অভিনয়ে একেবারে দুর্বল।

নিজের গৃহকর্ত্রীর এবং ছুই জেনইয়ের সামনে জুউ হোং সাহসের সঙ্গে বেরিয়ে গেল, অল্প সময়ের মধ্যেই দ্রুত ফিরে এসে জানাল যে দুইজন সেনাপতি এসেছেন, এবং শি ওয়েইকে পাঠিয়েছে বাই ফু লিংকে আমন্ত্রণ জানাতে। ছুই জেনই এই সংবাদে মুখ ভার করে ফেলল; সে বাই ফু লিংয়ের সঙ্গে মুখোমুখি হতে চায় না, তাই জুউ হোংকে বলল, "তুমি খোঁজ নিয়ে জানতে পারো ওরা কী আলোচনা করছে।"

জুউ হোং তাড়াতাড়ি আবার বেরিয়ে গেল। সামনের প্রাঙ্গণের প্রধান হলে, বুউ জিয়ে, শান দাওগেন এবং বাই ফু লিংয়ের বৈঠক ছিল প্রাণবন্ত ও উষ্ণ, আলোচনার বিষয় ছিল গতকাল ধরা পড়া সেই গুপ্তচর, যে শহরের দরজা খুলে বার্বারদের প্রবেশ করাতে চেয়েছিল।

"কল্পনাও করিনি গাও লিয়াংজিয়াং, সেই নির্বিকার লোকটা, বার্বারদের গুপ্তচর হতে পারে! সে তো আমার অধীনে বছরের পর বছর কাজ করেছে, আমি কখনও বুঝিনি সে এত বিশ্বাসঘাতক! সৌভাগ্য, বড় কুমারী বুদ্ধিমতী, সে তাকে হাতেনাতে ধরেছে। না হলে শহরে বিশৃঙ্খলা হতো, আর আমিও বিপদে পড়তাম," বুউ জিয়ে ক্রোধ ও সন্তুষ্টি মিলিয়ে বলল।

শান দাওগেন হাসতে হাসতে তার কাঁধে চাপ দিল, বলল, "তোমার ভাগ্য ভালো, বড় কুমারী শহরে ছিল। তবে কুমারী, তুমি কীভাবে জানলে সেই লোক গুপ্তচর? তাকে দরজা পাহারায় পাঠালে?"

বাই ফু লিং ধীরে চা চুমুক দিয়ে বলল, "তার অভিনয় যথেষ্ট নিখুঁত ছিল না, অতিরিক্ত নাটক করছিল।"

"আপনার বিশ্লেষণ থেকে বুঝলাম, বার্বাররা অপ্রত্যাশিতভাবে উত্তর দরজা আক্রমণ করতে এসেছে, নিশ্চয়ই কোনো ফাঁক আছে। সবচেয়ে সরল ও কার্যকর পন্থা হচ্ছে ভিতরে-বাইরে যোগসাজশ, দরজা খুলে দেয়া। সেনাপতি শহরের বাইরে, বার্বাররা ঢুকে লুটপাট করে নির্বিঘ্নে চলে যেতে পারবে; তখন সেনাপতি ফিরলেও ধরতে পারবে না। তাই দরজা পাহারার দায়িত্বে থাকা লোকই সবচেয়ে সন্দেহজনক। বার্বারদের সহযোগী দরজা পাহারায় থাকতে হবে বা দরজার আশেপাশে প্রকাশ্যে ঘোরাফেরা করতে হবে, তাহলেই সে কাজ করতে পারবে। ঘটনাটি হঠাৎ ঘটেছে, পাহারাদার নির্বাচন অস্থায়ী, গুপ্তচরকে ঢোকানো কঠিন।"

বু-শান দুইজন মাথা নাড়ল, বাই ফু লিংয়ের পাশে থাকা বাই গুয়ো ও অন্যান্য দাসীরা বিস্ময়ে শুনল।

