ছাব্বিশতম অধ্যায় অগ্রযাত্রা

সংযোগ: বন্ধ

(তানডাওয়ের স্বপ্ন এবং মেংমেং ঘোড়া নয়—এই দুইজনের উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। আজকের প্রথম অধ্যায় এখানেই শেষ, বর্তমানে সুপারিশ票 প্রায় তিন হাজার ছুঁয়েছে। ভোট দেওয়া প্রথম ভাইয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে, মোট সুপারিশ票 তিন হাজার হলে আরও একটি অধ্যায় যোগ হবে, আর যদি তিন হাজার দুইশো票 হয়, তাহলে আরও দুটি অধ্যায় যোগ হবে। এভাবে প্রতি দুই শত票-এ একটি করে নতুন অধ্যায় যোগ হবে, তবে এটি কেবল আজকের জন্যই সীমাবদ্ধ!)

------------------------------

শতাধিক ব্যক্তির তালিকা তৈরি করা হলো, বাকি তিনশো জনের মতোও রাখা হলো, তারাও অলস বসে থাকল না—তাদেরও করার মতো নানা কাজ ছিল। সবাই সঙ্গে সঙ্গে রওনা দেয়নি, বরং গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে মোটা ডালপালা বেছে নিয়ে সেগুলো কেটে, একপাশে সূচালো করে, সরল লম্বা বল্লম তৈরি করতে শুরু করল।

“এই দামাস্কাস ছুরিগুলো খুবই ছোট, বিপদের মুখে পড়লে আমাদের ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ে নামতে হবে, তাতে পাথর-নখওয়ালা জন্তু মেরে ফেললেও তার আক্রমণে আমাদের আহত হওয়ার ঝুঁকি থেকেই যায়। আমাদের ক্ষয়ক্ষতি কমাতে হলে, এই ধরনের লম্বা হাতলওয়ালা অস্ত্র অনেক বেশি নিরাপদ,” উচ্চস্বরে ব্যাখ্যা করল সুন ইয়াওজে। আসলে, গতকাল লিন শাও কাঠের বল্লম ব্যবহার করে কীভাবে লড়ল, সবাই সেটা দেখেছে বলেই সে এতটা নিশ্চিত।

প্রায় অর্ধেক দিন ধরে সবাই পরিশ্রম করে প্রত্যেকের জন্য একটি করে সূচালো কাঠের বল্লম বানাল, সঙ্গে প্রচুর সবুজ লতা জোগাড় করল, আরও কিছু পাথর-নখওয়ালা জন্তুর ভাজা মাংস নিয়ে নিল যাতে ক্ষুধার্ত হলে খেতে পারে, তারপর তারা উত্তর দিকে রওনা দিল।

“দুঃখের বিষয়, যদি কিছু দিয়ে বাঁধা যেত, তাহলে এই ছোট ছুরিটা বল্লমের মাথায় বেঁধে আরও ভয়ঙ্কর অস্ত্র বানানো যেত,” আফসোস করে বলল চং তিং, এক হাতে ছুরি আর অন্য হাতে সদ্য তৈরি মোটা কাঠের লাঠি ধরে।

উ ওয়েনশু হেসে বলল, “তুমি তো অনেক কিছু পেয়েছো, এখন যদি হাতে কয়েকটা স্বয়ংক্রিয় রাইফেল পেয়ে যেতে, তাহলে তো আরও মজা হতো?”

ফাং জিরোং বলল, “আমি একদম লোভী নই, শুধু যদি অসীম গুলির একটা পিস্তল পেতাম, তাহলেই খুশি হতাম। ওইসব পাথর-নখওয়ালা জন্তু যতই আসুক, সব মেরে ফেলতাম, ধুর!”

তাদের হাসি-তামাশার মাঝে লিন শাও চারপাশের লোকজনের দিকে তাকাল। সম্ভবত এবার দলে শতাধিক সদস্য এবং সকলেই পাথর-নখওয়ালা জন্তুর সঙ্গে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন বলে তাদের আত্মবিশ্বাস অনেক বেশি, তাই মানসিকতাও আগের চেয়ে অনেক হালকা।

লিন শাও লক্ষ্য করল, এই দলের অনেকেই তার পরিচিত, সহকর্মী সুন ইয়াওজে, ফাং জিরোং, উ ওয়েনশু আছে, আরও আছে গতকালের সাথী, সাদামাটা টুপি পরা প্যান সিহি, চামড়ার জ্যাকেট পরা শি মো, ছোটখাটো অথচ শক্তিশালী সুন তিয়ানেন, চামড়ার পোশাক পরা, দু’টি ছুরি চালানো চ্যাং ইউ এবং ফাং সিন ই।

