অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: পরিস্থিতি সংকটাপন্ন

লিন শিয়াও পরিস্থিতির তীব্রতা বুঝতে পারছিল, সে বলিষ্ঠভাবে নিজের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিল। সে সবাইকে বেষ্টনীর মধ্য দিয়ে ঘুরে ঘুরে দৌড়াচ্ছিল, একের পর এক লোককে রক্ষা করছিল। অল্প সময়ের মধ্যে শত শত বালি সাপ প্রানী মাটিতে পড়ে গিয়েছিল, যা একটি প্রাকৃতিক বাধা সৃষ্টি করেছিল।

পেছন থেকে আসা বালি সাপ প্রানীর গতি ধীরে ধীরে কমতে লাগল, আর লিন শিয়াওর সাহায্যে সবাই অবশেষে তাদের অবস্থান স্থির করতে পারল এবং আক্রমণ শুরু করল।

ওয়েন নিংসুয়ান এবং ইয়ু দংলিং দলটির মাঝখানে সুরক্ষিত ছিলেন, তারা ক্রমাগত আগুনের বল নিক্ষেপ করছিলেন। বিপুল সংখ্যক আগুনের বল বিস্ফোরিত হয়ে জ্বলন্ত শিখা উঠছিল, যা বালি সাপ প্রানীদের ভীত করছিল। আগুনে ছোঁয়া মাত্র তারা অদ্ভুত আওয়াজ করত এবং পুরো শরীর মোচড়ে, তীব্র প্রচেষ্টায় বালি ঢোকে ঢুকে আগুন নেভানোর চেষ্টা করত।

জাং ইউ, চাং জুয়ান, শিয়াও মেং, দু রুয়ো উ, ফাং শিন ইরা সহ অন্যান্যরা একযোগে শক্তি খরচ করতে শুরু করল। জাং ইউ তার ছায়া বারবার এগিয়ে ও পিছু হটছিল, প্রতিটি আঘাতে কমপক্ষে একটি বালি সাপ প্রাণীর প্রাণ কেড়ে নিচ্ছিল।

চাং জুয়ানের বন্য দক্ষতা ‘বিষাক্ত দন্ত’ ছিল সবচেয়ে ভয়ানক। তার কাছে ছিল ‘জলাভূমির রাজা’, একটি অন্ধ বালি সাপ প্রানীর幻具兽 (ভাবগত প্রাণী), যার অর্ধেক ছায়া স্পষ্টভাবে দুই মাথার অন্ধ বালি সাপকে প্রকাশ করছিল। দুটি বিশাল বিষাক্ত দাঁত সহজেই দুই মিটার দূরে ছুড়ে ফেলা যেত।

বালি সাপ প্রানীর ঝাঁক সামনে থাকলে, একবার ছুড়ে ফেলার মাধ্যমে দুইটি প্রাণী একসঙ্গে মেরে ফেলা যেত। এই ঝাঁকে তার বালি সাপ প্রাণী হত্যা করার গতি জাং ইউর থেকেও দ্রুত ছিল।

শিয়াও মেংর ক্ষমতা প্রথমে গোপন ছিল, কিন্তু অতি দ্রুত বিকাশ লাভ করল। বিশেষ করে ‘উত্পাদন অবস্থার মধ্যবর্তী পর্যায়ে’ প্রবেশের পর, সে তার মারাত্মক হত্যাকৌশল পুরোপুরি প্রদর্শন করল, যা জাং ইউর থেকেও বেশী নিখুঁত ছিল। সে সবচেয়ে সরাসরি ও কম শক্তি ব্যয় করে শত্রুকে সহজেই হত্যা করত।

প্রতি আঘাতেই সে ছোট ছুরিটি হালকাভাবে ঠোকাত এবং নিশ্চিতভাবেই বালি সাপ প্রাণীর সংবেদনশীল স্থান আঘাত করত, আঘাতপ্রাপ্ত প্রাণী ঝাপসা হয়ে এক চমকে মারা যেত।