"গাও লিয়াংজিয়াংও নিশ্চয়ই বুঝেছিল, তাই সে দরজা পাহারার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করেছে। হঠাৎ আমার গাড়ি আটকাতে চেয়েছিল, যাতে ঘটনার গুরুত্ব বাড়াতে পারে, তার নির্বাচনের সম্ভাবনা বাড়ে। দরজা পাহারায় দরকার ঠাণ্ডা মাথা ও নিখুঁত আদেশ পালন, আর লোক ও মালামাল জড়ো করতে হলে শহরের পরিস্থিতি জানা ও মানুষের সঙ্গে মিশতে পারার দরকার। সে জানত আমি কে, তবুও আমার গাড়ি তল্লাশির দাবি করল, সবাইকে দেখাতে চাইল, সে আদেশের প্রতি বিশ্বস্ত, ক্ষমতার ভয় করে না, পক্ষপাতহীন।"

"ভাবুন তো, সে শহরের বড় সেনা কর্মকর্তা, শহরে বুউ জিয়ে ও শান দাওগেন ছাড়া তার চেয়ে উচ্চপদস্থ কেউ নেই। সন্দেহজনক গাড়ি তল্লাশি ও সংশ্লিষ্টদের জিজ্ঞাসাবাদ করার দায়িত্ব তার নয়। এটা তো অতি কৌতুহলী কুকুরের কাজ!"

ডিং শিয়াং শুনে বলল, "যদি সে গুপ্তচর না হয়, সত্যিই কঠোর ও নিয়মিত হয়? তাহলে তো সৎ লোককে ভুল অপরাধী বানালাম!"

"এটা অবশ্যই সম্ভাবনা আছে..." বাই ফু লিং চা রেখে চারপাশে তাকাল, দেখল সবাই দ্বিধাগ্রস্ত; কেউ ভালো কাজ করলে সন্দেহ করা কি খুব তাড়াহুড়ো নয়? এবার হয়তো ভাগ্যক্রমে সঠিক হয়েছে, কিন্তু পরের বার? এতে তো সৎ লোককে নির্যাতন করার ঝুঁকি থাকে।

"তাই বলেছিলাম, তার অভিনয় দুর্বল, নাটক অতিরিক্ত। তোমরা যদি আমার গাড়িতে লুকানো কেউ আছে ভেবে তল্লাশি কর, কোথায় খুঁজবে?" বাই ফু লিং জিজ্ঞেস করল।

ডিং শিয়াং দ্রুত উত্তর দিল, "গাড়ির ভেতরে!"

বাই গুয়ো ভ্রু কুঁচকে বলল, "গাড়ির নিচে আর ছাদে।" বাই ফু লিং উৎসাহ দিল মাথা নেড়ে।

অন্য দাসী হং চিউ কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, "গাড়িচালকের আসনের নিচের বরফের বাক্সে..." বাই ফু লিংয়ের ইবোনি গাড়ি, চালকের আসন দেখতে বড় কাঠের বাক্স, তাতে বরফ রাখা থাকে, হাওয়া ভেতরে ঢুকে গাড়ির ভেতর ঠাণ্ডা করে, সেই বাক্সে একজন লুকাতে পারে।

"তুমি খুব মনোযোগী!" বাই ফু লিং প্রশংসা করল, তারপর বলল, "তোমরা সাধারণ মানুষ, এ সব জায়গায় তল্লাশির কথা ভাবতে পারো, গাও লিয়াংজিয়াং বহু বছর ধরে সৈনিক, অথচ শুধুই গাড়ির ভেতর দেখেছে, কেন?"

"মূলত, সে অন্তরে আমাকে সত্যিই শত্রু বানাতে চায়নি, তাই নিয়মমাফিক তল্লাশি করেনি, পুরো গাড়ি উল্টে দেয়নি, সবাইকে জিজ্ঞাসাবাদ করেনি। সে শুধু আমার সামনে দেখাতে চেয়েছিল, সে সৎ, কর্তব্যনিষ্ঠ, যাতে আমার ওপর প্রভাব ফেলে। যদি সত্যিই আমাকে শত্রু বানাত, দরজা পাহারায় সুযোগ পেত না, বুউ জিয়ে তাকে শিবিরে ফেরত পাঠাত, যাতে সেনাপতি ফিরে এলে শাস্তি না পায়।"

