিজ "বাড়ি"র চেয়েও শান্তিতে ঘুমালেন।

একটানা ঘুমিয়ে উঠে দেখলেন দুপুর গড়িয়ে গেছে। তাঁর দেহরক্ষী নান তেং একটি চিঠি নিয়ে এলেন, জানালেন, সদ্য কেউ দিয়ে গেছে। লু ইং অবাক হয়ে চিঠিখানা খুলে দেখলেন, ছোট্ট এক টুকরো কাগজে মাত্র চারটি অক্ষর ছড়ানো ছিটানো অক্ষরে লেখা—“স্বর্গের পক্ষ থেকে পরিদর্শক”।

এই চার অক্ষর সাধারণত রাজদূতের সীলমোহরে খোদাই করা থাকে! লু ইং ভ্রু কুঁচকে নান তেংকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, “চিঠি আনার লোকটি কোথায়?”

নান তেং বললেন, “চলে গেছে, আমি তাকে চিনি, তিনি সেই অপেক্ষমাণ অঙ্গনের লোক, নাম গ্যান লান।”

লু ইং একটু ভেবে নান তেং ও আরেক দেহরক্ষীকে নিয়ে সরাসরি সেই অঙ্গনের দিকে রওনা হলেন।

...◇...◇...◇...

বাই ফু লিং বাড়ি ফিরে বাবা-মায়ের সঙ্গে দেখা করে সোজা অতিথিশালায় লু ইং-এর খোঁজে এলেন, কিন্তু দেহরক্ষীরা জানাল, লু ইং ইতিমধ্যে অপেক্ষমাণ অঙ্গনে চলে গেছেন। এতে তাঁর মন খারাপ হয়ে গেল। আগে জানলে পাহাড়ের ফটক থেকেই সোজা চলে যেতেন, এত বাড়তি পথ হাঁটতে হতো না।

তিনি অন্য দেহরক্ষী ও দাসীদের বিদায় দিলেন এবং বাই গোয়াকে বাধ্য করলেন তাঁকে পিঠে চড়িয়ে সেই অঙ্গনে নিয়ে যেতে। চাকরদের বলা পথেই হাঁটতে হাঁটতে বাগানে পৌঁছে গেলেন। দেখলেন, লু ইং-এর দুই দেহরক্ষী পথের মুখে পাহারা দিচ্ছে। নান তেং তাঁকে দেখেই হাসিমুখে এগিয়ে নমস্কার জানিয়ে বলল, “জেনারেল বাগানে কারও সঙ্গে কথা বলছেন।”

“কে সে?” বাই ফু লিং জানতে চাইলেন।

“জানি না, তবে বেশ উচ্চপদস্থ কেউ মনে হয়। আমি গিয়ে জানিয়ে আসি।” নান তেং স্বতঃস্ফূর্তভাবে ভেতরে ছুটে গেল। সে জানে, বাই পরিবারের কন্যা জেনারেলের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, এমনকি জেনারেল যদি স্বয়ং রাজাকে সঙ্গ দিতেন, তবু মিস বাই এলে জানানো বাধ্যতামূলক। ‘কাউকে ঢুকতে দিও না’—এই ‘কাউকে’র মধ্যে কখনোই মিস বাই পড়েন না।

বাই ফু লিং তাঁর বাঁকা চাঁদির মতো ভুরু উঁচিয়ে ভাবলেন, নিশ্চয়ই সেই "পত্র"। নিজের পরিবারে শিক্ষক হিসেবে গৃহীত হওয়ার পর থেকে বাই ফু লিং আর ইয়াং হেং-এর সঙ্গে তেমন যোগাযোগ রাখেননি। বাই পিং জি বলেছিলেন, তিনি পাহাড়ে ঘুরে বেড়ান বটে, তবে সন্দেহজনক কিছু করেন না। পরিবারের ক্ষতি না হলে, তারা বিশেষ কিছু বলত না।

এদিকে, লু ইং যখন ইয়াং হেং ও লিয়ে দাং-এর সঙ্গে কথা বলছিলেন, তখন শুনলেন বাই ফু লিং এসেছেন। কিছু বলার আগেই ইয়াং হেং বললেন, “মিস বাই-ই এখানে আসল মালিক, ওনাকে আসতে দিন।”

লু ইং ওকে একবার দেখে গম্ভীর স্বরে বললেন, “মহামান্য, দুঃখিত, পুরুষ-নারীর মধ্যে সীমারেখা আছে, অস্বস্তির কারণ হতে পারে।” যেন বাই ফু লিং তাঁর পরিবারের নারী সদস্য।