এমন দক্ষতা লিন শিয়াওর জন্যও অবাক করে দেওয়ার মতো ছিল।

ফাং শিন ইরা অবিরাম হাত নেড়ে ‘মাটি সাপ’ প্রানীর ‘সাপের চুম্বন’ মুক্তি দিচ্ছিল। ‘সাপের চুম্বন’ দ্বারা কামড়ালে সঙ্গে সঙ্গে ‘ক্ক’ শব্দে কামড়ের স্থান থেকে একটি বড় চামড়ার অংশ কেটে যেত, রক্তাক্ত গর্ত তৈরি হত। যদি মস্তিষ্ক বা সংবেদনশীল অংশ কামড়ে ধরা পড়ত, প্রাণী তৎক্ষণাৎ মারা যেত।

চাপের মধ্যে, সবাই তাদের প্রকৃত শক্তি প্রদর্শন করতে শুরু করল। অবশেষে তারা সাপের গুচ্ছের মধ্যে নিজেদের শক্ত অবস্থানে দাঁড়াতে পারল, এবং দ্রুত চারদিকে মৃত সাপের সংখ্যা দুই শতাধিক ছাড়িয়ে গেল।

এই বালি সাপ প্রানীর আত্মার স্তর খুবই উন্নত ছিল, যদিও তারা অন্ধ বালি সাপ বা মরু বামনর থেকে কম ছিল, তবে তারা পাথর নখ প্রানী, মাটি সাপ বা বালি কেঁচো ও লাফানো ইঁদুরের চেয়ে অনেক উপরে ছিল।

লিন শিয়াও ক্রমাগত বালি সাপ প্রাণী হত্যা করছিল, মৃত দুই শতাধিক প্রাণীর মধ্যে তিনি একা প্রায় এক চতুর্থাংশ মেরে ফেলেছিলেন। ধীরে ধীরে তিনি অনুভব করলেন যে, স্পষ্ট আত্মা শক্তি তার হাতে থাকা ছোট পাথর নখ প্রাণীর ছায়ায় প্রবাহিত হচ্ছে।

ছোট পাথর নখ প্রাণীর ছায়াটি একটি অনন্ত গহ্বরের মতো, যা অবিরত আত্মা শক্তি শোষণ করছে, যেন একটি কালো গর্ত যা কখনো পূর্ণ হয় না।

লিন শিয়াও জানতেন, যখন এই আত্মা শক্তি এই অনন্ত গহ্বরের মতো ছোট পাথর নখ প্রাণীর ছায়া পূর্ণ করবে, তখন সম্ভবত এটি আবার বিবর্তিত হবে।

তবে এখনো সেই বিবর্তনের দূরত্ব অনেক দূরে।

‘উত্পাদন অবস্থার মধ্যবর্তী’ থেকে ‘উত্পাদন অবস্থার পরবর্তী’ পর্যায়ে উন্নতি করা খুব কঠিন, আর ‘উত্পাদন অবস্থার পরবর্তী’ থেকে আরও উন্নতি করতে প্রয়োজনীয় আত্মা শক্তি হয়তো দশগুণেরও বেশি।

জাং ইউর শক্তি অর্জনের ইচ্ছা সম্ভবত সবার মধ্যে সবচেয়ে প্রবল, এমনকি লিন শিয়াওর থেকেও বেশি। সে বালি সাপ প্রাণীকে বেপরোয়া আক্রমণ করছিল, হাতে থাকা দামাস্কুস ছুরি বারবার নতুন বালি সাপ প্রাণীর শরীরে ঢুকাচ্ছিল।

সে স্পষ্ট অনুভব করছিল তার শরীরের ভিতরে লোহা কাছিম প্রাণী আত্মা শক্তি শোষণ করছে এবং উত্তেজিত হচ্ছে।

গত রাতে লোহা ঈগল প্রাণী হত্যা করার পর থেকে এখন পর্যন্ত, জাং ইউ কতগুলো অন্ধকার প্রাণী হত্যা করল তা নিজেও জানে না। যদিও তার আত্মা শক্তি লিন শিয়াওর তুলনায় কম, তবে তা আশ্চর্যজনক ছিল। তার ডান হাতে থাকা লোহা কাছিম প্রাণীর ছায়া ক্রমাগত স্পষ্ট হচ্ছিল, এমনকি তার পিঠের ছাপও ধীরে ধীরে ফুটে উঠছিল।

