০৩২ পিশাচ বাহিনী

বাইফুংলিঙের বাসার নৃশংস পশুগুলো সত্যিই তাদের আশাভঙ্গ করল না। আকাশে এক ঝলক কালো ছায়া, বিশাল এক যুগল ডানা মেলে প্রায় এক হাত দীর্ঘ দুইটি রাজশকুন বাতাসের মতো তাদের সামনে এসে হাজির হলো। ডানা দুটি একবার ঝাঁকিয়ে নরমভাবে আধাঅর্ধচন্দ্রকার রেখা এঁকে খুব স্বচ্ছন্দে দু’হাত দূরের এক বিশাল গাছের ডালে বসে পড়ল। তাদের সামনে ডানা ছায়া ঝাপটা দিয়ে বয়ে আনা প্রবল বাতাস যেন শাণিত তরবারির মতো ধারালো, ভয়ংকর ও অপ্রতিরোধ্য; এরকম তেজ কোনো সাধারণ গৃহপালিত প্রাণীর পক্ষে দেখানো সম্ভব নয়।

একই সময়ে, বিভিন্ন আকারের এক ডজনেরও বেশি হিংস্র কুকুর চারদিক থেকে গর্জন করতে করতে ছুটে এল। বড় কুকুরগুলোর আকার গতকালের দেখা সাদা বাঘের চেয়ে সামান্য ছোট, জাত কী বোঝা গেল না; প্রতিটি কুকুরের মাথা দু’তিনজন মানুষের মাথার মতো বড়, ফাঁক করা চোয়ালে ঝকঝকে সাদা দাঁত, যেন এক কামড়ে জীবন্ত মানুষের গলা ছিঁড়ে ফেলতে পারবে। সবচেয়ে ছোট কুকুরটিও আধমানুষ উচ্চতা, দেহ চনমনে, চারপাশে চটপটে, দেখলেই বোঝা যায়, এরা সহজে সামাল দেওয়ার মতো নয়।

কুকুরগুলো বাইফুংলিংসহ আরও কয়েকজনের আধহাত দূরে গিয়ে থেমে গেল, তাদের সবুজাভ চোখ জ্বলজ্বল করে ইয়াংহেং ও লিয়েতাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে হচ্ছিল তারা বাইফুংলিংকে জিজ্ঞেস করছে—এ দু’জন অপরিচিত কি আজকের আমাদের খাবার? খেতে পারি তো?

ইয়াংহেং ও লিয়েতাং সাহসী হলেও এই পশুদলের সামনে বুক কেঁপে উঠল; মনে মনে স্বস্তি পেল যে তারা বাইফুংলিংয়ের শত্রু নয়, না হলে প্রাণ নিয়ে ফিরে আসা চাট্টিখানি কথা হতো না।

ইয়াংহেং শান্ত হাসি ছুঁড়ে কুকুরগুলোর দিকে তাকাল; তার চোখের দৃষ্টি ছিল না কঠোর, তবু গভীর কালো চাউনির সামনে হিংস্র কুকুরগুলো ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল, আগের মতো বেপরোয়া উগ্রতা বদলে সতর্কতা ফুটে উঠল—এ লোককে সহজে ঘাঁটানো যাবে না, না জানি গিললেও হজম হবে কি না!

এভাবেই দুই পক্ষ চুপচাপ মুখোমুখি, হঠাৎ শোনা গেল এক মিউ মিউ ডাক, সোনালি লোমে ঢাকা, গোল মাথার বিশাল এক বিড়াল মাথা উঁচু করে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তার হাঁটা, চলাফেরা—সবখানে ছিল এক ধরনের রাজকীয় অহংকার, যেন আশেপাশের হিংস্র কুকুরগুলো কাগজের পুতুল ছাড়া কিছুই না। একবারও চোখের কোণে তাকাল না, সোজা ইয়াংহেংয়ের সামনে গিয়ে হালকা লম্ফ দিয়ে তার হাঁটুর ওপর চড়ে বসল, আবার মিউ মিউ করে ডাকল।

বাইফুংলিং দেখল তার প্রিয় পোষা বিড়াল ময়দানে শত্রু পক্ষ ত্যাগ করে সুন্দর ছেলেটির কোলে গিয়ে বসেছে, সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে বলল, “ছোটো ট্যাবি, নেমে যা!”