লিন শাও চ্যাং ইউ-এর দিকে আরেকবার ভালো করে তাকাল।

প্রথমে সে খুব একটা মনোযোগ দেয়নি, ধীরে ধীরে খেয়াল করল, চ্যাং ইউ-র মধ্যে অদ্ভুত কিছু আছে। প্রথমত, সে সবসময় দু’টি ছোট ছুরি ব্যবহার করে, দ্বিতীয়ত, গতকালের লড়াইয়ে ওর ছাড়া আর সবাই কোনও না কোনওভাবে আহত হয়েছিল, তৃতীয়ত, বল্লম তৈরি করার সময়ও সে খুব একটা উৎসাহী ছিল না, নিজের জন্য বল্লম বানায়নি, মনে হচ্ছে সে নিজের ব্যবহৃত ছুরি নিয়েই খুশি।

“চ্যাং ইউ চুপচাপ থাকে, কিন্তু তার মধ্যে একটা রহস্যময় গাম্ভীর্য আছে। তবে সবসময় এই জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে ব্যস্ত থাকায়, আমি ওর দিকে মনোযোগ দিইনি। এবার ঠিক করলাম, ওর ওপর নজর রাখব। সত্যিই অদ্ভুত, এত লড়াইয়ে তার গায়ে আঁচড়টুকুও নেই, এমনকি জামাকাপড়ও একদম পরিষ্কার।”

লিন শাও গভীর চিন্তায় ডুবে রইল।

গতকালের দলের বাইরে এবার ফাং সিন ই-র বড় বোন এবং শিক্ষিকা হান ইউ-ও এসেছে, আরও আছে ঝাও তিয়ানইয়াং, জিয়াং ফাং, দু রুওউ, চং তিং, মিয়াও ফু, ছিয়ান জিনফা ইত্যাদি অন্যান্য দলের প্রধানরা। আর অবাক করার মতো ব্যাপার, মাদকাসক্ত শা জে ইউয়ানও এবার দলে যোগ দিয়েছে।

লিন শাও যখন তাকাল, শা জে ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে ওর দিকে তাকাল।

লিন শাও হেসে চোখ সরিয়ে নিল। শতজনের দলে প্রকৃত সদস্য সংখ্যা ছিল একশো চারজন, যার মধ্যে নারী মাত্র সাতজন, বাকিরা সব পুরুষ।

এই সাতজন নারী, যাদের নির্বাচিত করা হয়েছে, সবাই অসাধারণ। ফাং সিন ই এবং হান ইউ, দুইজনেই মার্শাল আর্ট স্কুলের ছাত্র, এমনকি বিখ্যাত মার্শাল আর্ট মাস্টারের শিষ্য। হান ইউ তো জাতীয় মার্শাল আর্ট চ্যাম্পিয়নশিপে দু’বার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে—তাদের দলে নেওয়া নিয়ে কারও আপত্তি নেই।

বাকি পাঁচজন নারীও কম কিছু নন। যেমন, গত রাতের ওয়েন নিংশুয়ানের পারফরম্যান্সও খারাপ ছিল না, তবু সে নির্বাচিত হতে পারেনি।

এই পাঁচজনের একজন, দু রুওউ-র ছোট বোন দু রুওইং।

গতকাল দু রুওইং এবং তার ভাই একই দলে ছিল, তার সাহসিকতা ভাইয়ের চেয়ে কম ছিল না। তবে দু রুওউ পুরুষ এবং দু রুওইং ভাইয়ের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চায়নি বলে, দলে নেতৃত্ব পেয়েছিল দু রুওউ-ই।

দু রুওউ কয়েক বছর ধরে সানডা শিখেছে, বাড়ি ফিরে নিজেই সানডা ক্লাব খুলেছে, ব্যবসা ভালোই চলছে। আর দু রুওইং রেসলিং শিখেছে। তাদের বাবা সানডা ও কুস্তিতে দক্ষ, এমনকি প্রাদেশিক প্রতিযোগিতায়ও পুরস্কার পেয়েছেন, তাই ছোট থেকেই ভাইবোনকে কঠোর প্রশিক্ষণ দিয়েছেন, ভবিষ্যতে নিজের উত্তরসূরি বানানোর আশায়।

তবে দু রুওউ বিশেষ প্রতিভাবান ছিল না, তাই কয়েক বছর পর সানডা ক্লাব খুলে ছাত্র পড়াতে শুরু করে। দু রুওইং অবশ্য ভাইয়ের চেয়ে বেশি সফল, রেসলিংয়ে পদকও জিতেছে।

ট্রেন দুর্ঘটনার পরে, এই কঠিন পরিস্থিতিতে ভাইবোনের পূর্বের প্রশিক্ষণ কাজে লেগে গেল। দলে তাদের দক্ষতা অন্য সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। সে কারণেই দু রুওইং নারী হয়েও নির্বাচিত হয়েছে।

বাকি চারজন নারীর মধ্যে একজনকে লিন শাও চিনত, সে ঝাও তিয়ানইয়াং-এর পাশে দাঁড়ানো ত্রিশোর্ধ্ব নারী। ঝাও তিয়ানইয়াং-এর কথায়, তার নাম উ দিয়েহ। সে জোর করে দলে যোগ দিতে চেয়েছিল, ঝাও তিয়ানইয়াং রাজি হওয়ায় তাকেও নেওয়া হয়েছে।

সারা পথে দুইজন হাত ধরে এগিয়েছে, দলে অনেকেই চুপচাপ মুচকি হাসল—এত বিপদের মধ্যে এসেও এই বৃদ্ধ দম্পতি পরস্পরের দিকে ভালবাসা প্রকাশ করছে!