এই লোহা কাছিম প্রাণীর ছায়া সম্পূর্ণ স্পষ্ট হওয়ার দূরত্ব আর বেশি ছিল না।

জাং ইউ ছাড়াও, আরেকজন যিনি শীঘ্রই উন্নতির কাছাকাছি পৌঁছবেন তিনি হলেন চাং জুয়ান।

চাং জুয়ানের বীরত্ব লিন শিয়াও ও জাং ইউকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। স্বামী ও সন্তানের মৃত্যু তাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দিয়েছিল। যদিও অন্ধকার প্রাণীর প্রতি তার ঘৃণা ছিল বেঁচে থাকার একমাত্র প্রেরণা, তবুও মৃত্যুর প্রতি সে অনীহা অনুভব করত, এমনকি অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছিল।

তার বেঁচে থাকার একমাত্র কারণ ছিল আরও বেশি অন্ধকার প্রাণী হত্যা করা।

যদিও সে কখনো পেশাদার মারামারি বা হত্যার প্রশিক্ষণ পায়নি, সে শিয়াও মেংয়ের মত নিখুঁত আঘাত করতে পারত না, যেখানে প্রতিটি আঘাতই সাপ প্রাণীর সংবেদনশীল স্থানে লাগে এবং একবারে হত্যা করে।

না, সে জাং ইউয়ের মত চটপটে ও কৌশলী নয়, কিন্তু তার সাহস ছিল অপরিসীম। তার হাতে ছিল সবার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী বন্য দক্ষতা ‘বিষাক্ত দন্ত’ এবং দ্বিতীয় সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি।

লিন শিয়াও ছাড়া, তার চৌদ্দজন মানুষের শক্তি সবার উপরে ছিল। এমনকি জাং ইউ, শিয়াও মেং বা ফাং শিন ইরাও মাত্র দশজন মানুষের শক্তি ধারণ করত।

ভয়ঙ্কর শক্তি আর সবচেয়ে প্রভাবশালী বন্য দক্ষতা ‘বিষাক্ত দন্ত’ মিলিয়ে, চাং জুয়ানের আঘাতের শক্তি জাং ইউর থেকেও বেশি ছিল।

দুটি দুই ফুট লম্বা বিষাক্ত দাঁত সহজেই দুই মিটার দূরে ছুড়ে ফেলা যেত। একবার ধরা পড়লে, চাং জুয়ানের শক্তিতে সহজেই বালি সাপ প্রাণী কেটে ফেলা যেত।

বালি সাপ প্রাণী হত্যা করার গতিতে সে জাং ইউকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

শীঘ্রই চারদিকে সাপের মৃতদেহ পাহাড়ের মত জমে গেল। প্রায় হাজার বালি সাপ প্রাণীর মধ্যে তিন শতাধিক প্রাণী তারা মেরে ফেলেছিল। এই বিশাল সাপের মৃতদেহ চারপাশে স্তূপিত ছিল।

তাদের মধ্যে ফাং ঝি রংয়ের মত নবাগত যারা ‘উত্পাদন অবস্থার মধ্যবর্তী’ পর্যায়ে পৌঁছেছে, তারা হাঁপাতে লাগল এবং কিছু কিছু দুর্বল হয়ে পড়ল।

幻具兽 পাওয়ার পর, অতি সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি শক্তি পেয়েছিল এবং সহনশীলতাও বেড়ে গিয়েছিল। যেমন দশজন মানুষের শক্তি মানে প্রতিটি মুষ্টি সাধারণ মানুষের দশগুণ শক্তিশালী, তেমনি সহনশীলতাও দশগুণ।

তবে সাধারণ মানুষের দশগুণ সহনশীলতাও সীমিত। ক্রমাগত লড়াইয়ের ফলে দ্রুত ক্লান্তি আসতে শুরু করল এবং অনেকেই দুর্বল হয়ে পড়ল।

