অষ্টম অধ্যায় শিলাবদরের প্রাণী

（মোট সুপারিশ ভোট ৫৫০-এ পৌঁছে গেছে, আজ রাতে একটি অতিরিক্ত অধ্যায় যোগ করা হয়েছে। তুষারচাঁদ-স্বর্ণশূকর বইপ্রেমিকের অনুদানের জন্য ধন্যবাদ। নতুন বইয়ের জন্য সমর্থন প্রয়োজন, পড়ার অনুরোধ ও সংগ্রহ করুন ~~）

কেউ কল্পনাও করতে পারেনি, হঠাৎ অর্ধেক মানুষের উচ্চতা সমান জলজ ঘাসের ভেতর থেকে, বিন্দুমাত্র পূর্বাভাস ছাড়া, পাথরের মতো চামড়ার এক ভয়ঙ্কর জন্তু ঝাঁপিয়ে পড়বে।

এই জন্তুটির দুইটি সুগঠিত সম্মুখপা, প্রতিটি থাবায় তিনটি ধারালো নখর, পশ্চাৎ পা দুটি প্রায় অবলুপ্ত, শরীরে একফোঁটা পশম নেই, চামড়া পাথরের মতো, কপালের মাঝখানে একটি পাথরের শিং।

পাথরনখ জন্তু—জলজ ঘাসের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা এই জন্তুটি সত্যিই এক পূর্ণবয়স্ক সিংহ বা বাঘের সমান বড়। যদিও সবাই যথেষ্ট সতর্ক ছিল, তবু কেউ ভাবেনি এই পাথরনখ জন্তুটি তরুণকে হত্যা করে সরে যাবে না, বরং ঘাসের আড়ালে লুকিয়ে থাকবে। অপ্রস্তুত অবস্থায়, ঘাসের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা এক খর্বকায় পুরুষের ওপর সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক থাবার আঁচড়ে, সেই খর্বকায় লোকটির গলায় তিনটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো, রক্ত নালার মতো গড়িয়ে পড়ল।

বেদনায়্ত চিৎকারে সে তিন পা পিছিয়ে গেল, মুখমণ্ডলে আতঙ্ক আর যন্ত্রণা, গলার তিনটি ক্ষত আরও ফেটে গেল, যেন তিনটি ফাঁক করা মুখ। রক্ত ঝর্ণার মতো নিঃসৃত হতে লাগল।

আঘাত এত গভীর ছিল যে, শ্বাসনালীও কেটে গেছে। লোকটি গলা চেপে ধরে, অস্ফুট শব্দ করল, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, মাটিতে পড়ে ছটফট করতে করতে মৃত্যুর পথে এগিয়ে গেল।

পাথরনখ জন্তুটি দ্রুত, মাত্র একটি হলেও, সামনে এতজন মানুষের ভয়ে সে কাঁপে না। এক থাবায় লোকটির গলা কেটে দেয়, অপর থাবায় তার শরীরে আঘাত করে, তারপর শরীর বেঁকিয়ে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা গুঝিওর দিকে।

গুঝিও তখনো চেন লোংয়ের মৃতদেহের পাশে বসা, জন্তুটি যখন তার দিকে ঝাঁপায়, সে তখনো পুরোপুরি উঠে দাঁড়ায়নি, বাঁকা শরীর, ডান হাতে ধরা ছোট ছুরি দিয়ে কেটে ফেলার চেষ্টা করে।

এক চিৎকার, কিন্তু ছুরির কোপ বাতাসে ফেলে, বুকে ঠাণ্ডা অনুভব করে, সঙ্গে সঙ্গে ছিন্নবেদনা বুক থেকে পেটের নিচ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে।

এক মুহূর্তে, পাথরনখ জন্তুটি তার থাবা গুঝিওর বুকে গেঁথে, নিচ পর্যন্ত চিরে দেয়; তার বুক থেকে তলপেট সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে পড়ে।

উষ্ণ রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে পড়ে, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও অন্ত্র বাইরে বেরিয়ে আসে।

চারপাশের সবাই আতঙ্কে জমে যায়।

লিন শাও, ফাং শিনই, উ উইনশু—তারা সবাই উন্মত্ত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তাদের মনে পরিষ্কার, এই পাথরনখ জন্তুকে না মারলে, তাদেরই এখানে মরতে হবে।

গুঝিও মুখ মাটিতে ঠেকে পড়ে যায়, ডান হাতে ছোট ছুরি শক্ত করে ধরে রাখে, পা দুটি কাঁপতে থাকে।