“জেনারেল অতিরিক্ত ভাবছেন। মিস বাই তো কয়েকদিন আগেই আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, আমাদের সাক্ষাৎ একাধিকবার হয়েছে। পরিস্থিতির চাপে ওনার কাছে পরিচয় গোপন রাখতে হয়েছিল, এখন মুখোমুখি ক্ষমা চাওয়া উচিত।” ইয়াং হেং হালকা হেসে সোজা বাই ফু লিং-এর দিকে গেলেন। তিনি নিজের চোখেই দেখতে চাইলেন, লু ইং ও বাই ফু লিং-এর সম্পর্ক কতটা ঘনিষ্ঠ।

বাই ফু লিং পথের পাশে দাঁড়িয়ে লু ইং-এর জন্য অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু এলেন ইয়াং হেং। তিনি কিছুটা অবাক হয়ে ছল করে বললেন, “ভাইয়া, আপনি? আমার ভাইয়াকে চিনেন? আপনি কে?”

লু ইং এগিয়ে এসে বাই ফু লিং-এর হাত ধরে কয়েক পা পেছনে সরিয়ে বললেন, “লিং আর, অশোভনতা কোরো না, এঁই হলেন ষষ্ঠ রাজপুত্র, সম্রাটের পক্ষ থেকে উত্তর সীমানায় পাঠানো রাজদূত।”

আসলেই কি তাহলে "রাজকচ্ছপ"? বাই পিং জি কি ভুল দেখেননি? তাহলে তো তিনি ভাগ্যগণনায় পারদর্শী! আগে কিছুটা সন্দেহ থাকলেও এবার সম্পূর্ণভাবে বাই পিং জি-র দক্ষতার প্রতি আস্থা জন্মাল বাই ফু লিং-এর। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মনে পড়ল, সেই একই দিনে উদ্ধার হওয়া সবুজ চোখের আরেক "রাজকচ্ছপ"—সে-ও কি কোনো বর্বর জাতির রাজপুত্র?

ইয়াং হেং ও লিয়ে দাং দেখলেন, বাই ফু লিং লু ইং-এর কথা শুনেও কোনো অভিবাদন করল না, বরং চুপচাপ কিছু ভাবছে। তাতে তাঁদের খারাপ লাগল—তিনি তাঁর পরিচয় জেনে নিয়েও অবজ্ঞা করছেন! মনে হচ্ছে পুরো উত্তর সীমানা বুঝি বাই পরিবারের সম্পত্তি!

লু ইং তাঁর কাঁধে হাত রেখে স্মরণ করিয়ে দিলেন, “দ্রুত রাজপুত্রকে প্রণাম করো।”

“ওহ, ছয় নম্বর রাজপুত্রকে নমস্কার!” অনিচ্ছাভরে হাঁটু মুড়ে প্রণাম করল বাই ফু লিং। ভাগ্যিস এখানে আনুষ্ঠানিক কোনো Kneeling প্রথা নেই, তা না হলে আরও অস্বস্তি হতো!

ইয়াং হেং-ও চাইছিলেন তাঁর অনিচ্ছার প্রকাশ দেখতে, ইচ্ছে করেই অপেক্ষা করলেন। প্রণাম শেষ হলে মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “মিস বাই, উঠে দাঁড়ান।”

ভানবাজি! হুঁ! বাই ফু লিং মনে মনে অসন্তুষ্ট, তাঁর সেই অল্প গর্বিত হাসি আরও অসহ্য লাগল। তিনি মুখ বিকৃত করে লু ইং-এর পেছনে গা ঢাকা দিলেন, খেয়ালই করলেন না ইয়াং হেং-এর চোখে তাঁর এই স্পষ্ট অনীহা ও লু ইং-এর ওপর নির্ভরতার কারণে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল।

বাই ফু লিং নিশ্চিত হলেন ইয়াং হেং তাঁকে আর দেখতে পাচ্ছেন না, তখন বললেন, “আপনারা জরুরি কথা বলুন, আমি চললাম।” বলেই পেছনে না তাকিয়ে বাই গোয়াকে নিয়ে চলে গেলেন, রেখে গেলেন কেবল এক টুকরো কোমল হলুদ রঙের পিঠ।

জানলে ইয়াং হেং এর পরিচয় প্রকাশ হবে, তাহলে অতিথিশালায় থেকেই ভাইয়ার জন্য অপেক্ষা করতেন।

দূরে যাওয়ার পর বাই গোয়া জিজ্ঞেস করল, “আপনি কোথায় যাচ্ছেন, মিস?”