সোনালি বিড়ালটি কাতর মুখে ইয়াংহেংয়ের দিকে আরেকবার মিউ মিউ করল। ইয়াংহেং, এত সুন্দর ও বন্ধুবৎসল প্রাণী আগে দেখেনি বলে, হাত বাড়িয়ে তার কোমল লোমে হাত বুলিয়ে দিল, হাসতে হাসতে বলল, “কিছু না, ওর নাম ছোটো ট্যাবি? এবারই প্রথম দেখলাম বিড়াল কুকুরকে ভয় পায় না… আহ!”

বাক্য শেষ হলো না, হাতের আঙুলে তীব্র ব্যথা, ছোটো ট্যাবি চ্যাঁচড়ে কামড়ে ধরেছে, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, সামনে সোনালি ছায়া ঝলকিয়ে মুহূর্তেই এক হাত দূরের পাথরের ওপর লাফিয়ে পড়েছে।

বাইশাও চটপটে হাতে ওষুধ আর কাপড় বের করল, ঝর্নার পানি এনে ইয়াংহেংয়ের ক্ষত ধুয়ে দিল, লিয়েতাং তাড়াতাড়ি ব্যান্ডেজ বাঁধার দায়িত্ব নিল। বাইফুংলিং কষ্টে হাসি চেপে বলল, “বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, ছোটো ট্যাবি সবচেয়ে হিংস্র, আর ওর সামনে ‘কুকুর’ কথাটা উচ্চারণ করতে একদম সহ্য করতে পারে না… আচ্ছা, মহাশয় তো মহানুভব, একটা বিড়ালের জন্য মন খারাপ করবে না, তাই তো?”

ছোটো ট্যাবি সত্যিই সবচেয়ে চালাক, এভাবেই তার হয়ে প্রতিশোধ নিল, এতদিন আদর করে ভুল করেনি সে!

ইয়াংহেং তাকাল ওই পাথরের ওপর বসা লেজ নাড়ানো, দম্ভে ফোলা বিড়ালটির দিকে, আবার তাকাল পাশে উজ্জ্বল চোখে বিজয়ীর হাসি লুকানো সুন্দরীর দিকে, মনে মনে হেসে উঠল—প্রাণী যেমন মালিক, স্বভাবও তেমন; এরা সবাই একরকম চতুর, বশ মানে না। বিড়ালটা কী জাত জানা নেই, কিন্তু এরকম চটপটে আর হিংস্র, তাই বুঝি কুকুরদের পাত্তা দেয় না।

ছোটো ট্যাবি আসলে সাধারণ গৃহপালিত বিড়াল নয়, এক বিদেশি ব্যবসায়ী বহু কষ্টে চী দেশে নিয়ে আসা এক যুগল দামী জাতের সন্তান। এ বিড়াল বিদেশে ‘সোনালি বিদ্যুৎ’ নামে পরিচিত, সাধারণ প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি দ্রুতগামী ও তীব্র, আক্রমণাত্মকও প্রবল, বিশ্বস্ততায় ও বুদ্ধিতে কুকুরের চেয়েও শ্রেষ্ঠ।

বাইফুংলিং মনে মনে স্বস্তি পেল, ভয় হলো ইয়াংহেং যেন মন বদলিয়ে দোষ না চাপায়। তাই সে কথা বাড়তে না দিয়ে সব পশুপাখি তাড়িয়ে দিল।

এ সময় সূর্য মধ্যগগনে উঠে গেছে, ডিংশিয়াং এসে জানাল, “প্রধান ভবনে খাবার প্রস্তুত, স্যার এবং ম্যাডাম অতিথিদের আহ্বান জানিয়েছেন।” ইয়াংহেং-ই এই প্রস্তাব দিয়েছিল।

বাইফুংলিং হাসিমুখে ইয়াংহেং ও লিয়েতাংকে বিদায় জানিয়ে ছোটো ট্যাবিকে কোলে তুলে আদর করে, তারপর বাঁশবাড়িতে গিয়ে জামা বদলে প্রধান ভবনে খেতে গেল। সেখানে গিয়ে দেখে ইয়াংহেং তখনো আসেনি, বোঝা গেল সেও জামা বদলাতে গিয়েছে। বাবা বাইচৌ মেয়ের হাত ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “ছয় নম্বর রাজপুত্র কি তোমার কোনো অসুবিধা করেছে?” এই দম্পতি শুনেছেন ছয় নম্বর রাজপুত্র বাইফুংলিংকে নিয়ে পাহাড়ি পথে চলার কথা বলেছে, সে থেকে তারা ভীষণ সতর্ক। বাইফুংলিংয়ের সঙ্গেই ইয়াংহেং ছিল, ইতিমধ্যে কেউ বিস্তারিত জানিয়েছে। তবু তিনি মেয়ের মুখেই শুনতে চাইলেন।

বাইফুংলিং মাথা নেড়ে হাসল, “ছোটো ট্যাবি খুব চালাক, আমার বদলা নিয়ে দিয়েছে!”

