অধ্যায় একশো সাতাশ: চামড়ার বর্মের প্রতিরক্ষা
"সাঁ করে" একটা শব্দ হলো, প্রায় তিন টনেরও বেশি শক্তি এই তিনটি পাথুরে নখের মধ্যে কেন্দ্রীভূত হয়ে এক ঝটকায় নেমে এল এবং মরুভূমির এই বিশাল কাঁকড়াবিছের বিষাক্ত হুলের আগাটা তৎক্ষণাৎ কেটে ফেলল।
"আ-ও-ও—"
মরুভূমির বিশাল কাঁকড়াবিছেটাও প্রতিক্রিয়া দেখাল, তার বিষহুল কেটে ফেলায় তার কাছে এটা ছিল মর্মান্তিক এক যন্ত্রণার মতো, সে তীব্র আর্তনাদ না করে পারল না। তার দুই নখ বালির মধ্যে গেঁথে সে পাগলের মতো লিন চাও-এর দিকে তেড়ে এল, তার সেই ক্ষিপ্রতা যেন একটা ভারী ট্যাঙ্কের মতো।
প্রায় একই সময়ে, প্রায় দশ মিটার দূরে বালির আরেকটি জায়গা থেকে বালি ছিটকে উঠল এবং সেখান থেকে আরও একটা বিশাল মরুভূমির কাঁকড়াবিছে বেরিয়ে এল।
লিন চাও চামড়ার বর্মের সাহায্যে মরুভূমির কাঁকড়াবিছের আক্রমণ থেকে বেঁচে গিয়েছিলেন এবং একই সাথে পাল্টা আক্রমণ করে তার বিষহুল কেটে দেওয়ায় তার আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল। তিনি যখন ওই কাঁকড়াবিছেটিকে ওখানেই শেষ করে দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন পাশ থেকে আরেকটি কাঁকড়াবিছে বেরিয়ে এসেছে।
লিন চাও অবিলম্বে সিদ্ধান্ত নিলেন এবং ঘুরেই দৌড় দিলেন। একটু আগে চামড়ার বর্মটি না থাকলে তিনি মারা যেতেন। এই মরুভূমির কাঁকড়াবিছেগুলো সত্যিই ভীতিকর। এখন হঠাৎ করে দুটো বেরিয়ে আসাতে লিন চাও যতই শক্তিশালী হোন না কেন, আর সেখানে লড়তে সাহস পেলেন না, তিনি দ্রুত ওয়ানার দিকে ছুটলেন।
"আ-ও-ও—"
এই দুটো মরুভূমির কাঁকড়াবিছে যেন পাগল হয়ে গিয়েছিল, তাদের নখ বালির মধ্যে গেঁথে পেছনের বালি ছিটকে দিচ্ছিল। কালো রঙের বিশাল কাঁকড়াবিছে দুটো যেন দুটো দ্রুতগামী ট্যাঙ্কের মতো ধেয়ে আসছিল, বিশেষ করে যেটার বিষহুলের আগা কাটা পড়েছিল, সেটার উন্মাদনা ছিল আরও বেশি।
"এই মরুভূমির কাঁকড়াবিছেগুলোর বুদ্ধিমত্তা আসলেই চোখহীন সাপ দানবগুলোর চেয়ে কম..." লিন চাও-এর মাথায় বিদ্যুতের মতো চিন্তা খেলে গেল, কয়েকটা লম্বা লাফ দিয়ে তিনি দ্রুত সেই জায়গায় পৌঁছে গেলেন যেখানে ফাঁদ পাতা হয়েছিল। আর ঠিক তখনই পেছনের দুটো মরুভূমির কাঁকড়াবিছেই একসাথে হিংস্রভাবে তেড়ে এল এবং তাদের বিষহুল দিয়ে তার মাথায় আঘাত হানতে চাইল।
তিনি চামড়ার বর্ম পরেছিলেন, শুধু মাথার জন্য কোনো শিরস্ত্রাণ বা হেলমেট ছিল না। এই মরুভূমির কাঁকড়াবিছগুলোর হত্যা করার প্রবৃত্তি অত্যন্ত প্রবল, তারা মুহূর্তেই লিন চাও-এর দুর্বলতা বুঝতে পেরে তার মাথা লক্ষ্য করে আক্রমণ করতে শুরু করল।
লিন চাও থেমে গেলেন, মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ঘুরে দাঁড়ালেন। যখন তিনি দেখলেন যে কাঁকড়াবিছে দুটো ঠিক তার দিকেই ছুটে আসছে, তখন তিনি শরীরটা একটু বাঁকিয়ে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন, আর সেই তেড়ে আসা দুটো মরুভূমির কাঁকড়াবিছে তাকে পার হয়ে চলে গেল।