পাথরনখ জন্তুটির থাবা গুঝিওর বুক চিরে ফেলে, যখন সে তৃতীয় কারো দিকে ঝাঁপাতে চায়, তখন তার পিঠে দুইটি ছুরি গেঁথে যায়।

ওই সময় গুঝিও চেন লোংয়ের লাশের পাশে ছিল, লিন শাও ও উ উইনশুও সেখানে। গুঝিওর বুক চিরে ফেলার পর, তারাও দেরি করেনি, ছুরি দিয়ে জন্তুটিকে আঘাত করে।

দামাস্কাস ছুরিগুলো খুব ধারালো, লিন শাও অনুভব করে ছুরি যেন মাখনের ভেতর প্রবেশ করছে, কোনো কষ্ট নেই। সাথে সাথে আধা ফুট গভীরে ছুরি ঢুকে যায়। সে জোরে নিচের দিকে টেনে দেয়।

একটি দীর্ঘ, গভীর ক্ষত জন্তুটির পিঠে তৈরি হয়।

উ উইনশু, চেহারায় বলিষ্ঠ, শক্তিতে লিন শাওয়ের চেয়েও বেশি। সহজ সরল হলেও, ক্রীড়ায় সে শ্রেষ্ঠ। সাধারণ কোনো গুণ্ডাকে সে একাই দু-তিনজন সামলাতে পারে।

এবার সে ছুরি দিয়ে অন্য পাশে আরেকটি দীর্ঘ ক্ষত তৈরি করে।

পাথরনখ জন্তুটি মুহূর্তেই মারাত্মক আঘাত পায়, গর্জন করে, দুই থাবা মাটিতে ঠেকে, শরীর ছিটকে ওঠে।

এক চটাস শব্দ, এক ঝাপটে তার লেজ উ উইনশুর মুখে লাগে।

উ উইনশু চিৎকারে ছুরি ফেলে, মুখ চেপে ধরে, মুখে যেন চাবুকের আঘাত, তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ে।

পাথরনখ জন্তুটি আহত হয়ে আরও পাগল হয়ে যায়, রক্তমাখা মুখ খোলে, লেজ দিয়ে উ উইনশুকে আঘাত করে, নিজের মুখ ঘুরিয়ে লিন শাওয়ের ডান বাহুতে কামড়াতে চায়।

লিন শাও চটজলদি হাত সরিয়ে নেয়, সৌভাগ্যবশত, জন্তুটি তার বাহুতে কামড়াতে পারে না, বরং তার হাতে ধরা ছুরিতেই দাঁত বসিয়ে ফেলে।

এক গর্জন, পাথরনখ জন্তুটি মুখ খুলে ছুরি ছাড়াতে চায়, ভেতরটা ছুরির ধারায় কেটে রক্তাক্ত হয়ে যায়।

এসব ঘটনা বর্ণনায় দীর্ঘ হলেও, বাস্তবে চোখের পলকে ঘটে যায়। জন্তুটি ছুরি ছাড়িয়ে চিৎকার করতে না করতেই, ফাং শিনই, সুন ইয়াওজিয়ে, শি চিয়েন, ফাং ঝিরুং এবং আরও তিনজন বলিষ্ঠ যুবক ছুরি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

পাথরনখ জন্তুটি উন্মত্ত হলেও, চল্লিশ জনের মাঝে কেউ কেউ ভয় পেয়ে পিছিয়ে যায়, বেশিরভাগই ছুরি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ে। সবাই তরুণ-যুবা, একটা জন্তু, তা সে সিংহ-বাঘই হোক, এদের জন্য খুব একটা সমস্যা নয়।

ফাং শিনই ক্রীড়াবিদ, যদিও কোনো বিশেষজ্ঞ নয়, তবু সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক দ্রুত। পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে, ছুরি গেঁথে দেয় জন্তুটির ঘাড়ে, তারপর টেনে দেয়।

আগে থেকেই লিন শাও ও উ উইনশু দুটি মারাত্মক আঘাত দিয়েছিল, তখনও জন্তুটি কেবল মৃত্যুর আগে পাগল হয়ে উঠেছিল।

লিন শাওয়ের ছুরি ছেড়ে দেওয়ার পরে, জন্তুটির শরীর দুলছিল, ফাং শিনইর আঘাতে সে মুখ খুলে বিকট চিৎকার করে, ফাং শিনইকে পাল্টা আক্রমণ করতে চায়, কিন্তু নিজেই সামনে লুটিয়ে পড়ে, শরীর আর ধরে রাখতে পারে না।

পেছনে সুন ইয়াওজিয়ে, ফাং ঝিরুং ও অন্যরা একসঙ্গে আক্রমণ করে। চোখের পলকে, অসংখ্য ছুরি জন্তুটির শরীরে গেঁথে যায়।