বাইচৌ দম্পতি দেখলেন মেয়ে একদম স্বাভাবিক, আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। কিছুক্ষণ পরে ইয়াংহেং এলো, পরে নিল একখান ময়ূরনীল রেশমি পোশাক, কোমরে রূপালি বেল্ট, গম্ভীর ভঙ্গিতে সভাকক্ষে ঢুকল। এমন উজ্জ্বল রঙে এমন গাম্ভীর্য দেখাতে পারা সত্যিই অসাধারণ ব্যক্তিত্বের পরিচয়।

লিয়েতাং-ও চেহারায় কম নয়, বেশ সুদর্শন, তবে ইয়াংহেংয়ের পাশে তার গুরুত্ব অনেকটাই ম্লান হয়ে যায়।

বাইফুংলিংয়েরও হৃদয় ধড়ফড় করতে লাগল, মনে মনে গজরাল, “ময়ূর রাজা!” বাবা-মায়ের সঙ্গে উঠে নমস্কার করল।

ইয়াংহেং হেসে বাইচৌয়ের নমস্কার ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “আমি এখন কেবল রাজপুত্র, বিশেষ দূতের দায়িত্বে নেই, অতটা আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।” তার বিশেষ দূতের বহর এখনো পথে, রাজপুত্র পরিচয়েই ঠিক আছে।

তখনো সে নিজেকে ‘আমি’ না বলে ‘আমার রাজপ্রাসাদ’ বলে—কী যে ভান করছে! বাইফুংলিং মনে মনে বিরক্তি চেপে মা’কে বসতে সাহায্য করল, নিজেও সবার নিচে বসল।

খাবার দ্রুত চলে এলো, সবই পাহাড়ি অঞ্চলের উৎকৃষ্ট উপাদান, প্রত্যেকের পাশে দুইজন করে দাসী ওয়াইন ঢালছে, খাবার পরিবেশন করছে, তোয়ালে দিচ্ছে—রাজধানীর অভিজাত পরিবারের মতোই শিষ্টাচার। ইয়াংহেং মনে মনে বিস্মিত, এদের বংশ কী! শুধু বাড়ির কর্তা-কর্ত্রী নন, এমন ভদ্র ও দক্ষ দাসীও রেখেছে।

বাইফুংলিং সাধারণত বাবা-মায়ের সঙ্গে এত নিয়ম মেনে খায় না। তবে দুই দাসীর সংকেতে সে এতটুকু ভুল করল না, তবু খেতে খুব অস্বস্তি লাগল। ইয়াংহেং মাঝে মাঝে রহস্যময় চোখে তাকাতেই তার গলা শুকিয়ে যায়, খিদে মরে যায়, শুধু চাই দ্রুত শেষ হোক।

বাইচৌ দম্পতি পুরো ভোজনকাল ইয়াংহেংয়ের আচরণ লক্ষ্য করছিলেন। তার মেয়ের দিকে নজর এড়ালো না, তাদের অহংকার নয়, মেয়ে সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী; নজর না রাখলে না জানি কে কখন চুরি করে নিয়ে যায়! ইয়াংহেংয়ের দৃষ্টিতে স্পষ্টই কিঞ্চিৎ অঙ্গীকার আছে। তাই দু’জনেই মনে মনে ঠিক করলেন, এ বিপদজনক ছেলেটিকে দ্রুত মেয়ের কাছ থেকে দূরে রাখতে হবে।

শিষ্টাচারে খাওয়ার সময় কথা বলা নিষেধ, টেবিলে শুধু বাসনপত্রের শব্দ, চারজন আর সঙ্গে লিয়েতাং, কেউ কথা বলল না, কিন্তু ভেতরে ভেতরে টান টান উত্তেজনা।

