০৫ — সীমানার শহরের নারী শাসক

কেউ যখন অপহৃত হয়, তখন তাকে ‘ভাগ্যবান’ বলা হয়, আবার কেউ কেউ তো অপহৃত হতে কিংবা দাসী হয়ে বিক্রি হতে পর্যন্ত উদগ্রীব! এ কেমন যুগ?!
কয়েকজন বহিরাগত হতবিহ্বল হয়ে তাকিয়ে রইল, তারা অবশেষে বুঝতে পারল কেন একটু আগে প্রকাশ্যে এমন নৃশংস অপহরণের ঘটনা ঘটলেও কেউ সামনে এসে প্রতিবাদ করেনি, কেউ সাহায্যের জন্য তরবারি তোলেনি… আসলে এই সীমান্ত অঞ্চলের মানুষরা বর্বরদের দ্বারা ইতোমধ্যেই এমনভাবে প্রভাবিত হয়েছে যে, তাদের চিন্তাধারা সম্পূর্ণ উল্টে গেছে!
এমনকি যাদেরকে তারা মনে করত দেবদূতের মতো, সেই উত্তরের সীমান্ত বাহিনীতেও রয়েছে দুর্নীতিগ্রস্ত, অসৎ লোক, যারা সাধারণ মানুষের উপর অত্যাচার করে। সত্যিই, সময় অনেক বদলে গেছে।
ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে, শ্বেতা ফুকলিন সযত্নে হলুদ বেগমের বিক্রয়পত্রটি দেখে খুশিমনে বলে উঠল, “আট হাজার সাতশো এক!”
লোহার পেরেক গলির মোড়ে, এক মনীষী ধনী পরিবারের পোশাকে সজ্জিত ইয়াং হ্যাং সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা পুরোটা দেখতে পেল। সে ভ্রূকুটি করে দূরে সরে যাওয়া কালো কাঠের গাড়ির দিকে তাকাল, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, “শ্বেতা পরিবারের কন্যা? সত্যিই দেখার মতো সাহস!”
…◇…◇…◇…
বিদ্বান লি দুঅনফাং-এর স্ত্রী হলুদ বেগম, যার ঘরোয়া নাম হলুদ শিমুল, তিনি আশেপাশের গুইহুয়া শহরের একজন ব্যর্থ পরীক্ষার্থী পণ্ডিতের একমাত্র কন্যা। তার মা দীর্ঘদিন অসুস্থ ছিলেন এবং পরিবার ছিল নিঃস্ব। তাই তার বাবা গোপন মধ্যস্থতাকারীর মাধ্যমে তাকে পাশের গ্রামের লি পণ্ডিতের সঙ্গে বিয়ে দেন, যাতে কিছু পণ পেয়ে স্ত্রীর চিকিৎসার ব্যবস্থা করা যায়। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, মায়ের চিকিৎসা হয়নি এবং মেয়ের বিয়ের দ্বিতীয় বছরেই তিনি মারা যান। তার শোকাতুর বাবা, যিনি ছিলেন অসহায়, ছয় মাসের মধ্যেই তিনিও প্রয়াত হন।
প্রথমদিকে লি পণ্ডিত মোটামুটি ভালোই ছিলেন, কিন্তু পরে গ্রামের দুষ্টু লোকদের পাল্লায় পড়ে জুয়ায় আসক্ত হয়ে পড়েন। দুই বছর আগে তিনি সব সম্পত্তি হারিয়ে দেন এবং হলুদ বেগমকে নিয়ে দেনার দায়ে পালিয়ে এই উত্তরের শহরে আসেন। এখানে এসেও স্বভাব পাল্টাননি, বরং হলুদ বেগম কঠোর পরিশ্রমে সেলাই করে যে সামান্য উপার্জন করতেন, তাও তিনি জুয়া খেলায় উড়িয়ে দিতেন, এমনকি স্ত্রীকে প্রায়ই মারধরও করতেন।
হলুদ বেগম মনে করেছিলেন, যা-ই হোক, স্বামীর সঙ্গে তার জীবন কাটাতে হবে, নিয়তির ওপর নিজেকে সঁপে দিয়েছিলেন। কিন্তু কিছুদিন আগে জানতে পারেন, তিনি সন্তানসম্ভবা। সাধারণত এ সংবাদে খুশি হওয়ার কথা, কিন্তু হঠাৎই তিনি জানতে পারেন, তার নির্মম স্বামী জুয়ার দেনার বিনিময়ে জুয়াড়িদের সঙ্গে গোপনে চুক্তি করেছে—যদি পুত্র সন্তান হয়, তাহলে তাকে বাইরে বিক্রি করে দেবে।
হলুদ বেগম যেন মাথায় বজ্রাঘাত অনুভব করেন। গর্ভস্থ সন্তানের সুরক্ষার সংকল্প তার সমস্ত ভয় জয় করে নেয়। তিনি একা একজন নারী, কিছুই করতে অক্ষম ছিলেন, কিন্তু অনেক চিন্তাভাবনা করে তিনি সেলাইঘরের মালিকের মাধ্যমে শ্বেতা পরিবারের ব্যবস্থাপক শ্বেতা পিংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করেন। আর তাই-ই ঘটল সদ্যকার সেই প্রকাশ্য ‘বউ অপহরণের’ নাটক।
ইয়াং হ্যাং তার গুপ্তচরদের পাঠানো খবর শুনে, আঙুলে সবুজ রত্নের আংটি ঘোরাতে ঘোরাতে পাশে থাকা সহকারী লিয়ে দাংকে বলল, “দেখা যাচ্ছে, এই শ্বেতা কন্যা সত্যিই দেবীসম হৃদয়বতী। তার সঙ্গে উত্তরের সীমান্ত বাহিনীর সম্পর্কটা কী?”