সবচেয়ে কষ্ট পেত লিন শিয়াও।

সে অবিরাম দলের চারপাশে দৌড়াচ্ছিল, অনেক বালি সাপের জালে আটকে পড়া সদস্যদের উদ্ধার করছিল। যদিও তার শক্তি ও সহনশীলতা চব্বিশজন মানুষের সমান, এত ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি সামলানো কঠিন হয়ে পড়ল এবং তার গতি ধীরে ধীরে কমতে লাগল।

যদি লিন শিয়াও সহ্য করতে না পারে, অন্যরা কখনোই তরঙ্গের মত বালি সাপ প্রাণীকে প্রতিরোধ করতে পারবে না।

তার কপালে সূক্ষ্ম শীতল ঘাম ঝরছিল, গতি ধীরে ধীরে কমছিল। দলের মধ্যে, কিউয়ান জিন ফার পূর্বে পায়ে গুরুতর আঘাত পেয়েছিল, চলাফেরা কষ্টকর হয়ে পড়েছিল, তাই সে বেষ্টনীতে ফিরে আসতে বাধ্য হয়েছিল। ইয়ু দংলিংও গুরুতর আহত, মুখ ফ্যাকাসে ছিল।

দেখে সবাই ধীরে ধীরে ধ্বংসের মুখে, অনেকেই গোপনে আফসোস করছিল, সবাই চুপচাপ জোরজবরদস্তি করছিল জাং ইউ ও চাং জুয়ানকে দোষারোপ করে, যারা তাদের সবাইকে বিপদে ফেলেছে।

সুয়েন ইয়াওজে ‘সাপের চুম্বন’ ছুড়ে একটি বালি সাপ প্রাণীর মস্তিষ্কে রক্তাক্ত গর্ত তৈরি করল। সেই গর্ত থেকে কালো রক্ত বেরিয়ে এল। কামড়ে পড়া প্রাণী কিছুক্ষণ ঝাপসা করে মরে গেল।

তারপর সুয়েন ইয়াওজে পেছনে সরে এসে ওয়েন নিংসুয়ান ও ইয়ু দংলিংকে কিছু কথা বলল এবং আবার এগিয়ে গেল।

ওয়েন নিংসুয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং ডান হাত উঠিয়ে আগুন নিক্ষেপ করল। এবার সে বাইরে ঢুকতে যাওয়া বালি সাপ প্রাণীর দিকে নয়, চারপাশে সাপ মৃতদেহের স্তূপের দিকে লক্ষ্য করল।

আগুনের বল ‘বপ বপ বপ’ শব্দে একের পর এক ছুটে গেল। ওয়েন নিংসুয়ান ও ইয়ু দংলিং একত্রে কাজ করে দ্রুত সাপ মৃতদেহগুলো জ্বালিয়ে দিল। মৃতদেহ থেকে তীব্র শিখা উঠল।

সামনে ঢেউয়ের মত আসা বালি সাপ প্রাণীরা হঠাৎ এই তীব্র আগুন দেখে চমকে উঠল এবং তাদের আক্রমণ কিছুটা ধীর হয়ে গেল।

দ্রুতই ওয়েন নিংসুয়ান ও ইয়ু দংলিং চারপাশে গঠিত বিশাল বৃত্তাকার সাপ মৃতদেহের অর্ধেক অংশ জ্বালিয়ে দিলেন, অন্য অর্ধেক অংশ অজ্বল রেখে একটি ফাঁক রাখল।

এবং সবাই সেই আগুন ও সাপ মৃতদেহে বেষ্টিত হয়ে মাঝখানে আটকে পড়ল।

সাপের দল আগুনের মধ্য দিয়ে ঢুকার সাহস পায়নি, তাই সবাই ওই ফাঁকের দিকে সরে চলে আসল।

সুয়েন ইয়াওজে জোরে চিৎকার করে বলল, “অর্ধেক লোক বিশ্রামে ফিরে যাও, যারা এখনো সামর্থ্য রাখে তারা ওই অর্ধেক ফাঁক বন্ধ করুক।”

অন্যান্যরা এটি দেখে সুয়েন ইয়াওজের ইচ্ছা বুঝতে পারল।