মুশকিল করে খাবার শেষ হলো, সবাই উঠে যথানিয়মে বসলো। বাইচৌ ইয়াংহেংকে পাহাড় দর্শনের প্রস্তাব দিলেন, ইয়াংহেং হাসিমুখে বলল, শরীর ভালো না, বিশ্রাম দরকার—তাই সে প্রস্তাব ফিরিয়ে দিল।

এমন সুন্দরী পাশে থাকলে মাঝে মাঝে কটাক্ষও মধুর, বিড়ালের কামড়ও মজার, কুৎসিত চাচা নিয়ে পাহাড় ঘুরতে আর ভালো লাগে না। গতকাল বাইচৌ দম্পতি না থাকায় সে জোর করেই বাইফুংলিংকে সঙ্গী করেছিল, একবার যা করা হয়েছে, বারবার করা ঠিক নয়।

এ রাজ্যে নারী-পুরুষ মেলামেশার নিয়ম আগের চেয়ে ঢিলেঢালা, স্বাধীনতা বেড়েছে, কিন্তু বাইফুংলিং যেহেতু গৃহকন্যা, বারবার তার সঙ্গ চাওয়া এক অর্থে বদনাম। তার চেয়ে সাবধান থাকা ভালো।

ইয়াংহেং তাই বাইচৌকে সন্ধ্যায় চা-আড্ডার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়ে লিয়েতাং নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। হলের দরজা দিয়ে বেরোতেই হঠাৎ মনে হলো, পেছনে তাকিয়ে দেখে বাইফুংলিং মুখভঙ্গি করে আছে। সে হেসে কঠোর ভঙ্গিতে ভুরু কুঁচকে তাকাল, মেয়েটি চমকে উঠতেই সে হাসল আর দরজা পেরিয়ে গেল।

এ ছোটো সুন্দরীকে সংক্ষেপে বলা যায়—নরমের ওপর চড়াও, কঠিনের কাছে ভীতু, সুযোগ বুঝলে কর্তৃত্ব ফলায়।

সে ঠিকই বুঝতে পারে, মেয়েটি তার প্রতি বিশেষ অনুরাগী নয়, তবু বাধ্য হয়ে সহ্য করছে, কারণ সে রাজপুত্র, এ সত্য জানে মেয়েটি। অন্য কাউকে হলে, অনেক আগেই তার বদমাশ দাস দিয়ে আক্রমণ করত।

কয়েকদিন আগেই সে জনসমক্ষে স্ত্রীকে কিনে নিয়ে, সঙ্গে সঙ্গীকে দিয়ে লি-শিক্ষককে পেটালো, কয়েকজন যোদ্ধাকে আহত করে টেনে নিয়ে গেল—এসব ঘটনা থেকেই বোঝা যায় সে কতটা কঠিন ও নির্মম।

বড্ড মজার মেয়ে!

আরও “মজার” ঘটনা সামনে অপেক্ষা করছে… ইয়াংহেং ও লিয়েতাং যখন হোলিং হ্রদের পাড়ের আলাদা বাড়ি ফিরল, তখনি তাদের হাতে চিঠি এলো। সেখানে কূটনৈতিক বহর ও সফরসঙ্গীদের গতিপথের খবর ছিল, সঙ্গে দ্রুত আসা গোপন বার্তা—রাজধানী থেকে জরুরি সংবাদ এসেছে। দু’জনেই হাঁটতে হাঁটতে হ্রদের ধারে ছোটো জঙ্গলে গিয়ে সেই গোপন চিঠি খুলে পড়ল ও পরিকল্পনা ঠিক করল।

ইয়াংহেংকে হত্যা প্রচেষ্টার মূল হোতার পরিচয় এখনো জানা যায়নি, তবে রাজধানীতে সত্যিই কিছু বড় ঘটনা ঘটেছে। অনেকক্ষণ আলোচনা শেষে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল তারা। ঠিক তখনই বাড়ি ফেরার আগে হঠাৎ দূর থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল।

◆◇◆◇◆

হিহি, আবিষ্কার করলাম ‘প্রলোভনের শিয়াল’ প্রকাশিত হয়েছে, আনন্দে গড়াগড়ি…

সব পশু বেরিয়ে পড়ল, দেরি না করে সবাই ভোট দিয়ে দাও, না হলে… দরজা বন্ধ, ছোটো ট্যাবি তৈরি, হেহে!

সম্মানিত পাঠকবৃন্দকে স্বাগতম, পড়ুন সব চেয়ে নতুন, দ্রুত, জনপ্রিয় ধারাবাহিক উপন্যাস এখানেই!