অধ্যায় ঊননব্বই: মহাবিশাল দৈত্য

যদি চারপাশের সাপের দেহাবশেষগুলোতে আগুন ধরিয়ে দেওয়া হতো, তবে সবাই আগুনের বৃত্তে পুরোপুরি বন্দি হয়ে পড়ত। বালু-সাপের দল তখন সাময়িকভাবে আক্রমণের সাহস পেত না ঠিকই, কিন্তু আগুনের তাপে এবং অক্সিজেনের অভাবে সবাই টিকে থাকতে পারত না। এই কারণেই ওয়েন নিংশুয়ান এবং ইয়ে দংলিং কেবল অর্ধেকটা সাপের দেহাবশেষ জ্বালিয়ে একটি পাখার মতো আগুনের প্রাচীর তৈরি করেছিলেন, বাকি অর্ধেক জ্বালাননি।

এখন সবাইকে কেবল এই খোলা অংশটুকু রক্ষা করতে হবে, ফলে তাদের ওপর চাপ অনেকটাই কমে এল। সান ইয়াওজিয়ের কথা শুনে, যারা এতক্ষণ লড়াই করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তারা বৃত্তের ভেতরের দিকে সরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল। লিন শিয়াও, চাং জুয়ান, ঝাং ইউ, শিয়াও মেং, ফাং শিনয়ি এবং হান ইউয়ের মতো শক্তিশালীরা আগুনের প্রাচীরহীন সেই খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে সাপের ঝাঁকের আক্রমণ প্রতিহত করতে মরিয়া হয়ে উঠল।

ওয়েন নিংশুয়ান এবং ইয়ে দংলিং ক্রমাগত আগুনের গোলা ছুড়ে এই প্রাচীরকে সচল রাখলেন। সৌভাগ্যবশত, চারপাশ জুড়ে পড়ে থাকা সাপের দেহাবশেষগুলো দীর্ঘক্ষণ এই আগুন জ্বালিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট ছিল। লিন শিয়াওরা যখন লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন অন্যেরা বৃত্তের ভেতরে বিশ্রাম নিয়ে তাদের শক্তি পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করছিল।

খুব দ্রুতই সেই খোলা জায়গায় আরও অনেক সাপের দেহাবশেষ জমে গেল। লিন শিয়াওরা আরও শতাধিক বালু-সাপ মেরে ফেললেন। এ পর্যন্ত মোট চারশটিরও বেশি সাপ মারা পড়েছে। এরপর তারা বৃত্তের ভেতর বিশ্রামে চলে গেলেন এবং ঝাও তিয়ানইয়াং, দু রুয়োয়িং, ফাং ঝিরং, শি মো, প্যান সিশি এবং লিন শাওইউয়ের মতো যারা কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়েছিল, তারা লড়াইয়ের সামনের সারিতে চলে এল।

লিন শিয়াও মাটিতে বসে পড়লেন, তার প্রতিটি পেশী কাঁপছিল এবং কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছিল। লিন শিয়াও অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও চরম ক্লান্তি অনুভব করছিলেন, কারণ প্রতিটি আক্রমণে তিনি নিজের সর্বশক্তি নিয়োগ করেছিলেন। তাছাড়া, যুদ্ধের সময় তাকে পুরো ময়দান জুড়ে দৌড়ঝাঁপ করতে হয়েছিল, তাই অন্যদের তুলনায় তিনি বেশি ক্লান্ত ছিলেন।

ঝাং ইউ নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। তার দুটি দামাস্কাস ছুরি তিনি পাশে ফেলে দিলেন, কারণ অনেক黑暗兽 বা অন্ধকার পশু মারতে গিয়ে ছুরিগুলো নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। এখন তার হাতে কোনো বাড়তি অস্ত্র নেই, তাই খালি হাতেই লড়াই করতে হবে। চারপাশ জুড়ে পড়ে থাকা সাপের মৃতদেহ দেখে এবং শরীরের ক্লান্তি অনুভব করেও তার মনে কোনো অনুশোচনা ছিল না। তার বিশ্বাস ছিল, এই হাজারখানেক সাপকে শেষ করতে পারলে তারা যে প্রতিদান পাবে, তা হবে বিশাল। বিবর্তিত হতে হলে জীবনের ঝুঁকি নিয়েই লড়াই করতে হবে। ঝাং ইউয়ের চোখে তখনও রক্তপিপাসু উজ্জ্বলতা, তিনি লড়াই করতে এবং শক্তিশালী হতে উদগ্রীব ছিলেন।

