চতুর্দশ অধ্যায় : রহস্যময় হলঘর

আজকের মতানুযায়ী, সুপারিশ票 ছ’হাজার ছুঁয়েছে, তাই একটি অতিরিক্ত অধ্যায় প্রকাশিত হলো। যদি আজ রাতের মধ্যে票সংখ্যা ছ’হাজার দুইশ হয়ে যায়, আরও একটি অতিরিক্ত অধ্যায় দেওয়া হবে। পাঠকদের কাছে বিভিন্ন ধরনের票 চাওয়া হচ্ছে, পাশাপাশি যার কাছে সংরক্ষিত三江票 আছে, দয়া করে三江阁-এ গিয়ে এই উপন্যাসের জন্য একটি票 দিন। ধন্যবাদ xulinhaha ও ছোটো y7-এর উদার উপহার এবং বইপ্রেমিক ১২০৩১৯২১৫৭-এর মূল্যায়ন票-এর জন্য।

অপরদিকে ফাং সিনই হান ইউয়ের সহায়তায় ধীরে ধীরে উঠে বসলেন। তিনি ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে নিয়ে একটু তিক্ত হাসলেন।

তিনিও ঝাও থিয়ানইয়াংয়ের মতো, যদিও গুরুতরভাবে আহত, তবু দ্রুত সেরে উঠছিলেন। কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর এখন অনেকটাই সুস্থ।

উ উইনশু নিজের পা একটু নাড়ালেন, ফিসফিস করে বললেন, “ধুর, এই আরোগ্যক্ষমতাও তো অসাধারণ, এত অল্প সময়েই ব্যথা প্রায় চলে গেছে।”

লিন শাও ও কয়েকজন ঝাও থিয়ানইয়াংকে সহায়তা করলেন, মাটিতে একটি গর্ত খুঁড়ে ঝাও থিয়ানইয়াং চুপচাপ কিছুক্ষণ ধরে উ ডিয়ের মৃতদেহের দিকে তাকালেন। তারপর মাটি হাতে তুলে আস্তে আস্তে কবর দিতে শুরু করলেন।

কবর দিতে দিতে তাঁর দেহ সামান্য কাঁপছিল। শেষ পর্যন্ত লিন শাওদের সহায়তায় উ ডিয়েকে সমাধিস্থ করা হলো।

ঝাও থিয়ানইয়াং ঠোঁট কাঁপিয়ে পকেট হাতড়াতে লাগলেন, ধূমপানের ইচ্ছা ছিল, কিন্তু দেখলেন সঙ্গে কিছুই নেই, অনেক আগেই সব শেষ হয়ে গেছে।

“চলো, ফিরে যাই।” সান ইয়াওজে এগিয়ে এসে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর চারপাশে তাকালেন। গত কয়েক দিনে অনেক মৃত্যু দেখেছেন, এতটাই অভ্যস্ত হয়ে গেছেন যে আর বিশেষ কিছু মনে হয় না।

ডু রুওউ, যিনি ডিমের চিলকোটিও পেয়েছেন, উঠে দাঁড়ালেন, বললেন, “সবাই ক্লান্ত, আমাদেরও ফিরে যাওয়া উচিত।”

ফাং ঝিরং হঠাৎ বললেন, “দেখো তো ওটা কী? তোমরা কি অদ্ভুত মনে করো না?”

তিনি যে দিক দেখালেন, সেখানেই ছিল ভগ্নপ্রায় একটি বাড়ি। সব উঁচু দালান যখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, তখন এই ভগ্নপ্রায় বাড়িটা এখনও মোটামুটি অক্ষত রয়ে গেছে—এটা বড্ড অদ্ভুতই বটে।

সান ইয়াওজে অনেক আগেই বিষয়টা লক্ষ্য করেছিলেন, তবে ফিরে যেতে চাওয়ার তাড়ায় উপেক্ষা করেছিলেন। এবার ফাং ঝিরংয়ের কথায় মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, অদ্ভুত তো বটেই।”

লিন শাওও চোখ তুলে দূরের ওই বাড়িটার দিকে তাকালেন। বাইরে শুয়ে থাকা উল্টে রাখা লোহার হাঁড়ির মতো কালো বিশাল কচ্ছপগুলোর দিকে তাঁর দৃষ্টি গেল। তাঁর মনে পড়ল, পাথরের নখওয়ালা সেই জন্তুগুলোর আকস্মিক পিছু হটার দৃশ্য।

তাঁর মনেও এক ধরনের অস্বস্তি জাগল, প্রবলভাবে মনে হলো এই বাড়ির ভেতর নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ কিছু রয়েছে।

“চলো, চলি, ভেতরে গিয়ে দেখি।” উ ডিয়েকে কবর দিয়ে ঝাও থিয়ানইয়াং যেন সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠলেন।

সিগারেট না পেয়ে গভীরভাবে গলা দিয়ে বাতাস টেনে নিলেন, সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গে নিয়েই পাথরনখওয়ালা জন্তুর রান্না করা মাংসের একটি টুকরো বের করে খেতে লাগলেন। দূরদর্শনে আঙুল দেখিয়ে নিজেই এগিয়ে গেলেন।