"তবে শুরুতে আমি শুধু সন্দেহ করেছিলাম, তাই তাকে দরজা পাহারায় পাঠানোর প্রস্তাব দিয়েছিলাম, বাই আ ছয় ও বাই আ দশকে গোপনে নজর রাখতে বললাম, দুই সেনাপতিকে পশ্চিম দরজার দিকে মনোযোগ দিতে বললাম। যদি সে গুপ্তচর না হয়, আমার সন্দেহই থাকত, যদি হয়, তাহলে তার মাধ্যমে বার্বারদের সেনা পশ্চিম দরজার দিকে আনার সুযোগ পেতাম, আমাদের পক্ষে প্রতিরোধ সহজ হতো।"

সবাই শুনে সম্মত হলো, বুউ জিয়ে জোরে হাঁটুতে চাপ দিল, "বড় কুমারী, শহরের সবাই বলে তুমি মানুষের চরিত্র বুঝতে পারো, আজ আমি সত্যিই মুগ্ধ!"

আলোচনা চলছিল, হঠাৎ শান দাওগেনের বিশ্বস্ত দাস খবর দিল, বাজ পাখি লু ইংয়ের বার্তা এনেছে, সবাই গুরুত্ব দিল, বার্তা আনতে বলল।

লু ইংয়ের চিঠি বাজের নখে বাঁধা ছোট লোহার টিউবের মধ্যে ছিল, মুখে বিশেষ সিল ছিল, তবে সিলটি কাত হয়ে লাগানো, যেন তাড়াহুড়োতে লাগানো হয়েছে, দেখে বাই ফু লিং উদ্বিগ্ন হলো।

শান দাওগেন সিল খুলে টিউব ঘুরিয়ে কাগজ বের করল, তাতে লেখা ছিল: "দরজা শক্ত করে পাহারা দাও, তিন দিনের মধ্যে ফিরব!"

বু জিয়ে চিৎকার করে উঠল, "দ্যাখো, বড় তীরবিভাগের এলাকা থেকে উত্তর দরজা শহর মাত্র দুই দিনের পথ, সেনাপতি কেন তিন দিন লাগাবে?"

শান দাওগেন তাকে চোখ রাঙিয়ে চুপ করাল।

বাই ফু লিংও এ নিয়ে ভাবল, বুঝল লু ইংও বিপদে পড়েছে, সে শান দাওগেনকে বলল, "শান দাওগেন, আমি চাই আপনাদের মাধ্যমে সেনাপতিকে একটা চিঠি পাঠাতে, হবে?"

শান দাওগেন জানে সেনাপতির কাছে বাই ফু লিংয়ের গুরুত্ব, তাই রাজি হলো।

বাই ফু লিং দাসীদের দিয়ে কাগজ-কলম আনাল, দ্রুত চিঠি লিখে ছোট লোহার টিউবে ভাঁজ করে দিল, শান দাওগেন সিল লাগিয়ে বিশ্বস্ত দাসকে পাঠাল।

"আরও একটা ব্যাপার নিয়ে আলোচনা করতে চাই," বাই ফু লিং চোখ ঘুরিয়ে বলল।

"বড় কুমারী, বলুন," বুউ জিয়ে ও শান দাওগেন লু ইংয়ের কারণে, এবং বাই পরিবারের সদাসেবার জন্য বাই ফু লিংয়ের প্রতি বেশ সহানুভূতি পোষণ করে, গত রাতে গুপ্তচর ধরার ঘটনায় তারা তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়েছে, কথায় আরও ঘনিষ্ঠতা এসেছে।

বাই ফু লিং হাসল, "দুই সেনাপতি কাল বলেছিলেন, সেনাপতি অনুপস্থিতিতে দরজা পাহারা, শহরের শান্তি বজায় রাখা, গুপ্তচর ঠেকানো সবচেয়ে জরুরি। এখন অতিথি ব্যবসায়ীরা অস্থায়ীভাবে সরকারি দপ্তর ও শহরের দক্ষিণের বাণিজ্য কার্যালয়ে আটক, সংখ্যায় কম নয়। অল্প সময়ে তাদের চলাফেরা সীমিত রাখা সহজ, কিন্তু সেনাপতি অন্তত দুই-তিন দিন ফিরবেন না, স্থান কম, খাওয়া-শোয়া সমস্যা। আর, শহরে সাধারণ মানুষও কারফিউতে ঘরে বন্দি, জনজীবন কীভাবে চলবে? দুই সেনাপতি কী ভাবছেন?"