“আরেকটা সবুজ চোখের কচ্ছপ দেখতে যাচ্ছি। ওই উনিশ নম্বরও কোনো বর্বর জাতির রাজপুত্র হবে। তাড়াতাড়ি ওকে সুস্থ করে ভালো দামে বিক্রি করব, ঝামেলা কমবে।” বাই ফু লিং ভাবলেন, সবুজ চোখে কত্ত দাম! এতে কিছুটা হলেও তাঁর মন ভালো হয়ে গেল। বাড়িতে অকারণে একটা কচ্ছপই যথেষ্ট ঝামেলা, দুইটা হলে সমস্যা দ্বিগুণ, তাই তাড়াতাড়ি বিক্রি করাই ভালো।

লু ইং বাই ফু লিং-কে বিদায় জানিয়ে ইয়াং হেং-এর দিকে ফিরে বললেন, “আমার ছোট বোন অল্পবয়সী, বুঝে উঠতে পারে না, ক্ষমা করবেন ছয় নম্বর রাজপুত্র।”

ইয়াং হেং অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বললেন, “জেনারেলের পদবি লু, বাই পরিবারের মেয়ে কীভাবে আপনার বোন হলো? বেশ মজার।”

লু ইং বললেন, “মিস বাই আমার দত্তক বোন।”

“ও আচ্ছা? শুনেছি, জেনারেলের স্ত্রী স্বয়ং রাজধানী থেকে এসেছেন স্বামীকে দেখতে, তাহলে আমি আর বিরক্ত করব না। আগে আলোচনা করা বিষয়টি নিয়ে ভেবে দেখবেন।” ইয়াং হেং ইচ্ছে করেই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে লু ইং-এর স্ত্রীর কথা তুললেন, দেখলেন, তাঁর মুখে বিস্ময়ের ছাপ—স্পষ্টতই স্ত্রী হঠাৎ এসে পড়ার খবর জানতেন না। অর্থাৎ, তিনি উত্তর সীমানায় ফিরে সেনাপতির বাড়িতেও যাননি, সোজা বাই পরিবারে চলে এসেছেন।

ইয়াং হেং আদৌ ভালো মনে মনে স্ত্রী-সংসর্গের কথা বলেননি, বরং ইচ্ছে করেই একটু খোঁচা দিলেন—শুধু সুন্দর দত্তক বোনকে নিয়েই যেন মগ্ন না থাকেন।

লু ইং-এর স্ত্রী ছুই পরিবারের সবাই রাজধানীর প্রথম রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ অনুসারী। তিনি হঠাৎ রাজধানী থেকে এই দুর্গম অঞ্চলে হাজির হয়েছেন, নিছক স্বামীর জন্য বিরহে নয়, নিশ্চয়ই অন্য কারণও আছে।

ইয়াং হেং লু ইং-এর দিকে মাথা নেড়ে লিয়ে দাং-কে নিয়ে চলে গেলেন। মনে পড়ল, লু ইং স্ত্রী ও তাঁর পরিবারকে নিয়ে কতটা উদাসীন, এতে মনে মনে স্বস্তি পেলেন, যদিও বাই ফু লিং-এর সঙ্গে তাঁর ঘনিষ্ঠতা ভাবলে কিছুটা অস্বস্তিও রইল।

লু ইং বাই ফু লিং-এর চেয়ে দশ বছর বড়। কয়েক বছরের সামরিক জীবনের কারণে তাঁর মধ্যে স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি দৃঢ়তা ও মেজাজের কঠোরতা। খাড়া ভুরু, বাঘের মতো তীক্ষ্ণ চোখ, বলিষ্ঠ পুরুষের সামগ্রিক আভিজাত্য—একজন সাধারণ সৈনিক থেকে মাত্র দশ বছরেই তিনি সেনাপতি হয়ে উঠেছেন। দ্বিতীয় শ্রেণির গভর্নর পদে উন্নীত হওয়া নিছক সৌভাগ্য নয়। উত্তর সীমানা শহরে তাঁর উপস্থিতির পর থেকে পরিস্থিতির আমূল পরিবর্তনই তাঁর যোগ্যতার জ্বলন্ত সাক্ষ্য।

এমন পুরুষকে দেখে, এমনকি ইয়াং হেং-এর মতো পুরুষও প্রশংসা না করে পারে না, কুঁড়ি বয়সী কিশোরী তো কথাই নেই! বাই ফু লিং ও লু ইং-এর মধ্যে সত্যিই কি কেবল ভাই-বোনের সম্পর্ক?