"轟隆" একটা বিকট শব্দ হলো, ধুলোবালি উড়তে লাগল। দুটো হিংস্র মরুভূমির কাঁকড়াবিছে খালি জায়গায় ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তারপরেই এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণ আওয়াজ করল। তারা যেখানে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল সেই জায়গাটি হঠাৎ করে ধসে গেল এবং বিশ-ত্রিশ মিটার চওড়া ও লম্বা একটা বিশাল গর্তের সৃষ্টি হলো।
বিশাল গর্তটির তলদেশ তীক্ষ্ণ ও সোজা করে কাটা ধারালো বিশাল হাড়ে ঠাসা ছিল। এই দুটো মরুভূমির কাঁকড়াবিছে সাথে সাথে তাতে পড়ে গেল, কেবল অদ্ভুত ঘষে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। তাদের নিজেদের গতির ধাক্কায় তাদের শরীর অসংখ্য ধারালো বিশাল হাড়ের আঘাতে বিদ্ধ হয়ে গেল।
"আ-ও-ও—" বিশাল মরুভূমির কাঁকড়াবিছে দুটো তখন যেন কোনো শিকের মাংসে গেঁথে যাওয়া পোড়া মাংসের টুকরোর মতো হয়ে গেল। অসংখ্য বিশাল হাড় তাদের শরীরে ঢুকে যাওয়ায় তারা আর নড়াচড়াও করতে পারছিল না। তবে তারা মুহূর্তেই মারা যায়নি, কেবল অদ্ভুত গোঙানি আর প্রাণপণে বাঁচার জন্য ছটফট করতে লাগল।
লিন চাও থেমে গেলেন এবং চেঁচিয়ে ডাকলেন, "চ্যাং চ্যুয়ান, ফাং সিনই!"
তার ডাক শুনে চ্যাং চ্যুয়ান ও ফাং সিনই বেরিয়ে এলেন।
সবার মধ্যে লিন চাও এবং চাং ইউ বাদে বাকি "লার্ভা মধ্যম পর্যায়"-এর সদস্যদের মধ্যে চ্যাং চ্যুয়ান সবচেয়ে বেশি আত্মার শক্তি শোষণ করেছিলেন এবং তিনি অগ্রগতির সীমানার সবচেয়ে কাছাকাছি ছিলেন, তার পরেই ছিলেন ফাং সিনই।
তাই চুক্তি অনুযায়ী, যদি লিন চাও মরুভূমির একটা কাঁকড়াবিছেকে প্রলুব্ধ করে নিয়ে আসেন, তবে তা চ্যাং চ্যুয়ানকে মারতে দেওয়া হবে যাতে তিনি দ্রুত উন্নতি করতে পারেন এবং দ্বিতীয় সারিতে ছিলেন ফাং সিনই।
কিন্তু লিন চাও আশা করেননি যে একসাথে দুটো কাঁকড়াবিছে চলে আসবে, তাই তিনি চ্যাং চ্যুয়ান ও ফাং সিনই দুজনেই ডেকে পাঠিয়েছিলেন।
দুই তরুণীও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গর্তে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং বিশাল হাড়গুলোর মাঝখানের ফাঁক দিয়ে নিচে নেমে গেলেন। চ্যাং চ্যুয়ান তার দুই হাত ঝাঁকালেন এবং দুটো ভয়ানক বিষদাঁত দিয়ে সরাসরি একটা মরুভূমির কাঁকড়াবিছের মাথায় আঘাত হানলেন। এরপর শরীরের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে তিনি নিচের দিকে টানতে লাগলেন, যাতে ওই কাঁকড়াবিছের মাথাটা ছিঁড়ে ফেলা যায়।
ফাং সিনই তার সাপের বিষাক্ত ফণা ছুড়ে দিলেন এবং একই সাথে অন্য মরুভূমির কাঁকড়াবিছের মাথার মূল অংশে আক্রমণ করলেন।