বাকি তিনজন নারীর মধ্যে একজন শাও মেং, সে এক হাই স্কুলের ইংরেজির শিক্ষিকা, আসলে ছিয়ান জিনফার দলে ছিল, ভালো পারফরম্যান্সের জন্য নির্বাচিত হয়েছে।

আরেকজনের নাম হে লি ইউ, শেষজনের নাম ইয়া ইয়িন। ইয়া ইয়িনের মুখাবয়ব হান ইউ-এর চেয়েও কঠোর, মনে হয় গোটা পৃথিবী তার কাছে ঋণী।

শতাধিক সদস্যের দলটি স্টেশন ছেড়ে উত্তর দিকে এগিয়ে চলল। বাহ্যিকভাবে সবাই স্বচ্ছন্দ মনে হলেও, বিশেষ করে যারা দলের বাইরের সারিতে হাঁটছিল, ভেতরে ভেতরে কেউই নির্ভার ছিল না।

সামনের কয়েকজন হাতের লম্বা কাঠের বল্লম মাটিতে গেঁথে গেঁথে যাচ্ছিল, যাতে জীবন্ত কাদা-পুকুরে না পড়ে। গোটা অঞ্চলটা জলাভূমি, উপরন্তু আকাশ থেকে ঝরছে অজস্র অণুজীবের ফোঁটা, মাটি দেখে বুঝে ওঠা আরও কঠিন।

কিছুদূর গেলে দেখা গেল, কোথাও কোথাও জলজ গুল্মের ঝোপ, কোথাও ছোটো ছোটো জলাশয়।

উত্তর দিকে হাঁটতে হাঁটতে, প্রায় এক কিলোমিটার পর, দলের প্রথমবারের মতো হামলার মুখোমুখি হতে হলো—দুইটি সাধারণ পাথর-নখওয়ালা জন্তু।

সুন ইয়াওজে-র অনুমান ঠিকই ছিল, স্টেশন এলাকায় এরা নেই, কিন্তু একবার স্টেশন ছেড়ে বেরোলেই তাদের দেখা মেলে।

একশো জনেরও বেশি অস্ত্রধারী মানুষের সামনে, দুটি পাথর-নখওয়ালা জন্তু বিন্দুমাত্র ভয় দেখাল না। তারা জলের ঝোপ থেকে উঠে গর্জন করতে করতে ছুটে এল।

“এই দুই জানোয়ার মরতে এসেছে!”

দল থেকে তৎক্ষণাৎ দশ-পনেরো জন এগিয়ে গেল।

ফাং জিরোং হাসতে হাসতে কোমরের পেছনে ছুরি গুঁজে, দুই হাতে মোটা বল্লম ধরল, কিন্তু সে ঢুকতেই পারল না ভিড়ে। এত লোক হামলা করতে চায়, তার পালা আসার আগেই শেষ।

একগাদা লোক দুই জানোয়ারকে ঘিরে ধরল, দশ-পনেরোটি মোটা বল্লম চারদিক থেকে একসঙ্গে আঘাত হানল। দুই পাথর-নখওয়ালা জন্তু আর্তনাদ করে, চোখের পলকে হাড়গোড় ভেঙে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মারা গেল।

এত সহজে দুই পাথর-নখওয়ালা জন্তু শেষ হওয়ায় সবাই দারুণ উত্তেজিত হয়ে পড়ল। বোঝা গেল, এই মোটা বল্লম আসলে ছোট ছুরির চেয়ে অনেক বেশি কার্যকরী, বিশেষ করে দলবদ্ধভাবে ব্যবহার করলে।

“চলো!” চং তিং উত্তেজিত হয়ে হাত উঁচিয়ে বলল। চারপাশের সবাইকে দেখে বোঝা গেল, এখানে কোনো দুর্বল নেই। দুই জানোয়ার মুহূর্তে শেষ হওয়ায় দলের অনেকেই বুঝল, তাঁদের এই দলের যুদ্ধক্ষমতা সত্যিই প্রবল।

দুই পাথর-নখওয়ালা জন্তুর মৃতদেহ আপাতত ফেলে রাখা হলো, ফেরার সময় নিয়ে যাওয়া হবে। আপাতত তারা আরও উত্তরে এগোতে থাকল।

পাঁচ মিনিট পর তারা এক সারি গাছ দেখতে পেল। গাছের পাশে পড়ে ছিল পাঁচটি ছিন্নভিন্ন মানুষের লাশ এবং দুটি পাথর-নখওয়ালা জন্তুর মৃতদেহ।