অধ্যায় তিরানব্বই: বালুমাখুর রাজা

ঝাং ইউ নিরন্তর প্রাণপণে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, হাতের ছোট ছুরিটিতে কতগুলো বালুকা কেঁচোদের রস লেগেছে তা বলা মুশকিল। সে আবারও বিবর্তন ঘটাতে চেয়েছিল, পাগলের মতো শক্তি বৃদ্ধির আকাঙ্ক্ষায় ছিল সে। নিজের শরীরে লোহার কচ্ছপের মতো প্রাণীটি আত্মার শক্তি অবিরাম শোষণ করছিল, তবে যেন কিছু একটা কম পড়ছিল, উন্নতি হচ্ছিল না। ধীরে ধীরে ঝাং ইউ বুঝতে পারল যে, সে যে অদ্ভুত প্রাণীগুলো মেরে ফেলেছে, তাদের মান খুব কম। লিন শিয়াওর মতো পরবর্তী পর্যায়ের বিবর্তনে সফল হতে, শুধু এই বালুকা কেঁচোদের উপর নির্ভর করা যথেষ্ট নয়।

তিন-চারশোর মতো বালুকা কেঁচো খুব দ্রুত শতাধিক মারা পড়ল। দলের মধ্যে বেন নিংসুয়ানসহ তিন জন সফলভাবে “বিম্বাকাশ মধ্য পর্যায়” এ উন্নীত হলেন। প্রায় একই সময়ে, দূরের বালুর গর্তগুলো থেকে হঠাৎ এক ভয়াবহ গর্জন ওঠে। সেই গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে মৌমাছির ছাঁচের মতো বালুর গর্তগুলো কেঁপে উঠল, প্রচুর হলুদ বালি ছিটকে উঠল, এবং সবচেয়ে বড় এক গর্ত থেকে এক বিশালাকার বালুকা কেঁচো বেরিয়ে এল।

এই কেঁচোটি যেন দশ-বারোটি কেঁচোর সংমিশ্রণে তৈরি এক অদ্ভুত দৈত্য, যার দৈর্ঘ্য প্রায় বিশ মিটার। সাপের মতো মাথা এবং জলের টবের মত গা, আর নিচের অংশ যেন দশ-বারো কেঁচোর মিলিত শরীর, সাথে প্রচুর触手যুক্ত এক ধরনের স্কুইড বা অক্টোপাসের মতো।

ভয়ঙ্কর গর্জনের সাথে, দৈত্যটি বালুর গর্ত থেকে বেরিয়ে এসে পিছনের触手গুলো উদীয়মান করল, দশ-বারোটি বিষাক্ত তরল দ্রুত ছুঁড়ে দিলো দলের দিকে। হঠাৎ ঘটনার কারণে, দলটি অবাক হয়ে গেল। দৈত্য শুধু বিষাক্ত তরল ছুঁড়েই না, বরং বালুর সাথে লড়াই করছিল, প্রচুর বালি দলের দিকে আছড়ে পড়ছিল। অন্য বালুকা কেঁচো গুলোও কাঁটা কাঁটা আওয়াজে আক্রমণ চালাচ্ছিল, যেন প্রাণ হারানোর ভয় নেই।

দলের মধ্যে সামান্য এলোমেলো তৈরি হল। লিন শিয়াও একটি দীর্ঘ চিৎকার করে এগিয়ে গেল। সে মূলত বেন নিংসুয়ানের সামনে ছিল, তাকে সাহায্য করতে যাতে সে উন্নতি করতে পারে। এখন বেন নিংসুয়ান সফলভাবে উন্নতি করেছে, তার আর রক্ষা প্রয়োজন নেই। হঠাৎ এই দৈত্যের উপস্থিতিতে লিন শিয়াও উল্লসিত হল এবং প্রথমে এগিয়ে গেল।

তার পিছে ঝাং ইউ এবং চ্যাং জুয়ান এগিয়ে এল। ঝাং ইউ এবং লিন শিয়াও একইরকম আনন্দিত মুখ প্রকাশ করল। সাধারণ বালুকা কেঁচো মেরে মেরে সে ক্লান্ত হলেও, তার ক্ষমতার উন্নতিতে তেমন কোনো লাভ হয়নি, যেন মাংস ছাড়া হাড়ের মতো। এখন অবশেষে এক শক্তিশালী দৈত্য দেখা দিল, মনে হচ্ছে এটাই এই তিন-চারশোর বালুকা কেঁচোর রাজা।

