একশ অষ্টম অধ্যায়: মুহূর্তে পরাজয়

লিন শিয়াওকে একা এভাবে বেরিয়ে যেতে দেখে বাকি নয়জনের মনেই চাপা আতঙ্ক কাজ করছিল। বিশেষ করে ওয়েন নিং শুয়ানের অবস্থা ছিল সবচেয়ে সঙ্গিন; সে তার ডান হাত প্রসারিত করে রেখেছিল, যার আঙুলের ডগায় হালকা লাল আভা ঝিলিক দিচ্ছিল। কোনো বিপদ বুঝলেই সে যেন তাৎক্ষণিকভাবে 'ফায়ারবল' ছুঁড়ে লিন শিয়াওকে সাহায্য করতে পারে, সেই প্রস্তুতিই ছিল তার। উ ওয়েন শু এবং দু রু উ-ও একইভাবে উত্তেজনায় লোহার দরজা দুটি শক্ত করে ধরে রেখেছিল।

লিন শিয়াওয়ের হাঁটার ভঙ্গি ছিল ধীরস্থির। সবাই তার পিঠের দিকে তাকিয়ে দেখছিল, মনে হচ্ছিল সে খুব স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু বাস্তবে, তার শরীরের প্রতিটি পেশি টানটান হয়ে ছিল এবং তার সতর্কতা ছিল সর্বোচ্চ পর্যায়ে।

খুব দ্রুতই সে উত্তর গেট থেকে দশ মিটার দূরে চলে গেল। চারপাশ ছিল নিস্তব্ধ, কোনো অস্বাভাবিকতা বা সেই চোখের দৃষ্টিহীন সাপের দানবের দেখা মিলল না। লিন শিয়াও কিছুটা থামল এবং ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনের সঙ্গীদের দিকে তাকাল। বাকি নয়জন উত্তর গেটের কাছে দাঁড়িয়ে উদ্বেগভরা দৃষ্টিতে তাকে দেখছিল।

লিন শিয়াও মৃদু হাসল, যা দেখে খুব স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, যদিও তার হাতের তালু দিয়ে ধীরে ধীরে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল। সে আবার হাঁটা শুরু করল। এবার ওয়েন নিং শুয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার হাত নামিয়ে নিল, কারণ তার ফায়ারবলের আক্রমণের পাল্লা মাত্র দশ মিটার। লিন শিয়াও এখন সেই সীমার বাইরে চলে গেছে, ফলে কোনো বিপদ হলেও সে আর তাকে সাহায্য করতে পারবে না।

"লিন শিয়াও লোকটার সাহস তো কম নয়..." উ ওয়েন শু বিড়বিড় করে বলল। দু রু উ-র পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তার বোন দু রু ইং লিন শিয়াওয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, "এটা কেবল সাহস নয়, এটা তার নিজের শক্তির ওপর অগাধ আত্মবিশ্বাস।" দু রু উ তার বোনের কথায় মাথা নাড়ল।

ওয়েন নিং শুয়ান এবং ফাং শিন ই তখন কথা বলার অবস্থায় ছিল না, তারা কেবল লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে ত্রিশ মিটার, তারপর পঞ্চাশ মিটার পেরিয়ে গেল। কোনো অঘটন ঘটল না। লিন শিয়াওয়ের হাঁটার গতিও ধীরে ধীরে কমে এল, তার মধ্যে কিছুটা দ্বিধা কাজ করছিল। তবুও সে এগিয়ে যেতে থাকল। পেছনের মানুষগুলোর হৃদস্পন্দন বাড়তে লাগল। লিন শিয়াওকে ক্রমশ দূরে যেতে দেখে তাদের মনে হচ্ছিল, সে যেন বাঘের মুখে স্বেচ্ছায় নিজেকে সঁপে দিচ্ছে। এমন অনুভূতি ছিল অদ্ভুত আর ভীতিকর।

"ধুর ছাই!" লিন শিয়াও সত্তর মিটার দূরে চলে যাওয়ার পরও কোনো অন্ধকার দানবের দেখা পেল না। যে উদ্বেগ তার ছিল না, এই অদ্ভুত নিস্তব্ধতা তাকে আরও বেশি অস্থির করে তুলল। সে মনে মনে গালি দিল। তার হাতের তালু আর কপালে ঘাম জমে উঠল। মনে পড়ল, সেই বিষাক্ত জলাভূমিতে যখন সে প্রথমবার এই দানবের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন তার শক্তি ছিল সামান্য, আর ভয় ছিল আকাশচুম্বী। অথচ আজ যখন সে অনেক বেশি শক্তিশালী, তখন দানব না দেখে উল্টো সে বেশি আতঙ্কিত বোধ করছে।