বু-শান দুইজন ভাবল, সেনাবাহিনী পরিচালনা তারা পারে, কিন্তু এত অতিথি ব্যবসায়ী ও সাধারণ মানুষ সামলানো তাদের জানা নেই, সাধারণ মানুষ তো সেনা শৃঙ্খলা মানে না, নানা ধরনের মানুষ, তাদের ইচ্ছেমতো শাস্তি দেয়া যায় না।

বু জিয়ে মাথা চুলকে বলল, "সরকারি দপ্তরের হিসাবরক্ষক, বিচারককে জিজ্ঞেস করতে হবে..."

শান দাওগেন বুউ জিয়ের চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান, জানে বাই ফু লিং জিজ্ঞেস করলে নিশ্চয়ই তার পরিকল্পনা আছে, বুউ জিয়েকে উপেক্ষা করে বলল, "বড় কুমারী, আপনার কোনো উপায় আছে?"

বাই ফু লিং হাসল, "শহরের সেনা ও সরকারি কর্মচারী মিলিয়ে মোট এক হাজার, আর আটক ব্যবসায়ী অন্তত তিন-চার হাজার। যদি তাদের খারাপ অবস্থায় রাখি, তারা আর আসবে না, শহরের বাণিজ্য কর কমে যাবে, সবারই জীবিকা ক্ষতিগ্রস্ত হবে..."

এবার বুউ জিয়ে বুঝল, চি দেশের কৃষিকে বেশি গুরুত্ব, ব্যবসায়ীদের তারা তুচ্ছ ভাবে, কিন্তু বাই ফু লিংয়ের যুক্তিতে তারা সেনা খরচের কথা ভাবল, সেটা বড় ব্যাপার।

বাই ফু লিং আসলে আতঙ্ক ছড়াচ্ছিল, "মানুষ সম্পদের জন্য মরতে পারে, পাখি খাদ্যের জন্য," ব্যবসায়ীদের জন্য, যতক্ষণ শহরের অশান্তি কেটে যাবে, তারা বিপদ জেনেও আসবে, কারণ অন্য সীমান্ত শহরের তুলনায় উত্তর দরজা সবচেয়ে নিরাপদ, লু ইংয়ের শাসনে এখানে বাণিজ্যের পরিবেশ অনুকূল, অতিথিদের জন্য নানা সুবিধা আছে।

তাই এই অশান্তি হয়তো অল্প সময়ে শহরের জৌলুস কমাবে, কিন্তু এক-দু বছরেই পুরানো অবস্থায় ফিরবে। তবে বাই ফু লিংয়ের অবস্থান থেকে, তার সময় নেই, তাই সে সবচেয়ে কম ক্ষতি করে তিন বছরের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে চায়, যাতে নিশ্চিন্তে চলে যেতে পারে।

বু জিয়ে ও শান দাওগেন এত দূর ভাবতে পারে না, তারা লু ইংয়ের অধীনে কখনও সেনা খরচের অভাব অনুভব করেনি, তাই সেনারা এত সাহসী ও বিশ্বস্ত, কারণ লু ইং প্রমাণ করেছেন, তার সঙ্গে থাকলে সবাই খেতে পায়!

◆◇◆◇◆

হাত বাড়িয়ে সবাইকে ভোট চাইছি... মনে হচ্ছে সম্প্রতি মানুষ কমে যাচ্ছে, কি সবাই বসন্তের যাত্রায় বেরিয়ে পড়েছে?