সবাই দুটি দলে ভাগ হয়ে গেল। এক দল খোলা জায়গায় লড়াই করে, অন্য দল বিশ্রাম নেয়, এরপর তারা অদলবদল করে। এমনকি ওয়েন নিংশুয়ান এবং ইয়ে দংলিংও নিজেদের শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য এই নিয়ম মেনে চললেন।

শীঘ্রই মৃত বালু-সাপের সংখ্যা ছয়শ ছাড়িয়ে গেল। লড়াইরত সবাই আহত এবং ক্লান্ত হলেও তারা যে পুরস্কার পাচ্ছিল, তা ছিল বিস্ময়কর। ‘হ্যাচলিং মিড-স্টেজ’-এ থাকা এই যোদ্ধারা পরিষ্কার অনুভব করতে পারছিলেন যে, প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি তাদের ‘ফ্যান্টম বিস্ট’-এ নিরন্তর প্রবেশ করছে। যে প্রতিচ্ছবিগুলো আগে অর্ধেক অস্পষ্ট ছিল, তা এখন ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছে। বিশেষ করে ঝাং ইউ এবং চাং জুয়ানের মতো শক্তিশালী যোদ্ধারা লক্ষ্য করলেন যে তাদের ফ্যান্টম বিস্টের প্রতিচ্ছবি প্রায় পুরোপুরি স্পষ্ট হয়ে এসেছে।

আগুনের প্রাচীর তৈরি হওয়ার পর সবাই হাঁপ ছাড়ার সুযোগ পেলেন। পালাক্রমে লড়াই করার ফলে হাজারখানেক সাপের বেশিরভাগই মারা গেল। অবশিষ্ট তিন-চারশ সাপ হঠাৎ জোয়ারের মতো পিছু হটে গেল।

সাপের দল হঠাৎ চলে যাওয়ায় ক্লান্ত যোদ্ধারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং সাপের মৃতদেহের স্তূপ থেকে বেরিয়ে এলেন। আগুনের তাপে তাদের সবার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল। মৃতদেহের স্তূপ পার হয়ে তারা দেখলেন, সাপগুলো সাপের টাওয়ারের মূল জায়গার দিকে পিছিয়ে গেছে। সেখানে হলুদ বালুর ভেতর থেকে কয়েক ডজন মিটার উঁচু এক বিশাল কঙ্কাল বেরিয়ে এসেছে। কঙ্কালের মাঝখানের বালু ক্রমাগত নিচের দিকে ধসে পড়ছে এবং সেই গর্ত থেকে এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে আসছে।

“ওটা কী?” এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে সবাই চিৎকার করে উঠল। পরক্ষণেই তারা দেখল, সেই গর্ত থেকে এক团 স্বচ্ছ তরল পদার্থ বেরিয়ে আসছে। এটি অনিয়মিত আকারের এবং বালুর ঘূর্ণি থেকে উঠে আসছে। সেই তিন-চারশ বালু-সাপের দল সেই তরল পদার্থের দিকেই ছুটে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল। স্বচ্ছ তরল পদার্থটি ছিল অত্যন্ত আঠালো। বালু-সাপগুলো সেখানে পৌঁছামাত্রই আটকে যেতে লাগল। শত শত সাপ সেই তরলের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যে তিন-চারশ সাপ মিলে এক বিশাল দানবীয় আকৃতি ধারণ করল।

এই দৃশ্য দেখে লিন শিয়াওসহ সবাই শিউরে উঠলেন। চোখের পলকে সেই বিশাল কঙ্কালের নিচ থেকে বেরিয়ে আসা তরলটি সাপগুলোকে আঠার মতো জুড়ে দিয়ে একটি বিশাল সাপের মতো দানব তৈরি করল। দানবটি তার বিশাল লেজ দিয়ে বালুর ওপর সজোরে আঘাত করল।

“পটাশ” শব্দে বালু আকাশমুখী হয়ে উঠল। কয়েক ডজন মিটার লম্বা সেই দানবটি ড্রাগনের মতো গর্জন করে সবার দিকে তেড়ে এল। তার গতি এবং শক্তি ছিল ভয়ংকর। তিন-চারশ সাপের সমন্বয়ে গঠিত এই দানবের ক্ষমতা অকল্পনীয়। এর বিশালতা দেখে লিন শিয়াওয়ের মনেও ক্ষণিকের দ্বিধা কাজ করল।

