চতুর্দশ ষষ্ট অধ্যায়: রহস্যময় গৃহ

পরপর সমস্ত হিসাব-নিকাশের শেষে, অবশেষে দুইটি এক হাত লম্বা পাথরের নখর সম্পূর্ণভাবে বিশাল মাটির সাপ-দানবের মাথার মধ্যে গেঁথে দিল লিন শাও, তার হৃদস্পন্দন যেন ঢাকের শব্দে পরিণত হয়েছিল। সে শুধু হিসাবই করেনি, আরও লক্ষ করেছিল—অন্য পাথর-নখর দানবগুলোর মনে এই বিশাল মা-মাটির সাপ-দানবটির প্রতি একধরনের ভীতি আছে, তাই তারা সাহস করেনি তার পাশে এসে তার ওপর আক্রমণ চালাতে। এটাই তার সুযোগ এনে দিয়েছিল।

বাঁ হাত ঘুরিয়ে, কঠোরভাবে চেপে ধরল মাথায় গেঁথে যাওয়া আর্তনাদরত বিশাল মাটির সাপ-দানবের গলা, লিন শাও মাটিতে নেমে এসে দুই হাতে পুরো গলাটাকে জড়াল। তারপর ভয়ঙ্কর শক্তি দুই বাহুতে বিস্ফোরিত হয়ে ছয় মিটারেরও বেশি লম্বা সাপটাকে টেনে নিয়ে দুই পাশে থাকা পাথর-নখর দানবদের ওপর আছড়ে ফেলল।

প্রচণ্ড এক বিস্ফোরণ, স্তব্ধ হয়ে যাওয়া পাথর-নখর দানবদের মধ্যে দুটো সঙ্গে সঙ্গে আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে, তীব্র শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই ছিন্নভিন্ন পুতুলের মতো উড়ে গেল, একেবারেই প্রতিরোধ করতে পারল না।

পেছন থেকে বিশাল মা-পাথর-নখর দানবটি ছুটে এল, লিন শাও উচ্চস্বরে গর্জন করে, বিশাল মাটির সাপ-দানবের মৃতদেহটাকে যেন এক লম্বা চাবুকের মতো ধরে, আছড়ে মারল এগিয়ে আসা বিশাল পাথর-নখর দানবটির দিকে। বিশাল পাথর-নখর দানবটি ব্যস্ত হয়ে এড়িয়ে গেল, চাবুকের সেই আঘাত মাটিতে পড়তেই বালুকণা ছিটকে উঠল। লিন শাও বুঝে গেল, সাপটা মরে গেছে, তখনই সেটা ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে দ্রুত দৌড়ে টিলা বেয়ে উঠতে লাগল।

সে শুনতে পেল ওপরে সবাই চিৎকার করছে। ওপরে কী ঘটছে তা তার জানা নেই, কিন্তু সবার অবস্থা যে খুব খারাপ, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

দুই বিশাল মাটির সাপ-দানব ইতিমধ্যে মারা গেছে, এখনকার লিন শাও এই বিশাল পাথর-নখর দানবদের মোটেই ভয় পায় না। এক লাফে সে অন্য পাথর-নখর দানবদের ফাঁকি দিয়ে টিলায় উঠে এল, কিন্তু দেখে মাটিতে কয়েকজন পড়ে আছে, বাকিদের কোনো চিহ্ন নেই, সে ভীষণভাবে আতঙ্কিত হয়ে গেল।

এক ঝটকায়, টিলায় থাকা এক সাধারণ মাটির সাপ-দানবকে মেরে ফেলল, তারপর দৌড়ে টিলার অপর পাশে গিয়ে দেখল, আসলে অন্যরা ওই মাটির সাপ-দানবদের প্রতিরোধ করতে না পেরে টিলার অন্য পাশে পালিয়েছে, আর কয়েকটি মাটির সাপ-দানব তাদের পেছনে তাড়া করছে।

