সাতাত্তরতম অধ্যায় ভূমি

আজ দ্বিতীয় অধ্যায় পর্যন্ত আসা গেল, আই ও জিজি-কে উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, সুপারিশ ভোট ও সংরক্ষণ চাওয়া হচ্ছে।

উত্তরে, মানে শহরের প্রাচীরের প্রধান ফটকের ঠিক বাইরে, মানচিত্রে কলম দিয়ে একটি পরিসর আঁকা হয়েছে, মাঝখানে লেখা আছে ‘অন্ধ সাপ-দানব’, পাশে আবার টুকে রাখা হয়েছে ‘বিপজ্জনক’।

এছাড়া, ছোট শহরটির চারপাশে আরও বেশ কয়েকটি অঞ্চল দেখানো আছে, প্রতিটি পরিসরে আলাদা এক অন্ধকার দানবের নাম লেখা, পাশে চিহ্ন দেওয়া আছে ‘বিপজ্জনক’, ‘মধ্যম বিপজ্জনক’, ‘অত্যন্ত বিপজ্জনক’, ‘কঠিন’, ‘সহজ’ ইত্যাদি।

আগে সবাই যে অন্ধ সাপ-দানবের দলে পড়েছিল, সেই অভিজ্ঞতা থেকে সবাই সহজেই মানচিত্রের অর্থ বুঝে নেয়।

সুন ইয়াওজিয়ে আনন্দে চিৎকার করে ওঠে, “আহা, এই মানচিত্র তো সত্যিই অমূল্য! এখানে প্রতিটি পরিসর সম্ভবত শহরের বাইরে অন্ধকার দানবদের বিচরণের এলাকা, পাশে চিহ্ন দিয়ে তাদের শক্তি ও বিপজ্জনক মাত্রা জানানো হয়েছে। উত্তরের ফটকের বাইরেই অন্ধ সাপ-দানবের এলাকা, পাশে লেখা ‘বিপজ্জনক’, অর্থাৎ এখানে যাওয়া খুবই বিপজ্জনক। আর যেখানে ‘সহজ’ বা ‘মধ্যম সহজ’ লেখা আছে, সেখানে হয়তো অপেক্ষাকৃত দুর্বল দানব থাকে।”

লিন শাও সম্মতি জানায়। সবাই খুঁটিয়ে দেখে, আবিষ্কার করে এই মরু শহরের উত্তরে প্রায় সব এলাকাই ‘বিপজ্জনক’ বা ‘অত্যন্ত বিপজ্জনক’, আর পূর্বদিকে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ, কারণ সেখানে বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই ‘সহজ’, ‘মধ্যম সহজ’ ইত্যাদি চিহ্ন রয়েছে।

ফাং শিনই আনন্দে বলে, “এই মানচিত্র থাকায় আমাদের আর অন্ধের মতো আন্দাজ করতে হবে না, ভয়ানক অন্ধকার দানবের এলাকায় ভুল করে ঢুকে পড়ার আশঙ্কাও কমে গেল।”

লিন শাও মাথা নাড়ে, বলে, “তোমরা দেখো, পূর্ব ফটকের বাইরে, সবচেয়ে কাছে যে কয়েক ধরনের অন্ধকার দানব আছে, আমি মনে করি তাদের মধ্যে বালু ব্যাঙ ও লাফানো ইঁদুর-দানব খাওয়া যায়, পাশে ‘সহজ’ চিহ্নও আছে। আমরা আগে এদেরকেই লক্ষ্য করতে পারি।”

ঝাও থিয়ানইয়াং গম্ভীর স্বরে বলে, “আমরা পরের কী পরিকল্পনা করি না করি, দুটো জিনিস অবশ্যই দরকার—এক, পানি। সৌভাগ্যবশত, শহরের মাঝখানের চত্বরে কুয়ো আছে, আর উ ওয়েনসু পান করেও সুস্থই আছে, পানির সমস্যা মিটেছে। এখন দরকার খাবার।

“এই শহরে ব্যবহার্য জিনিসপত্র থাকলেও খাবার নেই। আমরা এখন এখানে আটকা, অন্য কোথাও যেতে পারছি না, খিদের তাড়নায় বাধ্য হয়ে খাওয়ার উপযুক্ত অন্ধকার দানব শিকার করাটাই আমাদের উপায়। লিন শাও বলেছে, ওই দুই দানবই সবচেয়ে ভালো পছন্দ। উত্তরে যাওয়া চলবে না, মানচিত্র অনুযায়ীও তাই। তাই আমরা মরু শহরের পূর্বদিকে চেষ্টা করতে পারি।”