আরেক গুপ্তচর এগিয়ে এসে বলল, “শহরে গুজব রয়েছে, উত্তরের প্রধান সেনাপতি লু ইং তাকে বোন বলে ডাকে, তাদের সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। গত দুই বছরে রাজদরবার থেকে পুরোপুরি সামরিক ভাতা এবং প্রয়োজনীয় রসদ দেওয়া সম্ভব হয়নি, সেসব শ্বেতা কন্যাই নিজের খরচে পূরণ করেছেন। এমনকি সেনাবাহিনীর আহত সেনা ও তাদের পরিবারের দেখাশোনার ভারও নিয়েছেন। সেনাবাহিনীতে তার প্রভাব লু ইংয়ের চেয়ে কম নয়, শোনা যায় পুরো বাহিনী তার কথায় ওঠাবসা করে, এমনকি লু ইং-ও তার ব্যতিক্রম নন।”
ইয়াং হ্যাং যখন শুনল যে, সামরিক ভাতা ও রসদ শ্বেতা ফুকলিন নিজের অর্থে যুগিয়েছে, তখন তার আঙুল থেমে গেল, চোখে এক ঝলক শীতলতা ও বিরক্তি ফুটে উঠল, “শ্বেতা পরিবারের এই মেয়েটি ছাড়া আর কে আছে? শ্বেতা পরিবারের কি আরও কোনো শক্তিমান সমর্থক, অথবা তারা কারও সঙ্গে ঘনিষ্ঠ?”
গুপ্তচর বলল, “শ্বেতা পরিবার দশ বছর আগে উত্তরের শহরে চলে আসে, তাদের পূর্বের পরিচয় কেউ জানে না। পরিবারে আছেন শ্বেতা চৌ এবং তার স্ত্রী মুকশ্রী, তাদের একমাত্র কন্যা শ্বেতা ফুকলিন। সবাই বলে, এই দম্পতি মেয়েকে খুব ভালোবাসেন এবং পরিবারের সবকিছু শ্বেতা কন্যার সিদ্ধান্তেই চলে।”
গুপ্তচরটি একটু থেমে আবার বলল, “শ্বেতা পরিবার উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান পরিচালনা করে, প্রতিবছর আশেপাশের দেশ ও বর্বর জাতিদের সঙ্গে অগণিত ব্যবসা করে, সম্পদে রাজ্যের সমান, তবে শুধু সীমান্ত অঞ্চলের লোকজনই তাদের নাম জানে। গুরুত্বপূর্ণ সব কর্মচারীর বিক্রয়পত্র শ্বেতা কন্যার হাতে, প্রতিষ্ঠানের প্রকৃত পরিসর কেউ জানে না। তবে শ্বেতা পরিবারের সঙ্গে কোনো বিশেষ গোষ্ঠীর ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের খবর পাওয়া যায়নি।”
সময় সীমিত, আসার আগে ইয়াং হ্যাং শুধু উত্তরের সেনাপতি লু ইংয়ের তথ্য সংগ্রহেই মনোযোগ দিয়েছিল, অন্য কিছুর প্রতি নজর দেয়নি। এখন তড়িঘড়ি করে সে লোক পাঠিয়ে যা জানতে পেরেছে, সেটাই অনেক।
উত্তরের শহর রাজধানী থেকে অনেক দূরে, আসল পরিস্থিতি সম্পর্কে রাজধানীতে কারও ধারণা নেই। শুধু জানা যায়, লু ইং যখন থেকে সেনাপতি হয়েছেন, তখন থেকে উত্তরের বাহিনী বারবার শত্রুদের পরাজিত করেছে, সীমান্তে প্রায় দুই বছর শান্তি বিরাজ করছে। রাজধানীর রাজপরিবার ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা, কিছুটা স্বস্তি পেয়ে, আবারও “শক্তি বেশি হয়ে গেছে”, “নিজের বাহিনীকে ব্যবহার করছে”—এমন সব সন্দেহ করতেছে। তাই সম্রাট বহুবার ভাবনার পরে গোপনে কাউকে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেন, যেন লু ইং বিদ্রোহী মনোভাব পোষণ করছে কি না, তা যাচাই করা যায় এবং প্রয়োজনে আগে থেকেই ব্যবস্থা নেওয়া যায়।