সে মনে মনে苦 হাসল, কিন্তু পিছু ফেরার উপায় নেই। আশি মিটার দূরে যাওয়ার পর, হঠাৎ তার দশ মিটার সামনে একটি বালিয়াড়ি ফেটে গেল। বালু উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং সেই সাথে আঁশযুক্ত বিশাল এক দ্বিমস্তক সাপ বেরিয়ে এল। তার লেজ প্রসারিত অবস্থায় পনেরো মিটারের বেশি লম্বা। সেই দৃষ্টিহীন সাপের দানব অবশেষে আবির্ভূত হলো।

শরীরের টানটান ভাব সত্ত্বেও দানবটিকে দেখে লিন শিয়াও স্বস্তির একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হাত আলগা করতেই দেখল, তার তালু ঘামে ভিজে গেছে। গেটের কাছে থাকা উ ওয়েন শু আর ফাং শিন ই চিৎকার করে উঠল, "পালাও লিন শিয়াও! তাড়াতাড়ি ফিরে এসো!"

কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে লিন শিয়াও পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী ফিরে না এসে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সবাই ভাবল, হয়তো সে কোনো বিপদে পড়েছে বা তার শরীর অবশ হয়ে গেছে। ফাং শিন ই ব্যাকুল হয়ে তাকে বাঁচাতে দৌড় দিল। হান ইউ চিৎকার করে তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে দানবটি লিন শিয়াওয়ের সামনে পৌঁছে গেছে।

লিন শিয়াওয়ের নড়াচড়া না করার কারণ কোনো দুর্ঘটনা ছিল না। তার মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠেছিল। আগে এই দানবকে দেখলে তার মনে হতো মৃত্যু সন্নিকটে, কিন্তু এখন তার কাছে এই দানবের গতি বা শক্তিকে আর তেমন ভয়ানক বলে মনে হচ্ছিল না। সে কি দুর্বল হয়ে গেছে? নাকি লিন শিয়াও নিজেই অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে?

দানবটি তার বিশাল দুটি মুখ হাঁ করে লিন শিয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন শিয়াও শেষ মুহূর্তে সরে গিয়ে অদ্ভুত এক কায়দায় দানবটির দুই মাথার মাঝখানের ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ল। দানবটির আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। লিন শিয়াওয়ের ডান হাতের পিঠ থেকে তিনটি পাথুরে নখর বেরিয়ে এল এবং তা দুই ফুট লম্বা হয়ে গেল। সে সামনের দিকে এগিয়ে গিয়ে সজোরে নখর দিয়ে দানবটির গলায় আঘাত করল।

প্রায় তিন টন শক্তি সেই পাথুরে নখরে নিবদ্ধ ছিল। লিন শিয়াও যখন এগিয়ে গেল, তখন নখরগুলো যেন মাখনের মতো দানবটির দুই মাথার সংযোগস্থল থেকে শরীর চিরে ফেলল। তখনই সে বুঝতে পারল, সে কতটা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

"গর্জ্জন!" দানবটি এক করুণ আর্তনাদ করে উঠল। তার শরীর থেকে রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে লিন শিয়াওকে রক্তে রঞ্জিত করে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে পনেরো মিটার লম্বা সেই দানবটি দুই টুকরো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। যে দানবটি একসময় তাদের কাছে মৃত্যুর সমতুল্য ছিল, তাকে লিন শিয়াও এক আঘাতেই খতম করে ফেলল। এই দৃশ্য দেখে পেছনের সবাই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

দানবটি মারা গেছে, কিন্তু লিন শিয়াওয়ের ছোট পাথুরে নখরযুক্ত দানবটির কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। এর মানে, এই দানবের ভেতরে কোনো রহস্যময় স্ফটিক ছিল না। লিন শিয়াও শান্ত হয়ে ভাবল, হয়তো কেবল অন্ধকার দানবদের রাজাদের ভেতরেই এই স্ফটিক থাকে। যদিও এতে স্ফটিক মেলেনি, তবে দানবটির আত্মার শক্তি ছিল বিশাল, যা তার নখরের ক্ষমতাকে আরও বাড়িয়ে তুলল।