এক গর্জনে, লিন শাও ঝাঁপিয়ে পড়ল, ওই মাটির সাপ-দানবগুলোর মধ্যে প্রবেশ করল। এখনকার জন্য, এই সাধারণ মাটির সাপ-দানবগুলো তার কাছে একেবারে মূল্যহীন, তার "নখরাঘাত" এক আঘাতেই একেকটা শেষ করে দেয়। অল্প সময়েই পাঁচ-ছয়টা মাটির সাপ-দানব শেষ হয়ে গেল, বাকিগুলো পালিয়ে গেল।

সবগুলো মাটির সাপ-দানবকে মেরে থামল লিন শাও, পুরো শরীরে ঘাম জমে উঠেছে।

তার সামনে, সুন ইয়াওজি, ফাং ঝিরং, উ ওয়েনশু, হান ইউ এবং আরও কয়েকজন, সবাই ভয়ে থরথর করছে, কারও মুখে রক্ত নেই, তারা টিলার ওপরে তাকিয়ে আছে।

লিন শাও পেছনে ফিরে দেখল, বিশাল মা-পাথর-নখর দানবটি তার বাহিনীর পাথর-নখর দানবগুলোকে নিয়ে অবশেষে টিলার ধ্বংসস্তূপের ওপর উঠে এসেছে।

এক দল পাথর-নখর দানব উঁচু থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে আছে, তাদের চোখে হিংস্রতা। এরপর বিশাল পাথর-নখর দানবটি আবার মাথা তুলে দূরে তাকাল—তার দৃষ্টিতে আচমকা পরিবর্তন এল। আগে ছিল ভয়ঙ্কর ও রক্তপিপাসু, এখন ধীরে ধীরে হয়ে উঠল ভীত। তারপরই বিশাল পাথর-নখর দানবটি মৃদু গুঞ্জন তুলল, হঠাৎ ঘুরে চলে গেল।

বাকি পাথর-নখর দানবগুলোও তার ডাক শুনে সঙ্গে সঙ্গে সরে যেতে লাগল।

এক পলকের মধ্যেই, শতাধিক পাথর-নখর দানবের দল পুরোপুরি সরে গেল।

নিচের সবাই এই বিস্ময়কর দৃশ্য দেখে একে অন্যের দিকে তাকাল।

"কি ব্যাপার... এই পাথর-নখর দানবগুলো কি লিন শাওয়ের শক্তি জানে? এতেই ভয় পেয়ে পালাল?" উ ওয়েনশু লাফাতে লাফাতে এগিয়ে এসে প্রাণে বেঁচে যাওয়ার হালকা হাসি দিল।

কিন্তু লিন শাও মজা করার মুডে নেই, সে সদ্য বিশাল পাথর-নখর দানবটি যে দিকে তাকিয়েছিল, সেই দিকে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।

খুব দ্রুত সে দেখতে পেল, ধ্বংসস্তূপের ওপার ঘুরে সামনেই একটি অপেক্ষাকৃত অক্ষত বাড়ি রয়েছে। যদিও সময়ের বিবর্তনে সেটিও অনেকটাই ভেঙে পড়েছে, তবু আশপাশের ধ্বংসস্তূপের তুলনায় এখানে অন্তত বাড়ির গড়ন বোঝা যায়।

ধ্বংসস্তূপে ঘেরা এই জায়গায়, হঠাৎ এমন একটি ভাঙাচোরা অথচ এখনও ছাঁদ বজায় রাখা বাড়ি দাঁড়িয়ে থাকা অদ্ভুতই লাগে।

সদ্য তার লাথিতে টিলা থেকে গড়িয়ে পড়া অজানা কালো বিশাল কচ্ছপটি এখন ওই ভাঙা বাড়ির সামনে উঠে এসেছে। শুধু সে-ই নয়, আরও কয়েকটা কালো বিশাল কচ্ছপও সেখানে আছে।