ঝাং ইউ উত্তেজিত না কীভাবে? লোহার কচ্ছপের মতো কাঁটা পায়ের পাতায়, সে লিন শিয়াওর পিছে পিছে গিয়ে বালুকা কেঁচো এবং বিষাক্ত তরল এড়িয়ে সেই দৈত্যের দিকে ধেয়ে গেল।

“গর্জন!” ওই বালুকা কেঁচোর রাজা এক বিশাল গর্জন করল। লিন শিয়াও, ঝাং ইউ এবং চ্যাং জুয়ানের দিকে তাকিয়ে পিছনের触手গুলো একসাথে উঠে গেল, তারপর “ঠক ঠক ঠক” শব্দে একসাথে তাদের আঘাত করল, যেন দশ-বারোটি চাবুক একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই রাজার ক্ষমতা সাধারণ বালুকা কেঁচোর সাথে তুলনীয় নয়। সাধারণ কেঁচো শুধুমাত্র বিষের ওপর নির্ভর করে, এবং বিষ কাজ না করলে তাদের আর কোনো অস্ত্র থাকে না। কিন্তু এই রাজা তার触手 এবং ভয়ঙ্কর শক্তির ওপর নির্ভর করে।触手 যখন মাটিতে আঘাত করে, তখন হলুদ বালি ছিটকে যায়, গভীর গর্ত তৈরি হয়, প্রতিটি আঘাতের শক্তি কমপক্ষে এক টন, যা দশজনের শক্তির সমান।

ঝাং ইউ যখন সাধারণ মানুষ ছিল, তখন কঠোর প্রশিক্ষণ পেয়েছিল, অত্যন্ত চতুর ছিল। এখন幻具兽 পাওয়ায় সে অনেক শক্তিশালী। যখন触手 তার দিকে আঘাত করল, সে দ্রুত শরীর নাড়িয়ে সহজেই এড়িয়ে গেল।

চ্যাং জুয়ান মৃত্যুকে ভয় না পেয়ে触手টির দিকে হাত বাড়াল, দুই বিষাক্ত দাঁত দিয়ে আঘাত করল। “ঠপ” শব্দে触手টি তাকে আঘাত করে ফেলে দিল, কিন্তু তার বিষাক্ত দাঁত触手টিকে ধরে রাখল, ফলে সে আবার শরীর ঝাঁকিয়ে ফিরে এল।

লিন শিয়াওর পন্থাও চ্যাং জুয়ানের মতো,触手র দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু সে দুর্দান্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল। তার শরীরে বিশচারের শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল, একঘুষিতে দুই টনের বেশি শক্তি দিতে পারত। সেই সময় সে刺爪 ডেকে আনা শুরু করল, তিনটি দুই ফিট লম্বা বিশাল পাথরের নখ বেরিয়ে এলো।

触手র আঘাত এড়িয়ে লিন শিয়াও এগিয়ে এসে তিনটি নখ দিয়ে একসাথে আঘাত করল। প্রচুর অর্ধস্বচ্ছ তরল ছিটকে গেল। বালুকা রাজা করুণ গর্জন করল, তার বিশাল দেহ কেঁপে উঠল।触手টি, যা লিন শিয়াওর পাথরের নখে কাটা গিয়েছিল, কেটে পড়ল।

“হু আ!” বালুকা রাজা রাগে ফুঁটেফুঁটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তিনটি触手 উঠে এল এবং লিন শিয়াওর দিকে আঘাত করল। স্পষ্টতই এই রাজা বুঝতে পারল, লিন শিয়াও তার সবচেয়ে বড় হুমকি।

চ্যাং জুয়ান দুটি বিষাক্ত দাঁত ব্যবহার করে একটি触手 ধরে, শরীর ঝাঁকি দিয়ে ফিরল, তারপর দুই বিষাক্ত দাঁত দিয়ে触手টি ভেঙে দিল। ঝাং ইউ触手র আঘাত এড়িয়ে রাজার কাছে গিয়ে তার সামনের বুকে বিষাক্ত তরল ছুঁড়ে দিল। সে “লোহার কচ্ছপ” দিয়ে নিজেকে রক্ষা করল, বিষাক্ত তরল এড়াতে নয়, বরং সামনেই এগিয়ে গেল। তার শরীর যেন ছায়ার মতো, মুহূর্তে রাজার সামনে পৌঁছাল, দুই হাতে ছোট ছুরি নিয়ে রাজাকে প্রাণঘাতী আঘাত দেওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে।