কৌতূহল সকলের মধ্যেই থাকে। বাকিরাও এই ভগ্ন বাড়িটি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে পড়লেন। ঝাও থিয়ানইয়াং যখন এগিয়ে গেলেন, অন্যরাও তৎক্ষণাৎ পিছু নিলেন।

ভাগ্য ভালো, এই কিছুক্ষণের বিশ্রামে শক্তি কিছুটা ফিরে পেয়েছেন সবাই। আহত ঝাও থিয়ানইয়াং, ফাং সিনই ও উ উইনশু প্রায় পুরোটাই সেরে উঠেছেন, আর ডু রুওউ ও সান থিয়েনেন ডিমের চিলকোর শক্তি গ্রহণ করায়, তাঁরাও এখন মোটামুটি সুস্থ।

লিন শাও এগিয়ে গিয়ে বিন নিংশুয়ানের পাশে দাঁড়ালেন, চুপচাপ বললেন, “সতর্ক থেকো, আমার মনে হচ্ছে বাড়ির ভেতরে কিছু একটা আছে। তোমরা কেউ ভেতরে যেও না, বাইরে থাকো, সাবধানে থেকো।”

“হ্যাঁ।” লিন শাওর কথা শুনে বিন নিংশুয়ান কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে মাথা ঝুঁকালেন।

ঝাও থিয়ানইয়াং সামনে, উ উইনশু ও ফাং সিনই তাঁর পেছনে, লিন শাও-ও এগিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই বিশজনের দলটি বাড়ির সামনে পৌঁছাল।

ওই অজানা কালো বিশাল কচ্ছপগুলো তখনও এক জায়গায় ঠায় পড়ে আছে।

“ধুর, এসব অভিশপ্ত কচ্ছপ!” উ উইনশু ওগুলো দেখেই সঙ্গে সঙ্গে নিজের উরুতে কামড়ের কথা মনে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে হাতের কাঠি দিয়ে মারতে উদ্যত হলেন।

“এরা সম্ভবত নিজেরা আক্রমণ করে না, আপাতত ওদের উত্যক্ত কোরো না।” লিন শাও এগিয়ে গিয়ে উ উইনশুকে থামালেন।

লিন শাও বারন করাতে উ উইনশু থামলেন, আধো বিশ্বাস-অবিশ্বাসে বললেন, “ওরা সত্যিই আক্রমণ করবে না?”

লিন শাও বললেন, “এই বিশাল কচ্ছপগুলো পাথরনখওয়ালা ও মাটির সাপের মতো নয়। ওই জন্তুরা হলে এতক্ষণে আমাদেরই ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত। ওরা তো শুধু পড়ে আছে। একটু আগেও তুমি কাঠি দিয়ে আগে ওদের খোঁচা দিলে তবেই আক্রমণ করেছিল।”

উ উইনশুর মুখ লাল হয়ে গেল, কাঠি গুটিয়ে নিলেন।

লিন শাও ও কচ্ছপগুলোর সামনে গিয়ে দেখলেন, ওরা কিছুই টের পায়নি, ঠিক আগের মতো অলসভাবে পড়ে আছে, মাথা-পা সব শক্ত খোলসের ভেতর গুটিয়ে রেখেছে, লিন শাওকে কোনো পাত্তাই দিচ্ছে না।

বাকিরাও খেয়াল করলেন, অজানা কচ্ছপগুলো সত্যিই লিন শাওর কথার মতো, নিজেরা আগ বাড়িয়ে আক্রমণ করছে না।

লিন শাও একবার ইশারা করলেন, সবাই পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল।

আসলে এই বিশাল কচ্ছপগুলোর খোলস যেন ইস্পাতের মতো, এদের মেরে ফেলা মা-পাথরনখওয়ালা বা মা-মাটির সাপ মারার চেয়েও কঠিন।

তবে, এই কচ্ছপগুলোর আক্রমণ ক্ষমতা, বিষধর মাটির সাপের মতো ভয়ানক নয়।

কচ্ছপগুলো এড়িয়ে গিয়ে সবাই পৌঁছে গেল সেই রহস্যময় ভগ্ন বাড়ির সামনে। কৌতূহল থাকলেও, সামনে এসে সবার অন্তরে একধরনের অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল।

মনে হচ্ছে এই বাড়িটি যেন এখানে গুটিয়ে থাকা কোনো দানব, একবার ঢুকলে আর ফেরা হবে না।

“এই যে, আমরা... সত্যিই ভেতরে যাব?” জনতার মধ্যে, সবসময় মুখচোরা, টুপি পরা, চাষি পরিবারের মধ্যবয়সী প্যান সিসি পর্যন্ত আর থাকতে পারলেন না।