এই মরুভূমির কাঁকড়াবিছে দুটো নিম্নস্তরের অন্ধকার দানবদের মধ্যে অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও, এমনকি একটা কাঁকড়াবিছে একা কয়েকটা চোখহীন সাপ দানবের সমান হতে পারে, কিন্তু এখন তারা এই বিশাল গর্তে পড়ে গেছে। তাদের শরীর অসংখ্য বিশাল হাড় দ্বারা বিদ্ধ, তাদের জীবন প্রায় শেষের পথে এবং হাড়ের আঘাতে তারা নড়াচড়াও করতে পারছে না। তারা কেবল চেয়ে চেয়ে দেখতে পেল যে চ্যাং চ্যুয়ান ও ফাং সিনই তাদের মাথা আক্রমণ করে ছিঁড়ে ফেলছে, তাদের আর কিছুই করার ছিল না, এমনকি তাদের বিষহুলগুলোর আক্রমণ করার শক্তিও হারিয়ে গিয়েছিল।
চ্যাং চ্যুয়ান যদিও মাত্র "লার্ভা মধ্যম পর্যায়"-এ ছিলেন, তবুও তার ষোলো জন মানুষের সমান শক্তি ছিল। এই মুহূর্তে তার পুরো শক্তি প্রকাশিত হলো, তার মুখ থেকে একটা তীব্র চিৎকার বেরিয়ে এল এবং তার দুটো বিষদাঁত একটা মরুভূমির কাঁকড়াবিছের মাথায় গেঁথে গেল। এক-দুই টন শক্তি বিস্ফোরিত হওয়ার সাথে সাথে প্রচুর শরীরের রস ছিটকে বেরিয়ে এল এবং সেই মরুভূমির কাঁকড়াবিছের মাথাটা মাঝখান থেকে ছিঁড়ে গেল।
ওই মরুভূমির কাঁকড়াবিছেটা মুহূর্তেই মারা গেল এবং নড়াচড়া করার সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলল। তার ভেতরে থাকা আত্মার শক্তি চ্যাং চ্যুয়ান তৎক্ষণাৎ সম্পূর্ণ শোষণ করে নিলেন।
"আহ—" চ্যাং চ্যুয়ান একটা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করলেন, তার পুরো শরীর কাঁপতে শুরু করল। তার ডান হাতের পেছনের দিকে চোখহীন সাপ দানবের যে ছায়াটি ছিল, তা এই প্রথম এত স্পষ্ট এবং নিখুঁতভাবে ফুটে উঠল।
গর্তের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা লিন চাও বুঝতে পারলেন যে চ্যাং চ্যুয়ান অবশেষে সফল হয়েছেন। মরুভূমির কাঁকড়াবিছের বিশাল আত্মার শক্তি শোষণ করার পর তিনি অবশেষে "লার্ভা উচ্চ পর্যায়"-এর শক্তিশালী যোদ্ধা হিসেবে বিবর্তিত হয়েছেন এবং দলের তৃতীয় "লার্ভা উচ্চ পর্যায়"-এর সদস্য হয়ে উঠেছেন।
নাম: চোখহীন সাপ দানব
গুণমান: নিম্নমানের
বিকাশের পর্যায়: লার্ভা (উচ্চ পর্যায়)
বিবর্তনের মান: ৯
শক্তির মান: ২৪ পয়েন্ট
বিষের মান: ৩ পয়েন্ট
পশুর দক্ষতা অর্জন: বিষদাঁত ৩য় রূপ
"লার্ভা উচ্চ পর্যায়"-এর শক্তিশালী যোদ্ধা হিসেবে উন্নীত হওয়ার পর, চ্যাং চ্যুয়ানের শক্তি মূল ষোলো জন মানুষের সমান থেকে বেড়ে চব্বিশ জন মানুষের সমান হয়ে গেল। বিষদাঁতের পশুর দক্ষতা তৃতীয় রূপ পর্যন্ত বিবর্তিত হলো, যার দুটি বিষদাঁতের ছায়া বেড়ে অন্তত তিন মিটার হলো এবং এটি সহজেই তিন-চার মিটার দূরে ছুড়ে মারা যেতে পারে। এর ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা দ্বিগুণ হয়ে গেল।
চ্যাং চ্যুয়ান মরুভূমির কাঁকড়াবিছেটিকে হত্যা করার পর, ফাং সিনইও অবশেষে অন্য মরুভূমির কাঁকড়াবিছেটিকে হত্যা করলেন।
এই মরুভূমির কাঁকড়াবিছের আত্মার শক্তি সত্যি খুব শক্তিশালী। মরুভূমির একটা কাঁকড়াবিছের আত্মার শক্তি কয়েকটি চোখহীন সাপ দানবের সমতুল্য হতে পারে। ফাং সিনই অন্য মরুভূমির কাঁকড়াবিছেটিকে হত্যা করার পর তার সম্পূর্ণ আত্মার শক্তি শোষণ করে নিলেন, যা এক সাথে বেশ কয়েকটি চোখহীন সাপ দানবের আত্মার শক্তি শোষণ করার সমান।