“গর্জন!” রাজা হঠাৎ করেই গর্জন করল, তার বিশাল সাপের মাথা ঝাঁকিয়ে ঝাং ইউকে আঘাত করল। “ঠপ” শব্দে ঝাং ইউ আশ্চর্য হল, সে ভাবেনি রাজার এমন এক কৌশল আছে। সাপের মাথার আঘাতে সে পিছনে পড়ে গেল। তবে লোহার কচ্ছপ থাকায় গুরুতর আঘাত পায়নি, দ্রুত উঠে দাঁড়াল। পেছনে শিয়াও মেং, ফাং সিঙ্কি, হান ইউ, এবং দু রুয়ো উ সবাই এগিয়ে আসছিল।

শিয়াও মেং যদিও সম্প্রতি “বিম্বাকাশ মধ্য পর্যায়ে” উঠেছে, তার দক্ষতা দিনে দিনে আশ্চর্যজনক হয়ে উঠছে। ঝাং ইউর মতো, সে বিশেষ মারামারি প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, অবিরাম চলাফেরা করে বিষাক্ত তরল এড়িয়ে দ্রুত রাজার কাছে পৌঁছাল। সে হঠাৎ রাজার কাছে ছুটে যায়নি, বরং একটি触手 তার দিকে আঘাত করলে ধৈর্যের সঙ্গে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল, তারপর ঝুঁকি নিয়ে ছোট ছুরি দিয়ে আঘাত করল।

এক টনের বেশি শক্তি নিয়ে ছুরির আঘাত পড়ল, তরল ছিটকে গেল, বালুকা কেঁচো করুণ গর্জন করল,触手টি কেটে গেল।

দুয়েক触手 নিয়ে বালুকা রাজার মধ্যে একসাথে তিনটি触手 লিন শিয়াও, চ্যাং জুয়ান এবং শিয়াও মেং কর্তৃক কাটা গেল। কাটা触手 থেকে প্রচুর তরল ঝরতে লাগল।

লিন শিয়াও একটি触手 কেটে ফেলতেই সামনে তিনটি触手 আঘাত করতে আসল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে ডান হাত নিচু করল, হাতের বাহুতে তিনটি দুই ফিট লম্বা পাথরের নখ ভয়ঙ্করভাবে বেরিয়ে এলো, যুদ্ধে প্রস্তুত।

হঠাৎ একটি আগুনের বল এসে একটি触手তে আঘাত করল, বিস্ফোরণ ঘটিয়ে আগুন ছড়াল,触手টি আগুনে পুড়ে গেল।

বেন নিংসুয়ানও এসে পৌঁছল। সে প্রথমেই লিন শিয়াওর বিরুদ্ধে আঘাত করা একটি触手তে আঘাত করল। একই সময়ে লিন শিয়াও দুটি触手র মাঝ দিয়ে ছুটে গেল, মাটিতে তার পায়ের তলায় গভীর গর্ত পড়ল, প্রচুর হলুদ বালি ছিটকে উঠল।

“শু” শব্দে একটি触手 প্রায় লিন শিয়াওর পোশাক ছোঁয়াল, সে ডান বাহু তুলল এবং তিনটি পাথরের নখ দিয়ে ডানদিকে আরেকটি触手 কেটে দিল।

প্রায় দুই মিটার লম্বা触手 কেটে পড়ে গেল, বালুকা রাজা তার দেহ কাঁপিয়ে ভয়ঙ্কর গর্জন করল।

তবে লিন শিয়াও থেমে থাকল না, সামনে এগিয়ে গেল।

অন্যদিকে ঝাং ইউ উঠে দাঁড়াল এবং আবার রাজার দিকে ছুটে গেল।

পিছনে চ্যাং জুয়ান触手 ভেঙে দুটি বিষাক্ত দাঁত তুলে রাজার মাথার দিকে আঘাত করল।

বেন নিংসুয়ান, শিয়াও মেং, ফাং সিঙ্কি, এবং হান ইউ সবাই এগিয়ে এসে বালুকা কেঁচোদের মনোযোগ বিভক্ত করল, অবশিষ্ট触手গুলোকে সরিয়ে দিল।

লিন শিয়াও, ঝাং ইউ এবং চ্যাং জুয়ান এই সুযোগে একসাথে বালুকা রাজার সামনে পৌঁছাল। ঝাং ইউ চিৎকার করে লাফিয়ে উঠল, দুই হাতে ছোট ছুরিগুলো জোরে জোরে আঘাত করল।

রাজা গর্জন করল, মাথা ঝাঁকিয়ে আবার আঘাত করল।

“একসাথে!” লিন শিয়াও গর্জন করল, দুই হাত তুলে তিনটি পাথরের নখ নিয়ে বালুকা রাজার মাথার সঙ্গে সংঘর্ষ করল।

সে নিজের বিশচারের শক্তি নিয়ে বালুকা রাজার সাথে সরাসরি লড়াই করতে চায়।