সুন ইয়াওজিয়ে চশমা ঠিক করে বলে, “বাইরে আলো ফোটার সময়, যতক্ষণ শরীরে শক্তি আছে, কিছু অন্ধকার দানব শিকার করাই দরকার আমাদের। এই ভূতের ট্রেন চারদিন পরপর মরু শহরের স্টেশনে আসে, মানে আমাদের অন্তত চারদিন এখানে থাকতে হবে। পরবর্তী স্টেশন হল বিষধোঁয়া জলাভূমি, ওখানে তো কিছুই নেই—এখানে থাকাই ভালো। আর পরের স্টেশনে যেতে হলে ‘শিশু দানব’ বা ‘রূপান্তর দানব’ চাই, আমাদের কারোই তা নেই। তার মানে, আমাদের এই মরু শহরে বেশ কিছুদিন থাকতে হতে পারে।”

ঝাও থিয়ানইয়াং বাইরে দিনের আলো দেখে বলে, “যাদের কাছে রূপান্তর দানব আছে, সবাইকে ডেকে নাও, আমরা পূর্বদিকে যাই।”

আসলে পাথুরে নখর-দানবের গুহা, তারপর বিষধোঁয়া জলাভূমি, এরপর মরু শহর—এভাবে আসতে আসতে, অনেকেরই খাবার ফুরিয়েছে, প্রায় একদিন কেউ কেউ না খেয়ে আছে। সবাই খুব ক্ষুধার্ত। এখন মানচিত্র হাতে, লক্ষ্য স্পষ্ট, ঝাও থিয়ানইয়াং আর দেরি করে না, সঙ্গে সঙ্গে রূপান্তর দানবধারীদের ডেকে নেয়।

শীঘ্রই, লিন শাও, সুন ইয়াওজিয়ে, ফাং শিনই, ওয়েন নিংশুয়ান, ইয়ে দোংলিং, হান ইউ, দু রুওউ, দু রুওইং প্রমুখ একত্রিত হয়।

ঝাও থিয়ানইয়াং সংক্ষেপে পরিকল্পনা বুঝিয়ে বলে, মিয়াও ফু বলে ওঠে, “কিন্তু কে নিশ্চিত করবে এই মানচিত্র ঠিক? যদি ভুল হয়, তাহলে তো আমরা আরও ভয়ংকর দানবের গুহায় ঢুকে পড়ব! সবাই কি ভুলে গিয়েছো, সুন থিয়েনেন কীভাবে মারা গেল?”

ঝাও থিয়ানইয়াং তার দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলে, “যদি কেউ ভয় পায়, যেতে হবে না। কিন্তু আমরা শিকার করে খাবার নিয়ে এলে খেতে পারবে না। নিজের খেতে হলে নিজেই শিকার করবে।”

ঝাও থিয়ানইয়াং-এর কথায় মিয়াও ফু একটু থেমে হেসে বলে, “ঝাও দাদা, ভুল বোঝো না, আমি ভয় পাই না, শুধু সবাইকে সতর্ক করতে চেয়েছি, যাতে অসতর্কতাবশত কিছু না ঘটে। আমি তো না যাওয়ার কথা বলিনি।”

ঝাও থিয়ানইয়াং হেসে বলে, “আশা করি তাই। আর কারো ভিন্ন মত আছে?”

সুন ইয়াওজিয়ে বলে, “যাদের রূপান্তর দানব নেই, তারা শহরে থেকে যাবেন, সব ব্যবহার্য সামগ্রী একত্রিত করে রাখুন, প্রয়োজনে সবাই ভাগাভাগি করে নেব। যাদের রূপান্তর দানব আছে, আমরা উনিশ জন একসঙ্গে শহর ছাড়ব, যত বেশি খাওয়ার উপযুক্ত দানব পাওয়া যায়, তত ভালো। অবশ্য ডিমওয়ালা মা-দানব পেলে আরও ভালো হয়।”

ঝাও থিয়ানইয়াং দেখল, আর কেউ কিছু বলছে না, হাত তুলে বলে, “চলো।”

সবাই মাথা নাড়ে, উনিশ জনের দল মরু শহরের পূর্ব ফটকের দিকে এগিয়ে যায়।

মরু শহরের প্রাচীর প্রায় চার মিটার উঁচু, দুটি ফটক—উত্তর ও পূর্ব। গতরাতে সবাই উত্তর ফটক দিয়ে বেরিয়েছিল, সেখানে অন্ধ সাপ-দানবের হামলায় সুন থিয়েনেন মারা গিয়েছিল। এবার তারা যাচ্ছে পূর্ব ফটক দিয়ে।