সঙ্গে সঙ্গেই তার ডান কব্জিতে পেঁচিয়ে থাকা মাটির সাপ দানবের ছায়াটি সম্পূর্ণতার পর্যায়ে বিবর্তিত হলো। তিনি মুহূর্তে "লার্ভা মধ্যম পর্যায়" থেকে একলাফে "লার্ভা উচ্চ পর্যায়"-এর একেবারে নতুন স্তরে উন্নীত হলেন এবং দলের চতুর্থ "লার্ভা উচ্চ পর্যায়"-এর শক্তিশালী যোদ্ধা হয়ে উঠলেন।
নাম: মাটির সাপ দানব
গুণমান: নিম্নমানের
বিকাশের পর্যায়: লার্ভা (উচ্চ পর্যায়)
বিবর্তনের মান: ৭
শক্তির মান: ১৮ পয়েন্ট
বিষের মান: ৩ পয়েন্ট
পশুর দক্ষতা অর্জন: সাপের ফণা ৩য় রূপ
পশুর দক্ষতা "সাপের ফণা" তৃতীয় রূপে বিবর্তিত হওয়ার সাথে সাথেই এর শক্তি ভয়ানক হয়ে উঠল। এটি কেবল দুই মিটার দূরের শত্রুকে সহজেই আক্রমণ করতে পারত না, এর ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা এবং বিষাক্ততাও প্রচুর পরিমাণে বৃদ্ধি পেয়েছিল।
চ্যাং চ্যুয়ান ও ফাং সিনই সফলভাবে বিবর্তিত হয়ে বিশাল গর্ত থেকে উঠে এলেন। ফাং সিনইয়ের মুখে উত্তেজনার ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু চ্যাং চ্যুয়ানের মুখভাব তখনও উদাসীন ছিল, তার চোখের দৃষ্টিতে কেবল অন্ধকার দানবদের প্রতি ঘৃণা ছাড়া আর কিছুই ছিল না।
"তোমরা কি সবাই বিবর্তিত হয়ে গেছ? ধত্তেরি, এই মরুভূমির কাঁকড়াবিছের আত্মার শক্তি আসলেই খুব বিশাল! একটা মাত্র মারলেই সহজে বিবর্তিত হওয়া যায়।" উ ওয়েনসিউ তার ঠোঁট চাটলেন এবং ঈর্ষায় ভরা মুখে বললেন, "এর পরে যদি অন্য কোনো মরুভূমির কাঁকড়াবিছে এখানে আসে, তবে কি সেটা আমার পালা হবে?"
এখন লিন চাও, চাং ইউ, চ্যাং চ্যুয়ান এবং ফাং সিনই সবাই সফলভাবে "লার্ভা উচ্চ পর্যায়"-এর স্তরে বিবর্তিত হয়েছেন। যে ছয়জন এখনও মধ্যম পর্যায়ে রয়ে গেছেন তারা হলেন— উ ওয়েনসিউ, দু রুওনিং, দু রুওউ, ওয়েন নিংশুয়াং, সিয়াও মেং এবং হান ইউ। এই ছয়জনের স্তর প্রায় একই রকম, তারা মূলত কিছুদিন আগেই "লার্ভা মধ্যম পর্যায়"-এ প্রবেশ করেছেন।
ফাং সিনই মৃদু হেসে বললেন, "আগে গর্তের ভেতরে থাকা মরুভূমির কাঁকড়াবিছের দুটো মৃতদেহ পরিষ্কার করা যাক। ভাবতেই পারিনি ফাঁদটা এত সফল হবে, এত সহজেই দুটো মরুভূমির কাঁকড়াবিছ শিকার করা গেল।"
লিন চাও মাথা নেড়ে বললেন, "সবাইকে সাবধান থাকতে হবে, এই ফাঁদের সাহায্য না পেলে আমাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে মরুভূমির এই কাঁকড়াবিছগুলোর মোকাবেলা করা সহজ হতো না।"
সবাই মিলে হাত লাগালেন এবং বিশাল গর্তের ভেতর থেকে মরুভূমির কাঁকড়াবিছ দুটোর মৃতদেহ তুলে সরিয়ে ফেললেন। এরপর গর্তের তলার ধারালো বিশাল হাড়গুলো আবার আগের মতো ঠিকঠাক বসিয়ে দিলেন। ওয়ান থেকে পার্পল উইন এনে গর্তের মুখে শক্ত করে বাঁধলেন এবং তার ওপরে চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়া বিশাল লোহার খোদাই করা পশুর বিশাল চামড়া দিয়ে ঢেকে দিলেন। চামড়ার ওপরে বালির একটা পাতলা আস্তরণ ছড়িয়ে দিলেন।