পাথরনখ জন্তুটির চামড়ার রং পাথরের মতো হলেও, আসলেই দৃঢ় নয়। ছুরি সহজেই চামড়া ছিঁড়ে শরীরের গভীরে পৌঁছে যায়।

সুন ইয়াওজিয়ে আর ফাং শিনইরা সরে দাঁড়ালে দেখা গেল, জন্তুটি মাটিতে পড়ে আছে, শরীরে ছুরি গোঁজা, যেন কাঁটাচামচে ঢাকা, এক চুলও নড়ে না, চারপাশে রক্ত ছড়িয়ে জলজ ঘাস লাল হয়ে গেছে—নিশ্চিতভাবেই মৃত।

অন্যদিকে, লিন শাও উঠে এসে সাবধানে গুঝিওর শরীর উল্টে দেয়।

গুঝিওর বুক চিরে গেলেও, সে সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়নি। কিন্তু তার অন্ত্র ঝুলে বাইরে এসেছে দেখে, লিন শাওর মন ভারী হয়ে ওঠে; জানে, সে বাঁচবে না।

সুন ইয়াওজিয়ে, ফাং ঝিরুংরা ছুটে আসে, ভাবতে থাকে, একটু আগেও যে গুঝিও তাদের সঙ্গে হাসিখুশি কথা বলছিল, সদয় ও আন্তরিক ছিল—এখন সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে। সবার মন ভারী হয়ে যায়।

“আমি…আমি মরতে পারি না…” গুঝিও ডান হাতে তার ছুরি আঁকড়ে ধরে, বাঁ হাতে লিন শাওকে ধরে, বড় বড় চোখে তাকিয়ে কাঁপছে।

“তুমি মরবে না, হবেই না।” লিন শাও চেষ্টা করে তার বুকের ক্ষত চেপে ধরতে, কিন্তু ক্ষত এত বড় যে, চেপে ধরা সম্ভব নয়। তার স্ত্রী ও ছোট শিশুর কথা মনে পড়ে, মুখটা মেঘে ঢেকে যায়।

“ছাং…ছাংজুয়ান…ছোটু…ওদের জন্য…আমার…মরলে চলবে না…আমি…মরতে…পারিনা…এখানে…এভাবে…”

গুঝিও মরিয়া হয়ে লিন শাওকে ধরে, উঠে বসার চেষ্টা করে, কিন্তু অনুভব করে, তার শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হচ্ছে, চেতনা ও দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসে। মনে পড়ে স্ত্রী ছাংজুয়ানের কথা—যে তার জন্য বিগত তিন বছর মায়ের-বাবার সঙ্গে সম্পর্ক রাখেনি।

ছাংজুয়ান মুখে কিছু না বললেও, গুঝিও জানে, তার মনে কষ্ট ছিল, সে চেয়েছিল বাবা-মায়ের সঙ্গে সম্পর্ক মিটিয়ে নিতে।

এতদিনে তার বাবা-মা মেনে নিয়েছে, সবাই মিলে ছেলেকে নিয়ে একত্রে থাকার সুযোগ এসেছে—এ যে কত সুখের দৃশ্য, ছাংজুয়ান কত খুশি হতো! কিন্তু এখন…এখন সে কিছুই দেখতে পারছে না।

সবকিছু অন্ধকার, আর ছাংজুয়ানের হাসি দেখতে পারবে না, ছেলেকে কোলে নিতে পারবে না।

লিন শাও চুপ থাকে, বাকিরাও নিরবে গুঝিওর যন্ত্রণার দিকে তাকিয়ে থাকে, দেখে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু চোখ থেকে জল গড়িয়ে পড়ে।

জীবন-মৃত্যুর সংকটে, সে কাঁদেনি; মৃত্যুর মুখে, কাঁদেনি; কিন্তু স্ত্রী ও সন্তানের কথা মনে পড়তেই, সে কেঁদে ফেলে।

“আমি মরতে পারি না…ওরা আমাকে ছাড়া…থাকতে পারবে না…”

হঠাৎ গুঝিও হাউমাউ করে কেঁদে ওঠে, যেন মৃত্যুর আগে শেষ আলোড়ন, শরীর থেকে কোথা থেকে যেন শক্তি ফিরে পায়, হঠাৎ লিন শাওকে টেনে ধরে উঠে বসে; বুকের ক্ষত মুহূর্তে চওড়া হয়ে যায়।

লিন শাও চমকে ওঠে, সবাই এগিয়ে আসে, তারপর দেখতে পায় গুঝিওর চোখ বড় হয়ে গিয়েছে, মাথা হেলে পড়ে যায়।

সে মারা গেছে।