তবে এই কচ্ছপগুলি আক্রমণাত্মক নয় বলেই মনে হয়। যতক্ষণ না কেউ আক্রমণ করে, তারা কারও কিছু করে না।

এখন তারা সবাই দূরে গিয়ে মাথা এবং হাত-পা গুটিয়ে রেখেছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, কালো লোহার উল্টানো হাঁড়ির মতো সেখানে পড়ে আছে।

এই পাথর-নখর দানবগুলো হঠাৎ কেন চলে গেল? তারা কি এই অজানা কালো বিশাল কচ্ছপগুলোর ভয়ে পালাল, না কি অন্য কোনো কারণ আছে?

লিন শাও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, কারণ সে ধরতে পারল না। অন্যেরা তখন হতভম্ব ভাব কাটিয়ে হতাহতের হিসাব করতে শুরু করল। তখনই বোঝা গেল, অল্প সময়ের মধ্যেই পাঁচজন মারা গেছে, আরও কয়েকজনের অবস্থা গুরুতর—ভয়াবহ ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, যা থেকে বোঝা যায় কতটা বিপজ্জনক ছিল পরিস্থিতি।

মারা যাওয়া পাঁচজনের মধ্যে জিয়াং ফাং ছাড়া আর চারজন লিন শাওয়ের অপরিচিত। ঝাও থিয়ানইয়াং ও ফাং সিনইয়ি দুজনেই গুরুতর আহত, বিশেষ করে ঝাও থিয়ানইয়াং মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, যদিও মরেনি, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে উঠতে পারছে না। তার দেহে পরজীবী দানবের শক্তি না থাকলে, তার অবস্থাও উডিয়ে পিঠে থাকা উ ডিয়ে-র মতোই হতো—অস্থি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে মৃত্যু।

লিন শাও মৃত দুটি বিশাল মাটির সাপ-দানবের পেট চিরে ডিমের কোকুন বের করল, বাকিদের দিকে তাকাল।

সবার মধ্যে, ঝাও থিয়ানইয়াং ও ফাং সিনইয়ি ছাড়া আরও যারা আহত, তারা হলেন দু রুওউ, সুন থিয়ানেন, শি মো ও উ ওয়েনশু।

ঝাও থিয়ানইয়াং, ফাং সিনইয়ি ও উ ওয়েনশু ইতিমধ্যে ডিমের কোকুন গ্রহণ করেছে, তাই তাদের বাদ দেওয়া হয়। লিন শাও বাকি আহতদের ক্ষত নিরীক্ষা করে ঠিক করল—সবচেয়ে গুরুতর আহত দু রুওউ ও সুন থিয়ানেন-কে এই দুটি ডিমের কোকুন দেবে।

যদিও সে চাইত, ডিমের কোকুনগুলো সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ও আপনজন ওয়েন নিংশুয়ান ও ফাং ঝিরং-কে দিক, কিন্তু প্রথমত তারা আহত নয়, দ্বিতীয়ত ডিমের কোকুন পাওয়া খুব কঠিন নয়, লিন শাও বিশ্বাস করত সে আরও সংগ্রহ করতে পারবে।

চিন্তা করে শেষ পর্যন্ত সে দু রুওউ ও সুন থিয়ানেন-কে দিয়েই দিল, কারণ তাদের ভয়াবহ আহত অবস্থাকে উপেক্ষা করে যদি ওয়েন নিংশুয়ান ও ফাং ঝিরং-কে দিত, অনেকেই অসন্তুষ্ট হতো।

ঝাও থিয়ানইয়াং ছাড়া বাকিদের মধ্যে, দু রুওউ ও সুন থিয়ানেন সবচেয়ে গুরুতর আহত, তাই তাদের দিলে কারও আপত্তি রইল না।

দু রুওউ একটি ডিমের কোকুন পেয়ে নিজের রক্তাক্ত ক্ষতের ওপর সেটি চেপে ধরল, তারপর কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে লিন শাওয়ের দিকে তাকাল।