বিভিন্ন গোষ্ঠীর দ্বন্দ্বের ফলস্বরূপ, ইয়াং হ্যাং, যে সাধারণত গুরুত্ব পায় না, এবার গোপন দূতের দায়িত্ব পেয়েছে। ইয়াং হ্যাং জানে, এই মিশন কঠিন ও বিপজ্জনক, কিন্তু তার আসা ছাড়া গত্যন্তর নেই।
এখন বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাই প্রাণপণে লড়ছে, সে যদি নিজ শক্তি আগে ভাগে প্রকাশ করে ফেলে, তাহলে দুই পক্ষের লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠবে—তাদের কেউ টানার চেষ্টা করবে, কেউ শেষ করে দিতে চাইবে। দ্বিতীয়টি যেমন খারাপ, প্রথমটাও ভালো নয়, কারণ এতে তার কষ্টার্জিত পুঁজি অন্যের কাজে ব্যবহৃত হবে। তাই সে ঠিক করেছে, নিজেকে আড়ালেই রাখবে এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও এই দায়িত্ব গ্রহণ করেছে বলে দেখাবে।
ইয়াং হ্যাংয়ের মতে, বিপদ কখনও কখনও সুযোগও বয়ে আনে। রাজধানীতে দুই পক্ষের সংঘর্ষ যখন চরমে, তখন কিছুদিন আড়ালে থাকা মন্দ নয়। সে কোনো পক্ষ নিতে আগ্রহী নয়। তার পিতা সম্রাট এখনও সুস্থ, অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে কমপক্ষে তিন-চার বছর রাজসিংহাসন অটুট থাকবে। এখনই যদি সে সিংহাসনের প্রতি আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ করে, ফল ভালো হবে না।
দুর্ভাগ্য, বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাই কেউই এটি বুঝতে চায় না, অথবা তাদের নিজেদের শক্তির উপর অতিরিক্ত আস্থা রয়েছে। মনে করে, সিংহাসনের উত্তরাধিকার তাদের দুজনের মধ্যেই নির্ধারিত হবে, তাই তারা শুধু একে অপরকে হারানোর ফন্দি আঁটে।
ইয়াং হ্যাং এখন শুধু ভাবছে, কীভাবে এই দায়িত্ব সফলভাবে সম্পন্ন করা যায় এবং পিতাকে খুশি করা যায়, এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। এইজন্য পথে আসতে আসতে সে ভাবছিল, কোন ফলাফলটি সম্রাট সবচেয়ে বেশি কামনা করেন।
সে কয়েকটি সম্ভাবনা কল্পনা করেছিল, তবে তার আগে জানতে হবে লু ইংয়ের মনোভাব। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, লু ইংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই সে এমন এক সুন্দরী অথচ উদ্ধত ও দৃঢ়চেতা নারীর সঙ্গে পরিচিত হবে, যার লু ইংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক নির্ঘাত সহজ নয়, আর তার নিজের অতীত ও বর্তমানও অত্যন্ত রহস্যময়…
সে হাত নেড়ে অধীনস্থদের চলে যেতে বলল। ঘরে কেবল নিজেদের দুজনই থাকলে, ইয়াং হ্যাং জিজ্ঞেস করল, “শ্বেতা পরিবার তো দেখছি উত্তর শহরের রাজা…”
“তার মনোভাব ধ্বংসযোগ্য!” ধীরে ধীরে রক্তাক্ত চারটি শব্দ উচ্চারণ করল লিয়ে দাং।