ইয়াং হেং কপাল কুঁচকে অপেক্ষমাণ অঙ্গনের ঘরে ফিরলেন। খানিক বাদেই দরজায় কড়া নাড়ল কেউ। এলো বাই পিং জি, বাই পরিবারের দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক এবং গ্যান লান। বাই পিং জি ইয়াং হেং-কে দেখেই চোখে চকিত আনন্দ নিয়ে মাথা নত করে বললেন, “আগে আপনার পরিচয় বুঝতে পারিনি, ক্ষমা করবেন। অনুগ্রহ করে আমাদের সঙ্গে হো লিং হ্রদের বিশ্রামাগারে চলুন।”

পরিচয় জানার পরই আচরণ পাল্টে গেল? ইয়াং হেং মনে মনে হাসলেন—তখনকার সেই ছোট্ট বুনো বিড়ালটা এখন কোথায়? মাথা নেড়ে গ্যান লান-কে কয়েকটি জিনিস আনতে পাঠালেন, নিজে লিয়ে দাং-কে নিয়ে বাই পিং জি-র সঙ্গে চললেন।

পরেরবার দেখা হলে, ছোট্ট বুনো বিড়ালটি তাঁকে কীভাবে গ্রহণ করবে? সে-ও কি রাজধানীর অভিজাতাদের মতো নানা ছলছাতুরিতে তাঁকে আকর্ষণ করার চেষ্টা করবে? তিনি আশা করেন, সে তাঁকে হতাশ করবে না; খুব সহজেই জয় করা নারীতে তাঁর কোনো মজা নেই।

আসলে তিনি বাই ফু লিং-কে অনেক বেশি বিচক্ষণ ভাবছেন, মেয়েটি একবারও ভাবেনি কীভাবে তাঁকে আপ্যায়ন করবে, মনে করেছিল লু ইং-ই তাঁকে নিয়ে চলে যাবেন। আসলেই রাজদূতকে আপ্যায়নের বিষয়টি ভেবেছিলেন বাই চৌ দম্পতি।

লু ইং ও ইয়াং হেং-এর বিচ্ছেদের পরই, তড়িঘড়ি বাই চৌ দম্পতিকে খবর পাঠানো হলো। রাজদূতের আগমন কোনো সাধারণ ব্যাপার নয়। আগে জানতেন না, এখন জানার পর সবরকম সম্মান ও আতিথেয়তা দেখানো বাধ্যতামূলক—তা না হলে সম্রাট অবমাননার অপরাধে সামান্য হলে নির্বাসন, গুরুতর হলে ফাঁসি ও সম্পত্তি বাজেয়াপ্তির শাস্তি হতে পারে।

বাই চৌ দম্পতি অভিজ্ঞ লোক, সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিলেন, বাই পিং জি-কে পাঠিয়ে অতিথিদের আমন্ত্রণ জানাবেন। নিজেরা দাসদাসী নিয়ে পাহাড়ে সবচেয়ে আড়ম্বরপূর্ণ বাসভবনটি পরিষ্কার করাতে লাগলেন, সেখানে রাজদূতের অস্থায়ী বাসস্থানের ব্যবস্থা হবে।

এই অট্টালিকাটি দুর্ভাগ্যবশত, বাই ফু লিং-এর গ্রীষ্মের প্রিয় ঘোরাফেরা ও খেলার জায়গা—হো লিং হ্রদের তীরে।

বাই পিং জি অতিথিদের নিয়ে যেতে যেতে মনে মনে সন্তুষ্ট হলেন, তিনি চোখে চোখে চিনতে পারেন, মানুষ চিনতে খারাপ নন, নইলে এই "রাজাধিরাজ" কে সত্যিই অপমান করলে বাই পরিবারের জন্য বড় বিপদ হতো।

হো লিং হ্রদ এলাকায় ইয়াং হেং কখনো আসেননি। হ্রদের জলে ঘন পদ্ম, তীরে উইলো গাছের ছায়ায় দোলনা, বাঁশের চৌকি, চায়ের চুলা, সঙ্গীতের টেবিল—সব দেখে মনে মনে মুগ্ধ হলেন, বাই পরিবারের জীবনযাপনের সৌন্দর্য সত্যিই অসাধারণ।

বাই পিং জি ইয়াং হেং ও তাঁর সঙ্গীকে নিয়ে হ্রদের উত্তর পাড়ের রাজকীয় অট্টালিকায় নিয়ে গেলেন। বাই চৌ দম্পতি ইতিমধ্যেই দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন। ইয়াং হেং নিজেকে অনেক দেখেছে, পাহাড়সম বিপদের সামনে অটল থাকতে পারে, তবু এই অদ্ভুত রূপহীন দম্পতিকে দেখে চমকে উঠলেন।

বাই ফু লিং-এর মতো রূপবতী কন্যার পিতা-মাতা যদি না-ও হন অনন্য সুন্দর, অন্তত এমন চেহারা হওয়ার কথা নয়! বুঝতে পারা গেল, কেন তাঁরা এত গম্ভীর ও কম বাইরে যান... ইয়াং হেং কিছুটা স্বস্তি ফিরে পেয়ে, মনে মনে নানা প্রশ্ন নিয়ে তাঁদের অভিবাদন প্রত্যাখ্যান করলেন।

◆◇◆◇◆

গোলাপি ভোট, প্রতিদ্বন্দ্বিতার ভোট, সুপারিশের ভোট... অনবরত ভাবনাচিন্তা চলছে...