তার বোন দু রুওইং নিচু স্বরে বলল, "লিন শাও, তোমাকে ধন্যবাদ।"

লিন শাও হেসে মাথা নাড়িয়ে কিছু বলল না।

সুন থিয়ানেন আকারে ছোট হলেও দারুণ শক্তিশালী এক পুরুষ। যে দিন লিন শাও-সহ চল্লিশজন পশ্চিমে অভিযানে গিয়েছিল, সুন থিয়ানেনও ছিল, আর পরে বেঁচে ফেরা এগারোজনের একজন। অর্থাৎ অপরিচিত ছিল না। লিন শাও তার হাতে অন্য ডিমের কোকুনটি তুলে দিলে সেও আবেগাপ্লুত হয়ে মৃদু স্বরে বলল, "ধন্যবাদ।"

তাদের ডিমের কোকুন গ্রহণ করতে দেখে, লিন শাও ওয়েন নিংশুয়ান ও ফাং ঝিরং-এর সামনে গিয়ে ধীরে বলল, "পরেরবার ডিমের কোকুন পেলে প্রথমেই তোমাদের দেবো।"

ফাং ঝিরং মুখ বাঁকিয়ে বলল, "লিন শাও, তুমি বরাবরই খুব ন্যায়পরায়ণ।" দু রুওউ ও সুন থিয়ানেন পেয়ে গেছে দেখে তার মনে ক্ষোভ ছিলই।

কিন্তু ওয়েন নিংশুয়ান মৃদু হাসল, বলল, "তুমি ঠিকই করেছো, তাদের আঘাত বেশি, আমাদের চেয়ে ওটাই বেশি দরকার।"

ওয়েন নিংশুয়ান তার সিদ্ধান্ত মেনে নেওয়ায় লিন শাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সুন ইয়াওজি বলল, "সবাই, আমরা কি এগোতে থাকব? এবার ক্ষয়ক্ষতি খুব বেশি, সবাই ক্লান্ত, চল ফিরে যাই।"

সে ইতিমধ্যে ডিমের কোকুন পেয়েছে, আর ঝুঁকি নিতে চায় না। আগে ফিরে গিয়ে নিজের দেহের শক্তি জাগ্রত করাই ভালো, কারণ এখনো তার শক্তি সাধারণ মানুষের মতোই, তাই বিপজ্জনক।

ঝাও থিয়ানইয়াং ধীরে ধীরে উ ডিয়ে-র মৃতদেহ, যা এখন একগাদা কাদার মতো, নিজের শরীর থেকে খুলে ফেলল। হয়তো সদ্য মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার অভিজ্ঞতায়, আগে যেভাবে হতভম্ব ছিল, এখন অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে।

উ ডিয়ে-র দেহ সরিয়ে, ধীরে ধীরে উঠে মাটিতে হাত দিয়ে খুঁড়তে লাগল, যাতে একটা ছোট গর্ত বানিয়ে উ ডিয়ে-কে কবর দিতে পারে।

"ক্ষমা করো, ছোটো ডিয়ে, তোমার মৃত্যু হয়ে যাওয়ার পরেও এমন কষ্ট পেল। সব দোষ আমার..." ঝাও থিয়ানইয়াংয়ের কণ্ঠ কান্নায় ধরে এলো, বিশাল সাপের প্যাঁচে বিকৃত হয়ে যাওয়া উ ডিয়ে-র দেহ দেখে তার হৃদয় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

ঝাও থিয়ানইয়াং যদিও মারাত্মক আহত, কিন্তু দেহে পরজীবী পাথর-নখর দানবের শক্তি থাকায়, তার আরোগ্যশক্তি অবিশ্বাস্য। এখন সে কিছুটা সুস্থ হয়ে উঠেছে।

লিন শাও এগিয়ে এল, সাহায্য করতে লাগল।