বাইরে থেকে দেখলে কেউ বুঝতেই পারত না যে এই বালির নিচে আসলে একটা বিশাল গর্ত রয়েছে।
ফাঁদটি আবার আগের মতো সেট করার পর লিন চাও আবার যাত্রা শুরু করলেন। তিনি ইতিমধ্যে পরীক্ষা করে দেখেছেন যে মরুভূমির কাঁকড়াবিছের বিষহুল তার পরা চামড়ার বর্ম ভেদ করতে পারে না। তিনি ওয়ানের মাটির নিচের ফাটলের নিচের ধসে পড়া গুহা থেকে একটা শিরস্ত্রাণ বা হেলমেট খুঁজে বের করে পরে নিলেন।
ইঁদুর রাক্ষস দানবের মালিকের রেখে যাওয়া এই সম্পূর্ণ চামড়ার বর্মটি ছাড়াও দৈত্যাকার পুরুষ এবং রহস্যময় নারীর রেখে যাওয়া ভাঙা চামড়ার বর্মও ছিল। এই ভাঙা চামড়ার বর্মগুলোর ফাটল দিয়ে তারের মতো সরু জিনিস দেখা যাচ্ছিল। লিন চাও জোর দিয়ে পরীক্ষা করে দেখলেন এবং অবাক হয়ে দেখলেন যে এই ধরনের ভাঙা চামড়ার বর্ম তিনি খুব সহজেই ছিঁড়ে ফেলতে পেরেছেন।
তখনই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই চামড়ার বর্মগুলোর শক্ত হওয়ার কারণ এই নয় যে এগুলোর উপাদান বিশেষভাবে তৈরি, বরং এই চামড়ার বর্মগুলো এক ধরণের উচ্চ প্রযুক্তির শক্তি, যার ভেতর তার ভর্তি থাকে এবং যা শক্তিশালী শক্তি দ্বারা সমর্থিত ও সুরক্ষিত থাকে।
চামড়ার বর্ম নষ্ট হয়ে গেলে এবং ভেতরের তারগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হলে, যখন এটি নির্দিষ্ট সুরক্ষামূলক শক্তি হারিয়ে ফেলে, তখন এটি সাধারণ কাপড়ের মতো হয়ে যায় এবং আর কোনো সুরক্ষার কাজ করে না।
প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন এই ভাঙা চামড়ার বর্মগুলো ওয়েন নিংশুয়াং এবং উ ওয়েনসিউকে দেবেন, কিন্তু এখন দেখলেন এটি কোনো কাজেই লাগবে না, তাই তাকে বাদ দিতে হলো। তাছাড়া ইঁদুর রাক্ষস দানবের মালিকের রেখে যাওয়া চামড়ার বর্মটি অক্ষত থাকলেও তার শিরস্ত্রাণ বা হেলমেটটিও ক্ষতিগ্রস্ত ছিল।
এই বিষয়টি বুঝতে পেরে লিন চাও একটু আফসোস করলেন এবং আবার পরে নেওয়া হেলমেটটি খুলে ফেললেন। জোরে টান দিতেই সত্যি সত্যিই কাগজের মতো সহজে হেলমেটটি ছিঁড়ে গেল।
"সত্যিই দুর্ভাগ্যের বিষয়..." লিন চাও মাথা নাড়লেন। তার সাথে ভেতরে এসেছিলেন চাং ইউ এবং উ ওয়েনসিউসহ আরও কয়েকজন। চারপাশের এই ধসে পড়া ভাঙা দশা দেখে এবং গতকাল রাতে লিন চাওয়ের মুখে বর্ণনা শোনা ঘটনার কথা মনে করে তারা সবাই মনে মনে ভয় পেয়ে গেলেন।
তবে কোনো অর্জন না থাকায় লিন চাও তাদের নিয়ে আবার ওপরে উঠে এলেন।
তারা ভয় পেলেও শেষ পর্যন্ত নিজেরা তো আর সেই অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাননি, তাই খুব একটা গভীর অনুভূতি হয়নি। তাদের একমাত্র আফসোস ছিল যে লিন চাওয়ের মতো বিশেষ সুরক্ষামূলক চামড়ার বর্ম তারা পাননি।