এবার যারা শিকার করতে যাচ্ছে, সবাই রূপান্তর দানবের শক্তিতে জাগ্রত, মোট উনিশ জন—লিন শাও, উ ওয়েনসু, ঝাও থিয়ানইয়াং, ফাং শিনই, ঝাং ইউ, সুন ইয়াওজিয়ে, ওয়েন নিংশুয়ান, ইয়ে দোংলিং, ফাং ঝিরং, পান সিহি, হান ইউ, শি মো, দু রুওউ, দু রুওইং, চাং জুয়ান, মিয়াও ফু, ছিয়েন জিনফা, ঝাং হাওছিয়ান, শাও মেং।

তাদের মধ্যে লিন শাও, উ ওয়েনসু, ফাং শিনই, ঝাও থিয়ানইয়াং ও ঝাং ইউ—এই পাঁচজনের রূপান্তর দানব ‘ডিম ফুটানো মধ্যবর্তী স্তরে’, বাকিদেরটা ‘ডিম ফুটানো প্রাথমিক স্তরে’।

বিশেষ করে সদ্য জাগ্রত মিয়াও ফু ও ছিয়েন জিনফা, তারা সঙ্গে রেখেছে ছোট ছুরি, বাঁশের ছেঁড়া মোটা লাঠি ইত্যাদি অস্ত্র।

পূর্ব ফটকের সামনে পৌঁছে, দু’টি বিশাল লোহার মোড়া ফটক বন্ধ, ওপরে বড় ফলকে লেখা ‘পূর্ব ফটক’। ‘কিঞ্চিৎ কিঞ্চিৎ’ শব্দে সবাই মিলে ধীরে ধীরে ফটক খুলে।

এখন সকাল হয়ে গেছে, সবাই কুয়োর জলপান করে বেরিয়েছে, পেছন থেকে আরও অনেকে অনুসরণ করছে। ফটক খুলতেই বাইরে ধুলোর ঝড় বয়ে আসে।

ফাং ঝিরং মুখ খুলেই ধুলো গিলল।

“থু!”—বলেই কয়েকবার থুথু ফেলে, ফাং ঝিরং গালাগালি করতে চায়।

“তোমরা এখানে থেকেই পাহারা দিও, খুব প্রয়োজন না হলে বাইরে যেও না,”—ঝাও থিয়ানইয়াং পেছনের সাধারণ মানুষদের বলে।

সবাই সম্মত হয়। রূপান্তর দানবধারী উনিশজন ছাড়া, এখন বেঁচে থাকা একশো জনের মধ্যে তরুণ-যুবক ত্রিশের বেশি নেই, বাকিরা সবাই বৃদ্ধ, শিশু ও নারী।

“তোমরা গেলে, ফটক বন্ধ করব?”—পেছন থেকে একজন জিজ্ঞেস করে।

ঝাও থিয়ানইয়াং একটু থামে, সুন ইয়াওজিয়ে বলে, “বন্ধ করতে হবে না, আমার মতে সাধারণ অন্ধকার দানব শহরে ঢোকে না। মনে আছে, উত্তর ফটকের বাইরে সাপ-দানবগুলো ফটকের কাছে এসে থেমে গিয়েছিল? আমার ধারণা, মরু শহরের সীমানাতেও বিষধোঁয়া জলাভূমির মতো সুরক্ষা আছে, সাধারণ দানব ঢুকবে না।”

“হ্যাঁ, তাই হবে। চাইলে ফটক আধা-খোলা রেখো, তবে তালা দিও না,”—ঝাও থিয়ানইয়াং পরামর্শ দেয়।

“বুঝেছি, কী করতে হবে জানি। আমরা পাহারা দেব। বাইরে কোনো দানব এলে দরজা বন্ধ করব, না হলে খোলা রাখব,”—পেছন থেকে চওড়া কাঁধের এক লোক গম্ভীর গলায় বলে।

ঝাও থিয়ানইয়াং মাথা নাড়ে, হাত তুলে ইশারা দেয়, লিন শাও, সুন ইয়াওজিয়ে, ওয়েন নিংশুয়ান, উ ওয়েনসু প্রমুখ উনিশজন একে একে বেরিয়ে আসে, সবার সামনে মরু শহরের ধুলোঝড়।

এভাবেই তারা ‘মরু শহর’ ছাড়ে।