লড়াই করবেন নাকি পালাবেন? কিন্তু সেই দানব তাদের চিন্তার সময় দিল না। মুহূর্তের মধ্যে বালু উড়িয়ে লিন শিয়াওদের সামনে এসে লেজ দিয়ে সজোরে আঘাত করল। লেজ আঘাত করার আগেই বাতাসে যে বালুর ঝড় উঠল, তাতেই সবার চোখেমুখে ব্যথা অনুভূত হতে লাগল। এই আঘাতের তীব্রতা এতই বেশি ছিল যে লিন শিয়াও সরাসরি তা প্রতিহত করার সাহস পেলেন না।

এক তীব্র চিৎকারে লিন শিয়াও বাম দিকে সরে গেলেন। তার পেছনে থাকা ঝাং ইউ, শিয়াও মেং, চাং জুয়ান এবং ওয়েন নিংশুয়ান—কেউই সেই লেজের আঘাত সরাসরি নেওয়ার সাহস না করে দুই দিকে সরে গেলেন।

“ধপ” করে এক বিকট শব্দে বালুর ভেতর গভীর গর্ত তৈরি হলো। লেজের আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হতেই দানবটি আবার পাশ থেকে ঝাড়ু দেওয়ার মতো করে লেজ ঘোরাল। লিন শিয়াও লক্ষ্য করলেন, বিশাল আকৃতির কারণে এবং একাধিক সাপের সংমিশ্রণ হওয়ার ফলে দানবটির নড়াচড়া সাধারণ কোনো পশুর মতো সাবলীল নয়। যদিও সোজা পথে তার গতি ছিল প্রচণ্ড, কিন্তু মোড় নেওয়ার সময় তার লেজের নড়াচড়ায় কিছুটা জড়তা ছিল।

লেজটি পাশ দিয়ে আসার সময় জড়তার কারণে ওয়েন নিংশুয়ান, ইয়ে দংলিং, সান ইয়াওজি, উ ওয়েনশু এবং ঝাও তিয়ানইয়াং সহজেই সরে গেলেন। লিন শিয়াও দানবটির দুর্বলতা বুঝতে পেরেই সাহসের সাথে সামনে এগিয়ে গেলেন। ঝাং ইউ, শিয়াও মেং, ফাং শিনয়ি এবং হান ইউও বিষয়টি খেয়াল করে দানবটির দিকে ছুটে গেলেন।

লিন শিয়াও সবচেয়ে দ্রুত ছিলেন। বালু ডিঙিয়ে তিনি দানবটির পাশে গিয়ে নিজের ডান হাত থেকে দুই ফুট লম্বা পাথুরে নখর বের করে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করলেন এবং নিচে টেনে নিলেন। সাথে সাথে দানবটির শরীরের সাথে লেগে থাকা সাত-আটটি সাপ কেটে আলাদা হয়ে গেল এবং রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।

লিন শিয়াওয়ের ঠিক পেছনেই ছিলেন চাং জুয়ান। তিনি তার বিষাক্ত হুক দিয়ে দানবটির শরীরে গভীরভাবে আঘাত করলেন এবং জোরে টান দিলেন। এতে আরও পাঁচ-ছয়টি সাপ খসে মাটিতে পড়ে গেল। মাটিতে পড়ার পর দেখা গেল সাপগুলোর প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই, যেন দানবটি আগেই তাদের সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে নিয়েছে। ফাং শিনয়ি তার ‘সাপের চুম্বন’ বা ‘স্নেক কিস’ ব্যবহার করে দানবটির শরীরে কামড় বসালেন, এতে আরও দুটি সাপ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

লিন শিয়াও, চাং জুয়ান এবং ফাং শিনয়িদের আক্রমণে দানবটির শরীর থেকে কয়েক ডজন সাপ খসে পড়ল। দানবটি যন্ত্রণায় এক অদ্ভুত চিৎকার করল, যা ছিল শত শত সাপের সম্মিলিত আর্তনাদ। “ধাম” করে এক বিকট শব্দে দানবটির মাথা সামনের দিকে আছড়ে পড়ল। সেই প্রচণ্ড ধাক্কায় সান ইয়াওজি, প্যান সিশি এবং শি মো সরে যাওয়ার সুযোগ না পেয়ে ছিটকে পড়লেন এবং মুখ দিয়ে রক্ত বমি করতে করতে কয়েক ডজন মিটার দূরে গিয়ে আছড়ে পড়লেন।