তাঁর প্রশ্নে অনেকের মনেই একই চিন্তা জাগল।

আসলে কৌতূহলেই সবাই এসেছিল, কিন্তু সামনে এসে মনে হচ্ছে যেন বাড়িটার ভেতর থেকে ঠান্ডা হাওয়া বেরোচ্ছে, ভীষণ গা ছমছমে, তাই সবার মনে ভয় ঢুকে গেছে।

ফাং ঝিরং হাসিমুখে বললেন, “থাক, চলো না, বরং ফিরে যাই, অকারণে কৌতূহলের বশে বিপদ ডেকে আনার দরকার নেই।”

সান ইয়াওজে-ও আসলে ফিরে যেতে চেয়েছিলেন, তবে এখানে এসে তাঁর মন বদলে গেল। ফাং ঝিরংয়ের কথা শুনে মাথা নাড়িয়ে বললেন, “যারা ভয় পাচ্ছো, তারা বাইরে থাকো, আমি মনে করি আমাদের ঢুকেই দেখা উচিত।”

“একবার ভাবো, বাকি সব বাড়িঘর ধ্বংস হয়ে গেছে, শুধু এটিই অক্ষত। যদিও পুরনো হয়ে গেছে, তবুও এখানে হয়তো এমন কিছু আছে, যা আমাদের জন্য অত্যন্ত প্রয়োজনীয়, এমনকি এখান থেকে মুক্তি পাওয়ার চাবিকাঠি লুকিয়ে থাকতে পারে।”

সান ইয়াওজের কথায় সবাই চুপ হয়ে গেল। সবসময় চুপচাপ থাকা ডু রুওউও এবার মুখ খুললেন, তাঁর কণ্ঠ গভীর ও ধীর, “আমি একমত। এই বাড়িটি এখানে এতটা বিশেষভাবে দাঁড়িয়ে আছে, কোনো রহস্য নেই—এটা বিশ্বাস করা কঠিন। সত্য মিথ্যা যাই হোক, একবার ভেতরে গিয়ে দেখি। হয়তো এখানেই আমরা অপ্রত্যাশিত কিছু পেয়ে যাব, যেমন সান ইয়াওজে বললেন।”

লিন শাও বললেন, “তাহলে ঠিক আছে, তোমরা বাইরে থাকো, আমরা কয়েকজন আগে ঢুকে দেখি। যদি নিশ্চিত হই ভেতরে বিপদ নেই, তখন সবাই ঢুকবে।”

সান ইয়াওজে মাথা নেড়ে বললেন, “তাই হোক, তোমরা কয়েকজন সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, আগে তোমরাই দ্যাখো, বিপদ না থাকলে আমরা ঢুকব।”

ঝাও থিয়ানইয়াং দেখলেন সবাই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, দু’হাত দিয়ে ঠেলে সামনের ভগ্ন দরজাটা “ক্যাঁচ ক্যাঁচ” শব্দ তুলে আস্তে আস্তে খুললেন।

লিন শাও, উ উইনশু ও ফাং সিনই পুরোপুরি সতর্ক হয়ে উঠলেন।

দলের সাতজন ডিমের চিলকো পেলেও, এই শক্তি কাজে লাগাতে পারছেন কেবল লিন শাও ও ঝাও থিয়ানইয়াংসহ চারজন, তাই বাকি সবাই বাইরে রইলেন, লিন শাও চারজন আগে ঢুকে পরিস্থিতি দেখতে গেলেন।

দরজা ঠেলে ঝাও থিয়ানইয়াং আগে ঢুকলেন, লিন শাওর ডান হাতে আধা স্বচ্ছ, ক্ষীণ ছায়ার মতো ছোট পাথরনখওয়ালা জন্তু ফুটে উঠল। কিছু অস্বাভাবিক দেখলেই তাঁর “নখের আঘাত” ছুঁড়ে দেবেন।

অবাক করার মতো, বাইরে থেকে বাড়িটা যতটা ভৌতিক, ঠান্ডা, ভীতিকর মনে হচ্ছিল, ভেতরে ঢুকলে দেখা গেল, পুরোপুরি ফাঁকা, কিছুই নেই।

“কি বলো! কিছুই নেই?” উ উইনশু হতবাক।

“এই যে, ভেতরে কিছু আছে?” সান ইয়াওজের গলা ভেতরে ভেসে এল।

“ভেতরে শুধু একটা বড় হলঘর, আর কিছুই নেই, অদ্ভুত,” উ উইনশু চিৎকার করে জানালেন।

সান ইয়াওজে শুনে ভেতরে যেতে চাইলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেলেন, কারণ উ উইনশু-রা শুধু মাত্র হলঘরে ঢুকেছে। হলঘরে বিপদ না থাকলেও, ভেতরের গভীরে কী আছে কে জানে। তাই তিনি বাইরে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি বোঝার জন্য অপেক্ষা করলেন।

লিন শাও চারজন ঢুকে পড়ল, বাইরে সবাই উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করতে লাগল, কেউ কেউ চারপাশে তাকাল, কেউই অমনোযোগী হওয়ার সাহস করল না।

লিন শাও চারজন প্রবেশ করল এক অদ্ভুত ফাঁকা হলঘরে।